Текст книги "Все могут короли"

Автор книги: Татьяна Королева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Проект сетевой версии издания уже два года был любимым детищем их прогрессивного шефа. Максу следовало бы брезгливо поморщиться и отодвинуть дисплей, но вместо этого он быстро ухватил мышь и увеличил сопровождавший сообщение снимок.

Девушка в изящной шляпке наивно улыбнулась ему с монитора.

Милая и очень знакомая девушка, с такими нежными чертами лица, огромными, доверчивыми глазами, точеным носиком, мягкой линией подбородка и грациозной шеей…

Он прекрасно помнил эту девушку, он видел ее меньше часа назад и не мог ошибиться! Во всяком случае так сильно!

В пальцы, сжимавшие мышь, впилась тысяча ледяных иголочек, от внезапной догадки пересохло во рту.

– Это и есть принцесса Мария? – напряженно сглотнув, переспросил Макс.

Даже привыкший к выходкам творческих личностей редактор не выдержал, взвился и снова заорал:

– Ты заболел, что ли?! Ты что, издеваешься надо мной? – С каждым словом он свирепел все больше: – Мне надоели твои закидоны! Уволю, уволю к чертовой матери!

Макс не слушал, мысли его роились под черепной коробкой с космической скоростью. Необходимо было срочно принять решение… Он провел ладонью по взмокшему лбу и попросил:

– Можно не орать, Антоша?

– Для кого Антоша, а для тебя – Антон Павлович, твою мать! – Главный в сердцах запустил дротик в мишень, но тот упал на пол в коридоре, миновав цель, – Макс распахнул дверь и выбежал из кабинета…

Санкт-Петербург. Офис консьержки. Трудовые будни

Последний монстр был повержен!

Таисия Григорьевна издала победный клич, мало подходящий даме ее лет, отложила джойстик игровой приставки, протерла очки специальной тряпочкой, налила чая и принялась размышлять: продолжить играть или посмотреть сериал. Пронзительная трель телефона вывела ее из задумчивости.

– Таисия Григорьевна? Здравствуйте, вас беспокоит…

Голос в трубке звучал взволнованно и прерывисто, как будто собеседник только что пробежал стометровку и установил новый рекорд!

– Максим Петрович из двадцать третьей квартиры, – сразу же определила бдительная консьержка и, хотя жилец не мог ее видеть, все же водрузила на нос очки – для солидности. – Почему у вас такой странный голос? Что случилось? Утюг не выключили? Или кран не закрыли?

Где-то на другом краю города Макс, прислонившись к стене в глухом тупике редакционного коридора, пытался унять сердцебиение и торопливо говорил, прикрыв ладонью мобильный телефон:

– Таисия Григорьевна, я вас очень прошу, поднимитесь в мою квартиру… Осторожненько зайдите и посмотрите, спит ли там девушка? Если спит, тихонько уходите… Только не забудьте запереть дверь.

– По меньшей мере странная просьба, Максим Петрович… Почему я должна ходить по чужим квартирам, да еще и подглядывать?

– Потому что я вас очень прошу! – Макс попытался вложить в голос недельный запас обаяния.

Секретное оружие сработало, консьержка смягчилась:

– Ну, исключительно ради вас… Оставайтесь у аппарата, – и кокетливо добавила: – Вы же знаете, как я вам симпатизирую…

Таисия Григорьевна запихнула трубку в карман вязаного жакета, открыла стальную дверцу шкафчика с ключами, отыскала номер двадцать три и, позвякивая связкой, направилась в квартиру Макса.

«А прибраться бы тут не мешало!» – Таисия Григорьевна споткнулась о небрежно брошенные кроссовки, осуждающе сдвинула брови и подняла с пола светлый женский пиджак. Аккуратно повесив его на спинку стула, женщина огляделась в поисках владелицы. Укутавшись в уютный мохнатый плед, на громадной кровати («Зачем их только такие выпускают?» – целомудренно подумала консьержка) мирно посапывала красивая и совсем молоденькая девушка. Ее длинные густые волосы рассыпались по постели. Таисия Григорьевна поправила очки и присмотрелась к спящей девушке повнимательнее. Потом вздохнула – «Куда только родители смотрят?» – и бесшумно вышла из квартиры, надежно заперев замок.

7

Санкт-Петербург. Официальная резиденция принцессы. День

Пронзительный звук милицейских сирен смолк, мигалки погасли, а автомобили со служебными номерами выстроились у парадного подъезда особняка.

Ромболь легко сбежал по ступням мраморной лестницы навстречу коллегам. Угрюмый русский генерал наградил детектива чугунным рукопожатием, сухо представился:

– Начальник Управления внутренних дел города генерал-майор Свистунов Роман Валентинович.

Не дожидаясь пока переводчик закончит, он прошел в зал переговоров и занял место за круглым столом. Было заметно, что генерал чувствует себя в историческом интерьере весьма раскованно. Сопровождающие его лица расселись вокруг и выжидательно уставились на Ромболя.

И начальник службы безопасности не разочаровал их, сразу же перейдя к делу:

– Господин генерал, у меня нет оснований утверждать, что ее высочество была похищена! Более того, осмелюсь предположить, что принцесса Мария могла покинуть дворец добровольно…

Ромболь замешкался.

Если уж говорить начистоту, у него имелось вполне логичное объяснение поступка девушки. Но «говорить начистоту» об особах королевской крови – дурной тон для преданных подданных, поэтому он молча разложил перед генералом различные фотоснимки принцессы и продолжал:

– Вот фотографии принцессы Марии – анфас, профиль, полный рост… Хотел бы подчеркнуть, что речь идет о наследной принцессе! Необходимо как можно скорее разыскать ее высочество и обеспечить ее безопасность! Но здесь нужен… особый такт. И полная конфиденциальность!

Генерал перебрал разложенные снимки, хмыкнул и прищурился:

– Не волнуйтесь, господин Ромболь. В течение часа все наши сотрудники в городе получат эти фотографии с оперативной информацией по розыску и поимке… известной международной преступницы! – Свистунов насладился произведенным эффектом, снова посмотрел на снимки и добавил, вскинув бровь: – Гм… да… Довольно симпатичной преступницы, надо сказать!

Ромболь холодно посмотрел на генерал-майора, тот догадался, что высказался неполиткорректно, проще говоря – сболтнул лишнего, и наспех закончил совещание:

– Приступаем к оперативно-розыскным мероприятиям!

Санкт-Петербург. Квартира светского хроникера. День

Где-то металлически заскрежетал замок. Принцесса Мария открыла глаза, но сон не закончился! Ни старшая фрейлина, ни ее неизменные спутницы – служанки так и не появились! Вместо этого принцессе продолжало сниться, что она лежит на удобной кровати в незнакомой комнате…

Комната была скромной, милой и по-настоящему живой! Принцесса скинула плед, встала, прошлась по прохладному полу, заглянула на кухню, посмотрела в окно: какой-то двор, по соседству идет стройка. Как интересно!

Она присела в высокое кожаное кресло, убрала с рабочего стола ворох глянцевых изданий и стала разглядывать фотографию в простой серебристой рамке – несколько ребятишек в одинаковых рубашонках на фоне обветшавшего здания…

Сон казался все более и более реалистичным!

Девушка осмелела, стала рассматривать мелочи – ручки, маркеры, огромную сверкающую никелем зажигалку, даже решилась пододвинуть к себе ноутбук, который проснулся в ответ на прикосновение.

На мониторе показалось открытое письмо.

Принцесса стала читать, тихонько проговаривая слова:

«Уважаемый господин Шальнов, администрация детского дома № 1425 благодарит Вас за…»

Тут ноутбук жалобно пискнул, напоминая, что аккумулятор вот-вот разрядится, и дисплей погас.

Сон!

Левушка сладко потянулась, зевнула, стащила надоевшие блузку и юбку, вернулась на кровать, поплотнее укуталась в плед и снова уснула.

Санкт-Петербург. Офис консьержки. День

А внизу, в похожем на аквариум застекленном закутке консьержка уже отчитывалась в телефонную трубку:

– Спит ваша гостья… – и ворчливо добавила: – Куда ж вы катитесь, Максим Петрович, она ведь совсем девчонка…

Собеседник принялся невразумительно оправдываться:

– Ну что вы! Это… э… моя сестра… двоюродная… кузина!

– Максим Петрович, вы же сирота! Сами мне говорили…

– Но хоть одна родственница у меня может быть?! Очень дальняя…

– Не впутывайте меня в свои авантюры!

– Таисия Григорьевна, я вас очень прошу! – умолял Макс. – Присмотрите за ней… Она издалека приехала… города не знает. Выйдет, заблудится, потеряется. Я ее потом с милицией не найду!

– Из деревни, что ли, приехала?

– Из-за границы! По-русски ни черта не понимает! – Макс набрал в грудь воздуха, как будто собирался нырять в прорубь, и выпалил: – Я вас прошу! Никуда ее не выпускайте! Никуда!

– А если она захочет уйти? – засомневалась Таисия Григорьевна. – Я же не смогу… Не смогу удерживать ее силой, – трезво оценила свои физические способности консьержка и строго добавила, словно женщина-прокурор из любимого сериала: – Это противозаконно!

– Ну зачем обязательно силой… Вы хитростью! А я вас отблагодарю, – скрепя сердце добавил Макс. – За мной не заржавеет, Таисия Григорьевна, вы же меня знаете!

– Знаю! Вы уже второй месяц не сдаете деньги на оплату моих дежурств…

– Я не переживу, если с ней что-нибудь случится… – усыпил бдительность консьержки Макс и нанес стратегический удар: – Пусть это будет наш маленький секрет… Роковая тайна, как в сериале!

– Ну ладно… – сдалась Таисия Григорьевна. Она обожала сериалы, а секреты жильцов – еще больше!

– Задержите ее до моего прихода! Я приеду очень быстро, я уже в пути…

Санкт-Петербург. Офис популярного еженедельника. Трудовые будни

Макс отключил связь, сделал победный жест и помчался прямиком в кабинет главного редактора.

Антон Павлович стоял посреди кабинета и, как бог-громовержец молнию, готовился отправить дротик в мишень.

– Чего вернулся? Ты уволен! – сурово бросил он проштрафившемуся репортеру.

Тот прикрыл за собой дверь и шагнул к шефу:

– У меня предложение, Антон… Палыч…

– Денег взаймы не дам, даже не проси! – отрезал главный редактор.

– И не надо! Просто скажи, сколько ты заплатишь за интервью с этой принцессой?

Антон Павлович приблизился к подчиненному и демонстративно принюхался:

– Ну-ка дыхни… Так и есть, уже успел приложиться с утра пораньше…

Макс выдержал «экспертизу» не поморщившись и невозмутимо продолжал:

– Я серьезно спрашиваю. Сколько за интервью с принцессой Марией? Эксклюзивное интервью. Приватное, один на один! Со множеством деликатных подробностей…

Главный нервно прошелся по кабинету и стал пристально изучать усыпанную мелкими дырочками мишень.

– Ты хоть понимаешь, чего мне – мне! – стоило приглашение на пресс-конференцию с этой европейской аристократией получить? – прорычал он, пытаясь скрыть разгоравшийся профессиональный азарт. – А? Ты соображаешь, о чем говоришь? Тебе пора к психоаналитику записаться! Ты не в своем уме?

– Как знаешь, Антон Палыч, я человек свободной профессии, никому не навязываюсь. Любое глянцевое издание – слышишь, любое! – с руками оторвет…

– Пусть отрывает с руками, с ногами, хоть с головой! – Антон Павлович обиженно поджал губы. Очередной дротик полетел в цель.

– И заплатит мне за это… сам знаешь сколько, – репортер передернул плечами и направился к выходу.

– Макс, ты не журналист… Ты мелкий жулик! Ты провокатор и авантюрист! И вообще, ты – порядочная скотина!

Макс решительно взялся за ручку двери и оглянулся:

– Так я ухожу?

– А ну стой! – взорвался главный. – Вернись!

Он пристально посмотрел в глаза хроникера и тихо спросил:

– Ты что, серьезно?

– Абсолютно, – интригующе усмехнулся Макс. – Я тебе завтра же сдам интервью с фотографиями… Заключаем сделку или нет?

– С фотографиями? – завороженно повторил шеф, усаживаясь в свое кресло.

Макс без приглашения плюхнулся в кресло и закурил:

– За фотографии придется заплатить отдельно, дорогой мой Антоша… Подпишем с тобой договорчик…

– Что, официальную бумагу? – Главный поморщился презрительно, как подобает последовательному врагу всякой бюрократии и прогрессивного налогообложения. – Макс, ну что ты сразу «договор»… – перешел он на примирительный тон. – Мы же с тобой старые друзья!

– Мы просто знакомые, Антон! Но давние знакомые, поэтому я готов поверить тебе на слово.

– А если статьи и фотографий не будет? – Антон Павлович откинулся в кресле и с сомнением прищурился.

– Тогда…

– Тогда ты мне, наконец, выложишь штуку баксов! Ту самую штуку, которую должен с прошлой весны…

– А ты платишь за статью и фотографии десять штук, – парировал Макс.

– Ты только что говорил – пять!

– Я вообще не называл, суммы! Просто сказал, что за фотографии отдельная плата. По рукам, Антоша? – Он протянул над столом крепкую руку, энергично встряхнул мягкую и теплую ладонь главного и заторопился из кабинета.

Антон Павлович победно хлопнул в ладоши:

– Наконец-то я смогу получить обратно свои деньги!

8

Санкт-Петербург. Офис консьержки. День

Игра была в разгаре. Таисия Григорьевна азартно нажимала кнопку джойстика, и монстры падали как подкошенные! Визжали трассирующие пули, одна за другой на экране появлялись яркие кляксы взрывов…

Но Макс напрасно надеялся прокрасться к лифту незамеченным.

Пожилая дама окликнула его, не выпуская из рук игровой приставки:

– Максим Петрович! Я вас поздравляю… Ваша новая пассия – очаровательное создание, самая милая из всех этих… из всех тех… кого вы сюда приводили! – Консьержка повернулась к Максу, на секунду отвлекаясь от игры, и добавила: – Бедная девочка, мне так ее жаль!

Пока Таисия Григорьевна говорила, параллельный мир успел попасть в лапы монстров и погибнуть! Раздался характерный протяжный звук, а по экрану поплыла алая надпись – GAME OVER!

– Таисия Григорьевна, вас убили! – приостановившись, констатировал Макс и помчался вверх по лестнице, напрочь забыв о лифте.

Санкт-Петербург. Квартира светского хроникера. День

Макс осторожно открыл дверь и, стараясь двигаться как можно тише, направился к кровати, попутно поднимая и распихивая по местам валявшиеся на полу предметы.

Остановившись у постели, он развернул газету с портретом принцессы во всю первую полосу и принялся сравнивать фото с оригиналом. Даже привстал на цыпочки.

Итак, цвет волос соответствует, пропорции – в общем, тоже…

Овал лица – похож…

Для большей точности Макс склонился над кроватью, расправил газету на подушке рядом с маленькой головкой спящей девушки и затаил дыхание. Рот и нос те же, изящные правильной формы ушки с крошечными искорками сережек, так…

Репортер довольно улыбнулся.

Теперь глаза. Но глаза закрыты!

Выбившаяся прядь волос мешала оценить сходство. Макс попытался убрать с личика девушки пушистую прядку и случайно коснулся щеки. Ему показалось, что яркая электрическая вспышка сверкнула в точке соприкосновения их тел. Он отдернул руку. Принцесса открыла глаза, синие, как вода Невиданного сказочного моря. Все сходится!

Девушка моргнула раз, другой, словно пытаясь понять, сон перед ней или реальность.

Оглядев незнакомую комнату и заметив спортивного мужчину с обритой до блеска головой и глупой улыбкой, принцесса подпрыгнула на кровати и в ужасе закричала.

От неожиданности Макс тоже подскочил, наступил на что-то, не смог удержать равновесия и со страшным грохотом рухнул на пол.

Мария попыталась зарыться в плед лицом в слабой надежде, что сейчас наваждение пройдет, и она проснется в собственной спальне от звука скучного голоса старшей фрейлины, но реальность не торопилась меняться.

Мужчина сидел на полу, потирая то плечо, то ушибленный лоб…

Принцесса взяла себя в руки, гордо выпрямилась, словно мантию поправила плед и официальным тоном спросила сначала по-французски, а затем, на всякий случай, повторила по-русски:

– Где я?

Все еще сидя на полу, молодой человек обвел комнату широким жестом:

– Ну, в общем… у меня дома… Милости прошу! – улыбнулся он и буркнул себе под нос: – Приятный голос, однако…

Мария увидела свою одежду на стуле, подтянула плед и смущенно пробормотала:

– А где все? Доктор Барашкевич… Месье…

Она снова осмотрелась. Похоже, кроме нее и молодого человека, в комнате больше никого не было. Никого – ни ее несносной старшей фрейлины, ни надоедливого доктора, ни даже вездесущего мэтра Ромболя в неизменном черном костюме…

– Все? – Макс на всякий случай тоже огляделся и заверил девушку: – Здесь никого нет, только вы и я…

– Как я сюда попала? – Мария удивленно слушала собственный голос – в небольшом помещении он звучал непривычно и очень по-домашнему.

– Как бы вам доходчиво объяснить…

Собеседник перебрался на небольшой кожаный табурет и потер затылок, как будто надеялся извлечь оттуда подходящие слова:

– Вы, главное, не волнуйтесь! Ничего страшного не произошло! Только вот где сейчас ваш доктор, я не знаю… Вы спали на улице…

– На улице? – недоверчиво переспросила принцесса.

– Угу… Вам было так неуютно, холодно и одиноко, что я решил привезти вас к себе в гости… Уж простите, не знал, где вы живете!

– И я провела ночь здесь? С вами? – Девушка провела рукой по простыне и в смятении потянулась за блузой, но уронила плед, вскрикнула и тут же натянула его до самого подбородка.

– Можно сказать, вы провели ночь в моем присутствии! – поспешил успокоить девушку Макс и спросил, чтобы развеять последние сомнения: – Простите, как вас зовут?

– Зовите меня… – Принцесса на секунду задумалась, стоит ли ей сохранять инкогнито. Обманывать ей приходилось не часто, и она почувствовала как по щекам разливается румянец смущения. – Зовите меня ПРОСТО Марией!

– Замечательно, Маша!

– Маша? – медленно повторила принцесса, мысленно примеряя незнакомое имя как новое платье. – Маша…

– Ну да… Маша! Маша – это тоже Мария, только ласково…

Она улыбнулась, на душе у нее стало легко и спокойно, как будто новое имя защищало ее от всех неприятностей. Даже комната вокруг показалась ей другой: окна не были скованы броней портьер и солнце свободно лилось на светлые стены, кровать и мягкий бежевый ковер, а пылинки весело плясали в золотистых лучах. Мария озорно посмотрела на хозяина жилища. Тот неловко пытался выудить из горы вещей домашние шлепанцы.

– А как вас зовут?

– Просто Макс, то есть… Макс Шальнов! Фамилия такая, – ему наконец удалось отыскать второй тапок, и он галантным жестом предложил их гостье. – Давайте я приготовлю вам кофе. Кофе – это то, что надо! Отлично проясняет мозги после… сна! Можете мне поверить.

Гостеприимный хозяин отправился на кухню, а Мария, шаркая огромными шлепанцами и придерживая на груди плед, обошла комнату. Все здесь казалось ей смутно знакомым. И ноутбук, и кожаное кресло, и яркий плакат какой-то русской рок-группы, даже плед… Как будто она видела все это во сне!

Но сейчас все было другим, цветным и настоящим…

Она остановилась перед узким длинным зеркалом, оглядела себя, поправила волосы, прижала ладонь к заспанному личику. По всем правилам ей давно уже следовало совершить утренние гигиенические процедуры.

– Простите, могу ли я… умыться… – робко спросила принцесса хлопотавшего на кухне хозяина.

Макс звонко хлопнул себя по лбу:

– Я настоящий кретин! Простите… Вот дверь в ванную комнату, только хвойной ванны сегодня предложить не смогу…

– Почему вы решили, что я принимаю хвойные ванны по утрам? – Девушка перевела взгляд на отражение хозяина в сияющем хромом чайнике. Интересно, как этот незнакомец успел узнать о ней так много?

– Вы сами мне сказали!

– Я сказала? Когда?

– Ночью… – но, заметив, как изменилось лицо девушки, Макс тут же поправился: – То есть во сне… Точнее, вечером…

– …Доктор прописал… – пробормотала принцесса и поспешила в ванную.

За захлопнувшейся дверью зашумела вода.

9

Санкт-Петербург. Фотостудия настоящего художника. Напряженный трудовой день

Краска – вот что необходимо настоящему художнику!

Даже если это фотохудожник, без нее никак не обойтись. Он сам лично открыл все три емкости со специальной краской. Алая, оранжевая, желтая…

Затем поправил свет и пошел настраивать фотокамеры. Сквозь объектив он залюбовался соблазнительными формами модели. Обнаженная девушка, розовая и манящая, лежала на огромном белоснежном полотнище, как одалиска на старинной картине. Свет мягко скользил по бесконечно длинным ногам, округлым линиям бедер и тонкой талии, грудь волнующе приподнималась, а линия шеи терялась в копне светлых волос. Все тело девушки блестело от специального геля…

Изумительно!

Но для полного совершенства не хватало одного, последнего штриха…

Он подбежал к модели, чуть повернул ее бедро, поправил плечо, руку – теперь девушка полулежала неестественно прогнувшись, зато через объектив она выглядела обольстительно!

– Сколько мне еще мерзнуть? – жалобно спросила она.

С красоткой, которая способна так страдать ради искусства, стоит познакомиться поближе! Гарик послал девушке воздушный поцелуй и многообещающую улыбку, она кивнула и заученно улыбнулась в объектив.

– Сейчас… Пять секунд! – скомандовал он ассистентам. – Берем краску, выливаем на счет четыре! Три-че-тыре!

Разноцветные потоки взметнулись вверх и окутали модель веером плотных разноцветных брызг! Живая радуга капель заскользила по голой коже, сверкая в свете вспышек фотокамеры. Продолжая улыбаться, разноцветная девушка плавно встала, вытянула руки и высоко подпрыгнула.

Краска разлетелась вокруг…

И тут зазвенел мобильный телефон. Обыденность снова грубо вторгалась в творческий процесс!

Художник с раздосадованным видом вынырнул из-за фотокамеры, вытер перепачканную краской руку прямо о светлую штанину, выудил плоскую плиточку мобильника из кармана и услышал:

– Гарик, быстро собирайся и возьми свою фотозажигалку!

Макс пропел эти слова, пританцовывая и прижимая телефон к губам, как легендарный Элвис Пресли микрофон. В ожидании ответа он произвел эффектный поворот, пару свинговых движений и подмигнул басисту с плаката.

– Макс, ты прости, я сейчас очень занят! – В это время Гарик подмигнул модели и добавил: – Серьезная работа, и очень срочная…

– Какая может быть работа, когда есть дело! – Макс сделал ударение на слове «дело», выдал еще одно стремительное танцевальное па, воровато оглянулся на дверь ванной и прикрыл телефон рукой. – Дело по нашей теме! Клюнула большая рыбка…

– Какая еще рыбка? – не понял Гарик.

– Скоро сам увидишь! Так что хватай свою волшебную фотозажигалку и подъезжай… Я буду на открытой веранде. Не один! – со значением добавил Макс.

Дальнейших пояснений не последовало, трубка залилась длинными гудками. Гарик мысленно перебрал список светских персонажей, прикидывая, на кого мог намекать Макс, и ощутил, как где-то внутри начала разгораться искорка охотничьего азарта.

– Что мне дальше делать? – с натужной улыбкой простонала модель.

Гарик недоуменно посмотрел на бедняжку. Капли краски падали на пол, девушка ежилась от холода. Еще минуту назад казавшаяся грациозной, теперь она выглядела просто смешно!

Художник хмыкнул:

– Думаю, тебе пора помыться… – Он звонко шлепнул модель по бедру, вытер перепачканную краской руку о штанину и стал искать зажигалку со встроенной фотокамерой.

Санкт-Петербург. Квартира светского хроникера. День

Шум воды затих, еще через минуту дверь ванной отворилась, и в проеме возникла ночная гостья.

Свежая и легкая, девушка улыбалась, поправляя длинную косу. Она выглядела так естественно и просто…

Просто замечательно, как забытый счастливый детский сон!

Макс едва не выронил телефон, засуетился, схватил блюдце, едва не обжегся кофе, выхватывая чашку из кофеварки, и, наконец, предстал перед гостьей с подносом в руках.

– Итак! Время выпить кофе! – объявил он, отвесив глубокий поклон.

Принцесса звонко рассмеялась, но к кофе не притронулась.

– Нет-нет, благодарю вас, господин Шальнов, мне пора идти… Мне очень надо идти… – Она как-то сразу сделалась серьезней и как будто старше. Принцесса очень официально протянула Максу руку. Прохладные, упругие пальцы коснулись горячей ладони репортера, а он просто стоял и впервые не находил слов, чтобы удержать девушку.

– Рада была познакомиться! И благодарю вас за… за предоставленный ночлег…

Макс молча стиснул прозрачные пальчики, но принцесса тут же выдернула руку и заторопилась к выходу. Он попытался остановить гостью, но гибкая девичья фигурка легко проскользнула мимо. Дверь захлопнулась.

Макс смотрел на закрытую дверь до тех пор, пока в глубине комнаты не залился тревожным звоном телефон. Консьержка спешила получить от жильца новые распоряжения:

– Максим Петрович, тут стоит ваша… гм… кузина… Выпускать?

Макс вздохнул.

– Выпускайте, Таисия Григорьевна…

Что еще он мог ответить? Репортер машинально глотнул остывающего кофе и побрел через поскучневшую комнату к окну.

Внизу громко хохотали девушки в коротких юбочках и ярких футболках. Они походили на персонажей рекламы из дешевых журналов…

Макс захлопнул окно и помчался во двор. Оседлав мотоцикл, он надел шлем и опустил стекло, словно забрало. Принцессу Машу обязательно нужно догнать!

Санкт-Петербург. Центр города. Послеполуденное время

Невысокие каблучки звонко стучали по мостовой.

Принцесса Мария ускоряла шаг, но вовсе не потому, что боялась куда-то опоздать. Просто сегодня она чувствовала себя как школьница в первый день каникул. Ей так хотелось побежать или даже пуститься вприпрыжку. Она прогуливалась по городским улицам, ощущая себя частью бесконечной пестрой толпы.

Принцесса беззаботно улыбалась прохожим, ребятишкам с мороженым, тащившим школьные ранцы, интеллигентным старушкам, пареньку с гитарой, напевавшему трогательный мотив, влюбленным парочкам и многочисленным туристам. Ей даже удалось потрепать по загривку маленькую лохматую собачку на длинном поводке!

Девушка замедлила шаг у импровизированного уличного вернисажа. Взгляд скользил по картинам, ей казалось, что она узнает городские пейзажи, лица, а букеты цветов собраны ее собственной рукой. Внимание Марии привлекла картина, на которой была изображена девушка в длинном белом платье и шляпке, со старомодным кружевным зонтиком в руках. Она недоуменно замерла среди потока вполне современных автомобилей, толчеи, рекламных плакатов и скучных городских лиц. Девушка показалась Марии знакомой, словно она случайно выпорхнула из фотоальбома прабабушки.

Принцесса облокотилась о перила набережной узкого канала и стала любоваться фасадами домов. Солнце недоверчиво прикасалось к колоннам и портикам, осторожно скользило по оконным стеклам. В воде канала отражались перевернутые здания, и этот зеркальный мир был покрыт робкой рябью волн, как старинное полотно трещинками. Город в отражении казался совсем другим.

По мощеным тротуарам неспешно прогуливались господа в цилиндрах, офицерье, позвякивая шпорами, проносились мимо на лихих конях, а нарядные барышни осторожно придерживали длинные подолы и прятали белоснежные лица в тени кружевных зонтиков.

На мосту у полосатой будки переминался с ноги на ногу суровый страж порядка с огромными усищами, мальчишки в картузах пронзительно кричали, нахваливая свой товар – газеты, сигареты и баранки…

Летний воздух пах рекой и липовым цветом.

Пара холеных серых лошадей катила по мосту рессорный экипаж. В нем сидела юная девушка в нарядной шляпке и бережно держала букет маргариток. Девушка встретилась взглядом с высоким, стройным молодым человеком и улыбнулась – в петлице молодого человека тоже красовалась маргаритка…

Молодой человек улыбнулся в ответ.

Каждое утро, во время прогулки, она непременно встречала молодого человека на этом самом месте! И каждая встреча и новая улыбка делала их ближе, хотя они по-прежнему не были даже представленье…

Экипаж с грохотом покатился дальше. Девушка чувствовала, что молодой человек провожает ее взглядом. Когда коляска скрылась из вида, он повернулся на каблуках и, помахивая тросточкой, направился к цирюльне.

Ему навстречу выскочил услужливый парикмахер. С нафабренными, молодецки подкрученными усами и впечатляющим завитым коком, он сам был лучшей рекламой своему весьма доходному промыслу. Поклонившись так, что белоснежное полотенце, переброшенное чрез руку, едва не коснулось пыльной мостовой, парикмахер принялся зазывать клиентов:

– Милости просим, господа хорошие… Пострижем-с в лучшем виде… В парижах так не стригут-с…

Молодой человек невольно улыбнулся и, поигрывая тросточкой, направился к экипажу.

А порыв ветра качнул вывеску над входом, на которой был изображен самодовольный усатый господин. Портрет обрамляла надпись: «ЦИРЮЛЬНЯ МЕСЬЕ ЖАКА ДЛЯ ДАМ И ГОС…»

Принцесса не успела до конца прочитать надпись, выведенную витиеватыми буквами. Ей показалось, что тот же самый порыв ветра пробежал по воде, и легкая волна смыла продолжение истории. А еще она почувствовала чей-то заинтересованный взгляд.

Все же сегодня такой странный день… Прохожие спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на худенькую девушку в светлом костюме и блузе цвета фисташек. Мария подняла глаза и невольно посмотрела туда, где должна была бы располагаться старинная вывеска:

«САЛОН КРАСОТЫ» – прочитала она.

Буквы сверкали хромом, а витрины украшали два огромных плаката – мулатка с дредами, украшенными яркими ленточками и перьями, и нежная блондинка. Белокурые локоны этой модели были собраны в сложную высокую прическу, которая устремлялась в небо, как самая высокая башня замка, в котором жила принцесса.

Мария восхищенно замерла у витрины, разглядывая пышные шелковистые пряди, взглянула на свое отражение в стекле и отважно шагнула в салон.

На противоположной стороне набережной остановился «Харлей Дэвидсон». Лицо загадочного мотоциклиста, всю дорогу неотступно следившего за Марией, было скрыто шлемом. И только когда она скрылась в дверях салона, он снял шлем и стал разглядывать витрину так внимательно, как если бы на ней запечатлелось изображение самой принцессы. Молодой человек был так сосредоточен, что игнорировал даже призывные взгляды и улыбки длинноногих барышень, проходящих мимо.

Санкт-Петербург. Салон красоты. День

Двери за спиной Марии бесшумно закрылись. Девушка с интересом разглядывала просторный полутемный зал, таинственно поблескивающие огромные зеркала, бледную шеренгу пустых высоких кресел и стильные черно-белые фотографии на стенках.

В воздухе витал едва уловимый цветочный запах, было совершенно тихо. Чем дольше принцесса разглядывала зал, тем больше он напоминал ей заколдованное сказочное королевство. Вдруг кто-то легко коснулся сзади ее волос. Мария вздрогнула от неожиданности и едва не вскрикнула.

– Добрый день! Боже мой, какая красота!

Из сумрака служебного помещения возник подвижный паренек.

Он всплеснул руками, отступил на шаг, слегка прищурился, окинул Марию взглядом и быстро заговорил, причем его речь сопровождалась множеством стремительных жестов:

– Вы прелестны. Я думал, такие девушки только в сказках бывают! – Паренек вздохнул и снова потянулся к локонам Марии. – Что на грешной земле таких волос уже не встретишь… Экология и все такое…

Молодой человек был одет в рубашку навыпуск, малюсенькую пеструю, словно оперение экзотической птички, жилеточку, его шею обвивал черный платок, и даже усыпанная стразами подвеска в виде черепа на толстой цепи поблескивала в полумраке совсем не страшно.