Текст книги "Журнал «Если» 2009 № 12"

Автор книги: Святослав Логинов

Соавторы: Алексей Калугин,Джордж Локхард,Аластер Рейнольдс,Борис Руденко,Сара Монетт,Лоуренс Коннолли,Элизабет БЕАР
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – задыхаясь, сказала она. У меня не было сил для ответа, и я только кивнул.

– А почему ты так поступила? – спросил я, когда дыхание немного восстановилось.

– Я читала твой бортовой журнал. Благодари небеса, что никому больше не пришло это в голову. Там есть отметка о времени последней профилактики. И предыдущей тоже. Твоя машина была в полном порядке. Я поняла, что ты что-то задумал, и решила помочь, ведь иной возможности тебе больше не представилось бы. Надеюсь, ты успел испортить машину?

– Нет, – покачал головой я.

– Но тогда… – она смотрела на меня с тревогой и изумлением. – Зачем тогда все это? Они доберутся до станции и без тебя!

– Никуда они не доберутся. Машина сконструирована так, что не способна работать без своего пилота. Орсам и его друзья фенки здорово удивятся, когда обнаружат, что Машина уснула и разбудить ее невозможно. Никто, кроме меня, не сможет этого сделать.

– И что будет дальше?

– Примерно через час Машина пошлет аварийный сигнал. Нам остается только ждать.

– И как долго?

– Вот этого я не знаю. На Фенебру направят один из патрульных кораблей. Три, пять, семь дней – это зависит от того, где в данный момент находится ближайший.

– Если все так просто, почему же ты не сбежал раньше? – спросила Зета с подозрением, которое в данной ситуации показалось мне немного обидным.

– Во-первых, за мной слишком тщательно следили, – начал перечислять я. – Во-вторых, мне хотелось все же попытаться понять, что задумал Орсам. В-третьих, мне отчего-то не хотелось оставлять с ними тебя. Ну и в-четвертых… Собственно, это «в-четвертых» – самое главное. Там, на юге у меня бы не было ни малейшего шанса выжить без Машины в течение семи дней.

– Ты надеешься, что здесь мы продержимся это время?

– Надеюсь, – сказал я и протянул ей один из брикетов в пластике. – Это аварийный комплект. Маячок, питательные концентраты – их хватит как раз на неделю – и ультразвуковой генератор, чтобы мы могли спать ночью без опаски. Многим представителям местного зверья ультразвук не нравится. Здесь нет камнепадов, молниевые ливни достаточно редки, да и звери не такие опасные.

– А здесь есть такие, кому нравится ультразвук? – спросила она.

– Не знаю. Возможно, – ответил я, немного подумав. – Мы это скоро выясним. Но у меня есть еще одна идея. Может быть, нам не придется ждать долго.

– О чем ты?

– Тот корабль, что пролетел вчера почти над нами. Он явно готовился совершить посадку. Если это челнок межзвездника, все становится намного проще. Я точно засек направление, и, если компьютер Машины не ошибался, сейчас от места посадки нас отделяет около десяти километров. Вот туда мы и пойдем. Тем более, что оставаться поблизости от наших ненавистных друзей мне совсем не хочется.

Мы двигались достаточно быстро, но на ходу я успевал задавать Зе-те вопросы, ответы на которые так давно хотел услышать.

Атака фенков на базу «Посейдон» была молниеносной и предельно эффективной. Удивительно, но нападавшие прекрасно ориентировались в помещениях и оборудовании базы, они в первые же минуты нейтрализовали защитные системы. Сопротивления оказать никто не успел и не сумел. В этот раз фенки никого не убивали. Все восемьдесят шесть человек штата базы были захвачены в плен и уведены через остающуюся открытой «нору». На том конце туннеля их встретили обжигающий холод, клубящееся тучами небо и транспорт для перевозки пленников. Их разделили на маленькие группы по пять-шесть человек и заперли в помещениях, весьма походивших на тюремные камеры. А потом начали забирать по одному. Никто из покинувших камеру не возвращался. Четвертой была Зета.

Здесь ее воспоминания утрачивали четкость. Видимо, их допрашивали или выкачивали содержащуюся в мозгу информацию. В памяти остались вспышки света, лица склонившихся над ней фенков и долгое, огромное серое Ничто, продлившееся несколько лет, о которых Зета ничего не помнила.

Орсам появился в тот самый момент, когда Зета вновь обрела способность себя ощущать. Это произошло в светлом помещении, похожем на хирургическую палату. Зета осторожно поднималась из кресла, проверяя свои ощущения, а за происходящим внимательно наблюдали два фенка и Орсам. Зета его узнала. И поняла причину успеха атаки фенков на базу. Орсам не раз бывал на Посейдоне в качестве торгового агента компании, обслуживающей этот сектор.

Говорил с ней Орсам. Он обещал возвращение домой, крупный счет в банке. Взамен – недолгая экспедиция на планету, которая мало кому известна и совершенно никому не нужна. Ничего личного, никакого вреда тем, кто оставался Зете дорог. Фенкам просто была нужна машина класса «дракон», для того чтобы кое-что сделать на этой самой планете.

– А остальные? – спросил я ее в этот момент. – Твои коллеги и друзья, что с ними стало?

– Я их больше никогда не видела. Орсам сказал, что с ними все в порядке. И как только я сделаю то, что от меня требуется, все они тоже вернутся домой.

– Ты ему поверила?

– Не знаю. Нет… Не знаю…

– Четыре года, – сказал я. – Ты знаешь, что после атахи на базу «Посейдон» прошло четыре года? Неужели ты ничего не помнишь?

– Я почти ничего не помню, – опустошенно проговорила она. – Просто какие-то обрывки, картинки, не имеющие смысла. И я даже не уверена, что видела их наяву, а не во сне. Я не знаю, что они с нами… со мной сделали. Анабиоз или промывание мозгов. Я даже не могу предполагать.

– Почему им понабилась именно ты?

– Из-за моей второй специальности, – ответила Зета. – До базы «Посейдон» я работала в секторе пространственной метрики.

– Что было потом?

– Нас забросили на Фенебру и послали тебе фальшивый сигнал. Но дальше все пошло не так, как они задумали. Камнепад убил фенка – это он должен был активировать портал. У Орсама и его людей ничего не получилось. А я сказала, что тоже ничем не могу им помочь.

– Ты на самом деле не могла?

– Да. Хотя я и не стала бы этого делать. И еще мне кажется, что ' к этому сооружению фенки не имеют никакого отношения, хотя знают, как его использовать.

Я заинтересовался.

– Почему ты так думаешь?

– То, что я видела в тюрьме… то, что я помню, совсем не похоже на эту станцию. Не могу точно объяснить. Просто все это совсем другое…

Еще одна загадка.

– Кстати, кто они, эти Товий и Грэхем?

– Они всегда находятся при нем. Помощники и телохранители. Кажется, я исчерпал все вопросы из тех, которые собирался задать и на которые могла ответить Зета. Мы ускорили шаг, лес здесь был не особенно густым, заросли просматривались на полсотни шагов в любую сторону, а потому не казались опасными. Лишь однажды я заметил длинное оранжевое тело, скользившее по траве параллельным с нами курсом. Я тут же остановился и заставил остановиться Зету, но змея, или подобная ей рептилия, не обратила на нас внимания и скоро скрылась из виду.

До захода солнца и наступления темноты оставалось совсем немного времени, нужно было искать место дня ночлега, которое послужило бы нам убежищем от непогоды и хищников, однако ничего подходящего не попадалось. Перспектива же провести ночь на древесных ветвях меня совершенно не вдохновляла, хотя в случае неуспеха поисков ничего другого нам просто не останется.

Удача не покинула нас окончательно, и вскоре мы оказались перед огромным рухнувшим древесным стволом. Его мощные сучья не позволили дереву окончательно улечься на землю, под него мы и заползли, пробравшись сквозь сплетение ветвей, которые и сами по себе служили неплохой зашитой от непрошеных гостей. Ночь обещала быть прохладной, но разводить огонь я не собирался, опасаясь возможного преследования. Впрочем, наши комбинезоны служили достаточной зашитой от таких перепадов температуры. Разумеется, мы не стали полностью полагаться на ультразвуковые пугалки и спать решили поочередно. Первым на дежурство заступил я, а Зета свернулась клубочком и очень быстро уснула.

Усталость моя была велика, но уснуть я не боялся, потому что помогали не спать (или мешали заснуть) мысли о моей Машине. Я почти физически ощущал, как Орсам вместе со своими разноплеменными партнерами мучают ее, пытаясь заставить подчиниться. У них ничего не получится, я знал, я был уверен, что Машина меня никогда не предаст, но как трудно ей сейчас приходится! Утешала меня лишь уверенность, что они не станут ее убивать, ведь от ее существования напрямую зависят их собственные жизни.

То ли ультразвук действительно оказался эффективен то ли в этих местах живность по ночам предпочитала спать в своих норах и логовишах, но дежурство мое протекало спокойно. Звуки ночного леса не таили угрозы. Это было именно так и совершенно неважно, что этого леса я почти не знал. Всякий, кому довелось долгое время работать в диких, пусть и совершенно незнакомых местах, прекрасно меня поймет: предельно обострившееся чувство опасности неизменно срабатывает при приближении угрозы, где бы ты ни был и что бы эта угроза собой ни представляла. Конечно, оставалась масса неожиданностей, степень опасности которых ты не можешь оценить. Что-то вроде маленьких сухопутных пиявок Нового Гаити, укус которых неощутим и смертелен. Но от таких созданий – я очень на это надеялся – сейчас нас защищали костюмы и ультразвук. По крайней мере, против пиявок он был весьма эффективен. Примерно такие мысли бродили у меня в голове, когда я убедился, насколько был глуп и самонадеян. Я ничего не сумел предвидеть заранее.

Шорох, смертельно опасный шорох, прозвучал всего в метре от меня. Что-то гибкое и могучее неторопливо и уверенно стремилось к нам сквозь сплетение ветвей, полностью игнорируя ультразвуковые пугал-ки. Я выставил перед собой разрядник – наше единственное оружие – и нажал на спуск в режиме максимальной мощности. Неяркая вспышка выстрела осветила мускулистую плоть щупальца. Даже сквозь фильтр маски я ощутил отвратительный запах горелой плоти. Щупальце дернулось, ломая ветви, потащилось в обратном направлении, я услышал мягкий тяжелый топот и треск кустов, подминаемых удаляющейся тварью. Потом все стихло.

– Кларенс! – шепнула мгновенно проснувшаяся Зета. – Что случилось?

– Ничего особенного, все в порядке, – ответил я, изо всех сил имитируя тоном спокойствие и уверенность. – Ты можешь еще поспать.

– Теперь моя очередь дежурить, – категорически возразила она.

– Я действительно не хочу спать, – сказал я, и это было абсолютной правдой, несмотря на ощущение страшной усталости.

– Пожалуй, я немного посижу с тобой.

Я действительно сидел с ней рядом около часа, до боли в висках вслушиваясь в окружающую нас коварную тишину. Но тишина оставалась неизменной, ощущение тревоги уходило, и в какой-то момент я просто отключился, свалился навзничь и уснул без сновидений, словно навсегда.

А мое пробуждение оказалось вовсе не таким, каким я, засыпая, его себе представлял.

* * *

Меня довольно бесцеремонно тряхнули за плечо. Не открывая глаз, я пошарил возле себя в поисках оружия и. конечно же, ничего не обнаружил. Пришлось окончательно пробуждаться. Лица человека под защитной маской я увидеть не мог. Зато, по крайней мере, с уверенностью мог сказать, что это именно человек, судя по стандартному полевому комбинезону, в который он был облачен, а также стандартному разряднику, ствол которого смотрел мне в грудь. Я выбрался из-под укрывшего нас дерева и поднялся на ноги, пытаясь оценить обстановку. Здесь были Зета и еше четверо в комбинезонах и масках. Вот снаряжение и оружие этих четверых знакомым мне вовсе не показались.

– Кто вы такие? – спросил человек. Голос его из-под маски звучал глухо и отнюдь не дружелюбно.

– Кларенс, пилот транспортного модуля класса «дракон», – ответил я. А что мне еще оставалось? И поспешно продолжил: – Зета Ка-ванти, второй пилот модуля.

– И где же ваш модуль?

– Мы его немного потеряли, – сказал я, понимая, что окончательно проиграл. Очень скоро меня засунут в мою Машину, запрут в каюте или холодильнике и спокойно отправятся туда, куда им нужно. Когда я окажусь на борту, Машина перестанет сопротивляться захватчикам. Все же она была только машиной.

– Никогда не видел пилота, потерявшего свой модуль, – усмехнулся человек.

Я лишь молча развел руками, а потом спросил:

– А вы сами, собственно, кто?

– Селек, – ответил он. – Можете меня так называть.

– Селек, – повторил я. – И?..

– И это пока все. Как же вы потеряли свой «дракон»?

– В силу некоторых неблагоприятных обстоятельств, – вежливо пояснил я. – Ничего не поделаешь, такое иногда случается.

У меня появилась некоторая надежда, что человек и его неведомые спутники ничего не знают о группе Орсама. По крайней мере пока. И я не собирался просвещать их на этот счет.

– Как вы нас нашли?

– По вашим маякам, разумеется.

– Что ж… это очень вовремя, – промямлил я, совершенно не представляя, как вести себя дальше.

– В таком случае, пошли! – сказал он.

– Могу я спросить: куда? – осторожно осведомился я.

– Тут недалеко, – сказал Селек. Хотя он и убрал разрядник в кобуру, вежливости у него не прибавилось.

Селек шел впереди, следом – мы с Зетой, а за нами – фенки, которые свое оружие прятать не собирались. Я шагал, погруженный' в невеселые раздумья. Конечно, можно было принять геройскую смерть, прыгнув в сторону и попытавшись скрыться. Шагов десять я пробежать, наверное, успею. А потом меня просто сожгут или пристрелят – это в зависимости от типа оружия, которое используют фенки. Так что оставим этот вариант в качестве последнего. С другой стороны, иных вариантов на данный момент попросту не существовало. И я сильно сомневался, что их количество возрастет, когда мы доберемся до места…

Мы шли около часа в полном молчании, Селек говорить не желал, фенки, видимо, не умели, а нам с Зетой и сказать-то было нечего. Наконец деревья расступились, и мы оказались на обширной поляне, посреди которой стоял большой корабль. Надо ли объяснять, что строили его отнюдь не люди.

Створки входа разъехались в стороны, по спустившейся к нашим ногам лестнице мы поднялись на борт, и двери за нами закрылись. Селек снял маску, и я увидел его лицо. Вполне симпатичное, ничем не хуже, чем лицо Товия, например. Стащили свои маски и четверо сопровождающих. И вот тут я растерялся окончательно. В том, что они не были людьми, я не сомневался и раньше. Дело в том, что они оказались вовсе не фенками…

* * *

Я не силен в межзвездной дипломатии. Мое дело – разведка необитаемых кислородных планет, на которых дипломатам делать нечего. Я просто разведчик – пилот Машины, мне не сообщают о состоявшихся успешных контактах с обитателями открытых миров. Только, на всякий случай, о врагах. Если успевают и имеют такую возможность. Эти ребята – хозяева корабля, внешне были постраш-нее фенков. На мой, человеческий взгляд. Представьте себе сизую морду без носа с лягушачьей, пузырящейся слюной пастью, в углах которой шевелятся венички коротеньких щупальцев. Таков был облик обитателей планеты Номер Два. Скрытой облаками соседки Фе-небры.

Но о том, кто они и где обитали, мы с Зетой узнали не сразу, потому что вначале несколько часов просидели под замком в помещении, явно не предназначенном для содержания пленников – и это обстоятельство внушило мне некоторые надежды. Сидеть там было крайне неудобно. В самом прямом смысле. Присесть негде, потому что не на что. Тем более – прилечь. Нас заперли в каком-то технологическом отсеке, по стенам которого змеились сочленения трубопроводов, регулярно передающих сквозь свои внутренности нечто, сопровождающееся гулким звуком «у-пп». Единственный известный способ сократить время ожидания – сон. Но металлический пол ощутимо подрагивал в такт трубным вздохам, то и дело вырывая меня из дремоты. Вообще-то, так узников содержать не полагается. Значит, тюрьмы на борту чужого корабля нет.

Мы сидели здесь часа два, а потом запиравшая гулкий отсек дверь открылась, и существо – один из хозяев корабля – жестом предложило следовать за ним. Он шел впереди не оглядываясь, ничуть не опасаясь нападения. Осознание этого обстоятельства меня немного успокоило. Нас привели в помещение, которое можно было бы назвать кают-компанией. Здесь ждали несколько пришельцев и Селек.

– Вы действительно тот, за кого себя выдаете, – важно сказал Селек и тут же поперхнулся, осознав двусмысленность произнесенной фразы. – Руководство Управления подтвердило вашу идентификацию. Проблемы возникли с вашим вторым пилотом, поскольку вторые пилоты на Фенебре вообще не предусмотрены. Вы не хотите что-нибудь объяснить?

– Пока не хочу, – сказал я, приготовившись к чему угодно.

– Понимаю, – вздохнул Селек. – Тогда предлагаю тебе для начала поговорить со своим начальством. Сейчас нам организуют связь.

* * *

Лишь после состоявшегося разговора с директором Джуговичем я окончательно поверил, что меня окружают не враги, а Селек не очередной предатель, а оперативный сотрудник Департамента внешних связей. Очень любезно с их стороны, что они не убили нас немедленно. Это я понял сразу после того, как Селек рассказал, в чем, собственно, дело.

Фенки не обладали технологией сверхсветовых полетов, они перемешались в пространстве лишь на досветовых скоростях, что существенно ограничивало их экспансию, хотя через «кротовые норы» их разведывательные отряды проникали весьма далеко. Все изменилось, когда на одной из соседних планет собственной звездной системы они обнаружили действующий постоянный портал, выход из которого вел на Фенебру. Какая цивилизация и с какой целью построила портал – неизвестно, иных следов деятельности цивилизации не отыскалось, но портал работал.

Фенебра оказалась слишком негостеприимной планетой для фенков, зато совсем рядом существовал намного более комфортный мир планеты Номер Два, которую его коренные обитатели называли Ро-мер. Массированное вторжение готовилось несколько лет, и в один прекрасный день переправленный с помощью портала на Фенебру флот планетарных кораблей фенков обрушился на Ромер. Война была долгой и кровопролитной, жертвы ромериан огромны, но ценой невероятных усилий армию агрессоров удалось разбить, а портал уничтожить. То, что от него осталось, я имел возможность увидеть во время своего вынужденного похода.

Тем не менее фенки не отказались от своих намерений, поскольку с самого начала знали: на Фенебре существует и второй портал. Им требовалось отыскать вход в него из своего мира, чем они и занимались довольно долго. К сожалению, усилия их в конце концов увенчались успехом. Правда, в отличие от первого, этот портал был законсервирован создателями, и, чтобы его активировать, фенкам предстояло до него добраться. Сделать это на сумасшедшей Фенебре было возможно только с помощью моей Машины.

Контакты людей с Ромером продолжались уже несколько лет. Департамент внешних связей знал о готовящейся фенками операции, хотя и в самых общих чертах. В том числе и о том, что проводиться она будет с помощью пособников из числа людей…

– Откуда? – не удержался я от вопроса.

– Проблемой фенков Департамент занимается с момента ее возникновения, – пожал плечами Селек. – Фенкам удалось найти среди людей предателей, но и мы тоже не сидели сложа руки. Мы по-прежнему не очень много знаем о самих фенках, зато гораздо больше о тех, кто пошел на сотрудничество с ними. К счастью, их немного. Но Орсам среди них – не из последних. Он возглавлял группу информаторов, которую нам недавно удалось раскрыть. К сожалению, Орсама мы захватить не сумели…

Неясной для них оставалась моя роль во всех этих событиях, продолжал рассказ Селек. Был я добровольным участником операции или меня использовали против моей воли? Фенки знали, где находится второй портал, ромериане и Департамент безуспешно пытались его отыскать. Ромериане – чтобы немедленно уничтожить, Департамент – чтобы изучить и с его помощью найти наконец мир фенков. Селек дал понять, что для достижения согласия в этом вопросе понадобились просто титанические усилия дипломатов.

– А дальше нам оставалось только ждать, – заканчивал свой рассказ Селек. – Ромериане засекли примерные координаты активации «норы», по которой на Фенебру прибыли техники фенков, и отправили туда корабль. Потом мы наконец обнаружили ваш «дракон». Оста-валось ждать, когда он приведет нас к порталу.

– И тут мы с Зетой сбежали и спутали ваши планы, – пробормо-тал я.

– Вовсе нет, – возразил Селек. – Наоборот, все завершилось вполне удачно. Расположение портала теперь известно, фенки изоли-рОВаны в «драконе»… Кстати, вы уверены, что им не удастся восстановить контроль над машиной?

– Уверен. Но мне все же не хотелось бы оставлять их там надолго. Это все-таки моя Машина!

– Мы отправимся к ней немедленно. А вы подумайте о том, как нам действовать, чтобы сохранить пленникам «дракона» жизнь.

– Это так важно?

– Чрезвычайно, – твердо ответил Селек. – Особенно в отношении одного из них.

– Товий или Грэхем? – догадался я. – Нет! Это, конечно же, То– I вий. Позвольте, Селек! Выходит, в Машине нас было трое, включая ! Зету, трое против двоих? Но мы бы могли…

– Могли бы, – с досадой прервал меня Селек. – Если бы мы зна-ЛИ, что посланный с группой фенк погиб, если бы имели представление, кто такая Зета, как поведете себя вы, и. самое главное, если бы у нас была связь и мы вообще хоть примерно представляли, где, в какой точке планеты находится ваша прекрасная машина! Слишком МНОГО «если»! Мы не имели возможности искать вас ниже сороковой ;параллели. Только ваш монстр способен без опаски ползать в тех краях. У ромериан подобной техники просто нет, доставить сюда еще ОДИН «дракон» нам было неоткуда и некогда… На самом деле, множество раз все висело на волоске. И я вам скажу еще кое-что, Кларенс: ; самый крайний вариант предусматривал тотальную бомбардировку i кварковыми бомбами по площадям. Вплоть до полного уничтожения Фенебры. Ромериане ни в каком случае не собирались позволить фен-кам активизировать портал.

– Я понимаю, – отступил я. – Так когда мы отправляемся? Отправились мы намного позже, чем намеревались: налетел ураган.

Легкий ветерок по сравнению с южными широтами, не более двухсот километров в час, но двигаться куда-либо на хрупких скорлупках ро-мериан было невозможно. Удивляюсь, как их корабль-то выстоял. Правда, они оплели его сетью тросов, заякорили, как умели, но случись буре хоть немного усилиться, это бы их не спасло. Хорошо, что ураган стих довольно быстро, а следующий, примчавшийся с перерывом в полчаса, как и всегда случалось на Фенебре, оказался вдвое слабее.

* * *

Моя Машина оставалась на том самом месте, где я ее покинул. От прошедшего урагана Машина, конечно же, не пострадала – он был для нее, что легкий ветерок. Она просто спала глубоким сном, похожим на смерть, и я очень надеялся, что Машину не убили те, кто сейчас укрывался под ее броней. Ромериане заняли позиции широким полукругом с оружием на изготовку, а мы с Селеком отправились к дверям входного шлюза.

Никакие следящие системы Машины не работали, она была полностью слепа и глуха, но у фенков, видимо, были свои устройства обнаружения, потому что дверца шлюза открылась, когда нас отделяло от нее не более двадцати шагов. В проеме, с нацеленным на нас оружием в руках, стоял Орсам.

– Не приближайтесь! – потребовал он.

– Давно собирался с вами встретиться, Орсам, – сказал Селек, – да все никак не удавалось. Но наша встреча была неизбежна.

– Кто вы такой?

– Теперь для вас это уже неважно. Впрочем, скрывать мне нечего. Селек, офицер Службы безопасности Департамента внешних связей. Но, может быть, мы не будем напрасно тратить время?

– Чего вы хотите?

– А вы сами не догадываетесь? – с раздражением поинтересовался Селек. – Сдайте оружие и выходите вместе со своими друзьями. Все, Орсам, ваше путешествие окончено.

– У меня есть другое предложение, – возразил Орсам.

– Никаких предложений, – отрезал Селек. – Никаких переговоров. Л ибо вы сдаетесь немедленно без всяких условий, либо мы просто уходим. А потом вернемся дней через тридцать, может, даже раньше. К этому времени все вы уже будете мертвы.

– Это не мои условия, – быстро проговорил Орсам. – Речь идет о жизнях многих людей, поэтому вы обязаны меня выслушать.

– Хорошо, говорите!

– Мы предлагаем обмен. Восемьдесят человек, которые были захвачены на Посейдоне, – на нас пятерых.

– Как вы это себе представляете?

– Пилот «дракона» доставит нас к порталу. Инженеры его активируют и отправят сообщение. Спустя какое-то время через портал доставят пленных, и мы произведем обмен.

– Не могу не признать, что ваше предложение меня заинтересовало, – холодно сказал Селек. – Только не вижу гарантий его честного выполнения.

– Гарантии – наши жизни! – воскликнул Орсам. – Все мы останемся здесь, пока не прибудут пленники.

– А вы уверены, что ваши жизни настолько ценны для ваших хозяев?

– Уверен, – без колебаний ответил Орсам. – На борту «дракона» j находится господин Гизим. Его ранг достаточно высок. Не сомневай– !тесь, он намного выше вашего. Императорский дом фенков не оставит его без помощи.

Некоторое время Селек обдумывал услышанное.

– Итак, на одной чаше весов ваши слова и пять ваших жизней, на другой – жизни восьми десятков пленников, – задумчиво проговорил он. – И по-прежнему никаких реальных гарантий… Но я принимаю решение: мы доставим вас к порталу. Только без оружия и под присмотром моих друзей. Полагаю, это справедливо?

Орсам словно бы смешался, потом сделал жест, означающий, что мы должны подождать, отступил назад и закрыл люк. Он появился вновь через несколько минут.

– Статус господина Гизима не допускает унизительного положения пленника, – с запинкой объявил он. – Мы оставим здесь свое оружие, но на борт поднимется только пилот.

– Я поеду с ними, – потеряв терпение, сказал я. – Соглашайтесь, Селек. Если у нас есть хоть какой-то шанс вытащить этих ребят…

Голова Грэхема была туго перевязана, глаза смотрели с мрачной ненавистью. Едва я вошел на борт, Грэхем обследовал меня сканером с невероятной тщательностью и, конечно же, обнаружил спрятанную в воротнике горошину микропередатчика. С наслаждением раздавил ее каблуком. Настроение его немного улучшилось.

– Я буду следить за каждым твоим движением, – объявил он.

– А я и пальцем не шевельну, пока за моей спиной будет маячить твоя рожа, – сказал я в ответ. – Орсам, вы можете сидеть здесь сами, можете приставить ко мне второго вашего долболома или обоих фенков, но если этот,урод не уберется из рубки, Машина с места не тронется.

– Иди в каюту, Грэхем, – приказал Орсам. – Товий, займи место второго пилота.

В рубке мы остались втроем. Оба фенка сидели в моей каюте и оттуда не показывались. Бог знает чем они там занимались. Я положил руки на пульт управления и ощутил невероятно теплое чувство вновь обретенного дома. Машина узнала меня и немедленно отозвалась на прикосновение ласковым урчанием пробуждающегося ото сна реактора.

– Почему мы до сих пор стоим на месте? – осведомился Орсам.

– Расконсервация систем Машины занимает около двадцати минут, – пожал я плечами. – Вам придется немного потерпеть.

Орсам проворчал что-то недовольно и неразборчиво, но спрашивать больше ни о чем не стал.

Машина пробуждалась, один за другим вспыхнули экраны внешнего обзора, на левом возник Селек в окружении ромериан, верхний по-< казал небо, постепенно набухающее тучами, что означало: примерно через час нас ожидает новый ураган.

– Через час будет ураган, – сказал я.

– Он может нам помешать? – спросил Орсам.

– Конечно же, нет, – с удовольствием ответил я. – Он нас даже не задержит.

– Орсам! – услышал я ненавистное бульканье. – Вы нам нужны в данный момент времени.

Фенк стоял в дверях рубки, обжигая меня взглядом никогда не моргающих глаз. Они вышли в коридор и прикрыли за собой дверь.

– Они не собираются производить никакого обмена, – быстро заговорил за моей спиной Товий. – У фенков с собой кварковая бомба. Они приведут ее в действие, как только мы окажемся рядом с порталом. Их все равно уничтожат в наказание за неудачу, и они об этом прекрасно знают.

Дверь отъехала в сторону, в рубку вошли Орсам и оба фенка.

– Я имею полномочия предлагать большую выгоду, – забулькал один из фенков. – Самую большую, которую можно себе представить. Ее я предлагаю вам. Полную власть над одной планетой. Там живут существа, полностью подобные людям. Мужского и женского пола. Нам нужны умные союзники, вы можете им стать. Орсам больше не подходит. Выгода была обешана ему, но теперь я имею намерение отдать ее вам. Это торжественное обещание нерушимо, если вы доставите нас к порталу, когда там не будет существ с Ромера. Вы знаете, как это сделать. Нужно ждать ураган, который их прогонит. Вас – нет! Вы соглашаетесь – и получаете самую большую выгоду. Вы отказываетесь – и мы все умираем. Может быть, прямо сейчас. Теперь вы должны сказать свой ответ.

Неплохо придумал это фенк. В самом деле, ураган парализует любые действия Селека с ромерианами. Только моя Машина может передвигаться в бурю, не обращая на нее внимания. У фенков будет трех-четырехчасовая фора, в течение которой можно успеть все, что угодно, вплоть до развертывания армии вторжения, которая наверняка стоит в полной готовности на том конце туннеля, ожидая его открытия.

– Я хочу слышать ваш ответ, – напомнил фенк.

– Я вовсе не собираюсь умирать, – пробормотал я. – Самая большая выгода нравится мне намного больше.

– Не сомневался, что ответ будет верным, – торжествующе про-булькал фенк. – Теперь все зависит только от вас.

В ушах у меня тихонько зазвенело, звон этот постепенно усиливался. Видимо, некоторые необычные ощущения испытали и фенки.

– Что происходит в механизме класса «дракон»? – потребовал фенк ответа.

– Очистка внутренней атмосферы, – объяснил я. – Стандартная процедура после каждого нарушения герметичности кабины. Она сопровождается некоторым падением давления. Но шлюз при этом открывается свободно. Сожалею, если причиняю вам неудобства. Это скоро пройдет. Рекомендую вам вернуться в каюту.

– Хорошо! – сказал фенк. – Помните то, о чем я вам сказал. Мы можем умереть в любой момент, но в этом не будет смысла. Зачем вы сказали про шлюз?

Он вдруг пошатнулся, но тут же восстановил равновесие. А я все сильнее ощущал, как мое лицо наливается жжением. Словно тысячи крохотных коготков царапали кожу изнутри, и все же я нашел в себе силы улыбнуться.

– Сейчас все пройдет, – сказал я. – Сейчас… Шлюз действительно открывается свободно… снаружи…

Из носа Товия побежали тоненькие ручейки крови. Резкость моего слуха снижалась, но я сумел различить в коридоре шаги Грэхема и почти сразу же тяжелый стук упавшего тела. Я ощутил острую боль в правом ухе и теплую струйку на скуле. Наверное, лопнула барабанная перепонка. Орсам опустился на колени, протянул руку и попытался что-то произнести, кровь текла у него из носа и ушей, в следующий момент глаза его закатились, и он рухнул навзничь. Сознание начало ускользать от меня, но я держался, держался изо всех сил до тех пор пока оба фенка, один за другим, не повалились на пол рубки, пятная его кровью, сочащейся из естественных отверстий на телах, так похожих на человеческие. Вот теперь можно было отключаться и мне…