Текст книги "Королеву играет свита"

Автор книги: Светлана Успенская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

– Труд заключенных женщин на заводе позволяет им заработать деньги, позволяющие им после освобождения начать новую жизнь, позволяющую им забыть о старой… – вещала начальница.

– Простите, – не дождавшись конца доклада, шепнул представитель из МИД, – наши гости очень довольны экскурсией. Они хотели бы встретиться с одной из заключенных. Сорокина-Жасинту Е.Ю. – есть у вас такая?

– Пятый отряд, – кивнула начальница и гаркнула через плечо так, что воронье испуганно взметнулось над березой:

– Ефрейтор Тиунова! Сорокину из пятого отряда… Быстро!

В отдалении послышался дружный топот ног. На бегу выговаривая что-то своей спутнице в ватнике, дежурная спешила к зданию администрации ИТУ.

Пять минут гости томились в дипломатически вежливом молчании.

Наконец хлопнула обитая дерматином дверь, робко скрипнули половицы в коридоре. – 3/к Сорокина-Жасинту прибыла, – проговорила запыхавшаяся женщина в телогрейке. Ее красные обветренные руки взволнованно мяли слетевшую во время бега косынку.

Это была коротко стриженная женщина с нездоровым одутловатым лицом и темными беспокойными глазами.

«Не могли получше найти, – с тоской подумала начальница колонии. – Вытащили эту тетеху!.. И телогрейку ей так и не заменили!»

И вдруг гражданка начальница оторопела. Изящная расфранченная дамочка, самая важная из гостей, внезапно вскочила со стула и бросилась на шею грязной «тетехе».

– Мама! – тонко вскрикнула она, прижимаясь лицом к прожженной сигаретным пеплом телогрейке. – Мамочка!

– Лара!

Гости тактично отвели глаза.

3/к Сорокина-Жасинту прижимала к себе расфуфыренную дамочку и тихо плакала быстрыми прозрачными слезами.

«Ну и дела! – ошеломленно подумала гражданка начальница и лихорадочно облизала губы. – Ни и дела, прости Господи!»

И тут же засуетилась:

– Пожалуйста, господа… Давайте пока осмотрим столярный цех и музей колонии…

И жидкая стайка африканцев побрела в музей ИТУ осматривать поделки заключенных – вышитый крестиком портрет президента Путина, настольную скульптуру из эпоксидной смолы «Ленин, разрывающий пасть гидре мирового империализма» и художественно оформленные стихи из цикла «На свободу – с чистой совестью».

Глава партии ПОН, президент Нголы с двадцатипятилетним стажем Эдуарде Душ Картуш был очень недоволен сложившейся политической ситуацией. Не то чтобы его сильно волновала война, которая велась в стране почти четверть века, затихая на год-два, чтобы потом вновь разгореться с новой силой. К войне он привык, как можно привыкнуть к жизни на вулкане. Куда больше его волновало поведение нового президента, неожиданно возомнившего себя самостоятельной и независимой фигурой.

Эта сопливая девчонка, которую он своими руками возвел на трон, неожиданно заартачилась и стала показывать характер! Решила отправиться в Россию, несмотря на его, Эдуарде, настойчивые рекомендации не делать этого.

И это тогда, когда он почти уже убедил госдепартамент США, что выгоднее поставлять оружие ему. Душ Картушу, чем делать ставку на проходимцев партизан!

Конечно, амбиции этой соплюшки ему понятны. Она родом из России, говорит на их языке… Где ей понять, этой глупышке, что нгольцам иностранцы давно уже как кость в горле. Что русские, что американцы, что португальцы – все едино!

Вот муж ее, покойный Рауль, был куда более умен. Умело балансировал между русскими и американцами, а сам выигрывал на их противоречиях. Но он тоже пытался играть самостоятельную игру, и это его сгубило. А ведь он. Душ Картуш, предупреждал его: не лезь на рожон, будет хуже! Пришлось его ликвидировать, а не то бы он действительно в конце концов установил полный контроль над «Сосьедад Минерия де Катока».

Что ж, пора кончать с этой сомнительной семейкой и вообще с принципом наследования власти – видимо, он безнадежно устарел. Лучшим среди всех оказался, как ни странно, Касабланка, скромный испуганный почтальон. Сидел себе тихо, безоговорочно выполнял все, что он, Эдуарде Душ Картуш, требовал от него.

И не вякал даже. А вот его сыночку вздумалось вести самостоятельную игру. И его жене тоже. Нет, молодым, видно, нельзя лезть в политику. Эта игра требует мудрости змеи, тигриной хитрости, шакальей осторожности. Только он, Эдуарде Душ Картуш, может в одиночку управлять этой страной.

Пожилой человек с темным, точно выжженным дочерна лицом, с белыми прядями в волосах и живыми умными глазами, быстрой походкой прошелся по комнате. Вызвал секретаря.

– Позвони в Байлунду, – произнес политик. В Байлунду располагался штаб его противника Чен-Чена.

Секретарь беззвучно исчез.

Через несколько минут бывшему президенту подали машину. Окруженный джипами с автоматчиками Душ Картуш отправился на окраину города. Луанга приветливо мигала огнями далеко внизу, возле океана.

Эскорт остановился возле неприметного домика, оплетенного зеленью до самой крыши. Автоматчики остались дежурить у самого входа. Душ Картуш проскользнул в дверь.

Вся Луанга была уверена, что в этом доме глава партии ПОН встречается со своей любовницей. На самом деле в уютной спаленке наверху, украшенной дешевыми картинками, его ждал духовный вождь и предводитель повстанцев, его кровный враг – Чен-Чен.

Это был чернокожий мужчина лет сорока с небольшим, с лицом испещренным шрамами и глубокими рытвинами.

Два могущественных человека тряхнули друг другу руки и опустились в кресла по разные стороны журнального столика.

– Она возвращается завтра, – сообщил Душ Картуш. – Придумал что-нибудь?

– Как всегда, – пожал плечами Чен-Чен. – Нападение по дороге, свите – каюк, президент убит, страна – в горе…

Душ Картуш поморщился:

– Очень уж банально!

– Попробуй сам придумать что-нибудь пооригинальнее, – съехидничал Чен-Чен. – Мои ребята действуют без фантазии, но зато у них не бывает осечек.

– Ладно, – вздохнул Душ Картуш. – Что ты за это хочешь?

– Шестьдесят процентов с Катоки и восточную провинцию.

– С пальмы упал? – недовольно отозвался Душ Картуш. – Провинцию забирай себе, не очень-то и жалко, а вот проценты тебе не дам.

– Тогда я сам возьму, – ощерился Чен-Чен. – Рудники и так мои, а прибылью я с тобой делюсь только по доброте душевной. Все же мы с тобой дружили с детства.

– Черта с два ты бы без меня продал добытые твоими головорезами алмазы, – вскипел Душ Картуш, – если бы моя дочь не была замужем за вице-президентом компании «Де Бирс». Кто бы у тебя взял эти стекляшки без его содействия? Только по цене алмазной крошки!

– А ты бы не удержался у власти так долго, если бы не эта война, – вспылил Чен-Чен. – Отдавай мне власть и иди торгуй камнями на пару со своей дочкой!

– Черта с два я отдам тебе власть! – сжал кулаки Душ Картуш. – «Сосьедад Минерия де Катока» моя! Рудники мои! И алмазы в них мои!

Мужчины в бешенстве стояли друг напротив друга, готовясь броситься в драку. Но на этот раз они все же сдержались.

Сели, перевели дыхание.

– Так, значит, завтра? – буднично спросил Чен-Чен.

– Да, завтра, – кивнул Душ Картуш. – Смотри не подведи! Эта девчонка очень нам мешает.

– Да, очень. Мои ребята тоже нервничают, видя, как она заигрывает с русскими. Лучше всего для нас был старый добрый почтальон Касабланка…

– Да, Касабланка устраивал всех, – вздохнул Душ Картуш. – И делал все, что ему велели. Если бы твои парни не сбили тогда его самолет, все было бы куда проще.

– Кто же знал, – усмехнулся Чен-Чен. – Они палят во все, что шевелится.

Они не умеют думать, когда нажимают на спусковой крючок.

Собеседники поднялись, протянули друг другу руки.

– До встречи!

– До встречи!

– Предупреждаю, – нахмурился Чен-Чен, – если мои ребята разгорячатся в бою, мне будет трудно сдержать их. Они могут пойти на дворец.

– Ладно, уже не раз бывало, знаем, – усмехнулся Душ Картуш. – Мои парни тоже не промах, как-нибудь отстреляемся.

Когда Душ Картуш спускался по лестнице, сзади него возникла гибкая фигура в красном обтягивающем платье. Это была хозяйка дома, Нуама.

Когда Душ Картуш садился в автомобиль, она замычала на пороге, прощально махая рукой. Говорить Нуама не могла, когда-то, лет десять назад, бандиты отрезали ей язык.

Она никому не могла рассказать, какого рода свидания проходили в тихом доме на окраине Луанги. Ведь писать она не умела.

Позади холодная Россия. Сойдя с трапа самолета, Лара села в автомобиль. Президентский кортеж тронулся по направлению к городу.

Сердце щемило, как будто его стискивала сильная безжалостная рука.

Перед глазами стояло постаревшее лицо матери. Ей осталось сидеть еще три года.

Выдержит ли она? Здоровье ее ухудшается с каждым днем, болит спина, живет она только на уколах, которые ей делают в тюремной санчасти. Разве она уже не достаточно наказана? Русский президент не пожелал даже пальцем шевельнуть, чтобы ей помочь. Или он что-то ждал от Лары в обмен на свободу матери?

Наверное, ждал, а она не поняла что. Ишь, защитник угнетенных и обиженных, демократ несчастный… Таким лицемерам они в школе устраивали темную. Но здесь, увы, не школа. Точнее, школа, но совсем другая.

По обочинам кусты вплотную подступали к проезжей части, дорога виляла, как лиса, уходя от погони. Автомобиль подбросило на колдобине. Челюсти лязгнули со всего размаху, Лара чуть было не прикусила язык.

– Почему мы не поехали по шоссе? – Лара тронула плечо шофера.

Тот обернул к ней черное улыбчивое лицо:

– Сезон дождей, госпожа президент. Центральную дорогу вчера размыло ливнем.

Лара покачала головой. Господи, что за страна! Ни дорог, ни промышленности, ни школ – только война, голод и нищета, которая отправляет на тот свет больше людей, чем военные действия.

Ну ничего, скоро она упорядочит добычу алмазов. В страну наконец пойдут деньги, инвестиции. Люди поймут, что лучше мирно трудиться, чем проливать кровь, и сложат оружие. Тогда она проложит в дремучих дождевых лесах широкие, просторные хайвеи, построит школы, музеи, откроет новые больницы, проведет обязательную вакцинацию всех детей и взрослых против тропических болезней.

Она…

Автоматная очередь прошила воздух над дорогой. Затрещали, ломаясь, кусты.

Лара испуганно вжала голову в плечи и инстинктивно пригнулась.

Вторая очередь прошлась по машине. На пуленепробиваемом стекле расплылись морозные пятна от пуль.

Водитель резко ткнулся головой в руль, автомобиль, вильнув, уперся бампером в дерево. Сверху полетели сбитые ветки и сучья.

Лара с ужасом смотрела, как черная жидкость капает на белые брюки шофера, расплываясь багровыми пятнами.

Ответная автоматная очередь затарахтела совсем близко.

Бежать, немедленно бежать! Она рванула на себя дверцу.

Чья-то сильная грубая рука за шиворот выволокла ее из салона.

«Партизаны!» – мелькнула в голове паническая мысль.

Это был Фернандо.

– Пригни голову, бежим! – прошипел он, согнувшись пополам.

Автоматные очереди приближались. Джип охраны стоял с печально спущенными шинами, возле него валялись тела в защитной униформе.

Испуганно оглядываясь, Лара побежала в лес. Каблуки проваливались в мягкую почву, лианы цеплялись за платье, мешая продвигаться вперед.

– Ложись! – Фернандо толкнул ее в спину, и она со всего маху полетела лицом в грязь.

Рядом послышались гортанные выкрики, затрещали кусты.

Лара лежала, сдерживая запаленное дыхание. Фернандо застыл рядом, внимательно вглядываясь в стрекочущую выстрелами чащу леса.

– Вставай, бежим! – скомандовал он, и они опять помчались вперед.

Постепенно выстрелы стали затихать где-то позади. Вскоре они совсем заглохли, уступив место испуганным обезьяньим вскрикам и пению птиц в кронах деревьев.

Лара села на поваленное дерево, обтерла рукавом грязное разгоряченное лицо.

– Что это было? – прошептала она.

– Засада, – проговорил Фернандо, опускаясь на дерн рядом с ней. – Наверное, повстанцы.

– Куда мы сейчас?

– Нужно добраться до города. Там спрячемся в миссии. Город наводнен беженцами из восточных провинций. Попробуем затеряться среди них и разведать обстановку.

До города они пробирались весь вечер и всю ночь. В Луанге их чуть было не задержал ночной патруль. Фернандо притворился подгулявшим парнем, которого сестренка транспортирует домой.

– Это твоя сестра? – с любопытством спросил патрульный.

– Да, – ответил Фернандо заплетающимся языком.

– А почему она такая белая? Почти как наша президент Касабланка, которую вчера убили.

Лара вздрогнула.

– Ее мать изнасиловал португалец двадцать лет назад, – соврал Фернандо.

– А что, эту, как ее… Касабланку действительно убили?

– Вчера, возле города, – равнодушно ответил патрульный. – Давно было пора это сделать! Она снюхалась с русскими.

– Оставь нам твою сестренку, а то нам скучно, – усмехнулся его приятель и сказал:

– Хочу попробовать, как это бывает с белой… Я тебе дам за это девять новых кванз. Или алмаз. Мы забрали его утром у одного беженца из восточной провинции.

– Мне не нужны куанзы. Мне нужно домой, – пьяно ворочая языком, отнекивался Фернандо.

– Парень, у тебя что, есть лишние куанзы?.. Они еле отвязались от навязчивого патруля. Лишь под утро им удалось в целости и сохранности добраться до казармы «голубых касок». Там они узнали последние новости:

– Дворец захвачен повстанцами, госпожа президент убита по дороге из аэропорта. Ее уже даже похоронили.

– Но я, – начала было Лара, Фернандо ее одернул:

«Молчи!»

Ларе стало не по себе. Наверное, бандиты убили ее секретаршу и быстро-быстро похоронили тело, чтобы никто не докопался до истины.

– А вы, ребята, откуда сами? – полюбопытствовал «голубой берет».

– Мы служили в канцелярии во дворце, – ответил Фернандо. – Услышали выстрелы, испугались, побежали.

– Вам повезло, – усмехнулся собеседник, – говорят, что ночью повстанцы сгоряча перестреляли всех, кто оказался там. Эту ночь уже прозвали «ночью горячих пуль». Сейчас Чен-Чена готовят к президентской присяге. Он уже выступил по телевизору, пообещал, что отныне в стране воцарится мир.

– А как же коалиционный совет? Где Эдуадо Душ Картуш? Почему бездействуют правительственные войска?

– Войска разбиты. Сражение за город продолжалось всю ночь. Душ Картуш бежал на юг, в горы. Говорят, там он будет готовить ополчение.

– А почему вы не помешали происходящему? – спросила Лара.

– У нас приказ: ни во что не вмешиваться, – пожал плечами лейтенант. – Мы тут только для наведения мира, а не для того, чтобы воевать… А вы, ребята, если хотите, можете помыться: у нас устроен временный душ в бараке. Ну и воняет от вас…

Днем по улицам Луанги открыто бродили шайки повстанцев, задирая местных жителей и беззастенчиво грабя лавки. Встречались солдаты со споротыми нашивками на рукавах – еще вчера они воевали за правительство, а сегодня искали, к кому примкнуть.

Лара и Фернандо нашли временный приют у друзей Фернандо.

– Что теперь делать? – обреченно проговорила Лара, опускаясь на постель. У нее больше не было сил бежать и скрываться. – Что делать?

Еще вчера она была первым лицом в стране, а теперь она никто. У нее нет ни имени, ни власти, ни дома. Ее уже даже успели похоронить.

Куда ей идти? Новая родина отвергла ее, еще не успев полюбить. Где отец? Может быть, он тоже убит во время сегодняшней «ночи горячих пуль»? Вряд ли бандиты пожалели офицера правительственных ВВС, который бросал им на голову бомбы.

Что делать? Куда возвращаться? На Украину, к бабушке и дедушке? Им и без нее трудно. В Россию, к матери? Мать в тюрьме, и выпустят ее только через три года. К другой бабушке, Тарабриной? К той вальяжной матроне в норковой шубе, что надменно позволила ей облобызать себя в аэропорту? Будет ли она все так же приветлива с ней, когда Лара явится к ней без гроша денег, без одежды…

– Что нам делать? – переспросил Фернандо. – Конечно бороться! Да, нужно бороться! У тебя законное право на власть, официально ты президент страны, хотя тебя и убили вчера вечером. Нужно пробираться на юг, к Душ Картушу. Это наш единственный шанс. Ты пойдешь со мной? – спросил он Лару прямо.

– Да, – ответила она. У нее опять не было выбора. Утром, собрав котомки с едой, они ушли из города, наводненного головорезами, и отправились на юг, где в прохладных горах, по слухам, собирались с силами разбитые правительственные войска.

– Я больше не могу идти! – Лара опустилась на землю, облизывая запекшиеся губы. Ее распухшее от укусов насекомых, сожженное солнцем лицо выглядело ужасно. Голова кружилась от разреженного воздуха высокогорья.

– Потерпи пять миль до деревни, – проговорил Фернандо, помогая ей удобнее устроиться в жидкой тени акации. – Как твоя спина?

– Спасибо, паршиво, – пробормотала Лара и задрала на боку грязную рубашку. Взору Фернандо открылась спина, усыпанная крупными, с садовую сливу, фурункулами.

Это были следы укусов тропической мухи. – Муха, прокусив кожу человека, откладывает туда личинку. Через некоторое время созревший фурункул вскрывается и из него появляется червяк. Лара поплатилась этим за свою любовь к чистоте. Ей вздумалось выкупаться в притоке Кубанго, и, пока она обсыхала на солнце, ее искусали мухи.

Фернандо молча раскалил на огне зажигалки нож и быстрым движением вскрыл один нарыв. Лара только зашипела от боли сквозь зубы. Затем он подцепил вылупившегося червяка и брезгливо отбросил его в сторону. Сорвал с куста зеленый лист, приложил к коже – целебный сок поможет ранке затянуться.

– Скоро заживет. Смотри, больше не снимай рубашку и не суши белье на воздухе. Обойдется…

Они вновь зашагали по выжженному солнцем горному плато.

В деревне им удалось раздобыть немного еды и смердящей навозом мутной жидкости, которую здесь считали водой. Неподалеку паслись несколько костлявых животных, похожих на экспонаты палеонтологического музея.

– Ну что, рискнем? – кивнул Фернандо в сторону .тощей коровы, которая мрачно щипала траву возле хижины. – Это наше единственное спасение.

Лара вздохнула и ничего не сказала.

Пришлось минут сорок ждать, когда животное вздумает опорожнить мочевой пузырь.

Лара, зажмурившись, отважно сунула руки под струю желтой жидкости и плеснула на обнаженные руки и ноги. Фернандо проделал то же самое. Острый запах вызвал приступ внезапной тошноты.

Пушистая пыль быстро схватилась коркой на влажной коже.

– Ну что, пойдем? – спросил Фернандо, вставая. – Еще три дня пути – и мы у цели. А еще через месяц ты забудешь о нашем путешествии, как о дурном сне, и вновь займешь свой пост, обещаю тебе!

– Не уверена, что мне так уж хочется его занять, – пробормотала Лара, с трудом поднимаясь.

Две фигуры вновь размеренно зашагали вперед в раскаленном мареве полуденного воздуха.

– Генерал, вас спрашивают какие-то люди! – доложил Душ Картушу адъютант.

Генерал поднял голову от бумаг. В это время он сочинял гневное письмо американскому президенту, в котором возмущался политикой Соединенных Штатов, направленной на поддержку антинародного режима Чен-Чена. Аналогичное письмо будет отправлено также русскому и португальскому президентам. И у всех троих Душ Картуш будет просить военной помощи. Кто-нибудь да даст.

– Кто такие? – недовольно спросил он.

– Мужчина и женщина. Женщина белая. Утверждает, что вы ее хорошо знаете. С ними еще несколько оборванцев из Луанги. Из тех, кого не смогли добить в «ночь горячих пуль».

– Белая женщина в буше? – поразился Душ Картуш. – Пригласи!

Едва изможденные фигуры показались в проеме двери, Душ Картуш с распростертыми объятиями бросился навстречу вошедшим. В усталой женщине с обугленным солнцем лицом он узнал бывшую госпожу Касабланку.

– Лара! – Он обнял ее и чуть-чуть прослезился. – Не верю своим глазам!

Неужели вы живы?

– Как видите, господин Душ Картуш, – проговорила женщина, буквально падая от усталости. – Слухи о моей смерти оказались несколько преувеличены.

– Какое счастье! – возопил бывший глава правительственных войск, вздевая руки к небу. – Теперь моих солдат не удержишь, они побегут в бой, когда узнают, что законная госпожа президент жива и она с ними! Как вам удалось спастись?

Фернандо вкратце рассказал, что произошло в тот памятный день, и описал, как три недели они с госпожой Касабланкой плутали в буше, пробираясь тайными тропами на юг в поисках правительственных войск.

В голове Душ Картуша сразу же сложился отличный план. Ему было на руку, что Лара осталась жива. Теперь, когда военное счастье изменило ему, в его руках внезапно оказался важный козырь! Касабланка жива, значит, Чен-Чен – незаконный президент! Значит, его борьба становится справедливой и получает новый импульс.

«Голубые каски» обязаны поддерживать законного президента, то есть Лару, и его, Душ Картуша. Америка встанет на его сторону, они обожают борцов за справедливость. И Россия тоже. К тому же эта девица наполовину русская… А у России хорошие автоматы… Еще бы танков прикупить… Чен-Чен через месяц-другой рухнет у подножия незаконно занятого трона!

Судьба явно заботится о нем, подкладывая в его колоду такие крупные козыри! Душ Картуш, старый опытный интриган, смахнул рукой сентиментальные слезы и торжественно произнес:

– Как хорошо, что мы вместе, друзья мои! – Он обнял за плечи молодых людей. – Вместе мы победим! Наше дело правое! Справедливость восторжествует!

Законная власть победит, и Нгола наконец станет великой державой! И в стране воцарится мир!

– Нам бы поесть, генерал, – робко попросила Лара.

– И помыться, – добавил Фернандо.

Им предстояли долгие, бесконечно долгие годы борьбы – безрезультатной и кровавой, как всякая политическая борьба… А пока они отправились в казарму, не думая о завтрашнем дне. Они были по горло сыты днем сегодняшним.

Глава 5

Мистер Бову на этот раз решил лично посетить Москву, не полагаясь на своих помощников и секретарей. Во-первых, ему было интересно собственными глазами увидеть последствия так называемой перестройки, о которой столько говорилось когда-то, а во-вторых, собственноручно проинспектировать состояние двух своих фирм, а в-третьих… В-третьих, его Занимало дело, которое было смыслом его жизни.

Макс ждал его в небольшом кафе на Тверской. Как и было условлено, он занял столик в углу, возле окна.

Господин Бову пораженно покачал головой: о Боже, что время делает с людьми! Молодого человека, с которым он начал сотрудничество больше двадцати пяти лет назад, было не узнать. Перед ним возвышался обрюзгший тип за пятьдесят с изрядно поредевшими на темени волосами и нездоровым лицом. Одет он был, кстати, прилично, с иголочки.

Впрочем, и сам господин Бову за прошедшие годы не стал моложе. Но все же он бодр и подтянут, как и в семьдесят шестом, когда они Встретились. А его партнер за это время превратился в расплывшуюся мерзкую размазню.

«Русские совсем не умеют достойно стареть, – резюмировал Бову. – Ни женщины, ни мужчины…» Он энергично встряхнул протянутую руку.

– Давненько у нас не были, – заметил Руденко.

– Да, давно, – согласился господин Бову и рассмеялся легким воздушным смехом:

– Вот, боялся, что умру, так и не повидав вашей перестройки. Мне ведь уже за семьдесят.

– Неужели? – холодно удивился Макс. – Ну и как вам Москва?

– О, это чудесно, город совсем не узнать. Иллюминация, освещение, фасады домов – выше всяких похвал. Но, увы… Улучшился город, но ухудшились люди. Лица москвичей стали злые, неприветливые, мрачные…

Они еще немного поболтали о пустяках, выпили кофе, и господин Бову наконец приступил к делу, ради которого пролетел две тысячи километров.

– Вот что. Макс… Ведь вы позволите себя так называть? Я все же намного старше вас, да и знакомы мы давно. Так вот, Макс, открою вам свой маленький секрет. Я получил хорошее наследство от своего дяди в Аргентине. И теперь хочу его истратить на свою маленькую прихоть. Вы о ней знаете…

– Конечно, – усмехнулся актер. – Еще бы!

– Однако на этот раз меня интересуют не художественные произведения Тарабрина, а, если можно так выразиться, документальные свидетельства его жизни. Я бы хотел купить его знаменитый дневник. Но! – Бову поднял палец, обрывая пытавшегося возразить Макса. – Но мне нужен весь дневник, целиком, полностью. Однако и сумма за него будет выплачена очень круглая и красивая.

– И какое же вы получили наследство? – усмехнулся Макс.

– Ну, скажем… сто тысяч долларов, – быстро произнес Бову, пристально глядя на собеседника – много или мало он сказал.

Ответной реакции не было.

– Сумма хорошая, что и говорить, – протянул Руденко, лениво разминая сигарету. – Но вся загвоздка в том, что никакого дневника не существует.

«Загвоздка» – это надо переводить или вы понимаете?

– Понимаю, – улыбнулся господин Бову. – Не существует? Для меня мало чего не существует на этом свете… Назовите вашу цену!

Русский собеседник внезапно стал проявлять некоторые признаки раздражения:

– Я же вам русским языком говорю! Дневник – это миф, легенда. Его нет на свете! Я сам думал, что он существует, искал его…

– Сто пятьдесят тысяч, – проговорил господин Бову. Теперь он забеспокоился. Если этот русский будет и дальше так торговаться с ним, то из-за его прихоти полученное наследство изрядно уменьшится в объеме.

– Но я же говорю вам! Я знаю точно! Нет, господин Бову не понимал.

Упрямый русский просто набивает себе цену. Как же, ведь он лично читал в парижском эмигрантском журнале отрывки из «Дневника» Тарабрина!

Черта с два этому русскому удастся выбить из него больше двухсот тысяч!

– Если вы все же надумаете, – произнес он, – позвоните мне в отель. Я остановился в «Редиссон-Славянской». Буду ждать вашего звонка.

И он вышел упругой, подпрыгивающей, совсем не старческой походкой.

Вечером Руденко позвонил в номер.

Бову ждал его звонка. От таких денег, конечно, не отказываются.

– Я могу достать рукописный вариант «Белой березы» с авторской правкой.

Хотите? – предложил Макс. – Возьму недорого. – Сто семьдесят – это очень хорошая цена, – произнес в ответ господин Бову.

– Но…

– Это последнее предложение, молодой человек! Молодой человек, которому было уже за пятьдесят, в ответ раздраженно бросил трубку.

Господин Бову только улыбнулся. Пусть этот неприятный тип еще подумает, пусть… Но не слишком долго. Иначе он, Бову, найдет другого продавца. И уж с ним-то он найдет способ договориться.

Нина Николаевна была немного удивлена и раздосадована. Она не могла понять, что же нужно этому настырному французу, который, шамкая, лопотал ей в трубку виртуозные комплименты. И каким образом он раздобыл ее телефон?

Пришлось согласиться на встречу. Все же иностранец, предприниматель…

– Прелестно! – сладко выдохнул старичок, прижимаясь старческими мясного цвета губами к руке Тарабриной. – Вы прекрасно выглядите. Максимум – сорок лет!

"Беру обратно свои слова насчет того, что русские не умеют стареть.

Умеют. Но очень немногие из них", – подумал француз.

Нине Николаевне было уже за шестьдесят. Она, конечно, любила комплименты, но не до такой степени, чтобы поверить в подобную лесть.

– Вы хотели меня видеть по делу? Или…

– По делу, по делу, – прошамкал старичок. – У меня к вам деловое предложение. Оно касается рукописей вашего мужа…

– Но я не торгую рукописями мужа, – резко заметила Нина Николаевна.

– Меня интересует его дневник…

– Дневник, – грустно усмехнулась вдова. – Дневника не существует и никогда не существовало. Об этом известно всем. Но если бы даже он у меня был, то я не продала бы его вам и за сто тысяч долларов.

«Знает!» – сладко екнуло сердце коллекционера. Значит, сто тысяч – это мало для нее.

– А за двести тысяч? – спросил он.

– И за триста, и за четыреста, и за пятьсот… И вообще бы ни за что не продала. Я не торгую памятью мужа! И его рукописями!

– Очень странно слышать от вас такие слова, – пожевал губами старичок.

– Ведь мы с вами сотрудничаем уже больше четверти века, и за это время вы выудили из меня кругленькую сумму.

– От вас? Сумму? Как это?

– Напомню… Через вашего верного друга Макса Руденко! Или он оставил в тайне мое имя, имя вашего партнера? У меня уже набралось более сотни рассказов вашего мужа, по нынешним временам это целое состояние. И стоимость его растет не по дням, а по часам… Так что же насчет дневника?

Лицо Нинц Николаевны неуловимо изменилось. Неверие, сомнение, ужас отразились на нем.

– Подите прочь, – произнесла она, опускаясь на стул. – Подите прочь…

Это… это невозможно, нет! .

Господин Бову еще что-то щебетал своим фарфоровым ртом, пытался приложиться мясными губами к ее руке…

Неужели то, что сказал он, чистая правда?

Она чувствовала, это действительно так.

Забрав в канцелярии справку об условно-досрочном освобождении. Катя сдала белье в каптерку, получила в кассе заработанную за время заключения сумму. Негусто! Едва хватит добраться до Киева.

Нелка, разбитная шустрая бабенка, отбывавшая срок за мошенничество и тоже освобожденная условно-досрочно, любопытно заглянула ей через плечо.

– Сколько у тебя накапало? О, много! У меня меньше.

– Надо было реже в ларек бегать, – съехидничала Катя, пряча деньги поглубже, во внутренний карман. – Мне, можно сказать, в другую страну нужно добираться. Вот и копила.

Когда позади остались железные «шлюзы» (ворота зоны) и охранники, вооруженные автоматами, Нелка радостно вскрикнула, широко раскинув руки:

– Ура, свобода!

Глухо каркнули в ответ вороны, слетая с заснеженных елей.

Женщины быстро зашагали по направлению к станции, ежась от пронизывающего ветра.

– Ты сейчас куда? – поинтересовалась Нелка. Она была молода и вышагивала легко и радостно, полной грудью вдыхая пьянящий воздух свободы.

Катя ступала тяжело и неуверенно. Она давно отвыкла от быстрой ходьбы и чувствовала, что задыхается. Противно ныла спина.

– Сначала в Москву, – ответила она, сдувая со лба выбившуюся из-под платка седоватую прядь. – Там возьму билет – и домой, к отцу, в Киев.

– Почему к отцу? А мать твоя, что ли, померла? – равнодушно спросила Нелка.

– Ага, – ответила Катя безразлично. – Давно уже. Они прошли снежное поле, проехали несколько остановок на дребезжащем престарелом «ЛиАЗе», потом долго пили чай в станционном буфете с шоколадом и сухими пирожными. Вскоре прибыл проходящий поезд до Москвы.

Билеты у них были в общем вагоне. Женщины устроились рядом друг с другом.

В вагоне было жарко, и Катя не заметила, как ее сморил сон.

Когда она проснулась, Нелки рядом не было.

– А где она? – спросила Катя у попутчиков, поправляя платок.

– Еще в Твери сошла.

Катя очень удивилась. Она твердо помнила пылкое желание Нелки ехать до Москвы вместе.

Инстинктивно она сунула руку за пазуху и обмерла.

– Что случилось? – заметили ее побледневшее лицо попутчики – старичок с сумками и женщина с мальчиком, укутанным в платок по самые глаза.

Женщина сочувственно вздохнула:

– В поезде моргать нельзя, сразу сопрут. А мы еще думали, какая у тебя хорошая подруга, заботливая… Укрывала платком, шарфик поправляла. А она вон как…

– Подруга… – горестно выдохнула Катя. – Какая она мне подруга. Так… вместе сидели.