Текст книги "Отражение во мгле"

Автор книги: Сурен Цормудян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– А ты откуда знаешь про лаз? – хмыкнул Селиверстов, когда они уже оставили позади последний пост Перекрестка Миров и находились на развилке двух туннелей, один из которых вел к «Гагаринской», а другой на поверхность, к электродепо.

– Да мы там крыс ловили поначалу. В коридоре много барахла осталось от беженцев, что неделю после бомбардировок прятались. Я и Сичкарь. Он работником метро был, ну и показал мне пару неприметных дверей, до того как богу душу отдал, – ответил Жуковский.

Волков осмотрел всех присутствующих на перепутье, чьи силуэты очерчивал, нервно подрагивая, свет факела.

– Мужики, я с вас фигею. Мы сейчас преступление совершили всей компанией, а вы тут толкуете черт знает о чем.

Его громкий голос неприятно вибрировал в туннелях.

– Ну а что, причитать нам теперь по поводу содеянного? – ухмыльнулся Андрей. – И не ори. А то сбегутся сейчас свидетели трындеца со своими развеселыми поясами смертников.

– Да я к тому речь веду, что любопытно мне. Дальше-то как быть? Ну, освободили мы парня. И что теперь?

Все время молчавший Костя угрюмо смотрел на рельсы, вспоминая недавнее заточение среди покрытых вот такой же ржавчиной прутьев. Его пугало предстоящее. Пока он находился в клетке, у него была единственная цель – освободиться. Словно одно это сделало бы спасение любимой задачей практически решенной. Но теперь, на свободе, он был напуган полным отсутствием четкого плана и понимания того, что делать дальше. И вера в вызволение Марины померкла, как свет догоревшей лучины. На поверхности он не был с тех самых пор, как всеобщий катаклизм загнал немногих выживших в недра. Костя понятия не имел, что там происходит сейчас; он совершенно забыл, что такое внешний мир и как в нем ориентироваться. В метро ведь все просто. Линейные маршруты и узкое, унылое однообразие; мгла не давит на душу только в сладостные минуты близости с женой. А как быть теперь? Как вернуть Марину? Как хотя бы напасть на ее след? Как выжить там?

Конечно, в свое время Константин, будучи парнем крепким и неглупым, проходил обучение на рыскуна. И учил его и некоторых других парней сам Селиверстов, а также его друзья-соратники, большинство из которых до сегодняшнего дня не дожили. Само собой, он сохранил навыки рукопашного боя. Также учил его выживанию в дикой природе и Жуковский, который в былые времена подолгу пропадал в сибирских лесах, увлекаясь экстремальными походами. Всю эту науку Костя не забывал. И нельзя было забывать, ведь он, как и большинство жителей Перекрестка Миров, был потенциальной добычей для охотников. Но вот искателем, а значит, человеком, знакомым не понаслышке с ядерной зимой, он не стал. И не по своей воле. Когда междоусобные войны утихли, унеся с собой львиную долю уцелевших в мировой трагедии людей, староста Едаков решил практически сразу, что содержать внушительный штат профессиональных воинов – дело затратное для общины. Искатели, конечно, добывали много полезных вещей на поверхности, но и гибли там часто. Они не работали на фермах и имели жетоны неприкосновенности, запрещавшие тварелюбам похищать таких людей. Посему староста решил максимально сократить количество тех, кто имеет право на оружие и не боится сезонов охоты. Остались в числе искателей лучшие из лучших. Те, кто мог выйти на стылую поверхность и вернуться живым с полезной добычей. В то время староста провозгласил «мирное сосуществование станций метро», «конструктивный диалог» и «стремление к единению ради всеобщей безопасности и развития». Примечательно, что личную охрану он при этом не сократил, хотя она была слишком многочисленна для того малого мирка, коим являлась не только центральная община, но и весь метрополитен.

– Вот сейчас патруль на дрезине покатит и увидит, что там ни меня, ни арестованного нет, – покачал головой Степан. – Тревогу поднимут. И что дальше?

– Не скоро они покатят по туннелю, – ухмыльнулся Жуковский.

– Почему? – Волк задержал на нем взгляд, приподняв факел, что был в его руке.

– Я им бутылочку «Массандры» презентовал. Сидят сейчас где-нибудь на тридцатом метре, в электрощитовой, и признаются друг другу в безграничном уважении.

– Ну хорошо, – кивнул Степан. – А что с замками делать? Будем сбивать – услышат на кордоне. Подумают, что это сектанты дверь открыть пытаются.

Жуковский оглядел всех, задумчиво покачивая головой. Затем извлек из кармана брюк массивную связку ключей. Он неторопливо перебирал один за другим, пока не выделил два.

– Это что, от двери? – Костя уставился на Жуковского, не скрывая удивления.

– Так, мужики, подождите тут. – Селиверстов нахмурился и, взяв Андрея за локоть, повел в соседний туннель, к завалу.

Они зашли за угол и остановились шагов через тридцать, у глухой стены из обвалившихся бетона и породы.

– А ты знаешь, что тут находиться опасно? – ухмыльнулся Жуковский, посветив вверх крохотным однодиодным фонариком.

– Не заговаривай мне зубы, Андрей. – Василий недобро смотрел на друга. – Объясни-ка, что тут, черт возьми, происходит.

– Тут происходит побег Ломаки. – Жуковский снисходительно улыбнулся Селиверстову. – А тебе что-то другое показалось?

– Да не валяй ты Ваньку! Пешеходный туннель внизу, про который ты вдруг вспомнил. «Массандра» для патруля. Ключи теперь откуда ни возьмись. Как понимать прикажешь? Ты что, загодя готовился ко всему этому?

– Я отвечу. Только позволь и мне вопрос задать. Почему ты сам ввязался в эту авантюру? Ты же пошел против закона, потворствуя побегу Кости. Ты это понимаешь?

– К чему этот вопрос? Мы же вместе ему изначально сочувствовали и помочь хотели.

– А я тебя не об очевидных вещах спрашиваю. Ты сам для себя не искал ответа, почему и зачем тебе это надо?

– Чего бы стоила моя совесть, если бы я задумывался о том, надо ли помогать парню и его жене, которые для меня не чужие?

– Твой ответ ответом не является, Василий. У тебя же иммунитет. Жетон. Чего тебе лезть в бутылку?

– Вообще-то я свой жетон недавно сдал. Я ведь больше не искатель. Не гожусь по здоровью.

– Так тебя это толкнуло? То, что ты стал таким, как все? И только теперь о совести вспомнил? А ведь уже много лет охотники забирают наших людей.

– У тебя тоже жетон! – разозлился Василий.

– Конечно, – кивнул Андрей. – Никто лучше меня не разбирается в насекомых. Только я намеревался для людей растить этих жучков, а не для нашего старосты, чтобы он торговал ими в целях личного обогащения. И не для того, чтобы откармливать людей, которых потом скормят твари. Понимаешь?

– А сам-то ты почему только сейчас об этом заговорил?

– Я всегда говорил об этом…

– Брось. Сам же сказал, что много лет идет охота на наших людей. Так чего ты раньше ждал?

– Я ждал реакции этих самых людей. Ждал, что хоть кто-то среди стада жертвенных овец окажется настоящим человеком. Даже всякую надежду потерял. Столько лет, а все одно и то же. Кого-нибудь выкрали, близкие погоревали, остальные вздохнули с облегчением. Ты же помнишь, сразу после каждого похищения резко взлетал спрос на мой самогон. Помнишь?

– Ну помню, – пожал плечами Селиверстов. – А к чему это вообще?

– А с чего вдруг так резко становилась необходимой бормотуха моя? Может, праздновали начало спокойного времени? А может, просто заливали свою совесть пойлом, чтоб эта совесть захлебнулась? Сколько раз ты сам ронял фразу, по пьяному делу, про того старика, который у тебя все перед глазами стоит, одинокий в туннеле? Толпа отдала его тварелюбам, выгнав из общины. А ты ничего не сделал, чтобы спасти его.

Селиверстов сплюнул и, повернувшись, молча пошел прочь. Однако Жуковский тут же загородил товарищу дорогу.

– Постой, Вася. И послушай. Да. Я готовился. И ждал. Однако я не буду ничего делать для овцы, мирящейся со своей участью и боящейся ее одновременно. Но для человека… Впервые кто-то бросил вызов такому положению вещей. Именно этого я и ждал. Сегодня Костя пошатнул устои. А завтра посыплются с престола староста и его подельники. Понимаешь?

Селиверстов схватил Андрея за ворот куртки и притянул к себе.

– Так это все ради власти?! – рыкнул он.

– Брось, Василий. Мы оба прекрасно понимаем, что уклад нашей общины никуда не годится. Это застой. А в нынешних условиях застой есть вымирание. Медленное, но верное. Но старосте и его клике ничего не надо. Они не смотрят в будущее, для них главное – нахапать побольше и прожить свой век безбедно, сидя на горбу у трудящихся. У отчаявшихся и приговоренных к жертвоприношению людей. Так не может продолжаться бесконечно.

Волков старался не смотреть на Костю. Не встречаться с ним взглядом. Недавняя ссора еще скребла сознание. Нет, вины своей Степан не чувствовал. Да и в чем он виноват перед парнем? Тут дело в другом. Глодало непонимание. Абсолютное непонимание двух людей, словно рожденных и воспитанных двумя непохожими мирами. Может, дело в большой разности возрастов и традиционном конфликте поколений? Да нет, все-таки дело в том, что он, Степан Волков, чужак здесь. Всегда им был и останется таковым навсегда. И сейчас, повинуясь какому-то непонятному внутреннему порыву либо поразительной способности Жуковского убеждать кого угодно в чем угодно, он пошел наперекор той системе и тому обществу, которое и так его едва терпело из-за столичного происхождения. И чего он добился? Просто стал персоной нон грата в этой крохотной норе, оставшейся от погибшей цивилизации. И никакого выбора. Никаких шансов. Это ли не повод еще больше сожалеть о том, что давным-давно он не ушел на поверхность и не отправился в Москву? Да пусть бы он даже сгинул в пути (самый вероятный результат такого поступка) – не пришлось бы мучиться столько лет. И он бы оказался хоть на сто шагов, но ближе к своим родным. А что теперь? Он дал парнишке единственный шанс, которого сам себя лишил когда-то. Но почему это не утешает? Потому что он теперь вне закона. Кандидат номер один в жертвы.

Волков вздохнул, втыкая факел в щель между трубками и кабелями туннеля. Извлек тряпичный кисет с сомнительного качества табаком и сделал самокрутку. Прикурил от факела, затянулся, жмурясь от единственного в этой паскудной жизни удовольствия.

– Я с тобой пойду, парень, – произнес он, выдыхая густой дым.

– Что? – Совершенно растерянный, не знающий, что делать дальше, Ломака поднял голову. – Что? – повторил он, уставившись на Волкова.

– Пойду с тобой. Туда. Наверх.

– Но почему?

Степан наконец повернулся и пристально посмотрел на Ломаку.

– А что мне еще остается, Костя?

– Значит, нас уже трое, – раздался голос Жуковского, сопровождаемый шорохом сапог по кускам бетона.

– Это как понимать? – хмыкнул Селиверстов. – Тебя-то куда понесло? А как же ферма?

– А как же эта ферма без Кости и Марины? Они у меня на хорошем счету. Незаменимые работники. Так что я, как никто другой, заинтересован в их возвращении. Ну а вместе всяко сподручнее.

– Да ты даже не искатель! – возразил Василий. – И не надо мне рассказывать, что ты лучший знаток дикой природы и специалист по выживанию в ней. Там другой мир. Не тот, что ты знал. Там бы даже мамонты передохли от холода!

– Вот именно. Я не искатель. И Костя не искатель, и Степа тоже.

– Так какого рожна…

– А ты подумай, – перебил Жуковский. – Подумай, что перед тобой три твоих товарища, которым сейчас как никогда нужен этот самый искатель.

Селиверстов на какое-то время замолк. Затем развел руками.

– Я же слепой, мужики.

– Да ну, брось. В сумраке ты видишь.

– Но там же поверхность. Облака, да. Но все гораздо ярче, чем под землей! Последнее в глазах выжжет.

– Очки тебя защитят. А ночью и они будут не нужны.

Бывший искатель отвернулся от факела и, сняв очки, принялся задумчиво вертеть их в руках.

– Они годятся для сумрачного метро. Но не для дневной поверхности.

– А светофильтр на летном шлеме, как у охотников? – улыбнулся Жуковский.

– И где я возьму?

– Я тебе дам. – Андрей продолжал улыбаться. – Все, что нам нужно, за этой дверью.

Все удивленно смотрели на Жуковского. Но никто не задавал вопросов.

– Вася, так ты с нами? – напирал Андрей.

Селиверстов наконец кивнул, и тогда снова зазвенела связка ключей.

Метрах в пятидесяти горел на стене факел, и были слышны мужские голоса. Затем четверо открыли дверь и исчезли в проеме один за другим. Последний задержался. Бросил взгляд на факел. Выпустил клуб дыма изо рта. Швырнул окурок и ушел следом за спутниками. А факел так и остался гореть.

Когда дверь лязгнула, снова отгородив метро от другого мира, из ребер туннеля, что вел к «Гагаринской», выскользнула тень и, чуть прижимаясь к рельсам, кинулась в сторону факела. За ней еще одна тень. И еще.

Невероятно худой человек, одетый в лохмотья, под которыми просматривался широкий пояс монтажника с привязанными к нему свертками, ловко подскочил к окурку и в мгновение ока прижал его к сухим потрескавшимся губам. Сделал глубокую затяжку, обжигая пальцы.

– Жрец, дай дернуть! – протянул руку второй человек в таких же лохмотьях.

– Грабли убери. – Первый шлепнул товарища по ладони и, плюнув на крохотный бычок, который уже невозможно было курить, запихнул его в рот и начал быстро жевать.

– Нам удача улыбнулась, да, Жрец? – Третий человек похожий на двух первых, подкрался к ним и кивнул на дверь, которую больше не держали ненавистные запоры.

– Удача? – Жрец оскалил редкие гнилые зубы. – Вера в удачу есть удел еретиков и грешников. Священный дух атомной войны послал нам знак. Вот что это.

9

КОНЦЕПЦИЯ ВЛАСТИ

Огромный змей из стали, деформированной огнем и временем. Это был поезд. Он стоял в туннеле, который кончался невдалеке. Уже явственно чувствовался зловещий холод поверхности. Слышались завывания ветра, словно угрозы какой-то страшной силы, не склонной считаться с желаниями обитателей сумрачного подземелья. Плевать этой силе, что кто-то из них хочет вернуть свою любовь, а другие решили ему в этом помочь. Все это такие ничтожные вещи по сравнению с тем, что есть реальный мир, превращенный человеческим разумом в сюрреалистическую картину застывшей смерти, замерзшего ада. И воющей неведомой силе незачем терпеть в своих владениях людей.

Но люди шли, а ветер гудел где-то там, где туннель упирался в иной мир. Люди шли в город, которого давно нет, как, наверное, и всех других городов человеческой вселенной.

Костя с ужасом смотрел на останки, которыми был полон изувеченный много лет назад состав. Уже никто, наверное, не ответит, почему на путях, ведущих в депо, оказался электропоезд, полный пассажиров. И как он сгорел, находясь в подземке. Но сейчас Ломака может созерцать то, что из этого вышло. И долго рисовать в воображении творившееся здесь.

Одни лезли в окна – из них, бесформенных, теперь свисают обугленные трупы.

Другие, расталкивая своих товарищей по несчастью, кусая их за конечности и истошно вопя, ломились в двери – вот лежат под ними кучи переломанных черных костей и черепов с пустыми глазницами, с распахнутыми в последнем крике ртами. Словно какое-то назидание оставшимся в живых.

Жуковский забрался под второй вагон и долго там возился. Наконец с кряхтением извлек довольно большой плоский деревянный ящик. А следом еще один. Волков наблюдал за его действиями совершенно равнодушно. Ломака смотрел с интересом и нетерпением, понимая, что каждая секунда отдаляет от него Марину. А вот Селиверстов отчего-то хмурился. И еще больше недовольства появилось в его мимике и взгляде, когда Жуковский свои ящики открыл.

Там лежали теплые комбинезоны. Четыре спортивных, яркой расцветки, с эмблемами и надписями, а вот остальные два – совершенно белые. Похоже, военного образца, для условий Крайнего Севера либо высокогорья. Для тех мест, где много снега и мало тепла, как сейчас всюду на земле. В одном из ящиков действительно оказался летный шлем с темным стеклом. Помимо этого Костя увидел очки в зеленой оправе, с толстыми стеклами, это чтобы защищать глаза от осколков. Еще армейские галеты и хлебцы в вакуумной упаковке, а также два автомата Калашникова и цинковую коробку с патронами.

– Андрей, откуда все это? – хмуро проговорил Василий.

– Я ведь тоже искательствовал поначалу. Это потом другими делами вплотную заняться пришлось. Фермы обустраивать, селекцию вести, с цингой бороться и блохами.

– Так это все твое? И столько лет лежит?

– Ну конечно мое. Да и кто найдет? Кому охота лезть через кучи черепушек, мараться в этой саже. Да и чего ради? Разве придет в голову…

– Погоди. А для чего ты здесь это все держал? Почему домой не перенес? Почему стволы в общину не сдал? Это же автоматы! Огнестрельное в таком дефиците, а ты…

– Василий, ты чего разнервничался? – усмехнулся Андрей. – Принести автоматы и патроны в общину и отдать кагалу Едакова? Так? Ну что ты смотришь на меня, как на врага? Так, я спрашиваю?

Селиверстов молчал.

– Чего замер? – продолжал подначивать его Жуковский. – Помнишь первое покушение на старосту? Почти у всех тогда ножи отобрали. Лишь единицы имеют право хранить и носить колюще-режущее. Для работы и так далее. На огнестрельное оружие тоже имеют право единицы. И это в основном его люди. Не забыл, как я еще тогда высказал мнение, что покушение было инсценировкой? Понадобился предлог, чтобы усилить контроль над людьми и максимально их разоружить.

– Да при чем тут это все? – поморщился Василий. – Вокруг нас враждебное окружение, и каждый лишний ствол, каждый лишний патрон…

– А только ли окружение враждебное, а, Вася?

– Ты что же, революцию хочешь? Столкнуть Едакова?

– Почему бы и нет.

– Ты хоть понимаешь, что кругом враги и революция просто сотрет нашу общину, разрушит ее, а народ, уцелевший после бойни за власть, станет рабами либо пищей соседей? Ты понимаешь это или нет?

– Разумеется, понимаю. В том случае, когда власть в руках человека, заинтересованного в развитии и процветании общества, революция не то что неуместна, она была бы преступлением перед народом. А когда власть плюет на нужды своего народа, лишает его будущего, в прямом смысле скармливает его соседям, революция – единственный шанс на выживание. Ты ЭТО понимаешь, Вася?

– И этот заинтересованный – ты? – усмехнулся Селиверстов.

– Мужики! – зло воскликнул Костя. – О чем вы толкуете, черт вас дери, а? Мы зачем пришли сюда? Мы революцию делать должны? Меня интересует только спасение Марины! Так давайте я возьму в этих вещах то, что мне нужно, и пойду, а вы занимайтесь чем хотите! Спорьте до хрипоты! Обсуждайте политику и устройство того, что осталось от человечества. Бунты и лидеров. У меня же одна проблема, причем острая. У меня жену похитили! И ребенка! Вот что меня беспокоит здесь и сейчас. Я не прошу вас помогать! Но и не тратьте мое время!

Анатолий Едаков отдернул палец от кактуса, что рос в глиняном горшке. Слова, сказанные Максимом, заставили старосту вздрогнуть в тот момент, когда он рыхлил влажный после поливки грунт. И конечно, он укололся.

– То есть как – сбежал? – Староста обернулся и вперил взгляд в порученца.

– Простите, Анатолий Владимирович. Я сказал, сбежали, а не сбежал, – поправил пожилой уже Максим.

– Сбежали? А кто еще? – удивился Едаков.

– Тот, кто его охранял. Волков Степан. И… – Порученец явно не решался продолжать.

– Ну! – рявкнул Едаков. Однако при его внешности это выглядело не грозно, а скорее как-то комично. – Ну говори уже!

– Селиверстов и Жуковский, – вымолвил Максим.

– Селиверстов и Жуковский?! – Едаков выпучил и без того большие глаза, а вся кожа на лбу скомкалась, как меха баяна, на котором иногда играл этот самый порученец. – Тот самый Жуковский?

– Ну да…

– Селиверстов и Жуковский?! – повторил староста, не веря своим ушам. – Се… Нет, постой! А с чего ты взял?

– Так нет никого из них, – развел руками Максим.

– И что?.. То есть погоди. В тюрьме нет Ломаки?

– Именно. Нет его. Клетка пуста.

– А охранял его Волков?

– Да. И его нет.

– Ну хорошо. Допустим, – проговорил Едаков, заметно нервничая и потирая ужаленную кактусом ладонь. – Допустим, Волков выпустил этого говнюка. И, опасаясь возмездия, ушел с ним… Хотя… куда? Куда, черт возьми, им идти? С Ломакой понятно. Он из-за сучки своей хоть к дьяволу в ад готов. А этот ухмырок, Степан? Ему-то зачем?

Староста скорее говорил сам с собой, нежели обращался к порученцу.

– Да кто его знает, что на уме у него, – пожал плечами Максим.

– Ну а эти двое? – Анатолий снова уставился на помощника. – С чего ты взял, что они убежали? Мало ли где они могут находиться на Перекрестке. Может, напились и спят.

– Их видели. Видели, как они шли в тюремный туннель. И Селиверстов с автоматом был.

– А охрана? Ну, в смысле патруль, который там курсирует?

– Они в какаху пьяные, староста. Их в щитовой нашли, в начале тюремного туннеля. «Массандра» Жуковского. Полтора литра в два рыла выдули.

– Что-о?! Да я их!..

Договорить Едаков не успел, поскольку в стороне раздался кашель Светланы.

Порученец машинально повернул голову и взглянул на ширму, сделанную из настенного ковра.

– Так, ступай пока. И это… сам не трепись и тем, кто в курсе, передай. Чтоб ни одна живая душа…

– Я понял, – махнул рукой порученец, выходя.

Когда дверь за ним закрылась, подала голос Светлана:

– Это ты правильно сделал, что велел ему молчать..

– Что думаешь? – вздохнул Едаков.

Откинулась ширма, и показалась старшая жена. Она вальяжно вошла в комнату, не глядя на старосту, а лишь бегло осматривая выращиваемые им с таким тщанием растения.

– Случай из ряда вон, – тихо проговорила женщина. – Это похоже на заговор.

– Заговор? – Ноги подкосились, и Едаков опустил свои чресла в скрипучее кресло.

– Спонтанный, конечно. Чем-то тронула беда этого Ломаки…

– Погоди, Светка. Да ведь не факт, что Жуковский и Селиверстов с ним…

– А не они ли за него недавно хлопотали? – Она наконец посмотрела на мужа.

– Да, но…

– Это же очевидно. Они ушли в тюремный туннель. В итоге никого там нет. Почему ты не спросил у своего холопа, во что были одеты Жуковский и этот полуслепой Вася? Тепло, для улицы, или нет?

– Так сама же кашляла, дескать, гони Макса, разговор затянулся…

– Именно, дорогой. Именно затянулся. И ты начал тупить.

– Полегче!

– Нет, хочешь сказать? – Женщина усмехнулась. – Что за возгласы? Да я их! Кого? Зачем?

– А что мне остается делать? – развел он руками.

– Думать, дорогой. Думать. Голову включи. Представь, что эта четверка погонится за охотниками и убьет их.

– Охотников? – усмехнулся Едаков.

– А ты, золотой, не смей их недооценивать. Ломаке терять нечего. Волкову, по сути, тоже, учитывая, как тут к нему относятся. Селиверстов хоть и полуслепой, но чертовски опытный искатель. Причем авторитетный. Жуковский тоже любимчик публики. И не забывай, что он весьма вольнодумный человек. Если даже не кончат охотников, то нападут на след и попытаются отбить девку. Это же какой прецедент! И война с тварелюбами в таком случае неизбежна.

– Я это понимаю.

– Понимаешь? И что? Они ведь сила. А сейчас… – Светлана показала на карту крохотного мирка, что висела на стене за спиной Едакова. – Взгляни.

Тот повернулся.

– Вот мы. – Она, подойдя к карте, ткнула пальцем в середину креста из туннелей. – Община, которая производит большое количество белковой пищи. Жуки-рогачи и медведки. И лекарственные мази из тех же медведок. Плюс косметические мази из твоих кактусов и алоэ. Плюс хвойные экстракты против цинги, которые готовятся по особому рецепту Жуковского. Вот тварелюбы. – Женщина провела ладонью по карте. – Они по большому счету защищают наш мир от тварей, платя чудовищу дань в виде человеческих жертв, необходимых в таких условиях. Твари потому и не лезут в наши жилища и в другие общины, что буфером служат тварелюбы. Вот царство мертвых, вотчина Аида. С ним паритет практически у всех общин. Его подданные пожирают мертвецов, избавляя нас от необходимости тратить время, силы и пространство на обустройство кладбищ. И предохраняют тем самым от распространения заразы и трупного яда. Санитары нашего подземелья, грубо говоря. Падшие живут в районе, где сочится достаточно грунтовой воды, чтобы выращивать много кореньев и торговать ими. Армагедетели играют малозначительную роль в нашем мироустройстве, они больше докучают, но все же худо-бедно участвуют в равновесии.

– Да знаю я все это, – махнул рукой Едаков и, морщась, стал растирать шею, которая затекла оттого, что он сидел вполоборота.

– Не перебивай. Так вот, случись война, и равновесие полетит ко всем чертям. Но война не единственное, что нам угрожает. Сейчас ты прикажешь арестовать или отправишь на принудительные работы этих двух свиней из патруля, что напились и прошляпили побег Ломаки с подельниками. И конечно, многие в общине начнут спрашивать: а за что? А в чем дело? И правда выйдет наружу. И тогда многие, очень многие, чьих родных и близких в разное время затащили тварелюбы на свой алтарь, зададутся еще одним вопросом: почему раньше никто не решился пойти наперекор охотникам в частности и системе жертвоприношения в целом? Почему власть потворствовала? Значит, можно ей не подчиняться? Значит, можно пойти за своим родственником и спасти его? И если ты скажешь, что патрульные – преступники, которые поставили нас на грань войны с тварелюбами, то мало шансов, что толпа примет это как истину, не имеющую альтернативы. У нас будет два пути: война или откуп от тварелюбов, чтобы они сняли претензию за выходку наших четверых ублюдков. И если ублюдки, не дай провидение, все-таки убьют кого из охотников, то какова цена? Двое пьяных патрульных – первые кандидаты на откуп. Но этого может оказаться мало в том случае, если беглецы перебьют всю группу охотников. И кого тогда отдавать? Эту четверку и их бабу, спасать которую они отправились? Но это в том случае, если они вернутся и их удастся захватить. А ведь они не дебилы, понимают, что их может ждать в центральной общине. И тогда у них тоже два пути: отбить девку и просто не возвращаться. Но куда идти? В Кемерово? В Барнаул? А дойдут ли? Тем более с беременной сучкой. Присоединиться к другой общине? Тварелюбы точно отпадают. И понятно почему. Аид? Сомневаюсь. Жрать людей… Может, и наладил бы Жуковский там разведение жуков, но ведь это дело долгое. Да и откажутся ли каннибалы от привычного образа жизни? Падшие? Но тогда эта баба должна будет принадлежать всему племени. Уж на то они и падшие. Ломака точно на это не пойдет. Все мужики собственники, не так ли, дорогой? – Светлана улыбнулась какой-то змеиной улыбкой, глядя на мужа. – Свидетели Армагеддона? Нет. Они не признают рождение детей, потому как считают себя последними свидетелями ядерной войны и никого не должно остаться после них. Об этом все знают. Единственное место в нашем метро, куда они могут податься, это, как ни странно, Перекресток Миров. То есть своя община.

– Но их же здесь разорвут, – непонимающе поморщился Едаков. – Из-за них мы теперь должны или воевать, или откупаться от тварелюбов живыми людьми.

– Все верно, и они не могут этого не понимать. Однако следует учитывать, что Селиверстов пользуется авторитетом в дружине и среди искателей. А это реальная сила. И они, как и твои охранники, имеют право на оружие. Конечно, ты поступил весьма предусмотрительно, сократив количество дружинников и искателей, зато увеличив своих опричников в числе и статусе. Но даже то оружие, что есть у сторонников Селиверстова, представляет угрозу для нас. И благом было до сих пор, что Ваську ничего, кроме его обязанностей, не интересовало. Но ведь теперь что-то его толкнуло на авантюру. И я скажу тебе что. Вернее, кто. Эта сволочь Жуковский. Язык у него подвешен хорошо, и манипулировать чужим сознанием он мастер. Отменный психолог. И при всем при этом он не очень-то скрывал свою позицию, то и дело критикуя нас. В последние годы Жуковский и Селиверстов очень сдружились… Так вот, в случае победы над охотниками и триумфального возвращения в общину Жуковский вполне может бросить клич всему тому сброду, что привык к нему прислушиваться. Возьмет да и обратится с воззванием: долой деспотизм старосты! Хватит быть стадом, хватит потакать своей покорностью бесчеловечной политике! Хватит жертв, эксплуатации и угнетения! И ведь послушает быдло. Послушает, будь уверен. И как думаешь, что мы получим, когда неизбежные претензии от тварелюбов соединятся с авторитетом Селиверстова и ораторскими способностями Жуковского, от которого, кстати, зависит еще и производство белка из жуков и витаминов из хвои, а по большому счету – вся наша экономика? Что мы получим?

– Что? – Едаков озадаченно смотрел на жену.

– Мы получим революцию.

– Революцию?

– Да. Бунт. Мятеж. Без разницы. Это твой конец, Толик.

– Да нам всем конец в таком случае! – воскликнул он.

– Нам? – Она засмеялась с вызовом. – Я и все твои наложницы точно не пропадем при любом режиме и при любых оккупантах. Никто нас не будет насиловать, потому что мы сами дадим. Но вот баланс в нашем мире рухнет, а значит, рухнет и сам мир. Вся эта политика выгодной торговли и взаимного сдерживания полетит туда же, куда полетела семнадцать лет назад наша цивилизация. И мы, последние остатки оной, сейчас на грани. И если всех нас ждет одна судьба, то первым она примет в свои неласковые объятия Анатолия Владимировича Едакова. А уж мы с девочками продержимся до самого конца, до последнего дня нашего осколка человечества. Так что подумай. Предупредить тварелюбов о том, что у нас есть ренегаты, которые пустились вдогонку за их людьми, значит признать нашу слабость и уже сейчас вызвать их претензии. А что, если они не успеют оповестить охотников, которые, возможно, еще не вернулись в свою берлогу с добычей? Во всей этой ситуации у нас есть только одна возможность. Один шанс избежать катастрофы.

– Какая возможность?

– Отправь в погоню своих людей, самых надежных и ловких. Убей Ломаку, Волкова, Жуковского и Селиверстова, пока не поздно, пока мы не проворонили наш единственный шанс. Ведь второго шанса, – женщина обхватила ладонями голову мужа и зло посмотрела ему в глаза, – нам не дадут!

– Да, но как же мы без Жуковского… – промямлил он – сдавленные ее руками челюстные мышцы шевелились плохо.

– Я знаю, что подлец не спешит передавать свои знания другим. Хитер, что сказать. Но альтернатива еще хуже. Справимся и без него как-нибудь. А двое патрульных… Они должны умереть от неизвестной болезни. Объявишь карантин и комендантский час. А населению скажешь, что есть угроза эпидемии и четыре человека ушли разобраться, где ее источник. Очень логичное объяснение пропаже Жуковского и Селиверстова, более заметной, чем отсутствие Ломаки и Волкова. Ты понял?

– А откуда… Откуда вообще взялась тварь? Все эти твари? – Ломака задал вопрос Жуковскому, хотя смотрел на Селиверстова.