Текст книги "Журнал «Если» 2009 № 12"

Автор книги: Святослав Логинов

Соавторы: Алексей Калугин,Джордж Локхард,Аластер Рейнольдс,Борис Руденко,Сара Монетт,Лоуренс Коннолли,Элизабет БЕАР
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Что это? – подозрительно спросил Орсам на кряканье зуммера. Один из троих – Орсам, Грэхем или Товий, сменяя друг друга – постоянно находился в рубке, с оружием в руках контролируя все мои действия. Зета в дежурствах участия не принимала, за двое суток пути я видел ее лишь несколько раз, когда она ненадолго заглядывала в рубку.

– Индикатор сигнализирует о высоком уровне радиоактивности, – объяснил я, отключив звук и переведя сигнал индикатора в световой режим. – Не беспокойтесь. Машина имеет хорошую зашиту. Но если вас действительно интересуют кларкит или трансураниды, самое время забрать полевые пробы.

– Мы сделаем это несколько позже, – отвечал Орсам, – я не хочу терять время. Ведь мы, кажется, сильно выбиваемся из графика, который вы составили.

– Выбиваемся, – подтвердил я. – Но совсем не сильно. Тем более, что я составлял его с достаточным запасом.

Я почти не сомневался, что Орсам откажется – просто хотел еше раз проверить свои предположения. Но даже если бы он согласился, у него бы ничего не получилось, потому что эта радиация к полезным ископаемым не имела никакого отношения. Зато все это, включая пейзаж, очень походило на результат взрыва кварковой бомбы, произошедшего здесь лет этак шестьдесят или семьдесят назад. Я чуть изменил направление движения, чтобы проехать через эпицентр взрыва. Эпицентр, впрочем, довольно условный, потому что такового при взрыве кваркового заряда не образуется. Никакой воронки, никаких сверхразрушений, разве что небольшое повышение уровня радиации. Кварковая бомба выжигает невидимыми лучами огромное, но строго локализованное пространство с почти четкими границами, немного размытыми лишь вторичным излучением породы, превращая его в мертвую зону лет на двести. Мерзкое, бессмысленное оружие тотального уничтожения. Но на что-то здесь оно было когда-то нацелено, и мне очень хотелось посмотреть, на что именно.

Орсам зевнул и поднялся, я услышал, как открылась дверь рубки, короткий разговор, а потом в кресло второго пилота (мне всегда было интересно, зачем конструкторы предусмотрели это кресло, если разведчики работают в одиночку) водрузился сменивший Орсама Грэхем. Полуобернувшись, я обнаружил, что это все же не Грэхем, а Товий. К тому же довольно сонный, что в данном случае мне было весьма на руку.

Товий и в самом деле скоро погрузился в полудрему. Специально, чтобы его не беспокоить, я сбросил скорость на четверть. Машина одолела очередную расщелину, неторопливо взобралась на каменную насыпь. Я приблизил открывшееся на экране изображение, вздрогнул и тут же грубо вмешался в работу управляющего компьютера Машины, резко крутанув руль влево. Озадаченная и наверняка возмущенная до глубины механической души Машина, конечно же, повиновалась, но одна из ее опорных лап поскользнулась на месте, не просчитанном для шага заранее, и лишенная поддержки левая гусеница съехала на метр вниз. Машину тряхнуло, Товий проснулся, заполошно дернулся и принялся протирать глаза.

– Что случилось?

– Ничего страшного, – пожал я плечами, – скрытая каверна в почве. Я вовремя ее заметил – и она уже позади.

Он с подозрением уставился на экраны, но гребень осыпи уже заслонил то, что открылось мне несколькими секундами раньше. Я не собирался ничего показывать Товию, поэтому заложил – теперь уже при участии компьютера – широкую дугу в объезд. И самому мне тоже не было нужды что-либо внимательнее рассматривать, ведь я увидел самое главное.

Объектом кварковой атаки было точно такое же блюдце с цилиндром посредине, которое осталось далеко на плато. Правда, выглядела конструкция намного хуже: края «блюдца» изрядно потрескались, а цилиндр оплыл одним боком внутрь и покосился в противоположную сторону, уподобившись использованной жестянке, попавшей под сапог великана. Я не знал, что представляют на самом деле эти непонятные сервизы и зачем кому-то понадобилось их громоздить, а потом разрушать. Зато я знал, что такое кварковая бомба и что ее с удовольствием используют фенки. Дальнейшая перспектива моих действий выглядела весьма логичной. Если цель фенков – уничтожение блюдец, неплохо бы мне постараться сохранить то, что пребывает в относительной целостности. Не знаю, что из этого выйдет, но иной рациональной задачи для себя я пока не видел. К сожалению, пределы любых моих попыток были существенно ограничены статусом тщательно охраняемого пленника. Нужно было придумать нечто, способное изменить этот статус. Хотя бы на время.

Индикатор вновь запульсировал в режиме тревожного оповещения. Еще не разобравшись в причине, я резко остановил Машину.

– В чем дело? – немедленно потребовал отчета Товий.

– Пока не знаю, – сказал я. – Но снаружи что-то изменилось. Не стоит двигаться дальше, пока мы не поймем…

На пороге рубки появился Орсам.

– Почему мы остановились? – почти закричал он и тут же сбросил тон до уровня змеиного шипения. – Пилот Кларенс, я крайне убедительно прошу вас не прекращать движения.

Я не ответил ему немедленно, потому что был занят проверкой показаний датчиков. Тогда он шагнул вперед и сильно тряхнул меня за плечо.

– Вы меня слышите?

– Безусловно, – с досадой пробормотал я. – Но я бы на вашем месте не настаивал. Поглядите на верхние экраны! Видите, что происходит с небом? На это раз камней не будет, нас ждет кое-что похуже.

– Что вы имеете в виду?

– Молниевый ливень. Он идет прямо на нас. Напряженность электрического поля растет с невероятной скоростью. Ничего страшного не произойдет, если мы успеем приготовиться, но времени у нас остается не так много. Все вы должны немедленно разойтись по каютам и укрыться в коконах. Скорее, Орсам, прошу вас!

Товий соображал быстрее, он первым выскочил из рубки, бросившись к своей каюте. Спустя секунду за ним последовал Орсам.

– Через пять минут все энергетические системы будут отключены! – крикнул я ему вслед. – Не пугайтесь, полчаса или час вам придется провести в темноте. И запомните: когда все это начнется, ни в коем случае не пытайтесь двигаться. Ни в коем случае! Не шевелитесь, если хотите остаться в живых…

Надеюсь, он услышал мои последние фразы и правильно понял их смысл. А я принялся лихорадочно готовить Машину к встрече с катаклизмом.

* * *

Молниевые ливни – самая неприятная штука на Фенебре. Намного хуже камнепада и тем более атаки ходячих деревяшек. Молниевые ливни редки, но смертоносны. Единственное спасение от них – заранее убраться с пути бури или зарыться как можно глубже в почву. Так и поступают обитатели Фенебры. От них не спасает защитный экран Машины – колоссальная напряженность электрического поля этой грозы подавляет любую защиту. Создатели модулей класса «дракон» не могли всего предусмотреть, поэтому я не склонен их ни в чем винить. Многие из способов выживания в неземных средах мы должны были придумывать и реализовывать сами.

Именно поэтому нас – разведчиков – было так немного, именно поэтому нам платили так хорошо.

Мне несказанно повезло, что, когда я впервые попал под молниевый ливень, мы работали в овраге с довольно крутыми склонами, потому что летящая низко над землей сияющая туча надвигалась с такой скоростью, что ни убежать от нее, ни искать укрытия времени уже не оставалось. Я успел вцепиться якорями в Фенебру изо всех сил, а потом выстрелом из пушки обвалил на себя ближайший склон оврага. Это нас спасло. Но я допустил ошибку, за что, как мне кажется, Машина остается обиженной на меня до сих пор. Я был обязан действовать строго по инструкции, но не смог заставить себя отключить защитные системы окончательно. Энергетическая защита Машины оказалась бесполезной перед чудовищной мощью атмосферных разрядов. К счастью, предохранительный блок успел сработать, прежде чем электрические цепи – нервы Машины – оказались сожжены. Мы уподобились мертвому тысячелетнему валуну под слоем грунта, и безнадежно выбитыми оказались лишь два кластера компьютера. Конечно, когда все закончилось, я их сменил, Машина вновь отзывалась на любой мой запрос, но чувство вины перед ней у меня сохранилось до сей поры.

Сейчас времени у нас было несколько больше, но медлить не стоило. Я загнал Машину в ближайший распадок. Торопясь, выстрелил динамитным патроном в нависающий край и попросил Машину побыстрее закапываться. Она и так старалась изо всех сил, наваливая на себя камни вперемежку с бесплодной породой. Связь с окружающим миром нами была на время утеряна. Последнее, что я сделал, – отключил абсолютно все системы Машины и поспешил в свою каюту, проверив по пути, подготовились ли пассажиры. Все они приняли мои предостережения всерьез и уже находились в коконах.

Я тоже успел забраться в кокон и был невероятно счастлив, что встретил навалившиеся ощущения в своей каюте, а не в кресле пилота. Главным из них был невыносимый зуд во всем теле. Синеватый туман плавал по каюте – то ли объективное следствие ионизации, то ли болезненная реакция глазных нервов на происходящее. Мышцы мои судорожно сокращались в просьбе избавить тело от мучений, но я держался, отлично зная, что последует за любой попыткой. Я увидел, как на металлических углах возникают ослепительные шарики сгустков энергии. Именно они убили первого пилота, работавшего на этой планете, – его звали Фонтейн, и, к счастью, он не был моим другом. Фон-тейн успел рассказать, что и как его убивает, прежде чем умер, исполнив свой долг разведчика. Расшифрованная запись его предсмертной инструкции спасла меня в первую встречу с Облаком Молний и спасала сейчас.

Прошло около получаса, а потом я почувствовал, что Облако начинает уходить. Смертоносные шарики сдувались и схлопывались внутрь себя, бесследно исчезая. Зуд не прекращался, но я знал, что все позади и теперь у меня есть некоторое время, чтобы попытаться выяснить то, что до сих пор оставалось для меня непонятным, и проверить свои подозрения. Стряхивая остатки оцепенения, я ринулся в рубку. Пока Орсам и его компания приходят в себя, у меня есть минут пятнадцать – двадцать.

Было довольно жарко: несмотря на заземление, вихревые токи разогрели металлическую плоть Машины. Я включил питание, с замиранием сердца отсчитывая томительно длинные секунды, пока шла проверка цепей, кластеров и систем. Наконец, успокаивающе мигнув экраном, Машина сообщила, что все в норме, молниевый ливень прошел для нас без серьезных последствий. Торопясь, набрал запрос: «База «Посейдон», список персонала». Машина ответила немедленно. Я жадно вцепился взглядом в появившийся на экране текст и меньше чем через минуту обнаружил то, что и рассчитывал увидеть: «Зета Ка-ванти, биолог…». Как ни странно, ни Орсама, ни Товия с Грэхемом в списке не было. Возможно, эти трое были захвачены фенками во время какого-то другого нападения? Не знаю, что заставило их пойти ка сотрудничество с врагом – пытки, психологическая обработка или банальная корысть, – ясно, что мы с ними находились сейчас по разные стороны баррикад. Некоторые надежды, впрочем, мне внушало поведение Зеты, но чтобы проверить их обоснованность, нужно было хотя бы недолго поговорить с ней наедине.

Я услышал шаги, и через секунду в рубке появились Орсам с Грэхемом. Выглядели они изрядно помятыми, что я отметил с немалым удовольствием.

– У нас все в порядке? – спросил Орсам, сверля меня одновременно встревоженным и подозрительным взглядом.

– Думаю, что да. Я заканчиваю проверку систем. Через несколько минут мы продолжим движение.

Орсам жестом приказал Грэхему занять сторожевой пост, а сам удалился, массируя виски.

Машина ожила. По моей команде она легко приподнялась на лапах, сбрасывая со спины тонны грунта, и выползла из укрывавшей нас расщелины.

* * *

Чем дальше мы перемещались к северу, тем больше менялась окружающая нас природа. Ночью налетел ураган, однако по своей силе он был вполне сравним с земными катаклизмами. Скорость ветра вряд ли превышала сто пятьдесят километров в нас, и принес он с собой не камснный град, а мощный ливень, превративший местность в сплошное болото. Мы вступили в зону лесов – не знакомых мне прежде бесконечных зарослей низкого, цепкого кустарника, а настоящего царства растительных великанов с широкими кронами и листвой, и это означало, что зона молниевых ливней осталась позади. Я никогда не был прежде в этих широтах, Фенебра оказалась многоликой. Но какие бы сюрпризы она нам ни приготовила, здешние пейзажи нравились мне несравненно больше. К счастью, древесные гиганты, составляющие основу джунглей, располагались друг от друга на расстоянии достаточном, чтобы пропустить Машину. В любом случае, никакая чаща не могла быть для Машины решающей помехой, но мне вовсе не хотелось ради собственных нужд прорезать огнем просеку, уничтожая местную флору, которая впервые начала мне нравится, а также неизвестную мне и столь же ни в чем не повинную фауну.

Впрочем, представители местной фауны – если таковые и встречались – благоразумно бежали с нашего пути, а с непролазными зарослями нижнего яруса джунглей без труда справлялись носовые пилы. Мы оставляли за собой изрядно извилистую дорогу, которая, несомненно, зарастет уже через несколько недель, не сохранив ни малейших следов пребывания на Фенебре человека.

Сейчас со мной в рубке вновь находился Грэхем, и это меня очень раздражало. Видимо, чтобы восстановить свое умение пилотировать машину класса «дракон», он неотрывно следил за каждым моим движением. Я вовсе не собирался облегчать ему жизнь, поэтому, делая маневры, всякий раз совершал массу совершенно необязательных манипуляций: включал вспомогательные механизмы, переключал обзорные экраны с ближнего вида на дальний и наоборот. Рано или поздно он, конечно же, догадается, что я просто вожу его за нос, однако сейчас, полностью поглощенный своей слежкой, он вряд ли способен был обнаружить подвох.

Джунгли оказались не сплошными. Уже четырежды Машина выбиралась из-под древесных крон, пересекая довольно обширные каменистые пустоши. Всякий раз при этом я посматривал на датчики излучения, но пустоши, кажется, имели вполне естественное происхождение. Мы находились посреди очередной такой пустоши, когда Грэхем вдруг спросил:

– Что это?

Палец его указывал на экран верхнего обзора. Я посмотрел и невольно вздрогнул: по небу, оставляя за собой короткий след инверсии, быстро двигался летательный аппарат. Он явно снижался, было похоже, что километров через десять он намерен совершить посадку. Конструкция аппарата не показалась мне знакомой, хотя в этой области техники специалистом я себя отнюдь не считаю. Я схватился за ручки увеличения изображения, но аппарат уже исчез за вершинами деревьев.

– Радиосвязь! – приказал я Машине и тут же ощутил, что к моему затылку прижались контакты разрядника.

– Выжгу мозги! – предупредил Грэхем. – Немедленно выключи передатчик!

– Отмена радиосвязи, – послушно сказал я и чуть повернул голову к своему стражу. – Откуда ты знаешь, что это не ваши друзья? Может быть, они вас уже давно ищут? Я просто хотел помочь.

– Не твое дело, – буркнул он, но разрядник от затылка отодвинул, так и не заметив, что несколькими мгновениями ранее я быстрым движением включил микрофон, который начал транслировать происходящее в кабине в эфир.

Продолжая держать меня на мушке, Грэхем открыл дверь в коридор.

– Орсам! Товий! Зета!

Все они появились немедленно.

– Только что над нами пролетел неизвестный корабль, – торопливо сообщил Грэхем. – Курс на два часа по отношению к нашему. Кларенс попытался с ним связаться, но я не дал.

– Вы разочаровываете меня, Кларенс, – с тихой угрозой проговорил Орсам. – Еше одна такая ошибка…

– Но это же могли быть ваши партнеры! – воскликнул я с обидой. – Что если им удалось прибыть раньше намеченного?

– Ведите машину в лес! Немедленно! – крикнул Орсам. – Грэхем! Прикончи его при малейшем неповиновении!

– С удовольствием, – отозвался тот и снова упер мне в затылок оружейный ствол.

Машина послушно катила в лес, и все это время они не отрывали взглядов от верхних обзорных экранов. Небосвод оставался чистым от технологических произведений какой бы то ни было цивилизации, густые древесные кроны укрыли нас, и мы спокойно продолжили путь. Но с этого момента моя охрана была усилена вдвое. В рубке теперь находились и Грэхем, и Товий, причем первый не выпускал из рук оружия. А когда мы остановились на ночевку, он отконвоировал меня в каюту и запер снаружи дверь, заставив проклясть того дурака, которому вздумалось оснащать внутренние двери замками.

– Эй, Орсам! – крикнул я. – Кажется, вы забыли о моем ужине! Он не отозвался, но через некоторое время дверь вновь открылась.

Под бдительным присмотром Грэхема Зета внесла упаковку с вечерним рационом. Когда наши руки на мгновение соприкоснулись, я ощутил, как в мою ладонь скользнул клочок бумаги, и тут же спрятал его меж пальцев. Дверь захлопнулась, я остался один и немедленно развернул записку.

Они не должны получить то, чего хотят, помешайте им, – было написано торопливым почерком. Легко сказать! Я изорвал бумажку и бросил в утилизатор, после чего принялся за ужин. Мысль о воздушном корабле не оставляла меня. Что это было? Атмосферное судно? Посадочный модуль межзвездника? Но Фенебра находилась невероятно далеко от заселенных секторов, ее разведка только началась, планета имела шаткий статус «условно пригодных для освоения», и, кроме меня с моей Машиной, здесь вообще не должно было быть ни одного человека, – атмосферному кораблю точно так же, как и посадочному модулю, просто неоткуда и незачем было здесь появляться. Если не случилось чего-то такого, о чем я не мог знать. Я пытался сложить сколько-нибудь логичную версию происходящего из скудного набора фактов, которыми располагал: ложный аварийный вызов, мертвый фенк, странное сооружение на плато и второе, разрушенное кварковой бомбой, неизвестный корабль, появление которого явно встревожило моих тюремщиков, записка Зеты и неведомая цель всего этого предприятия. Я ломал голову – все бесполезно. В какой-то момент я был готов ощутить себя беспомощной шепкой, подхваченной потоком событий, не способной повлиять на их течение.

Но – нет! В щепку я пока еше не превратился!

Они подняли меня, едва рассвело. Грэхем сорвал с меня одеяло и потряс за плечо. Теперь они действительно относились ко мне, как к пленнику. Или даже как к рабу. Грэхем – здоровый, крепкий парень, и я не стал выражать своего возмущения. К тому же в дверях каюты стоял Товий с разрядником на изготовку.

– Пора двигаться дальше, пилот, – с ухмылкой сказал Грэхем на мой вопросительный взгляд.

* * *

Последний переход дался мне нелегко. Орсам страшно нервничал и торопил меня даже там, где спешить не следовало, а то и вовсе было невозможно, и всякий раз мне стоило немалых трудов убедить его, что наш маршрут и скорость движения оптимальны. Примерно за три часа до захода светила Машина форсировала неширокий, но бурный поток, выбралась на пригорок, окруженный высоким кустарником, который плавно переходил в лес, и остановилась.

– Все, – сказал я, откидываясь на спинку кресла. – Мы на месте. Что дальше?

Орсам вытащил собственный навигатор и тщательно проверил показания.

– Прекрасно, пилот Кларенс, – напряженно проговорил он. – Вы отлично справились. Дальнейшее будет совсем несложно. Сейчас мы немного подождем, а потом… потом вы все узнаете и поймете, что поступили совершенно правильно, согласившись с нами сотрудничать.

– И больше вы ничего мне не хотите сказать?

– Всему свое время. Сейчас вы можете немного отдохнуть…

Я пожал плечами, положил руки на подлокотники и расслабился, демонстрируя полнейшую лояльность. Все они – все четверо, включая Зету, – находились сейчас в рубке за моей спиной. И хотя Грэхем убрал оружие в кобуру, я чувствовал его готовность выхватить его в любую секунду. Они ни о чем не разговаривали, разве что перекидывались короткими нейтральными репликами. Они просто ждали. Прошло около часа, к концу которого мне, как ни странно, удалось задремать. Это был не то чтобы сон – так, полузабытье, позволяющее скоротать время, когда иного способа не существует.

– Что это? – прозвучал над моим ухом голос Орсама, и я открыл глаза.

Его палец указывал на панель слева от меня, где начала светиться полоска индикатора.

– Это значит, что кто-то совсем рядом с нами открывает вход в «нору», – объяснил я. – Сканер фиксирует начало структурного изменения пространства. Вы ведь именно этого ждете?

– Конечно, – выдохнул он с облегчением. – Когда это произойдет?

– Не позже чем через десять минут. Следите за индикатором.

– Отлично! Отлично… – Орсам не мог сдержать волнения, но, клянусь, вызвано оно было чем угодно, только не радостью завершения миссии.

Зона свечения продвигалась по индикаторной полоске, пока не заполнила ее целиком. Сейчас вся полоска светилась ярким оранжевым светом, но другая – маркерная – по-прежнему оставалась темной, и это означало, что «нору» где-то в невероятной дали пространства открывает кто угодно, только не люди.

А в остальном все происходило так же, как всегда. Внешние микрофоны принесли в рубку ровный свистящий звук, который завершился негромким хлопком, и в сотне метров перед Машиной возник темный овал, из которого на траву Фенебры шагнули два существа, похожие на людей ровно настолько, насколько от них отличались. Фенки. Шагнули и остановились в ожидании.

– Откройте люк! – крикнул Орсам. – Грэхем! Открой люк! Грэхем грубо отпихнул меня в сторону и пробежался пальцами по клавишам пульта, давая команду открыть входной шлюз. Что ж! Этому, по крайней мере, он научился. Орсам бросился к выходу.

Вход в «нору» за спинами пришельцев поблескивал светлыми сполохами. Он просуществует еще пять минут, или полчаса, или час – те, кто открывает «нору», знают это с абсолютной точностью, но ни на миллисекунду не способны ни увеличить, ни сократить этот срок.

На экране я видел, как Орсам, торопясь и оскальзываясь на траве, бежит к ним. Добежал. Жестикулируя, принялся что-то объяснять, изредка показывая в сторону Машины. Потом все трое неторопливо направились в нашу сторону. И когда они сделали десятка два шагов, «нора» исчезла. И как всегда, я не сумел зрительно уловить этого мгновения: просто она была – и ее не стало…

Оказавшись в рубке, фенки не стали снимать защитные шлемы, за что я совершенно подсознательно испытал к ним нечто вроде признательности. Полузатемненные шитки скрывали их лица, светлая полоска ниже линии лба позволяла видеть только глаза, очень похожие на человеческие. Они лишь сняли контейнеры, которые принесли за плечами, и аккуратно положили их в угол рубки.

– Пилот Кларенс, – странно булькающий голос произносил слова практически без акцента. Впрочем, возможно, это был просто голос электронного лингвиста. – Мы рады, что вы поняли выгодность сотрудничества. Вы будете много вознаграждены. Очень много. Тот, кто понимает, всегда выигрывает. Тот, кто не понимает, проигрывает вплоть до полного уничтожения. Вы не выбрали уничтожение. Вы выбрали неуничтожение. Это верно и правильно. Мы будем сотрудничать.

– Я давно уже все правильно выбрал, – осторожно возразил я. – В чем, собственно, должно заключаться мое сотрудничество? Я уже сделал все, что от меня потребовали ваши партнеры. Я доставил их сюда. На этом все и должно закончиться. Орсам, подтвердите, пожалуйста!

Он, конечно же, не собирался ничего подтверждать. Только быстро глянул на меня, потом на своих хозяев и снова уставился куда-то в пространство.

– Все должно закончиться, – заговорил булькающий голос. – Не здесь. Там, где вы уже были. Обратный путь будет легок. И выгоден.

– Ты отвезешь нас на плато, – неожиданно вмешался Орсам. – К тому сооружению. После этого можешь отправляться на все четыре стороны. Живым и здоровым, вместе со всем своим кларкитом, который ты уже успел здесь раздобыть. Это и есть плата. Думаешь, мы не проверили твои грузовые отсеки?

Я сделал вид, что смутился. Кларкит запрещено добывать без полного лицензионного контроля правительства. Таков закон, и отношение к тем, кто его нарушает, весьма жесткое. Но Орсаму было неизвестно, что разведчики находятся вне действия закона. Это наш особый статус, наша привилегия, своеобразное право «первой ночи».

– Я никуда вас не повезу, пока не получу ответы на свои вопросы,

– сказал я. – Потому что больше не желаю работать втемную. Например, я хочу знать, для чего вам нужно взрывать это поганое блюдце?

– Л-людце? – булькнул промежуточный вопрос, после которого в нашей общей беседе возникла некоторая пауза в форме интенсивного обмена мнениями между Орсамом и обоими фенками. А потом оба фенка надолго забулькали без малейшего смысла для меня и, кажется, для всех остальных. Полагаю, они просто смеялись.

– Пилот Кларенс, – булькнул фенк. – Мы не будем взрывать поганое блюдце. Мы собираемся его починить.

* * *

В этот момент в моем мозгу словно сработал тумблер. Все или, по крайней мере, почти все, как мне казалось, встало на свои места. Стабильный пространственный туннель, постоянно действующий портал

– вот для чего было построено это сооружение. Фенками или кем-то другим, это было уже не важно. Важно то, что фенки получали доступ к транспортному каналу, через который могли переправлять на Фене-бру что угодно, когда угодно и в каких угодно количествах. В том числе кварковые бомбы, которые они так охотно применяют. Уже через неделю после того, как транспортная станция будет восстановлена, на Фенебре появится армия вооруженных до зубов фенков (или что у них там вместо зубов?). Или две армии, если им это потребуется. Я но знал, чем займется здесь армия фенков, – это дело ума не разведчика-исследователя, а стратегов в наших военных штабах. Зато я понимал, что обязан этому помешать.

– Не все так просто, – сказал я. – Есть кое-какие проблемы.

– Никаких проблем нет, – усмехнулся Орсам. – Пройденный маршрут записан в памяти бортового компьютера с точностью до сантиметра. Грэхему будет совсем нетрудно его повторить. В сущности, мы прекрасно можем обойтись без вас, Кларенс.

– Я имел в виду совсем не это. Машина работает в экстремальных условиях уже более пяти месяцев. Я ничего не могу гарантировать, пока не проведу тщательный осмотр ее систем и механизмов. Вы ведь не хотите застрять где-нибудь на полпути?

Орсам посмотрел на меня с недоверием, но возражать не стал.

– Сколько вам потребуется времени? – спросил фенк.

– Если начать прямо сейчас с внешнего осмотра, к утру все будет закончено.

Орсам повернулся к фенкам и некоторое время обменивался с ними негромкими репликами.

– Начинайте работу, пилот Кларенс, – пробулькал наконец фенк.

– Но мы станем тщательно следить и проверять.

Под бдительным присмотром Товия и Грэхема я рылся в инструментальном отсеке, откладывая в сторону то, что, по моему разумению, было совершенно необходимо для проведения тщательного наружного осмотра Машины. Надеюсь, мои надсмотрщики думали так же. Дефектоскоп, массивный молоток на длинной ручке, мощная отвертка, автоматический напильник, набор ключей, баллон с вакуумной смазкой и еще какую-то несущественную мелочь. Мне очень пригодился бы плазменный резак, ноя понимал, что вряд ли сумею убедительно объяснить Грэхему, зачем именно он мне понадобился. Зато мне невероятно повезло в том, что оба они не обратили никакого внимания на пару брикетов в пластиковой упаковке, которые я небрежно бросил в общую кучу. В конце концов я сложил все это в контейнер и направился к шлюзу. Но выйти сразу мне не удалось: по пути меня остановил Орсам и теперь лично проверил содержимое контейнера. Брикетов он там не обнаружил, поскольку я уже успел незаметно переправить их в один из многочисленных карманов комбинезона.

– Надеюсь на ваше благоразумие, Кларенс, – предупредил Орсам.

– Учтите, что Грэхем будет следить за вами очень внимательно.

– Мне нечего скрывать, – пожал я плечами. – Хотя я бы предпочел, чтобы он занялся чем-нибудь более полезным – например, помог мне с осмотром.

– А кто бы тебе помог, если бы нас здесь не было? – поинтересовался Грэхем.

– Никто. Просто вдвоем мы могли бы справиться намного быстрее.

– Я вам помогу, – внезапно сказала Зета. – Надеюсь, вы не возражаете, Орсам?

– Разве ты разбираешься в механизмах? – удивился он.

– Тут ничего сложного, – торопливо вмешался я. – Нужно просто | обследовать дефектоскопом подвеску. Прибор сам подскажет, когда обнаружится опасный дефект. А я тем временем обработаю смазкой шарниры лап.

– Хорошо, – кивнул Орсам. – В таком случае поторопитесь!

Мы вышли наружу: Зета, я с контейнером и Грэхем, не опускавший руки с разрядника в расстегнутой кобуре. Я передал Зете дефектоскоп и объяснил, как с ним обращаться. Потом взял молоток и баллон со смазкой. Грэхем немедленно отступил на несколько шагов в сторону. Зета с прибором медленно двинулась вокруг машины. Я направился в другую сторону – к правой передней секции лап. В сущности, я почти не лукавил. Моя Машина действительно нуждалась в периодическом осмотре и техническом обслуживании. Все дело в том, что такое обслуживание я осуществил лишь десять дней назад, незадолго до того, как получил фальшивый сигнал Центра.

Я деловито постукивал молотком по шаровым сочленениям лап, внимательно вслушивался в звяканье металла, пару раз прыскал из баллона в приемники смазочных кассет, изображая, что полностью поглощен работой. На самом деле я изо всех сил пытался хотя бы немного усыпить бдительность Грэхема. Однако он не давал мне ни малейшего шанса, все время оставаясь на расстоянии.

– Ты не поможешь? – озабоченно попросил я его.

– Не помогу, – откровенно рассмеялся он. – Хватит с тебя и Зеты.

– В самом деле, – кротко согласился я. Зета как раз вышла из-за машины.

–   Мне нужна ваша помощь, Зета, – сказал я. – Кстати, у вас все в порядке?

–   Не совсем, – ответила она тоже весьма озабоченно. – Впрочем, я не вполне уверена.

–   Мы посмотрим вместе. Но чуть позже. А сейчас помогите мне, пожалуйста.

Вообще я рассчитывал лишь оказаться к ней поближе, чтобы просто установить контакт, дать понять, что в Машину мы больше не должны возвращаться, но все произошло совсем не так, как я планировал. Снимая с плеча дефектоскоп, Зета неторопливо направилась к Грэхему. Все его внимание было устремлено на меня, и то, что тяжелый прибор внезапно врезался Грэхему в область виска, оказалось для него полной неожиданностью. Как, впрочем, и для меня. Грэхем рухнул на землю не складываясь, словно поверженный монумент. Дальше мы действовали удивительно слаженно. Я подхватил контейнер, она выдернула из кобуры Грэхема разрядник, а в следующую секунду мы со всех ног неслись в лес. Спустя полчаса стремительного бега я остановился и рухнул на мягкий ковер опавшей листвы. Зета свалилась рядом.