Текст книги "Волшебство гор"

Автор книги: Сюзанна Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Глава 30

Повизгивание ищеек и свет фонарей явились для Логана первым признаком того, что Лиззи и он больше ни одни. Выругавшись себе под нос, он приподнялся и вгляделся в испуганные глаза Саймона Лэтэма и Персиваля Палмера.

– Что это, Логан? – спросила Лиззи, уютно свернувшаяся калачиком у него под боком.

– Ну что же, полагаю, что ты нашел ее, – сказал Саймон, убирая от них свет фонаря. – Хвала Господу за это.

Логан почувствовал, как тело Бет напряглось.

– Похоже, что ты на этом не остановился, – строгим, официальным тоном произнес Персиваль Палмер, поднося свой фонарь еще ближе. – Это возмутительно! Попечительский совет обязательно заслушает этот вопрос.

Так же, как и все жители в округе, мрачно подумал Логан. Он знал, что этот человек позаботится о том, чтобы репутация Лиззи была подорвана.

– Убери ты этот чертов свет, Палмер.

– Перси, думаю, что пора бы нам оставить этих людей в покое. – Саймон свистнул собакам и повернул своего коня назад на трассу.

Вместо того, чтобы уйти, Персиваль, у которого глаза прямо горели злостью, подвинул свою лошадь поближе, чтобы как следует рассмотреть всю сцену.

Логан задрожал от гнева. Прикрывая Элизабет насколько можно своим телом, он угрожающе посмотрел на Палмера.

– Убирайся отсюда ко всем чертям! Ну!

Перси зло фыркнул, затем не сводя глаз с Элизабет медленно натянул поводья и отъехал на своей лошади вслед за Саймоном.

Когда он скрылся из вида, Логан принял рыдающую девушку в свои объятия.

– Они уехали, дорогая. – Он провел рукой по ее щеке, убирая с глаз прядь черных, как воронье крыло, волос. – Да чтоб им лопнуть, дорогая. Мне очень жаль, что все это случилось. – Он проклинал себя за то, что уснул.

– Это была не твоя вина, Логан.

Он притянул ее поближе, кипя злостью к себе за эту небрежность. Ведь он поклялся себе, что убережет ее от любых напастей и бед.

– Что ты обо мне подумаешь?

Логан ладонями обнял ее подбородок и нежно поцеловал.

– Я не могу выйти за тебя замуж, – сказала она.

Он нахмурился, внезапно обеспокоенный.

– Ты не жалеешь о прошлой ночи, нет?

– Нет, – сказала она тихо. – Было чудесно.

– Не то слово, дорогая.

Никогда раньше за всю свою жизнь он не испытывал ничего подобного. Кто бы мог поверить, что под этой сухой, официальной наружностью скрывается женщина такой страсти, такого огня? Его тело запульсировало, как бы снова изголодавшись, и Логан крепко прижал Бет к себе. С каждым биением своего сердца он все больше желал слиться с ней и вновь овладеть ею. Но, опасаясь, как бы еще кто-нибудь не обнаружил их, он поборол это стремление и отказал себе в этом удовольствии.

– Боюсь, что нам придется одеться, сердечко мое.

Оттягивая этот момент как можно дольше, он провел ладонью по ее атласной коже. Следуя по тонким изгибам и линиям ее изящного, нежного тела.

– Боже, чтобы я только не отдал, только бы остаться здесь и провести целый день с тобой, занимаясь любовью.

– Не понимаю, какая теперь разница, – сказала Бет с отчаянием. – По тому, как крутил носом Персиваль Палмер, стало ясно, что он обо мне подумал.

Логан, взяв ее голову в свои руки, принудил ее посмотреть ему в лицо.

– Никогда не жалей о том, что мы сделали. А о Палмере я позабочусь.

Если бы это было так легко, подумал он. Пытаться заставить замолчать этого человека было все равно, что заткнуть глотку петуху, увидевшему лису в курятнике.

Логан поднял Лиззи на ноги и пристально посмотрел в ее большие синие глаза. Он хотел удержать ее около себя, лелеять и защищать ее всеми частицами своего существа. Но из-за его поспешных действий, ему придется отвезти ее назад, чтобы она подверглась порицаниям и насмешкам.

Любовь Бет яростно бушевала в его теле. Глубина этого чувства буквально потрясла его. Его все еще мучила мысль о том, что она потерялась. Жизнь без нее казалась ему теперь лишенной смысла.

Поклявшись себе никогда не отпускать ее так далеко снова, он охватил ее талию и повел ее к лому месту, где он развесил на просушку их одежду.

Натянув свои штаны и рубашку, он наблюдал за тем, как надевается Бет. На его лице появилась добрая улыбка, когда он увидел как Бет подняла мокасины, сделанные Райдером, и с любовью погладила их прежде, чем одеть на ноги. Логану стало интересно, понравится ли ей тот отрез голубого набивного ситца, купленного им вчера, когда он ездил в город.

Впервые в своей жизни Логан пожалел о том, что он небогат. Ему хотелось обеспечить Бет всем самым наилучшим, таким шелком и атласом, вместе с луной и звездами в придачу, если бы только это было возможно. Но, будучи бедным жителем лесной глухомани, все, что он мог сделать – это добывать пропитание для их желудков и иметь крышу над их головами.

Логан печально погрузил свои вещи на Люцифера и стал собирать все остальное.

– Ну, дорогая, думаю, что пора ехать.

– Я готова. – Слезы заблестели в ее глазах.

Их вид пронзил его, как острый нож. Он притянул ее к себе, горько сожалея о том, что у него нет ни власти, ни права защитить ее от этого. Даже, если бы он захотел, то никак не смог бы стереть того, что уже сделал. Но все-таки он мог защищать ее. Логан улыбнулся, когда одна мысль пришла ему в голову. После того, что случилось ночью, она должна будет выйти за него замуж. Как только они повенчаются, этот неприличный случай будет скоро забыт.

– Не волнуйся, Лиззи. Все будет в порядке. – Обрадованный тем, что казалось нашел удачный выход из создавшегося положения, Логан нежно обнял ее и поцеловал долгим и страстным поцелуем. – Когда доберемся домой, то запряжем тележку и поедем в Оукридж. К сегодняшнему вечеру ты станешь миссис Логан Виндфилд.

Ее лицо исказилось от боли.

– Нет. – Она выскользнула из его рук. – Я не могу выйти за тебя замуж.

Подумав, что неправильно ее расслышал, Логан схватил ее за плечи и заставил посмотреть ему в лицо.

– Что ты сказала?

– Я не могу выйти за тебя замуж, – сказала она и ее решительно сжатые губы начали дрожать.

– Почему? Из-за того, что произошло этой ночью? – Он усмехнулся. – Дорогая, многие люди проводят медовый месяц еще до свадьбы. Это…

Она подняла руку, чтобы остановить поток его слов.

– Я не выйду за тебя замуж. Я не могу. Я связана обязательством перед другим человеком.

Логан опешив, уставился на нее. Связана обязательством с другим?

– Кто этот человек, Джо Джонсон? – спросил он, не собираясь отказываться от того, что ему должно было принадлежать. – Мы скажем ему, что все изменилось.

– Нет, Логан. Ты не понимаешь. Это не Джо. – Она отвернулась лицом в сторону, не в состоянии больше смотреть ему в глаза. – Мое сердце принадлежит совсем не ему.

Ее слова наполнили его бешеной злобой. Он опять схватил Бет за плечи и встряхнул ее:

– Кто же это? – Внезапно он похолодел от догадки.

– Это Теодор Чарльз? – тоном, подразумевающим обязательный ответ, спросил он, припоминая письма к «Дорогому Тедди».

– Да. Я люблю его.

Логан отдернул руки, словно прикосновение к ней обожгло его раскаленным железом. Он никак не мог поверить тому, что услышал. Как только она могла это сказать? После того, как отдалась ему этой ночью, познав чудо, волшебство, которое они вместе испытали, как могла она стать перед ним и сказать ему, что любит другого мужчину. Он покачнулся от боли.

Желая, чтобы и ей было так же больно, как и ему, он решил посыпать соли и на ее рану.

– Надеюсь, что твой дорогой Тедди не будет ничего иметь против товара, побывавшего в употреблении.

Она дернулась, как будто Логан ударил ее. Кровь отлила у нее от лица.

– Мне так жаль, – прошептала она напряженным голосом.

– Не могла бы ты сказать мне одну вещь? – горько спросил Логан. – Я думаю, что ты обязана передо мной хотя бы этим. Почему ты приехала в Чертову Дыру, если ты была связана обстоятельствами с кем-то в Чикаго?

– Я должна иметь пятьсот долларов. Я уже скопила часть этой суммы, но… – Она поднесла свой кулак ко рту. – О, нет!

– Что случилось? – спросил Логан, удивленный своим небезразличием.

– Меня же теперь уволят. – Синие глаза, готовые вот-вот разразиться слезами, встретили его взгляд. – Но я никогда не смогу собрать остальную сумму.

Черт возьми, она раскромсала его сердце на кусочки и медленно сжигала их один за другим, а он все еще, оказывалось, хотел утешить ее.

– Зачем тебе нужно столько много денег?

Как могла она рассказать ему о Тедди и не раскрыть все остальное. Даже, если бы он и не стал презирать ее за это, операция Тедди будет очень дорого стоить и причем, возможно, она будет не последняя. Она знала, щедрость Логана обязательно приведет к тому, что он захочет взять на себя и это дополнительное бремя. Она слишком любила его, чтобы позволить этому случиться.

– Я не могу об этом тебе рассказать!

Острая боль в ее крике отчаяния пронзила самую душу Логана. Проклиная себя и, называя себя семь раз дураком, он привлек ее в свои объятия. Он вспомнил, что Бет никогда не говорила ему, что любит его. Но потому что он ее любил так сильно, он и посчитал это само собой разумеющимся, что она испытывает те же самые чувства к нему. Он погладил ее волосы и почувствовал, что ее руки сжались вокруг его талии. Несмотря на свою злость, его сердце разрывалось при виде ее горя.

Рыдания сотрясали ее маленькое тело, ее слезы оросили ему весь перед рубашки. Она цеплялась за Логана так, как будто никогда не хотела его отпускать.

– Лиззи, дорогая, не плачь, – произнес он, изменившимся голосом. Он чувствовал, что тайна, которую она скрывает от него, разрывала ее душу. Но он также понимал, что не может заставить ее рассказать об этом.

Когда ее бурное рыдание перешло в приглушенное шмыганье носом, Логан почувствовал себя полностью опустошенным как духовно, так и физически. Он достал свой платок и заботливо вытер ее заплаканные глаза, щеки, затем прижался губами к ее лбу и улыбнулся ей печально и нежно. «Нам нужно ехать».

Заметив, что ноги плохо слушаются Бет, он поднял ее на руки и отнес к Люциферу. Рана в его сердце саднила и кровоточила. Он бережно, как в колыбель, усадил ее впереди себя и медленно поехал на Люцифере в сторону своей фермы.

Окруженная его заботливыми руками, Элизабет ехала молча. Его боль была слишком глубока, чтобы позволить ему разговаривать. Он тесно прижимал ее к себе, сберегая впрок каждый драгоценный миг на то время, когда он будет одинок. Бет цеплялась за него, как бы осознав, что это в последний раз, когда они оказались вместе. Однако дом Виндфилдов показался слишком скоро. Логан подъехал ко входу и спешился, а затем осторожно снял и поставил рядом с собой свою ненаглядную Лиззи.

– Разве это не трогательно? – Персиваль Палмер ехидно ухмылялся позади них. – Ну и долго же вы добирались. – Он хитро подмигнул Логану. – Но опять-таки, я догадываюсь, вы не очень-то спешили.

Логан провел Элизабет мимо этого человека. Он открыл дверь спальни и нежно, заботливо помог ей сесть в кресло.

– Я все улажу. Подожди здесь и отдохни.

Когда она кивнула, соглашаясь, Логан закрыл дверь и устремился к выходу, его руки сжались в кулаки. Он подошел к насмешнику.

– Пусть твой грязный мозг и рот не касаются ее.

Лицо Персиваля исказилось в злобной улыбке:

– А что?

Логан схватил этого маленького человечка за грудки и поднял его, брыкающегося и скулящего, в воздух. С силой, удесятеренной его яростью, он бросил Персиваля с крыльца и тот покатился по двору. Логан поборол свое желание перепрыгнуть перила и обработать его как следует. Его голос задрожал от гнева.

– Убирайся с моей земли, пока я тебя не убил.

Персиваль кое-как встал и, пошатываясь поспешил к своей лошади.

– Ты за это заплатишь, Логан Виндфилд. – Его глаза как у ласки сузились. – И эта распутница тоже.

Логан испустил рев и спрыгнул с крыльца. Попав лишь одной ногой в стремя и, в отчаянии перевалившись брюхом на седло, Персиваль погнал своего гнедого со двора.

– Дьявол! Мне очень жаль, что так все получилось, Логан, – сказал Саймон Лэтэм позади него. – Я пытался заставить его уехать вместе с остальными. Но кроме как привязать этого ублюдка к его лошади, другого способа у меня не было.

Логан грустно улыбнулся своему другу.

– Я знаю, Саймон. – Саймон показал согнутым большим пальцем на дверь спальни. – Как она?

– Очень расстроена. – Логан провел рукой по своим глазам. – Я не знаю, что на меня нашло. Как я мог позволить ей пройти через это?

– Да, это так ясно, как солнце на небе, что ты любишь ее, а она любит тебя.

– Да, – согласился Логан. – Но она не выйдет за меня замуж. Если только не заставить ее сделать это под дулом ружья… – Он покачал головой. – Она так упряма, что и это навряд ли сработает. – Он безнадежно пожал плечами. – Помоги мне, Господь, я не знаю, как это сделать.

Саймон вздохнул:

– Эта девушка нравится мне и Кейт, Логан. Я обсудил ситуацию с бабушкой Джо, пока Перси был на дворе. Мы подумали, что для всех было бы лучше, если бы Элизабет вернулась в город со мной.

Не желая, чтобы Лиззи уезжала, пока он не выяснит в чем дело, Логан тяжело задвигался, но сохранил спокойствие.

– Патриция Палмер не осмелится произнести и слова о Бет, пока моя Кейт будет рядом. Кейт ее разделает так, что только пух полетит. Но я мало что могу сделать насчет попечительского совета. После того, как они заслушают версию Палмера, то не позволят тебе принять участие по голосованию в вопросе об увольнении Элизабет. Мой голос и Арнольда Планкета мало что значат. Дженкинсоны точат зубы против Бет из-за индейцев Оседж, так что они не поддержат ее. А поскольку суперинтендант графства является родным братом Патриции…

Саймон развел руками, выражая полную безнадежность.

– Боюсь, что мы не сможем отстоять ее, но мы можем сделать так, чтобы она уехала отсюда с наименьшим для себя ущербом.

Логан буквально агонизировал из-за того, что Бет придется терпеть эти назойливые надменные, презрительные взгляды и сплетни.

Он повернулся и стукнул рукой по стене.

– Черт, меня следует выстегать плетью.

Саймон положил руку на его плечо.

– Сынок, ты не первый человек, который поддался соблазну. Кейт убила бы меня, если б узнала, что я рассказал тебе это, но я в свое время поступил точно также. Кейт была такая привлекательная, красивая, что я не смог устоять. – Он ухмыльнулся. – Должно быть, мой ангелочек сразу и понесла от меня, как только это случилось между нами. – Он подмигнул. – Мэри родилась не преждевременно, а наоборот.

Логану хотелось выругаться, богохульствовать. Ведь он не принял никаких мер предосторожности. Он любил Лиззи каждой частицей своего тела.

– Мой Бог, может быть Элизабет… – сказал он тихо.

– Наверное, было бы лучше, если бы ты еще раз поговорил с ней, – предложил Саймон. – Она могла бы изменить свое решение. – Этот пожилой добродушный человек вдруг стал принюхиваться. – Думаю, что я учуял яблочный пирог бабушки Джо. – На лице Саймона мелькнула одобрительная улыбка, и он широкими шагами пошел на кухню.

Тревожно сдвинув брови, Логан поднял руку и мягко постучал в дверь спальни. Элизабет с треском распахнула дверь, затем увидев, кто это, отступила назад и позволила ему войти.

– С тобой все в порядке? – спросил он, с беспокойством заметив, как побледнело ее лицо. Когда она кивнула, Логан подвел ее к кровати. – Я думаю, что нам нужно поговорить.

Присев осторожно на самый краешек кровати, она, казалось, расслабилась немного, когда Логан поставил рядом скамеечку и сел у ее ног.

– Лиззи, я просил, чтобы ты вышла за меня замуж, и ты сказала нет. Теперь я прошу тебя снова. Прежде чем ты ответишь, послушай меня минутку. Когда между мужчиной и женщиной происходит то, что было у нас с тобой, иногда могут быть последствия. – Он заколебался. – Возможно, ты забеременела от меня. – Когда она от изумления открыла рот, Логан взял ее руку. – Дорогая, ты ведь была девственница, и это тебе никогда не приходило в голову, верно?

Она покачала головой.

– Я…

– Ты знаешь, что я люблю тебя больше жизни, и мне было бы все равно, чье дитя ты вынашиваешь. – Он пожал ее пальцы, и его сердце тоже ощутило это пожатие. – Но этот Теодор, он также будет относиться к этому?

– Я-я не знаю. – Она неловко зашевелилась.

Он встал на колени и взял оба ее стиснутые кулака, разжал их и поднес ее ладони к своим губам. Он не спускал с нее взгляда, стараясь проникнуть в самую глубину ее глаз.

– Мисс Элизабет Истгейт, вы выйдете за меня замуж? – тихо спросил Логан, задержав дыхание.

Боль отчетливо проступила на ее лице. Она вырвалась и отошла к окну. Ее плечи подрагивали в грустном молчании.

– Я не могу. Я люблю Тедди.

Логан встал с пола и резко повернул ее к себе. Яростно сжав ее в объятиях, он до крови на губах ненасытно поцеловал ее. Когда он понял и осознал, насколько хрупко ее тело, то ослабил тиски своих рук. После того, как Бет поцеловала его в ответ, он отстранился и немного всмотрелся в нее.

– Ты меня любишь. Я знаю это. – И он опять взял в плен ее рот, любовно и нежно. Он чувствовал, как ее тело покорно подчиняется ему, сливается с ним. – Лиззи, пожалуйста, выходи за меня, – попросил Логан, сам удивившись тому, как униженно он просит.

Слезы катились вниз по ее лицу, и она нежно провела своей рукой по его щеке.

– Логан. Пожалуйста, не злись на меня. Я этого не смогу перенести. Но мы никогда не сможем пожениться.

– Это связано с теми деньгами, которые тебе так нужны, не так ли?

Она всхлипнула, не удержалась от того, чтобы разрыдаться и кивнула.

Не в состоянии выносить больше эту пытку, Логан стремительно повернулся и вышел из комнаты. Несколькими минутами позже он оседлал Люцифера и галопом вылетел со двора.

Глава 31

Молчаливая Элизабет, сопровождаемая Саймоном Лэтэмом отправилась в город в тележке, взятой у Виндфилдов. Попрощавшись с пребывавшей в унынии бабушкой Джо и хныкающими ребятишками, Бет уже исчерпала запас своих слез. Она чувствовала себя опустошенной, как высохший осенний лист на ветру, вот-вот готовой распластаться в пыль, если придется испытать еще какое-то потрясение и душевные муки. К тому времени, когда они добрались до Чертовой Дыры, она впала в состояние оцепенения. Когда Кейт помогла ей зайти в дом, она уже ничего не соображала.

Кейт убедила ее сразу же лечь спать, хотя на улице было еще светло. Добравшись до постели, Бет погрузилась в такой глубокий сон, что казалось, она умерла.

Сильный стук в ее окно разбудил Бет незадолго до рассвета. Она повернула свою голову в сторону оконной рамы.

Высокий, покрытый пылью силуэт вырисовывался на фоне слабого утреннего света. Это был Логан.

Полная противоречивых чувств, она встала с кровати и подняла раму.

– Что ты здесь делаешь, – спросила она шепотом.

– Мне нужно поговорить с тобой.

Когда она попятилась и освободила проем, Логан согнулся и залез через подоконник вовнутрь.

Бет высунулась затем на руку и осмотрелась вокруг. Очень могло быть, что Персиваль Палмер и его любопытная жена затаились где-нибудь в кустах. Издав вздох облегчения, она убрала свою голову назад. Ей было самой непонятно, почему она так беспокоилась. Она могла бы пройти по улице совершенно голая и заняться любовью на переднем крыльце магазина с дюжиной мужчин и это не нанесло бы уже большего ущерба ее репутации, чем то, что уже было сделано.

– С тобой все нормально? – спросил Логан, при этом его лицо выражало крайнюю степень тревоги.

– Все хорошо, – сказала она, удивленная, что ему было не все равно.

– Я очень рад этому. – Его дымчатые глаза были подернуты пеленой усталости. Судя по внешнему виду, он должно быть ехал на коне всю ночь. Перебирая руками край шляпы, он ей так печально улыбнулся, что ее сердце чуть не разорвалось.

Она взяла его руки в свои.

– Логан, я же дала тебе свой ответ. Ради нас обоих, почему ты этого так не оставишь?

– Потому что я знаю, что ты меня любишь, – хрипло ответил он.

– О, Логан.

Ее глаза наполнились слезами. Как она сожалела о том, что не может сказать ему правду. Она потупила вниз свой взор, опасаясь, что, встретив взгляд его голубых страдающих глаз, не выдержит и бросится ему в объятия. Вместо этого она встала, как будто ее там приморозили, не осмеливаясь дать воли своим чувствам.

– Я не знаю, почему ты так отчаянно нуждаешься в деньгах? – Он пальцами провел по своей непокорной темно-золотой шевелюре. – Раз ты мне не хочешь говорить, то я могу только догадаться, что здесь замешан Теодор Чарльз.

Он встал на колени около окна, высунувшись на короткое время наружу, затем втащил оттуда в комнату тяжелый пакет и положил его на кровать.

– Если этот человек так много значит для тебя, то возможно это тебе поможет.

Она задрожала, когда Логан ладонями приподнял ее подбородок и поцеловал ее в лоб.

– Я только хочу, чтобы ты была счастлива.

Он повернулся и выскочил из окна, прежде чем она успела вымолвить хоть слово.

Его уход наполнил ее чувством потери таким острым, что у нее прервалось дыхание. Не в состоянии переносить это, она стремительно подбежала к окну и высунула голову наружу.

– Логан. Подожди.

Но было уже слишком поздно. Послышался стук копыт и Люцифер исчез из вида. Логан ускакал.

Потрясенная тем, что она готова была только что сотворить, Бет попятилась назад в комнату и закрыла окно.

Когда она вспомнила его слова, ее брови тревожно сгустились, и Бет нагнулась к кровати. Из-за своей тяжести сверток глубоко вдавился в одеяло. Озадаченная тем, что же это может быть такое тяжелое, она развязала кожаный ремень и раскрыла с одной стороны сверток.

– Мой Бог! – прошептала она. – Золото!

Она погрузила свои руки в самую сердцевину этих блестящих монет, подняв их и просыпая их золотым дождем сквозь пальцы. Двадцатидолларовые монеты. И немалое количество. В свертке содержалось целое состояние.

Где же Логан добыл их? У Виндфилдов денег не было. Размышляя о таинственном появлении Логана и столь же непонятном его исчезновении, Бет подняла руку и нервно схватилась за отворот ночной рубашки. Но не мог же он?.. Но как она ни старалась, другого подходящего объяснения найти этому не могла. Внутри у нее появилось чувство тошноты. Она сделала его преступником. Он украл это золото для нее!

В дверь властно постучали.

– Мисс Истгейт, с вами ничего не случилось? – спросил мужской голос.

Не узнав его, Бет нахмурилась. Поспешно набросив на себя халат, она чуть приотворила дверь.

Низенький, упитанный человек с пышными усами уставился на нее.

– Я снимаю соседнюю комнату. Насколько мне известно, вы живете одна в своей комнате. Поэтому я встревожился, когда услышал голоса и увидел мужчину, вылезавшим из вашего окна.

– Логан, – не задумавшись выпалила Бет и сразу же пожалела, что не прикусила язык.

Глаза мужчины сузились. По его любопытству было очевидно что он уже слышал о происшествии с ней и Логаном.

– У меня все хорошо, – сухо сказала Бет. С раздражением она посмотрела на ногу, которая будучи на пороге мешала закрыть дверь. – А теперь, прошу меня извинить. – Когда он подвинул ногу, Бет как ни в чем не бывало, словно мужчины ежечасно забирались и вылезали через ее окно, спокойно затворила дверь.

Теперь, оставшись одна, она, задрожав, прислонилась к косяку. Даже хотя мужчина сам по себе казался малозначащей фигурой, все-таки что-то в поведении этого человека пугало ее. У Бет возникло чувство, что его визит не имел ничего общего с тревогой за ее жизнь. Она вспомнила, что он сказал о Логане, покидавшем ее комнату и ее взгляд упал на золото. Глаза Бет в досаде расширились. На фоне темного одеяла блестели, рассыпанные в беспорядке золотые монеты. Припомнив блеск в глазах жильца, Бет повернулась и, подскочив к двери, быстро закрыла ее на замок.

Видел ли он золото? Она не знала. В любом случае деньги нельзя было хранить здесь, чтобы этот человек их не нашел. Ей необходимо было куда-то спрятать их, не то Логан мог попасть под подозрение. Нужно было время, чтобы сообразить, что с ними делать. Она медленно двинулась к кровати, воззрившись на сверток с таким страхом, словно она приближалась к змее. Затем, заслышав шаги в холле, она подбежала и засунула тяжелые монеты назад в полотняный сверток.

Спрятав его под одеяло, она подивилась, почему так получилось что, когда денег у нее не было совсем, она страшно мечтала их заполучить. Теперь же, когда их у нее было изобилие, ей хотелось от них избавиться.

Опасаясь встретить человека, который к ней заходил, Бет пропустила завтрак и пошла прямиком в школу, чтобы предстать перед попечительским советом.

Когда она подошла к зданию, то обнаружила, что дверь открыта, и члены совета ожидают ее внутри.

– Доброе утро, – сказала Бет, пытаясь казаться приятной и доброжелательной.

– Доброе утро, дорогая, – ответил Арнольд Планкет. На его морщинистом, иссохшем лице лежала печать тревоги.

– Теперь, когда она здесь, давайте начнем, – произнес высокий, похожий на мертвеца человек в сюртуке.

Бет не узнала этого человека. Он был ей совершенно незнаком.

Патриция Палмер похлопала его по плечу.

– Спокойно, Инграм, предоставьте это мне. – С мстительной улыбочкой на своем лице, она повернулась к Бет. – Мы с братом пришли к согласию, что вас следует уволить. Выходного пособия вы не получите. Мы хотим, чтобы вы немедленно покинули город.

Ее брат? Бет закрыла глаза. Конечно. Дэйтон, окружной суперинтендант.

– Обождите-ка, – сказал Саймон Лэтэм, только что зашедший в комнату. – Я так и думал, что вы постараетесь устроить что-нибудь подобное. – Он встал между Бет и тем трио за столом. – Эта девушка – наша гостья и может оставаться у нас, сколько захочет. А что касается ее жалования, то вы заплатите ей как положено. Вы также оплатите ее переезд назад в Чикаго. И, помимо этого, вы дадите ей хорошую характеристику.

Палмеры нахохлились, как пара зобастых голубей.

– Мы не сделаем этого, – сказали они в унисон. Не сводя глаз с Персиваля Палмера, Саймон стал рыться в своем кармане.

– Я совсем забыл. У меня к вам записка из Оукриджа. Да куда же она запропастилась? – Саймон сощурил брови. – Кажется я не нашел ее, но помню, что она была от некой мисс…

Перси брызгал слюной, мешая себе говорить.

– Что угодно, лишь бы избавиться от нее.

– И вы оплатите ее проезд? – Саймон увидел, как лицо Перси стало пурпурным. По правде говоря, он не был ни в Оукридже, ни где бы то ни было еще, но до него дошли слухи о том, что Перси зачастил в увеселительное заведение для мужчин, принадлежавшее мисс Шарлотте. Понимая, что этот человек не захочет, чтобы его жена Патриция узнала о его связи с женщинами легкого поведения, Саймон продолжал гнуть свою линию.

– Договорились?

– Ладно! – Персиваль со злобой посмотрел на Бет. – Почтовый экипаж отправляется завтра днем. Поезжайте на нем. – Он резко обернулся к своей жене. – Теперь, когда все улажено, могу ли я позавтракать наконец?

– Да, дорогой, – Патриция Палмер взяла под руку своего брата и в спешке покинула школу.

Персиваль поднял палец и ткнул им в Бет.

– Завтра днем, чтоб вас здесь не было, – он круто развернулся и топая ногами вышел за дверь.

– Спасибо вам, Саймон. – Бет взяла его руку. – И вам, Арнольд, тоже.

– Мне наплевать, что он там сказал, Элизабет, вам вовсе не следует уезжать, если не хотите, – сказал Саймон. Его лицо выражало сочувствие.

– При этих обстоятельствах, полагаю, что у меня нет лучшего выхода.

– Увидимся позже, дорогая. – Арнольд Планкет ласково потрепал ее по руке.

Она поцеловала его костлявую щеку.

Когда Саймон хотел было уже уйти, Бет поколебалась немного, а затем позвала его назад. Перед тем, как начать, она глубоко вздохнула.

– Саймон, Логан приходил навещать меня этим утром на рассвете. Я хотела, чтобы вы знали. – Не желая, чтобы он превратно истолковал этот визит, она быстро добавила: – Логан оставался у меня с минуту, не более. Он приходил попрощаться. – Она закусила нижнюю губу.

– Ну и что, Бет?

– Тот мужчина в комнате, рядом с моей, – спросила она с тревогой. – Кто он?

– Его фамилия Блай. Он детектив пинкертоновского агентства из Луисвилля.

– О, Боже! – Бет задохнулась от волнения, и все в комнате поплыло у нее перед глазами. Она покачнулась.

Саймон подхватил ее, готовую упасть, и помог ей дойти до скамейки.

Саймон Господи, всемилостивый, Бет, что случилось? – Он покраснел от смущения. – Он не…?

– Нет, – прошептала она. – Ничего подобного. Это Логан. Тот человек увидел, как он покидал мою комнату. Он видел и кое-что еще, Саймон. – Сильно испуганная, Бет неотрывно смотрела на своего друга. – Когда мы уехали с фермы, Логан знал, что мне нужны деньги. Этим утром он принес мне мешочек золота.

– Золота? – Саймон плюхнулся в изумлении на скамейку. – Где же мог Логан Виндфилд достать золото? Если только не… – Их взгляды встретились. – Господи!

После того, как Саймон проводил ее домой, Бет захотела съездить к Виндфилдам и поговорить с Логаном, но Саймон сказал ей, что будет безопаснее, если этим займется он сам. Не расспрашивая, зачем ей понадобились деньги, Саймон убедил ее взять необходимую сумму из содержимого свертка, которое явно превышало пятьсот долларов. Бет засунула деньги на самое дно чемодана и надеялась, что ей не придется пускать их в ход. Но, если это станет необходимым, то она поклялась вернуть назад все до последнего цента, даже, если это займет у нее целую жизнь.

Хотя она и Лэтэмы отказывались верить в то, что Логан украл золото, казалось, другого объяснения не было. Все они сошлись на том, что человек из агентства Пинкертона не должен найти деньги.

Не желая, чтобы Логан попал в беду, Саймон обещал спрятать оставшиеся деньги и сохранить их, пока не удастся придумать способ заставить Логана вернуть эти деньги туда, откуда он их взял.

Пока Бет упаковывала остальные свои вещи, Саймон и Кейт частенько заходили к ней в комнату и каждый раз уходили с карманами, набитыми монетами.

Постоянно думая о Логане, Бет оставалась у себя в комнате и никуда не выходила. Если золото он украл, то что с ним будет? И у кого могло оказаться столько золота? Он грабил банк? Мысли о том, что он решился на такой опасный шаг, наполнили ее отчаянием. Образ детектива с физиономией умного бульдога промелькнул в ее голове. Если Блай охотился за Логаном, то, она поняла это, не откажется от своей цели. Ради Логана ей следовало избегать этого человека любой ценой.

Ей удалось это сделать, когда на следующий день Блай попытался подстеречь ее после завтрака. Спасшись при помощи Кейт, Бет оставалась в своей комнате, пока не увидела, что детектив уехал.

Припомнив приступы морской болезни, которыми она страдала во время ее плавания на пароходе из Чикаго в Арканзас, Бет вышла из дома и направилась в магазин, надеясь достать там клубничные листья для заварки чая и мятные леденцы. С ними путешествие до Чикаго будет чуть полегче.

Она почти уже поравнялась с магазином, когда кто-то подъехал на лошади позади нее. Краешком глаза она увидела, что это был детектив. Она продолжала идти, надеясь, что его внимание будет отвлечено чем-нибудь.