Текст книги "Зеленый дельфин"

Автор книги: Светлана Ягупова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Тут шумно распахнулась дверь, и, со свистом втягивая воздух, вкатился коротконогий человечек с гладкой, словно отполированной лысиной. С каждым вдохом маленькое тельце раздувалось так, будто оно было резиновым и кто-то накачивал его насосом. На глазах у изумленных мальчиков человечек превращался в непонятное круглое существо, которое, наконец, с шумом выдохнуло воздух и опять стало щуплым, худеньким.

– Эластик, – представил его Пипл. – Может стать бочкой и карандашом. Может выпить сорок кружек пива, а потом голодать сорок дней.

– Бочкой и карандашом? – эхом отозвались близнецы и обошли Эластика вокруг, оглядывая со всех сторон, словно музейный экспонат.

– Да. А может, нет, – хитро сощурился гимнаст.

– Голодать сорок дней! – воскликнули близнецы.

– Нет. А может, да, – хмыкнул Эластик и в свою очередь стал рекламировать Пипла: – Клоун Подтяни Штаны! Ходит вниз головой по потолку, разъезжает в упряжке, которую тащат пятьсот мух, а по ночам тайком от всех изобретает машину по перекраиванию дураков в умниц.

– Ах, ты так, – клоун обхватил гимнаста поперек туловища и подбросил, как мячик. Эластик крякнул, вцепился в Пипла и неожиданно легко свалил.

– Это потому, что ты пообедал котлетами, а я только их запахами, – отдуваясь, объяснил Пипл свое поражение.

Награждая друг друга тумаками, они катались по полу, а близнецы прыгали вокруг этих смешных взрослых, так похожих на озорных мальчишек, и подзадоривали их разбойничьими возгласами.

Вдруг стало тихо. Мальчики оглянулись и невольно отступили в угол: на пороге стоял некто с таким неестественно белым лицом, точно оно вымазано мелом. Если бы не бегающие розовые глазки, можно было подумать, что он надел одну из тех масок, которые украшали стены. К губам его приклеилась зловещая улыбка.

– Мистер Вэг, – вскакивая, прошептал Эластик. – Мистер Вэг, – залепетал он, подбегая к вошедшему. – Мы уже идем… Мы только на минуточку…

– Кто такие? – проскрипел мистер Вэг, кивая на близнецов. – Посторонние?

– Да. А может, нет, – засуетился Эластик.

– Это мои друзья. – Пипл обнял братьев, и мальчикам понравилось, с каким достоинством он держит свою рыжую голову.

Мистер Вэг пристально посмотрел на Пипла, молча повернулся и вышел.

– И чего ты добился? – вскипел Эластик, гневно сверкая лысиной. – Считай, что в этом месяце половину твоей зарплаты проглотил слон, – сказал он, исчезая за дверью.

– Да. А может, нет, – пискляво передразнил его Пипл.

– Нет. А может, да, – подхватили близнецы и расхохотались.

– Кто этот Вэг? – спросили они, повисая на клоуне. С этой минуты он окончательно покорил их сердца. Им понравилось, что он ни перед кем не заискивает.

– Хозяин цирка. – Лицо Пипла застыло, зловещая ухмылка пробежала по губам, и мальчики запрыгали, узнав в этой гримасе мистера Вэга. – А ну его! – Пипл беспечно махнул рукой и повел близнецов в зал. – Подождите немного. Скоро освобожусь и пойдем гулять. Идет?

– Идет, – кивнули близнецы, впившись глазами в невиданное зрелище.

В большом кругу арены, освещенном разноцветными прожекторами, люди в нарядных костюмах ходили по лезвию гигантской бритвы и пробегали сквозь огненную стену, стреляли из пистолетов голубями и катались на огромных шарах, купались в фейерверках и глотали стаканы. А высоко под куполом летала на трапеции девушка с серебряными волосами.

Но вот на арену выбежал Пипл. Он сбросил сандалеты и босиком пробежал по лезвию бритвы. И ни капельки крови не проступило на подошвах его ног. Вот он взял горящий факел, поднес к груди, и мальчики вскрикнули: Пипл вспыхнул веселым пламенем. А через несколько секунд, живой и невредимый, приветливо помахивал близнецам веером из длинных страусовых перьев, который чудесным образом оказался в его руках. Он жонглировал хрустальными вазами и аппетитно жевал фарфоровые тарелочки. Ходил по проволоке и стремительно взлетал под купол к девушке на трапеции. Он был факиром и эквилибристом, жонглером и волшебником. А потом вдруг опять стал клоуном. Откуда-то сверху к нему приплыла желтая гитара, и, ударив по ее струнам, он запел:

 
Салют вам, скоморохи!
Шуты, Пьеро, салют!
Диковинкой эпохи
Стал нынче бедный шут.
 
 
И днем, и на рассвете
Хохочет и грустит,
Один на белом свете,
Кто правду говорит:
 
 
«Проснитесь! С вами рядом
Живут Добро и Зло!
И надо, надо, надо
Нам отстоять Добро!».
 

Альт и Чарли не сводили с Пипла восторженных глаз. Когда же, перепрыгнув барьерчик арены, клоун очутился возле них, мальчики недоверчиво ощупали его. Пипл был живым, теплым, обыкновенным. И – ни на кого не похожим.

Но вот к нему подошел человек с лицом, сплошь усеянным веснушками. На их веселом фоне ярко синели внимательные глаза. Они пристально взглянули на мальчиков и вспыхнули лукавинкой.

– Отец чумазого Бамби, – шепнул на ухо брату Чарли.

– Это мои юные друзья, – представил близнецов клоун. – А это Ланьо, мой старый друг, – с какой-то нежностью в голосе кивнул он на веснушчатого, обнял за плечи и негромко, словно размышляя про себя, добавил: – Человек, который скоро сделает удивительное открытие для всех сондарийцев.

На минуту оба отошли в сторонку, о чем-то посовещались, и Ланьо, сверкнув синим взглядом, быстро ушел. И снова что-то неуловимо таинственное поразило мальчиков в этом человеке, которого они видели вот уже в третий раз.

– Кажется, проглотил бы сто брикетов каши. Идемте, переоденусь, и что-нибудь перекусим. – Пипл вернулся в Комнату Масок. Порылся в карманах брюк и внушительно звякнул мелочью.

– Не надо переодеваться, – в один голос заявили мальчики.

– В этой красной рубахе ты похож на большого петуха, – заключил Альт. – Того, что на этикетках из-под сухого супа.

– Неужели? – рассмеялся Пипл. – Что ж, пусть будет по-вашему. – И высокий, яркий, звенящий вышел из цирка.

Словно маленькие пажи за своим королем, ринулись следом близнецы. И вновь весело каруселила по улице Жареных Уток тополиная метель, и все вокруг было в золотистом мареве низкого солнца.

– Вчера, вон под тем тополем, мы видели влюбленных, – сообщил Альт. – А что это такое – амор?

Пипл улыбнулся: – Это когда двое ищут друг в друге то, что им хочется найти. В наше время только на улице Жареных Уток сердце может вдруг отчаянно заколотиться, и ты увидишь как, ломая асфальт, взрываются бутоны тюльпанов. Однажды такое случилось и со мной. Впрочем, не стоит об этом. Займемся делом.

Он купил пол-утки с поджаристой корочкой и разделил ее на троих.

– Ешьте и топайте за мной.

Они с аппетитом набросились на мясо.

– Покупайте лотерею и надежду вместе с нею! – раздался звонкий голос Бамби.

Мальчишка обогнал их, кивнул Пиплу и прокричал близнецам:

– Вас ищут родители! Все газеты об этом трезвонят!

– Ох и влетит нам, – помрачнел Чарли. – Отец, наверно, за ночь выкурил пачки три «Эллипса».

– Ерунда! Родители будут рады, что мы живы-здоровы, – весело возразил Альт.

– Чарли, ты мудр, как старый ворон, – усмехнулся Пипл. – Но тем легче будешь делать глупости. А ты, Альт, наивен, как щенок, и тебе будет еще труднее. Впрочем, вы прекрасно дополняете друг друга.

Они свернули в переулок Алгоритма, вышли на Прямой проспект, пересекли Площадь Элементарных Частиц и вскоре очутились на улице Параграфов.

– Вот и наш дом, – близнецы остановились у резных ворот и только здесь решились спросить у клоуна, часто ли он слышит море.

Пипл долгим взглядом посмотрел на них, молча кивнул и хотел было в свою очередь спросить, откуда они все же знают Отважного Шкипера, как вдруг в глубине двора, на крыльце двухэтажного коттеджа появилась женщина. Она стояла, покачивая головой, и насвистывала грустную песенку.

– Тетушка! – забыв попрощаться с Пиплом, близнецы рванулись к крыльцу.

Что-то знакомое почудилось клоуну в маленькой фигурке, в грустном свисте. И вдруг от этого дома на него повеяло такой печалью, что он даже зажмурился.

– Кто это? – спросила тетушка, не отрывая взгляда от калитки.

– Великий чародей и фокусник… – Чарли сделал страшные глаза.

– … Клоун Пипл, – договорил Альт.

И оба бросились тетушке на шею, не заметив, каким жалобным вздохом отозвались их слова в ее сердце и как она едва успела схватиться за ручку двери…

Когда братья обернулись, за калиткой никого уже не было.

И КОЛЮЧКА МОЖЕТ РАСЦВЕСТИ

Утром тетушка Кнэп встала, как обычно, с первым сигналом хронометра. Всю ночь снились хорошие сны, поэтому она чувствовала себя так легко, словно превратилась в быстроногого Бамби.

Побег близнецов едва не перевернул ее жизнь: Рауль Дитри предложил ей немедленно покинуть дом. И если бы мальчики вернулись чуть позже, то не застали бы служанку. Теперь же братья заявили, что навсегда убегут из дому, если тетушка оставит их. Тогда хозяева окончательно поняли, что суждено ей жить в этом доме до тех пор, пока близнецы в ней нуждаются.

Тетушка надела рабочий комбинезон, прошла на кухню, приготовила утренний коктейль и, пока все еще спали, начала уборку холла, посреди которого стоял старинный музотрон, чем-то напоминающий циркового слона. Весело жужжал пылесос, пела стеномойка, шелестели ионизаторы, и вскоре дом наполнился ароматом забытых трав, заблестел паркетом, стеклами окон.

За завтраком все притворились, что ничего не случилось. Правда, Рауль Дитри хмурился и много курил. А близнецы то и дело виновато ловили взгляд тетушки, словно извиняясь за то, что принесли ей неприятность.

Когда мальчики ушли в колледж, мистер Дитри – в клинику, а миссис Эла отправилась по делам благотворительного общества, тетушка принялась за второй этаж.

Беспечно насвистывая, убрала в нишу кровать, включила полотер и стала следить, как он усердно трет своими ластами-щетками желтый паркет. Тут взгляд ее случайно упал на подоконник. «Нет, эти сорванцы невозможны, – подумала она. – Опять нацепили на кактусовые колюч-ки бумажный цветок!».

Тетушка подошла к подоконнику, притронулась к цветку, и вдруг ее ноги и руки стали наливаться испугом. Зажмурилась, потом приоткрыла один глаз, затем другой и увидела, что не ошиблась: цветок был вовсе не бумажным! Из полузасохшей колючки легким пламенем пробивались узорчатые язычки живых лепестков. Пунцовые блики нежно играли на корявых листьях.

– Значит, не приснилось! – воскликнула она. – Значит, мальчишки не выдумали, вчера и впрямь приходил Пипл!

Много лет назад Эльза Кнэп загадала: Пипл вернется в тот день, когда расцветет этот высохший кактус. Какой-нибудь веселый математик сказал бы: «Вероятность того и другого равна нулю. А поэтому, как знать, может, что-то и получится».

И вот кактус расцвел.

Как удивились бы близнецы, если бы узнали, что глиняную вазу, в которой сегодня распустился цветок, когда-то держал в руках их новый знакомый клоун Пипл. Не тот насмешливый и немного усталый Пипл, с которым мальчики познакомились вчера, а энергичный молодой человек, мечтающий дарить людям праздники, изгонять из сердец скуку.

Она не могла бы объяснить, почему воткнула в вазу именно этого колючего уродца, а не что-нибудь поизящнее. Но порой, с грустью глядя на кактус, думала о том, что ее любовь к Пиплу так же бесплодна, как это невзрачное растение, и самое место торчать ему в старой вазе памятным знаком несбывшихся надежд.

Теперь каждая минута наполнилась ожиданием. Тетушка чутко прислушивалась, не раздастся ли звонок, не послышатся ли быстрые шаги и такой знакомый голос: «Ну, рассказывай, как жила без меня?»

Она машинально переходила из одной комнаты в другую, проверяя, все ли на месте. Симметрично, как того требовала мода, расставляла кресла, расстилала в коридоре ковровые дорожки, смахивала пыль с развешанных по стенам картин, геометрические фигуры которых не задевали ни ее ум, ни сердце.

Стремление Рауля Дитри к симметрии было настолько сильным, что когда на носу у одного из близнецов вскакивала пара чуть заметных веснушек, он чувствовал себя не в своей тарелке до тех пор, пока веснушки не исчезали или не появлялись у другого. И тетушку иногда подмывало нарушить устоявшийся порядок и все в этом доме перевернуть вверх тормашками.

Но сейчас она заглядывала то в одну комнату, то в другую. Вот уже последняя пылинка сметена, а она все находила себе новую работу. Наконец села в кресло-качалку, откинулась на спинку и закрыла глаза.

…Это было давно и вчера. Маленькая Эльза нежно любила своего великана, и он души не чаял в крошке Кнэп.

– Дружи со мной и будешь видеть далеко, – смеялся он, подсаживая ее к себе на плечи.

Но хорошо им было только в цирке. Стоило же выйти на улицу, как доброжелательный зритель, который час назад щедро осыпал их разноцветными конфетти и награждал аплодисментами, превращался в свирепую толпу. Миниатюрная гимнасточка и огромный клоун раздражали всех своей бросающейся в глаза несоразмерностью.

– Чем он тебя одаривает – фонарями с телеграфных столбов или звездами с неба? – кричали Эльзе.

– Ты когда-нибудь нечаянно придавишь ее башмаком, – донимали Пипла.

Первой не выдержала Эльза.

– За что нас так ненавидят? – спросила она однажды, уткнувшись лицом в его грудь. Он нежно погладил ее волосы.

– Не плачь, малышка. Мы раздражаем всех потому, что ни на кого не похожи.

– Я больше так не могу, – вырвалось у нее.

– Что же ты предлагаешь? – растерялся он.

– Не знаю.

– Если ты устала и не веришь в наше счастье, значит, время расстаться и…

Он не договорил, но, кажется, с того дня все и началось. Вернее, все кончилось. Эльза стала бояться высоты. И каждый раз, когда трапеция взмывала под купол, ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание и сорвется. Даже плечи Пипла казались ненадежными.

Когда же они вдвоем выходили из цирка, она чувствовала себя такой коротышкой рядом с ним, что хотелось отступить на несколько шагов. И Пипл вроде бы тоже стал смотреть на нее глазами других.

Кто знает, может, все только чудилось? Но так или иначе, они расстались. Тридцать лет назад.

…Что это? Тетушка вскочила. Показалось или впрямь звонок? Она заспешила к выходу, открыла дверь и отступила на шаг: перед ней стоял Пипл…

А потом они медленно пошли навстречу друг другу.

– Ты совсем такая же, – тихо сказал Пипл и не солгал. Перед ним будто проявилась пластинка с негативным изображением: пегие волосы тетушки вновь обрели цвет закатных облаков, в блеклых глазах вспыхнул синий огонь, а неясные черты лица приняли выражение робкой нежности, – вот что иногда творит с человеком память. Перед Пиплом, в красном трико с серебряными звездами, стояла юная гимнастка Эльза Кнэп и, ловко жонглируя горящими факелами, насвистывала песенку, слов которой Пипл не знал, но сердцем отгадывал. Звучали они примерно так:

 
Если падать суждено
мне в последний час,
я хотела бы упасть
с твоего плеча.
 

В этот миг они опять были самой счастливой цирковой парой. А потом Пипл пробормотал:

– Я все время помнил. А ты?

– Я тоже, – кивнула Эльза.

И как только они произнесли эти слова, тусклое солнце над Сондарией на секунду прорвалось сквозь пелену дыма и щедро обласкало город яркими лучами.

СТРАННЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ

Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Шаг вперед. Шаг назад. Сесть. Оттолкнуться ногой от пола. Два оборота. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Аккуратность и лоск. Спокойствие и здравый смысл.

Вчера она стояла в другом конце города, где никто не знал ее. А сегодня заменяет сломанный автомат на углу улицы Ровной и Прямого переулка, совсем недалеко от колледжа. Когда ей сказали, что придется стоять здесь, похолодела. Но просить другую улицу не решилась. Только заикнись, и в следующий раз ничего не получишь – от желающих подработать нет отбоя. Весь город заставлен подобными кубами. Бывает, автоматы ломаются, тогда фирма «Образец» втихомолку заменяет их людьми – это обходится гораздо дешевле.

Стараясь двигаться чуть скованно, чтобы в ней не заподозрили живого человека, Тэйка украдкой поглядывала сквозь стеклянную стенку на прохожих. Нет, пока никто не задерживает на ней взгляд дольше обычного. Ученицы, мельком осмотрев ее, поправляют банты, воротнички, придают лицам соответствующее выражение и проходят мимо. Значит, все в порядке, и хозяин фирмы «Образец» время от времени будет давать ей подработать.

Тэйка была черноглазой, и никто не знал, что у ее отца и младшего братишки глаза синего цвета. Мать она помнила смутно – та погибла в дорожной аварии, когда Тэйке было всего три года. С тех пор она жила в центре города у тетки Бетси, женщины небогатой, но вполне способной прокормить племянницу, так похожую на погибшую сестру.

С отцом и братом Тэйка встречалась по воскресеньям, и сердце ее разрывалось от жалости к ним – так бедно и неуютно было в их домишке. Сколько она помнила себя, отец все время кочевал из одной фирмы в другую, а то и вовсе сидел без работы, как сотни звездочётов и синеглазых. Когда же что-нибудь подворачивалось, полжалованья тратил на технические книги и детали для своей мастерской.

– Не грусти, Тэйка, – часто говорил он, – придет день, когда синеглазые и звездочёты докажут, что они такие же люди, как все. И о чем-то таком поведают сондарийцам, что те наконец поймут: есть нечто, более великое, чем сонографы, от которых они не могут оторваться, и поэтому не видят ни чужих бед, ни радостей.

Тэйка плохо представляла, как можно изменить положение, при котором синеглазые и звездочёты перестанут страдать от безработицы и обычного обывательского презрения… Но раз отец говорит, значит, так и будет.

Тайком от тетки она помогала семье, подрабатывая в фирме «Образец». И каждый раз молила судьбу, чтобы никто из знакомых не узнал ее.

Салатное платьице с белым кружевным воротничком, на ногах белые туфли, в косах – белые банты. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Но почему вдруг напряглись колени? Куда исчезла улыбка?.. Одноклассница Лари Бакет! Остановилась и пристально изучает ее. Может, немного убыстрить темп, и тогда Лари не успеет разглядеть лицо? Наоборот. Лучше замедлить движения – настоящие образцы садятся не спеша, раскланиваются с достоинством, улыбаются учтиво. А ей хочется показать Лари язык. Нет, она будет двигаться с точностью автомата. Пусть Лари подумает, что перед ней девочка-манекен, очень похожая на Тэйку.

Взгляд остановить. Сесть. Оттолкнуться ногой от пола. Покружиться. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Аккуратность и лоск. Спокойствие и здравый смысл.

Кажется, поверила. Чуть дернула плечами, поправила челку и пошла дальше.

Тэйка облегченно вздохнула.

Еще минут двадцать нужно проторчать здесь, пока в колледже не начнутся занятия. А ноги уже подгибаются от усталости. И почему-то чешется левая бровь. Но нельзя сделать ни одного неверного движения. Вот уже прокрутила на стульчике два лишних оборота, сбила ритм и привлекла внимание какой-то дамы. Впрочем, та вдруг чего-то испугалась и поспешно зашагала дальше, сделав вид, что ничего не заметила.

Близнецы!.. Вот уж кого совсем не хочется видеть. И откуда они взялись? Идут, глазеют по сторонам и сейчас непременно увидят ее. Так и есть. Остановились. Пристально смотрят и от удивления хлопают ресницами. Сквозь стекло доносятся звуки улицы, только чуть приглушенно. Но то, что говорят возле куба, слышно хорошо.

– Ничего не понимаю, – недоуменно сказал Альт. – Эта девчонка – копия Тэйки.

– Тэйка и есть, – хмыкнул Чарли. – Не видишь разве – моргает.

– Но зачем она здесь?

– Автомат сломался, вот и подзарабатывает.

– Неужели ей не хватает на пропитание?

– Наверное, просто скряжка. Копит деньги к свадьбе, – хмуро буркнул Чарли, совершенно разочарованный в Тэйке. Надо же, они считали ее лучшей девчонкой в классе! А оказывается, она совсем, как бледнолицый Джой, который мечтает стать мультимиллионером и из кожи вон лезет, чтобы сколотить капитал – даже на завтраки не тратит деньги. Но ведь главного, как говорит тетушка Кнэп, за деньги не купишь. Правда, при этом она умалчивает, что подразумевает под главным, и лишь непонятно улыбается.

Альт досадливо кусал губы. И это ей, Тэйке, они отдали камушки, подобранные на песчаной полоске Пустыни! Это она до сих пор казалась самой красивой девчонкой в колледже! Это ее хотели они сегодня пригласить на премьеру в цирк! А она стоит и вертится, как заводная, в своей стеклянной коробке. Нет, что-то здесь не то…

– Разве у нее лицо жадины?

– Эти длинные ресницы еще ничего не значат, – сказал Чарли. – Вспомни сказку тетушки Кнэп: симпатичный кузнечик может однажды превратиться в саранчу, а противная гусеница стать прелестной бабочкой. Ой, смотри, – осекся он.

Тэйка на миг прекратила свой безмолвный танец. Она стояла широко раскрыв глаза, словно хотела что-то сказать. Но тут же, спохватившись, принялась опять садиться, вставать, улыбаться… Симпатичный кузнечик… В саранчу… Что они понимают, эти благополучные мальчишки? Обидно. Так обидно, что даже щиплет в глазах. Нет, нельзя! «Слезы недостойны сондарийца», – как поется в песне. Губы растянуть в улыбке. Сесть. Оттолкнуться ногой от пола. Сделать два оборота. Встать. Улыбнуться. Раскланяться. Аккуратность и лоск. Спокойствие и здравый смысл.

Урок начался с традиционных вопросов и ответов:

– Что такое образец?

– Образец – единица внешней и внутренней формы настоящего сондарийца.

– Главные черты внешней формы?

– Аккуратность и лоск.

– Главные черты внутренней формы?

– Спокойствие и здравый смысл.

– Чем отличаются звездочёты и синеглазые от настоящих сондарийцев?

– Цветом глаз и глупой любовью к звездам..

Потом мисс Жэфи провела небольшую разминку, рассчитанную на практическую сметку и сообразительность. Вопрос «Сколько ночных пижам у бизнесмена Гондража?» рассмешил детей, но классная дама строго застучала указкой по столу, и все притихли.

– Наверное, довольно много, потому что Гондраж очень преуспевает и ему ничего не стоит купить пол-универмага, – с важной серьезностью ответила отличница и зазнайка Лари Бакет.

– А почему он преуспевает? – не унималась мисс Жэфи.

– Потому что больше всех спит, – брякнул Альт и покраснел.

– А спит больше всех тот, у кого дела идут отлично, – поспешил на помощь брату Чарли.

– Как всегда, один за одного, – хмыкнула мисс Жэфи. – И как всегда, не пойму, кто из вас Альт, а кто Чарли.

– У нас даже пальцы точь-в-точь: и родинка на левом мизинце, и ногти с белыми капушками, – похвастался Чарли.

– Выходит, ты – это я, а я – это ты? – негромко спросил Альт.

– Конечно, – кивнул Чарли.

Тэйка сидела за партой, как ни в чем не бывало. Будто вовсе и не она ранним утром стояла в стеклянном кубе. Искоса поглядывая на нее, близнецы размышляли: уж не обознались ли они?

Урок шел своим чередом. На партах появились карандаши, ножницы, клей.

– Мисс Жэфи, пожалуйста, кусочек малиновой бумаги!

– А мне оранжевой. Получится жаркий акцент, который вам так нравится.

– Скажите, это правда, что некоторые люди ощущают вкусовые качества цвета?

– Мисс Жэфи, вы задремали…

– А? Кто сказал, что я сплю? – классная дама встряхнулась и зорко оглядела класс. Ее тоненький голосок никак не соответствовал мощной, расплывчатой фигуре и казался таким ненастоящим, что дети не могли привыкнуть к нему и всякий раз невольно вздрагивали.

– Тихо! – пискнула мисс Жэфи. – Кому не хватает бумаги, подойдите к столу. Кто спрашивал, есть ли у цвета вкус? Ты, Джой? Конечно, есть. В этом можно убедиться, заглянув в кондитерский магазин на улице Жареных Уток.

По классу пробежал смешок, и мисс Жэфи поспешно добавила:

– Впрочем, туда дозволено ходить только взрослым – за продуктами для разных банкетов. А дети из порядочных семей туда не заглядывают. Однако на днях, говорят, кое-кого видели на этой грязной улице. – Она впилась взглядом в близнецов, которых терпеть не могла.

Мисс Жэфи страдала сахарной болезнью, и ее постоянно клонило в сон. Альт и Чарли прекрасно знали из чего состоит живой организм, но порой верили, что мисс Жэфи однажды превратится в сахар, – сначала должны были засахариться ноги, потом туловище, руки, и, наконец, вся полная фигура мисс Жэфи станет огромной блестящей глыбой сахара. Всякий раз, когда она клевала носом, близнецы пытались узнать, как далеко зашел этот процесс, подкрадывались и легонько прикасались к ее рукам – может, они уже сахарные? Учительница испуганно вздрагивала и готова была разорвать мальчишек за такое нахальство. С облегчением и некоторым разочарованием мальчики отбегали назад: мисс Жэфи по-прежнему была мягкой и пухлой, так что со временем они стали фантазировать: не суждено ли ей превратиться в торт?

Ее реплику о встрече на запретной улице мальчишки пропустили мимо ушей и тем самым вывели мисс Жэфи из себя. Она вскочила, сжала пухленькие кулачки и пропищала своим ненатуральным голоском:

– Свались я с третьего этажа – не взглянули бы: жива или разбилась!

– Отчего же, взглянули бы, – проворчал Чарли. – Если бы не разбилась, выбросили бы еще.

Он подумал, что сказал это тихо, однако класс грохнул со смеху. И что самое неприятное – мисс Жэфи услышала его. Квакающие звуки вылетели из ее рта, она обмякла и плавно, как пивная пена, осела на стул.

– На три часа!.. В кабинет Искусств! Обоих! – чуть слышно выдавила она.

«В любой день, только не сегодня!», – хотели возразить близнецы. Но тут загудела сирена, и классная дама поспешно выплыла из класса.

Мальчики огорченно стукнули по парте кулаками. С самого утра они сидели, как на иголках, с нетерпением дожидаясь последнего урока. Скорее, скорее бы прибежать домой, пообедать и отправиться в цирк. И вот такая неприятность…

– Посидим для вида и сбежим, – сказал Чарли.

Двери кабинета Искусств были размалеваны черными концентрическими кругами и разноцветными квадратами. Близнецы с любопытством разглядывали стеллажи, заставленные экспонатами последней выставки «Взор вовнутрь», когда раздался щелчок замка.

– Ключ у меня. Открою ровно через три часа, – пропел ехидный голос.

Лучше бы его и не слышать! Победно позвякивая ключами, за дверью стояла воображуля, дочь полицейского – Лари Бакет. Они поняли, что попались в ловушку.

– Зря мы до сих пор не отлупили эту остроносую, – пожалел Альт.

– Все девчонки дуры. И Тэйка тоже хорошая штучка…

Чарли подошел к одному из стеллажей, с силой стукнул ногой по уродливой композиции из консервных банок и дырявого ведра с надписью «Пустоты вселенной».

Альт схватил было брата за руку, но вдруг почувствовал, что ему тоже хочется разнести вдребезги этот кабинет. Со стен на них смотрели угрюмые, искаженные зевотой физиономии. Стеллажи, заставленные нелепыми конструкциями из пластмассы, железа и предметов домашнего обихода, были похожи на лавку старьевщика.

Альт сорвал с подставки зонтик с висящей на нем стоптанной домашней тапочкой и швырнул в угол. Звонко рассыпалась стеклянная башня из стаканов, получившая на выставке первый приз, покатился по полу череп, искусно склеенный из кусочков разноцветных гребешков.

Злость мальчишек сменилась веселым азартом. Все вокруг рушилось, билось, ломалось. Вскоре на полу громоздилась куча хлама.

– 0-ля-ля! – по-разбойничьи крикнул Чарли. – Теперь уже все равно, – и сбросил с полок последние экспонаты: восковые бюсты сондарийских правителей прошлого века.

– Влетит нам! – Альт стал сгребать в угол разномастный мусор.

В кабинете стало душно и пыльно. Чарли распахнул окно. Отсюда, с третьего этажа, хорошо просматривался двор колледжа со спортивной площадкой и подсобными строениями. Занятия окончились. Двор был пустынен, только изредка проходил кто-нибудь из учителей или родителей.

– Помнишь, как Отважный Шкипер попал в плен? – задумчиво спросил Чарли. Альт кивнул:

– Его посадили в крепость над морем, и в гости к нему залетал ветер, а по ночам с ним беседовали волны.

– А потом матросы его каравеллы сделали подкоп… Эх, какая, однако, у нас скука! – Чарли сплюнул и стал ворошить мусор. Кошелек. Пустой. Повертел в руках, хотел было бросить назад, но передумал. Покопался и вытащил катушку с капроновой леской.

– Отлично! – отгадал затею брата Альт.

Они набили кошелек клочками тетрадных листов. Отмотали кусок лески, прикрепили к кошельку и спустили его вниз, прямо на дорожку. Теперь, по крайней мере, есть хоть какое-то развлечение. Вот пробежала ученица, очень похожая на Тэйку. Вероятно, так спешила, что кошелек не заметила.

– Все равно она лучше всех, – задумчиво сказал Альт.

– Кто? Тэйка? – насмешливо обернулся Чарли. Утренняя встреча с девочкой озадачила его. И как это они с Альтом до сих пор не разглядели, что ее красота холодна и бездушна?

– О, эта клюнет! – тихо сказала Чарли, увидев на аллейке молодую даму.

Высокая, затянутая в длинное зеленое платье, дама уверенно отстукивала каблучками и, казалось, с удовольствием прислушивалась к их цоканью. Вдруг цокот затих. Дама остановилась, воровато посмотрела по сторонам и медленно, крадучись, приблизилась к кошельку. Мальчики замерли. Дама нагнулась, и Альт с Чарли чуть не вскрикнули: на их глазах молодая женщина стала сгорбленной старухой. Костлявой рукой старуха потянулась к находке. В тот же миг Альт с силой дернул леску. Кошелек подпрыгнул и взвился вверх.

Старуха разогнулась, недоуменно повертела головой. А уже в следующую минуту по тротуару вновь зацокали каблучки молоденькой дамы. Будто ничего и не было.

У близнецов перехватило дыхание.

– Видел? – сказал Чарли.

– Показалось, что ли? – Альт протер глаза.

Чарли задумался. Он привык искать объяснения самым невероятным случаям.

– Впрочем, ничего сверхъестественного, – вскоре бодро заключил он. – Мы просто переутомились. Бывает… А может, это особое преломление солнечных лучей. Помнишь, по физике – явление аберрации?

– Да нет, тут что-то другое, – не согласился Альт.

Они снова забросили кошелек. Вскоре на дорожке появился учитель черчения по кличке Циркуль. Он шел, выбрасывая далеко вперед свои худые пружинистые ноги, и что-то насвистывал.

– Спорим, что этот плевал на наш кошелек, – прошептал Альт.

– Спорим, что нет, – загорелся Чарли. Тем временем Циркуль подошел совсем близко и тоже остановился.

– Мда, – громко сказал он, крутанулся на одной ноге и быстро согнулся пополам. Как только Циркуль притронулся к кошельку, лицо его вытянулось, и мальчики зажали рты, чтобы не закричать: лицо чертежника покрылось серой шерстью. Очки превратились в два горящих глаза, а из открытой пасти вывалился красный язык. Увиденное было так невероятно, что близнецы какое-то время не могли шевельнуться.

От изумления Альт не сразу дернул леску, намотанную на палец, и рванул ее, когда зверь уже схватил добычу. Кошелек трепыхнулся и выскочил из его лап. На дорожке снова стоял Циркуль. Он смущенно кашлянул, опять громко выдавил «мда» и, так ничего и не поняв, зашагал дальше.

– Кажется, тетушка Кнэп была права, – запинаясь, сказал Альт… – Это все деньги… Это они превращают людей в животных.