Текст книги "Плот"

Автор книги: Стивен М. Бакстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Так ты все-таки очнулся, – сказал он. – Я думал, Роч раскроил тебе череп. Ты долго был без сознания.

Рис тупо смотрел на бармена. Вдруг тарелка снова содрогнулась. Парень сел, оценивая силу тяжести – она была невелика и Неустойчива, – и огляделся.

Примерно в километре висел Пояс, похожий на грубый браслет, нелепо болтающийся на детской руке.

Так, значит, он летел. На металлической тарелке? У Риса закружилась голова, и он вцепился в сеть, потом медленно добрался до края и свесил голову. По углам плиты были установлены четыре реактивные дюзы, небольшие двигатели, очевидно, снятые с крыш Пояса. Время от времени Джейм тянул за управляющие тросы, из дюз вырывались струи пара, и тарелка получала очередной толчок.

Выходит, пока Рис отсутствовал, рудокопы изобрели летающую машину. "Зачем она им понадобилась?" – подумал Ученый.

Он выпрямился и снова повернулся к Джейму. Теперь бармен пил воду из сферы. Сперва он как будто не обращал на Риса внимания, потом наконец на его широком бородатом лице мелькнуло сочувствие, и он протянул сферу Рису.

Рис с наслаждением ощутил, как вода стекает по пересохшему горлу. Попив, он вернул сферу бармену.

– Послушай, Джейм. Скажи мне, что там было? Что случилось с Ципсом?

– С кем?

– С Пав... Ученым. Тем, что был болен.

Джейм посмотрел на него с откровенным безразличием.

– Один из них умер там, внизу. Говорят, сердце не выдержало. Толстый старик. Ты о нем спрашиваешь?

– Да, Джейм, о нем, – вздохнул Рис.

Джейм посмотрел на него, потом вытащил из-за пояса бутылку, откупорил и отпил большой глоток.

– Джейм, почему я тоже не мертв?

– Ты должен был быть мертвым. Роч подумал, что убил тебя, потому и не ударил больше. Он вытащил тебя оттуда, притащил в бар и вдруг, подумать только, ты застонал и зашевелился. Роч хотел прикончить тебя на месте, но я сказал ему: только не в моем баре... А потом появилась Шин.

У Риса затеплилась какая-то надежда.

– Шин?

– Она знала, что я должен отправиться на этой колымаге, так что, наверное, это и навело ее на мысль убрать тебя с Пояса. – Взгляд Джейма скользнул по телу Риса. – Шин – женщина порядочная. Вероятно, это единственное, что она могла придумать для твоего спасения. Но, скажу тебе, Роч был только счастлив отправить тебя сюда. Более медленная и болезненная смерть – вот на что, по его мнению, он тебя обрекает.

– Что? О чем ты говоришь?

Озадаченный Рис принялся расспрашивать Джейма дальше, но бармен замолчал и занялся своей бутылкой.

Под управлением Джейма маленький летательный аппарат углубился в Туманность. Атмосфера становилась плотнее, теплее, дышать было все труднее, как в закупоренной комнате. Темнело. В полумраке ярко светили догорающие звезды. Долгие часы Рис провел на краю тарелки, глядя в зияющую бездну. В темноте самого сердца Туманности Рис воображал, что может видеть до самого Ядра, как будто снова находился в Обсерватории.

Сколько прошло времени, определить было невозможно, но Рис прикинул, что несколько смен. Джейм неожиданно сказал:

– Знаешь, ты не должен винить нас.

Рис поднял голову.

– Что?

Джейм лежал в неудобной позе, и глаза его были затуманены спиртным.

– Все мы хотим выжить. Верно? Поэтому, когда поставки продовольствия с Плота сократились, оставалось лишь одно место, где можно было достать пищу...

Бармен стукнул бутылкой по плите и внимательно посмотрел на Риса.

– Я был против этого, ей-Богу. Говорил, что лучше нам умереть, чем торговать с этими людьми. Но это было общим решением. И я принял его. – Он помахал пальцем перед Рисом. – Это было общее решение, и я принимаю на себя свою долю ответственности.

Рис смотрел на бармена, ничего не понимая, а Джейм, казалось, немного протрезвел.

– Ты не знаешь, о чем я говорю, не так ли?

– Не имею ни малейшего понятия. Нам, изгнанникам, ничего не рассказывали...

Джейм хмыкнул и почесал затылок. Потом оглядел небо и, выбрав там несколько ярчайших звезд, без труда определил положение тарелки.

– Ну что ж, довольно скоро ты сам поймешь. Мы почти прибыли. Смотри, Рис. Под нами и немного правее...

Рис повернулся на животе и заглянул под тарелку. Сперва он ничего не мог рассмотреть, но затем, скосив глаза, заметил крохотную горошину материи.

Время шло. Джейм искусно управлял дюзами, и горошина превратилась в шар цвета засохшей травы. Наконец Рис смог разглядеть фигурки людей, стоявших или ползавших по всей поверхности, словно приклеенные к ней. Судя по их размеру, сама сфера должна была иметь примерно тридцать футов в диаметре.

Джейм присоединился к нему и молча протянул свою бутылку.

– Возьми. А теперь слушай, парень. Если ты хочешь протянуть здесь больше, чем полсмены, то должен помнить, что это такие же люди, как и мы с тобой...

Теперь плита приближалась к поверхности. Сферический мир был довольно густо населен. Люди были обнажены или же одеты в рваные рубахи и выглядели одинаково низенькими, плотными и мускулистыми. Один сидел прямо под плитой и внимательно следил за приближением путешественников.

Поверхность этого мирка состояла из листов чего-то, похожего на высохшую ткань. Тут и там из нее торчали пучки волос. В одном месте листы были сорваны, позволяя увидеть внутренности мирка.

Рис рассмотрел белизну кости!

И дрожащими руками поднес бутылку к губам.

Человек, стоящий внизу, поднял голову. Встретившись с Рисом взглядом, Костяшник приветственно поднял руки.

9

Джейм посадил тарелку на хрустящую поверхность и молча начал отвязывать от сетки металлические заготовки.

Рис, вцепившись в сеть, испуганно озирался по сторонам. Вся планета была покрыта листами медленно шевелящегося, покрытого волосами коричневатого материала. И Рис опять увидел торчащие из дыр белые кости.

Молодой человек почувствовал позыв мочевого пузыря, закрыл глаза и съежился. "Нельзя, Рис, были времена похуже и опасности посерьезнее..."

Но Костяшники были легендой его детства, чудовищами, которыми пугали непослушных детей. Без сомнения, в спокойном, автоматизированном мире Плота не было места подобному уродству.

– Добро пожаловать, – послышался высокий, бесстрастный голос. – Так ты привез нам еще одного гостя, Джейм?

Человек, приветствовавший их во время снижения, стоял теперь у тарелки, принимая от Джейма железо. У его ног были сложены стандартные упаковки с пищей. Джейм быстро перекинул их на плиту и привязал к сети.

Костяшник был низеньким, плотным. Лысый череп покрывала сетка морщин. Одежда его была сшита из того же странного материала, который устилал поверхность. Незнакомец улыбнулся беззубым ртом.

– Что такое, парень? Ты не желаешь подать руки Квиду?

Рис еще крепче вцепился в сетку.

– Давай, парень. Возьми это и сходи. У тебя нет выбора. И если ты покажешь, что боишься, то только ухудшишь свое положение.

К горлу подступил комок. Рис вспомнил пугающие, омерзительные слухи о Костяшниках, ходившие по всей Туманности, и это лишило его остатков мужества. Рис стиснул зубы. Черт возьми, в конце концов он Ученый Второго класса. Перед его мысленным взором предстал Холлербах. Глаза старика были усталыми, но взгляд их был ясен и тверд.

Рис отпустил сетку и встал. Он пытался заставить себя трезво смотреть на вещи. Первые шаги дались с трудом – тяготение было около полутора "же". Какова же тогда масса крошечной планеты? Тонн тридцать?

Рис взял железо и без колебаний сошел с тарелки. Ноги сразу же погрузились во что-то мягкое, похожее на грубую ткань, жесткие волоски щекотали лодыжки и – о боги! – _э_т_о_ было теплым, как шкура гигантского животного...

Или человека!

Тут, к ужасу Риса, его мочевой пузырь не выдержал, и по ногам потекла теплая жидкость.

Квид открыл беззубый рот и громко захохотал.

Джейм, сидя в безопасности на плите, подбодрил:

– Тут нечего стыдиться, парень. Запомни это.

Странный торг окончился, и Джейм занялся плитой. Тарелка пискнула и взлетела, оставив на мягкой поверхности планеты четыре обугленных отверстия. Через несколько секунд она уже казалась маленьким шариком.

Рис опустил глаза. Лужица у его ног быстро впитывалась в поверхность.

Подошел Квид. Под ногами у аборигена хрустело.

– Теперь ты Костяшник, парень. Добро пожаловать в задницу Туманности. – Квид показал на лужицу. – А насчет этого я бы не слишком беспокоился. Он улыбнулся и облизал губы. – Ты будешь только рад этому, когда захочешь пить...

Рис вспомнил отвратительные подробности. Он содрогнулся, но не отвел глаз.

– Что я должен делать?

Квид снова расхохотался:

– Да что хочешь. Оставайся здесь и поджидай транспорта, который не придет. Или иди со мной.

Он подмигнул и, подхватив под мышку железо, пошел вперед. Поверхность планеты кружилась у него под ногами.

Рис потоптался на месте, не желая вот так вот сразу рвать подобие связи с прежним миром. Но у него, собственно, не было выбора: этот чудной субъект был отныне его единственной опорой в жизни.

Подняв железо. Рис осторожно пошел по теплой, неровной ткани.

Они прошли почти полмеридиана, минуя раскиданные в беспорядке ветхие покосившиеся лачуги. Больше всего здесь было простых навесов, сделанных из того же материала, что и поверхность планеты. Они могли служить укрытием лишь от дождя. Встречались и более основательные строения на железных каркасах.

Квид рассмеялся:

– Что, рудокоп, удивлен? Мы тоже создали свое общество, почему бы и нет? Видишь ли, они все сторонились нас. Плот, рудокопы – все. Слишком горды, чтобы иметь дело с такими, как Костяшники. Ведь мы совершили "преступление" – выжили... Но сейчас звезды умирают. Верно, рудокоп? И теперь, когда им неожиданно пришлось бороться за существование, они начали учиться тому, чему мы научились тысячи смен тому назад. – Квид наклонился и снова подмигнул. – Видишь ли, это просто торговля. В обмен на железо и кой-какие предметы роскоши мы отправляем им упаковки с продовольствием. И так как они получают их аккуратно завернутыми, то не слишком задумываются о том, что в них. Верно?

И Квид снова захохотал, забрызгав Риса слюной.

Молодой человек отпрянул в сторону, не в силах произнести ни слова.

Детишки, высыпавшие из хижин, уставились на Риса с тупым безразличием. Взрослые вообще не обращали на него внимания. Они сидели тесными кружками возле построек и негромко напевали. Рис не мог разобрать слова, но мелодия была заунывная, тягучая и завораживающая.

– Ты уж не обессудь, – сказал Квид, – если мы показались тебе необщительными. Сюда плывет кит, когда он подойдет чуть поближе, мы будем завлекать его пением.

Квид мечтательно облизнулся.

Когда Рис проходил мимо особенно ветхой лачуги, его нога провалилась сквозь поверхность и по лодыжку оказалась в какой-то липкой, вонючей грязи. Рис с криком выдернул ступню.

Квид вновь расхохотался.

Кто-то из хижины крикнул:

– Не волнуйся, скоро ты к этому привыкнешь. – Голос показался Рису знакомым. Забыв про испачканную ногу, он подошел поближе и всмотрелся в полумрак. В хижине сидел тощий блондин. Бородатый, одетый в лохмотья, он был совсем не похож на Костяшников.

– Горд, это ты?

Экс-инженер Пояса горестно кивнул в ответ.

– Здравствуй, Рис. Вот уж не надеялся тебя увидеть. Я думал, что ты убежал на Плот.

Рис оглянулся. Квид, казалось, готов был подождать его. Очевидно, это его забавляло. Рис присел на корточки и коротко пересказал свою историю. Горд понимающе кивал. Глаза его налились кровью и, казалось, светились в темноте.

– А ты что здесь делаешь?

Горд пожал плечами.

– Взрыв плавильни. Слишком много смертей. В конце концов они решили, что это моя вина, и сослали меня сюда... Знаешь тут есть еще кое-кто с Пояса. По крайней мере кое-кого сюда доставили... Со времени твоего побега дела пошли хуже. Еще пару тысяч смен назад казалось, что кого-то можно сюда изгнать. Мы даже толком не знали ничего об этой планете. Пока не началась торговля, я вообще не был уверен в том, что эти чертовы Костяшники существуют.

Горд потянулся за сосудом с какой-то жидкостью, поднес его к губам и, преодолев отвращение, отпил.

Глядя на Горда, Рис неожиданно почувствовал, что ему страшно хочется пить.

Горд опустил сосуд и вытер губы.

– Знаешь, в каком-то смысле я даже рад был, когда они меня обвинили. – Глаза у него были красными. – Я так устал от всего этого: от смертей, от запаха гари, от попыток починить стены, которые не выдерживают даже собственного веса. – Он вытер глаза. – Видишь ли. Рис, те из нас, кто был послан сюда, заслужили свою участь. Это Господня кара.

– Никогда в это не поверю, – пробормотал Рис.

Горд сухо рассмеялся.

– Ну что ж, может быть, так лучше. – Он протянул руку. – Возьми. Хочешь пить?

Рис с жадностью посмотрел на сосуд, предвкушая ощущение холодной воды на языке, но тут мысли о происхождении этой воды возбудили в молодом человеке такое отвращение, что, покачав головой, он отвел руку Горда.

Тот, неотрывно глядя на Риса, сделал еще один большой глоток.

– Хочешь, дам тебе совет, – тихо сказал он. – Они здесь не убийцы. Вреда тебе не причинят. Но выбора у тебя нет. Либо ты живешь их жизнью: ешь, что они едят, и пьешь, что пьют они, – либо попадешь в печку. Такова здешняя жизнь. Видишь ли, в, каком-то смысле это оправданно. Ничто не пропадает.

Горд коротко расхохотался.

Унылое, тягучее пение продолжалось.

– Квид что-то говорил о китах, – сказал Рис, широко раскрыв глаза. Может ли...

Горд кивнул.

– Легенды говорили правду... Тут есть на что посмотреть. Возможно, ты поймешь это лучше меня. К тому же в этом есть определенный смысл. Руднику ведь нужен приток пищи со стороны, правда? Да и Костяшникам тоже. Чтобы этот мир не поглотил сам себя. Но естественная жизнь в Туманности бедна азотом, и можно заразиться некоторыми необычными вирусами. Я думаю, что именно в этом причина того, что предкам Костяшников не позволили вернуться на Плот...

– Пойдем, парень, – позвал Квид, поудобнее пристраивая на плечах железные бруски.

Рис посмотрел на него, потом на Горда. Больше всего ему хотелось остаться с инженером – он один теперь связывал Риса с прошлым... Горд опустил голову и пробормотал:

– Тебе лучше пойти.

Рис еще раз потерял надежду вырваться отсюда, а потому выбора у него не было.

Он молча сжал плечо Горда. Инженер не поднял головы. Рис встал и вышел из лачуги.

Жилище Квида напоминало шатер из кожи, натянутой на железный каркас. Сквозь стены проникал слабый коричневый свет. Квид почти не разговаривал с Рисом. Закусив подозрительного вида мясом, Костяшник растянулся на полу и спокойно уснул.

Рис опустился на пол и несколько часов просидел в полном оцепенении. Доносившийся с улицы мрачный, однообразный напев, похожий на причитания, окутывал, как покрывало, и молодой человек ушел в себя. Наконец усталость дала о себе знать. Веки его отяжелели, глаза закрылись, и он забылся тревожным сном.

Квид больше не обращал на гостя внимания. Иногда он уходил по каким-то своим таинственным делам. Возвращался он обычно навеселе.

Поначалу Рис думал, что Квид, например, вел дела с Поясом, но вскоре стало очевидным, что на планетке отсутствует формальная структура. Конечно, некоторые Костяшники выполняли определенные социальные функции: Квид, например, хоть как-то сплачивал на время Костяшников. Нужда в организованных действиях возникала редко. По-видимому, лишь охота за китами хоть как-то на время сплачивала Костяшников.

Прошло две смены. Рис безвылазно сидел в своем углу. Наконец жажда стала совсем невыносимой, и он хриплым голосом попросил у Квида попить.

Костяшник рассмеялся, но вместо того, чтобы взять один из имеющихся у него в запасе сосудов с водой, поманил Риса и вышел из лачуги.

Рис неловко поднялся и последовал за ним.

Они прошли около четверти меридиана и подошли к дыре около фута шириной, вызывавшей неприятные ассоциации с рваной раной. Из дыры торчали обломки костей.

Квид присел на корточки.

– Так ты хочешь пить, рудокоп? – спросил он. – Ну что ж, старый Квид покажет тебе, как достать сколько угодно еды и питья... Фокус в том, что все мы едим одно. Либо ешь это, паренек, либо умрешь с голоду, и Квид не очень расстроится от того, что не увидит твою брезгливую физиономию.

И он исчез в недрах планетки.

Рис с содроганием – но горло-то пересохло от жажды – подошел к дыре и заглянул внутрь.

Там было полно костей. В нос ему ударил запах, напоминающий запах теплого псевдомяса.

Рис содрогнулся, но вытерпел и, усевшись на неровный край дыры, спрыгнул в лабиринт костей.

Он находился как бы внутри гигантского древнего скелета. Сквозь толстый слой кожи проникал слабый коричневый свет. В темноте ярко блестели глаза Квида.

А кругом были кости.

Рис оглянулся, по-прежнему задерживая дыхание. Он стоял на груде костей, облокотясь на небольшую горку из черепов и пустых зияющих челюстей, а рукой держался за столб из позвонков. Звездный свет, проникающий сквозь входное отверстие, позволял ему разглядеть лежащие вперемежку черепа, расколотые берцовые кости, грудные клетки, похожие на потухшие фонари. У самых ног Риса валялось предплечье, от которого отходила истлевшая детская ручонка. Кости по большей части были чистыми, бурого или желтого цвета, но на некоторых еще висели клочки кожи или волос.

Так вот это что за планета! Гигантский каркас из костей, обтянутый высохшей человеческой кожей.

Рис чуть не закричал, но сдержал себя и резко выдохнул, после чего ему пришлось снова вдохнуть. Воздух внутри планеты был горячим, влажным и слегка отдавал разлагающимся мясом.

Квид ухмыльнулся.

– Пойдем, рудокоп, – просипел он. – Осталось немного.

И абориген направился вглубь планетки.

Рис, помедлив, последовал за ним. По мере спуска тяготение уменьшалось, кости казались все более и более древними. Наконец Рису пришлось почти в полной невесомости подтягиваться, хватаясь руками за скелеты. В лицо ему летели осколки костей, суставы, позвонки. С каждым шагом свет становился все слабее, но глаза Риса привыкали к темноте, и он мог наблюдать это мрачное зрелище во всех подробностях. Жара и вонь становились непереносимыми. Рис обливался потом, одежда прилипала к телу, дыхание стало частым и прерывистым. Казалось, из этого воздуха почти невозможно извлечь кислород.

Хотя Рис и пытался доказать себе, что радиус этого мирка едва превышает пятнадцать футов, путешествие показалось ему бесконечным.

Наконец они достигли центра. Рис в полумраке отыскал глазами Квида. Костяшник, подбоченясь, поджидал его, стоя на какой-то темной массе. Квид рассмеялся:

– Добро пожаловать, – прошипел он и стал что-то нащупывать в нагромождении костей.

Пощупав ногой поверхность, на которой стоял Квид, Рис с удивлением понял, что это металл; покрытый зловонной слизью, но все-таки металл. Рис осторожно ступил на эту поверхность и сразу ощутил слабое тяготение. Это должно было быть какое-то искусственное сооружение, скрытое в самом сердце ужасного мира Костяшников.

Рис опустился на колени и провел пальцами по металлу. В полутьме нельзя было разглядеть, какого он цвета, но на ощупь Рис определил, что это не железо. А что, если это – с корабля, как плиты палубы на Плоте, около жилищ Офицеров? Прикрыв глаза. Рис попытался вызвать в памяти прежние ощущения. Пощупал еще раз. "Да, – решил он с растущим удивлением, – это должно быть изделие с Корабля".

Непонятный предмет имел форму куба с ребром около трех футов. Рис постучал пяткой по какому-то выступу. Выступ походил на плавник, вызывающий в памяти шрамы, которые Рис видел на Кротах. Не было ли у этого куба дюз? И не летал ли он по воздуху?

Сумбурный поток догадок заглушил жажду, голод, страх... Рис представил себе, как древний Корабль, огромный, темный, раскрывается подобно цветку летяги и выпускает из своих недр косяк небольших кораблей. Среди них и сверкающая Рубка; и Кроты, они же автобусы, кубы, способные вместить, вероятно, человек десять. Ученый увидел команду, отправившуюся на поиски... Что они искали? Пищу? А может – пытались, найти путь домой? А потом произошла авария, и куб не смог вернуться на корабль. У исследователей кончились запасы пищи, и, чтобы выжить, команда должна была искать другие источники. Когда же возвращение стало возможным (вероятно, их разыскала спасательная команда), они были уже осквернены в глазах своих товарищей употреблением в пищу животных Туманности – или своих компаньонов. И тогда они были оставлены на произвол судьбы. Каким-то образом изгои умудрились вывести поврежденный летательный аппарат на стационарную круговую орбиту вокруг Ядра. Многие выжили, вырастили детей, и прошли еще, может быть, тысячи смен прежде, чем они навеки закрыли глаза... И тогда их дети в ужасе поняли, что не могут избавиться от трупов – слишком велика была здесь вторая космическая скорость.

И одно поколение сменялось другим, а кости толстым слоем покрывали корабль, потерпевший крушение...

Тут Квид, очевидно, нашел то, что искал. Он дернул Риса за рукав, и молодой человек проследовал за ним на другую сторону куба. Квид встал на колени и указал вниз. Рис последовал его примеру и заглянул через край. В стене над ними было отверстие, пропускавшее достаточно света, и Рис смог заглянуть в Корабль.

Сначала он ничего не понимал. Корабль был набит связками цилиндров, сделанных из какого-то красного блестящего вещества. Некоторые соединялись друг с другом, другие отдельно висели вдоль стены. Кое-где цилиндры были обожженные и покрытые серовато-черной коркой. Стоял запах разложения.

Рис ошеломленно смотрел внутрь куба и вдруг на одной из "связок" заметил глазницы.

Лицо Квида как бы плавало в полумраке.

– Видишь, рудокоп, мы не звери, – прошептал Костяшник. – Это печи. Здесь мы изгоняем болезни. Обычно тут и так достаточно жарко из-за гниения, но иногда приходится разводить вокруг стен костры...

Тела были ободранные и изуродованные, из "связок" торчали конечности, торсы, головы...

Рис отшатнулся и, закрыв глаза, попытался проглотить поднимающуюся к горлу желчь. Квид расхохотался.

– И никаких потерь, – с удовлетворением прошептал он. – Высушенная кожа нашивается на поверхность, так что мы ходим по останкам предков...

Рису казалось, что весь этот гротескный мирок пульсирует, и лес костей то наступает, то отступает гигантскими волнами. Он со свистом выдохнул воздух.

– Ты привел меня сюда попить, – как можно спокойнее сказал Рис. – Где это?

Квид подвел молодого человека к конструкции из костей. Она была собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.

Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.

– Как видишь, она течет с поверхности, – сказал он. – Частично разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что становится вполне годной для питья. Почти вкусно...

Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.

Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения... В конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.

Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток, отстранился и вновь потянулся к воде.

Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая жидкость попала в глаза...

Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав, Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого материала и отбрасывать их в сторону.

Наконец он увидел небо Туманности.

Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в красный полог над головой.

Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на землю, забылся глубоким сном.

В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро смотрел на него из полумрака лачуги.

– Не думай об этом, – сказал он и засунул в рот кусок мяса. – Видишь? Это просто мясо. Ешь или умрешь.

Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко рту, откусывает и проглатывает.

Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя некоторое время он услышал медленные шаги Горда – инженер пересек комнату и подобрал кусок.

Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно распухшей.

Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.

Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.

– Что такое?

– Кит, – возбужденно сказал Горд. – Они готовы к охоте. Ты должен пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище,

Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и, раскачиваясь, голосили, как могли.

Горд не спеша обошел планетку. Рис, спотыкаясь, брел за ним. Казалось, теперь пела вся колония, так что обтянутая кожей поверхность пульсировала, как барабан.

– Что они делают?

– Подманивают кита. Пение почему-то привлекает его.

Одурманенный и раздраженный Рис воскликнул:

– Я не вижу никакого кита!

Горд спокойно сел на корточки.

– Подожди и увидишь.

Рис опустился рядом с ним и закрыл глаза. Пение постепенно начало действовать на его сознание, и вскоре Рис уже ритмично раскачивался из стороны в сторону, ощущая только бесконечное спокойствие.

Может быть, на кита пение, действует таким же образом?

– Горд, откуда взялось слово "кит"?

Инженер пожал плечами.

– Ты Ученый. Это я должен у тебя спрашивать. Возможно, на Земле существовало огромное животное с таким именем.

Рис потер щеку.

– Интересно, как выглядели земные киты...

Горд широко открыл глаза.

– Может быть, так, как этот, – сказал он и показал вверх.

Кит поднимался над горизонтом, как гигантское полупрозрачное солнце. Он был огромный, круглый – футов пятьдесят диаметром, и по сравнению с ним мирок Костяшников казался еще меньше. Под прозрачной кожей виднелись органы, похожие на огромные механизмы. Спереди выделялись три сферы, в которых запросто мог бы уместиться взрослый мужчина. По тому, как они двигались, Рис почти сразу же догадался, что это глаза. Позади виднелись три гигантских плавника. Эти полуокружности были размером с само тело и соединялись с ним мышечной тканью. Кит плыл в воздухе, и его плавники колыхались почти над головой Риса.

– Фантастика! – прошептал молодой человек.

Костяшники, продолжая петь, отошли от лачуг. В руках они сжимали металлические копья с костяными наконечниками. Все взгляды были устремлены на кита.

Горд наклонился к Рису и сказал, перекрывая пение:

– Иногда они только обвязывают кита веревками и заставляют его немного вытащить их из Туманности. Корректируют орбиту, понимаешь? Иначе они давно уже упали бы на Ядро. Хотя на этот раз им, очевидно, нужно только мясо.

Рис удивился.

– Как же можно убить такую громадину?

– Совсем просто. Для этого достаточно проткнуть кожу. Тогда кит попросту сплющится под действием гравитационного поля планетки. Весь фокус в том, чтобы побыстрее раскромсать чертову штуку и не задохнуться под ней...

Уже летели первые копья. Пение сменилось победными криками. Встревоженный кит быстрее задвигал плавниками. Сперва копья пронзали полупрозрачную плоть насквозь или застревали в хрящах, но вот наконец, к шумному одобрению толпы, был поражен какой-то орган. Кит подался к поверхности планетки, кожа его начала морщиться. Прямо над головой Риса зависла огромная туша.

– Ну как, рудокоп? – Возле парня с копьем в руках стоял Квид. Костяшник улыбался. – Вот настоящая жизнь, верно? Лучше, чем копаться во внутренностях мертвой звезды...

В кита вновь полетели копья.

– Квид, как они могут кидать так Точно?

– Это легко. Представь себе планету как глыбу под твоими ногами. А кита как другую глыбу, поменьше, находящуюся где-то там... – Квид махнул рукой. – Ближе к центру. Они-то и создают притяжение, верно? А тогда просто вообрази путь, по которому должно проследовать твое копье и бросай!

Рис почесал затылок, представив себе, что сказал бы об этой выжимке из небесной механики Холлербах. Хотя, конечно, Костяшникам в этих условиях просто необходимо владеть в совершенстве техникой бросания копья.

Копья все летели, и вскоре стало ясно, что киту не ускользнуть. Его брюхо уже почти касалось крыш. Костяшники приготовили массивные мачете. Вот-вот должна была начаться разделка. Рис, уже почти теряя сознание от голода, гадал, отличается запах китовой крови от запаха человеческой?..

Внезапно он понял, что бежит, еще не сознавая зачем! Одним движением Рис вспрыгнул на крышу ближайшей лачуги. Слава Богу, она оказалась достаточно прочной. Смог бы он двигаться с подобной легкостью, если бы не вынужденная потеря веса? Молодой человек встал в полный рост и устремил взгляд на морщинистое, полупрозрачное тело, скользившее у него над головой. Кит все еще был вне досягаемости. И вдруг Рис увидел надвигающуюся складку кожи, похожую на занавес. Молодой человек подпрыгнул и ухватился за нее обеими руками. Пальцы вцепились в высохшую, крошащуюся плоть. Рис попытался ухватиться покрепче. Мгновение ему казалось, что вот-вот он упадет в самую последнюю секунду, пальцы ухватились за какой-то отросток из более плотного вещества. Рис подтянулся, ухитрился закинуть ноги вверх и поплыл вниз головой над поселением Костяшников.

Казалось, нападение несколько взбудоражило кита. Плавники завибрировали с новой силой, и кит рывками стал подниматься все выше и выше.

Раздались гневные вопли Костяшников. Мимо уха Риса просвистело копье. Квид и другие Костяшники в ярости грозили юноше кулаками. Рис заметил запрокинутое бледное лицо Горда. Оно было мокрым от слез.