Текст книги "Академия Черной птицы. Бойся света"

Автор книги: Стелла Так

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

– Вот, – Вайпер поднял одну карту. Старшую. На ней был изображен кричащий человек за разбитым зеркалом. Сломленный. – Возьми это. Сбрось все свои карты и тяни новые. Если все равно выиграешь, то получишь информацию. Но если кто-то спросит, то я не при делах.

– По рукам! – согласился я, толкая чемодан с наркотиками в центр стола. Я радостно сбросил карты через плечо, где их судорожно подхватил Каин, и взял новые.

Я взглянул на новые карты и ухмыльнулся. Вот удача. Я разыграл последнюю руку так, чтобы никто не подумал, что я жульничаю. Я настраивал себя на проигрыш, а тут… Может, Вайпер и заставил меня взять эту карту, чтобы предотвратить мухлеж, но на деле же обеспечил мне победу. Как же я обожаю эту игру.

Когда у всех осталось по три карты, настало время сбрасывать.

– Та же аркана. Пять карт одной масти и в правильном числовом порядке, – довольно сказал я, указывая на карту судьбы и фокус-карту, которые показывали наилучший результат в комбинации с моими картами.

Вайпер уставился на меня, и я понял, что он готов оторвать мне голову. Каин заметно напрягся и схватился рукой за спинку моего стула.

– Расслабься, Вайпер. Деньги твои.

Агрессия сочилась из него с такой силой, что вызывало во мне страх и возбуждение.

Взгляд его задержался на небольшом состоянии, лежащем на столе, и что-то мелькнуло в его глазах. Жадность. Жадность намного сильнее любой гордости.

– Есть несколько слухов, – наконец заговорил он, а Каин расслабился.

– Что за слухи?

– Говорят, на острове Норт-Бротер у лорда-демона есть лаборатория, где проводятся эксперименты над новыми гомункулами, – отрывисто сказал он, странно вглядываясь в меня. – В старой больнице Риверсайд.

– Ты про карантинную больницу? Уверен?

Вайпер пожал плечами.

– Это все, что я знаю.

– И вам спасибо, – сказал я и встал из-за стола.

Вместо прощания он закурил сигарету и выпустил дым через нос.

– Да пошел ты.

Насмешливо поклонившись, я потащил Каина за собой в коридор.

– Видишь? Иногда лучший план – выбить дверь, – довольно сказал я.

Взгляд Каина был таким, словно я только что сбежал из дурки.

– Он, должно быть, тупой как пробка, раз не понял, кто ты такой. Мы же договорились, что ты сделаешь все аккуратно. Он расскажет все Уне.

– Конечно, расскажет, – я рассмеялся, и мы пошли вон из этого дрянного места. – Но к тому времени мы уже перевернем все вверх дном. Обожаю тырить у Уны.

– Ты невыносим, – устало сказал Каин, закатив глаза. – Не понимаю, зачем тебе туда ехать, если можно просто убраться из страны.

– Ну… мне нужно было узнать побольше, – начал говорить я, но тут на нашем пути возник огромный булыжник. Да так резко, что я врезался в мясистую грудь и еще более мясистый пресс. – А?

Я удивленно поднял голову и увидел мрачное лицо и блестящую лысину.

– Лор, то, что ты явился сюда – либо невероятная смелость, либо невероятная глупость, – прорычал гуль. Среди этих существ не часто найдешь того, кто способен разговаривать. Этот был как раз таким исключением.

Каин заскрипел зубами.

– А я говорил, что нас найдут.

Я проигнорировал оба заявления.

– Титан, приветик, – сказал я. – Вот так совпадение! Ты тут!

Гуль фыркнул.

– Я работаю тут уже пятьсот лет, Лор. Это не совпадение. Это твоя тупость, – прорычал он.

Я похлопал его по плечу.

– Ах, ну конечно! Как я мог забыть? Ну что, зубные протезы уже вставил?

– Мы поступим по-плохому или по-мертвому? – проворчал он, глядя мне в глаза.

Я поднял руки вверх.

– Мне стресс не нужен.

– Конечно, нужен, иначе тебя бы здесь не было.

– Да мне просто нужна была информа… – начал было я, но Титан поднял меня и перекинул через свое огромное плечо. – Ай! Да что же это такое? Ну чего ты явился? Мы ж почти ушли!

Но гуль лишь ухмыльнулся и крепко схватил меня за ноги, чтобы, наверное, я если и смог бы сбежать, то только с переломанными ногами.

Каин поправил очки и последовал за нами.

– Это совершенно излишне, – обратился я к зевакам-демонам, стоящим в коридоре.

Великолепно.

Это станет лучшей темой для обсуждения на ближайшую сотню лет. Я видел не одну слишком широко улыбающуюся рожу.

Титан уверенно проследовал со мной на плече через вонючий коридор и поднялся на следующий этаж. На нем меньше пахло незаконными веществами и ладаном. Над проемом висела длинная занавеска из бусин разного размера, которая забавно звякнула, когда гуль прошел сквозь них.

Я повернул голову и заглянул в открытую комнату, где на полу лежали вспененные коврики с полураздетыми демонами, корчившимися от боли.

– А теперь переходим в бакасану для укрепления третьей чакры, – раздался расслабленный голос в комнате. А. Им не было больно. Они занимались сраной йогой! Что за херня?

Я замер на плече Титана, раздумывая, не стоит ли пожертвовать парочкой сломанных бедренных костей ради побега? Не из-за йоги, конечно, а из-за того, кто здесь занимается. Не успел я даже попытаться привести этот план в действие, как Титан уже бросил меня на скрипучий деревянный пол.

И вот я оказался перед ковриком для йоги, на котором сидел темнокожий парень лет тридцати, и ноги его застыли в положении, в котором явно не должны находиться. По крайней мере, если мои знания анатомии верны. Белая рубашка обнажает звенящие жемчужные бусы на шее, на бедрах висят свободные белые брюки, черные дреды падают ему на спину, а на лбу и ладонях татуировки открытого глаза. Комната пропахла благовониями.

– Лор, – раздраженно сказал мой собеседник. Я улыбнулся.

– Легион, – отреагировал я, стараясь скрыть свое напряжение.

– Давно не виделись. Как поживает мой любимый брат?

Глава 12. Лиф

Демоны 2-го уровня

Демоны

Адлет. Гибрид человека, волка и медведя.

Покрыт рыжеватым мехом, бегает с невероятной скоростью.

Нервы были на пределе, я вытерла потные ладошки о свои бедра, затянутые в слишком узкие черные брюки, и продолжила с опаской следить за битвой на арене: студента третьего курса семимильными шагами настигала орда адлетов. Эти твари – последнее приобретение Ямамото, представляют собой что-то среднее между волком, медведем и человеком. Причем носятся они с такой скоростью, что их движения почти невозможно отследить. Толпа экзорцистов на трибуне разочарованно застонала, когда парень влетел в стену, а затем на него набросились адлеты и начали втаптывать в песок. Брызнула кровь, а зрители на трибунах орали, словно смотрели бои без правил.

– Как настрой?

От голоса по моему позвоночнику пробежала дрожь. Фалько незаметно вышел из дверного проема за моей спиной и мимолетно коснулся кончиками пальцев моих. Я ответила тем же жестом, стараясь не забывать, что у Темпест глаза повсюду, и она наверняка наблюдает за нами даже сейчас. Я заставила себя улыбнуться, пока зубы других экзорцистов разлетались по арене, как только что приготовленный попкорн.

– Академия предоставляет бесплатное протезирование зубов? – поинтересовалась я у Фалько, недовольно морщась от зрелища, как два взрослых экзорциста оттаскивают адлетов от студентов. – Зачем мне в этом участвовать? Я и так еду на Игры, почему я должна проходить это ужасное испытание?

Из всех в этом помещении я – самый неподготовленный человек, и все это понимали куда лучше меня самой.

– Первый семестр подходит к концу, Лиф. Ты должна сдать практический экзамен для продолжения обучения. Ты участвуешь в Играх, но кроме этого тебе нужно получить хорошие оценки и показать, чему ты научилась.

– Да на фиг оценки! Я не пойду в это месиво, – заявила я, и экзорцист посмотрел на меня строгим учительским взглядом.

– Лиф, ты не можешь струсить. У меня вообще был к тебе вопрос: какого черта ты выбрала экзамен некромантов? Почему не синтоистов? – со вздохом спросил он. Его длинные темные волосы были собраны в свободный хвост на затылке, из которого выбилась прядка прямо ему на лоб. Я подавила желание заправить ее назад.

– Фалько, единственный раз, когда я смогла отбиться от лорда-демона, закончился тем, что я оказалась одержима. Я ценю твою веру в меня, но лорд-демон надерет мне зад быстрее, чем я успею чихнуть. Я провалила все практические экзамены по Искусству борьбы с призраками, и я предпочту жрать песок, чем связываться с адлетом. Так что выбора нет. Придется вырвать пару зубов у вампиров, чтобы потом вставить вместо потерянных.

Экзорцист наклонил голову вбок и слабо улыбнулся.

– Не следовало мне оставлять тебя тренироваться с Крэйном.

– Лучше вампиры, чем вот это вот, – повторила я, указывая на студента, которого за ноги вытащили с арены. А с трибун продолжали нестись крики и свист.

Я попробовала успокоиться с помощью дыхательной гимнастики, наивно утешая себя тем, что даже если и сбегу, то Фалько притащит мою задницу обратно.

– Расслабься, – жаркое дыхание коснулось моего уха. Он сжал мое плечо, и я почувствовала тепло его кожи, а вокруг нас витал сладкий аромат его парфюма. Желудок беспокойно сжался, но я молчала. Я выкачала из Фалько столько, что он почти не приходил в сознание. Он все еще выглядел немного бледным и уставшим, но меня хотя бы не мучил непереносимый голод. – Мы тренировались для этого. Ты тренировалась. Ты справишься, Лиф.

Я сдержанно улыбнулась. Не важно, справлюсь я тут или нет, мою тушку все равно притащат в Лондон. Вопрос только, в каком виде.

Тренировочную арену расчистили от демонов под громкие крики. Мой взгляд упал на песок, в который впиталось огромное количество молодой крови. Затем на трибуне я увидела директора Гейла в разноцветном пушистом одеянии и комиссию, сидящую по обе стороны от него. Ямамото был в их числе и аккуратно поглаживал Спиритуса на плече. Словно почувствовав, он улыбнулся мне, но улыбка была такой же напряженной, как и моя.

Вот бы Крэйн и Зэро были рядом, но они сами готовились к испытанию. Испытания охотников, в которых каждый отдельно сдавал экзамен, закончились. Некромантов же отправляли на арену для испытания небольшими группками, но действовали они по одиночке. Мы тянули жребий, и мне досталась короткая палка. Значит, я начинаю.

Я натянулась, словно струна, когда увидела, что экзорцисты устанавливают высокие перегородки на песок, сооружая что-то вроде лабиринта.

– В испытании участвуют по четыре некроманта. Каждый из вас начинает из своего угла арены с неравными интервалами. Вам дадут лист бумаги, в котором указано, что вы должны принести в центр лабиринта до истечения времени, – произнес Фалько, указывая подбородком на песочные часы, наполненные ярко-красным песком, стоящие рядом с директором Гейлом. – У тебя есть полчаса. Если не успеешь донести предмет или если тебя обездвижит или вырубит нежить, ты проиграла.

Я поджала губы, но все же спросила:

– А если я не справлюсь?

Фалько мрачно посмотрел на меня. От яркого освещения длинные ресницы отбрасывали тени на его острые скулы.

– Этот экзамен – одна десятая того, с чем ты столкнешься в Лондоне. Если ты не справишься здесь, то там и подавно. Интенданту лично сообщат результаты сегодняшнего экзамена. Так что провал – не твой случай. Только если ты не хочешь лишиться головы, как только мы окажемся в Лондоне.

– Изумительно, – пробубнила я, чувствуя пульс у себя в горле. Последние перегородки опустились на песок, и директор Гейл встал. По случаю радостного события на нем была ярко-желтая шляпа с блестящими фиолетовыми мордашками и настолько же ярко-зеленый жилет, который дополнял красный галстук.

– Думаю, мы готовы. Готовы ли новички? Лиф? Зэро? Крэйн? Ноа? Отлично. Раздайте задания.

Фалько откашлялся и протянул мне что-то.

– Мне правда нужно это взять? – Вместо ответа Фалько всунул мне бумажку чуть ли не в рот. – Ладно, ладно.

Я взяла записку и заглянула в нее. «Принести перо стракса». Полное дерьмо.

– Знаешь, что такое стракс? – спросил меня Фалько, заглядывая в бумажку через мое плечо.

– Птицеподобный демон, который высасывает кровь и питается внутренностями мертвецов, подобно стервятнику, – пробормотала я.

Фалько слабо улыбнулся.

– Верно. С тобой все будет хорошо.

– Хорошо? Как я поймаю то, что летает? – панически вскрикнула я.

– Подпрыгни, – дал «отличный» совет экзорцист, подталкивая меня к арене.

– Начинаем! – громко объявил Гейл. Огромные песочные часы над его головой перевернулись и песчинки посыпались вниз. Прежде чем я успела пискнуть, за моей спиной раздался скрип, и проход закрыли решетчатые ворота. Перегородки лабиринта сделаны из темного дерева и были настолько высокими, что я не видела трибуны, только яркий свет сверху. Я слышала одобрительные возгласы и свист толпы. Больше свиста, чем у предыдущих студентов.

– Перо. Ладно, все не может быть так ужасно, – пробормотала я, в очередной раз посмотрев на листок бумаги со своим приговором. Скомкав его и бросив на песок, я двинулась вперед, стараясь не обращать внимания на шум толпы. Десять шагов прямо, затем пять вправо. Слева и справа было сплошное дерево, исцарапанное не хуже когтеточки в каком-нибудь кото-кафе. Капля пота стекла с моего лба на пол, когда я оглядывалась по сторонам. Позади не было ничего интересного, а вот впереди появилась развилка. Налево или направо? Как только я собралась повернуть направо, что-то с такой силой ударилось о противоположную сторону деревянной стены, что конструкция покачнулась. Шипение, гулкий рев, возгласы зрителей.

Черт, вот черт, вот черт!

Я в шоке отпрыгнула назад, развернулась и рванула влево. Звуки сражений позади меня приобретали ужасающие масштабы. Я как белка в колесе неслась со всех ног, поворот за поворотом. С каждым нервным вздохом я пыталась вспомнить все, что читала о стриксах.

Я их ни разу не видела. Помню, они часть семьи Вриколакс, значит, они не просто лапчатые животные, как драуги. Они достаточно мерзкие на вид и питаются падалью… Уверена, они сами превращают свою еду в падаль. Нужно остерегаться когтей и клюва, а перья вроде ядовиты.

Свернув за угол, я подняла голову до боли в позвонках, рассматривая потолок над собой, но свет ослеплял. Я прищурилась, заставила себя притормозить и изучить обстановку. Шум толпы стал похож на звук морских волн, разбивающихся не о скалы, а о мою голову. Я почувствовала запах дерева, сыпучий песок под ногами и пузырек с экзогеном – галлюциногенным тоником для некромантов. Серп неприятно впивался в лопатки. Может, стоило все-таки выбрать огнестрельное оружие? Но серп был единственным предметом, который я хотя бы держала в руках.

Я попыталась прислушаться и отыскать других экзорцистов, но стало тихо. Ладно, чего тянуть. Трясущимися руками я поднесла бутылочку с экзогеном к губам и одним глотком выпила. Горло обожгло, как от шота текилы. Через секунду желудок наполнился, а позвоночник, кончики пальцев на руках и ногах начало покалывать, словно я чувствовала слишком много и мало всего одновременно. Поле зрения сузилось, в ушах зазвенело. Послышались одобрительные возгласы толпы. Я осмотрелась, пока не заметила над собой тень, что стало единственным предупреждением перед тем, как на меня набросилась стрикс. Но чего я не ожидала, так это удара ладоней по спине, и я свалилась лицом в песок. Уперевшись ладонями о колючую поверхность, я обернулась и удивленно вскрикнула, вызывая у толпы стон. Что это за херня?

С тяжелым вздохом я встала на ноги, стряхивая песок с лица, обернулась и услышала веселый смех. Подняв голову, я увидела женщину. Может, у меня уже начались галлюцинации от экзогена, но вместо птицеподобного существа надо мной сидела бледная женщина. Черные волнистые волосы струились по ее спине, лицо было почти до боли идеальным: полные губы, огромные темные глаза, выделяющиеся скулы. Она с насмешливым видом сидела на краю одной из перегородок, размахивая коричневыми крыльями.

– Ты не птица! – прохрипела я, и стрикс скривила губы в улыбке, обнажив два острых клыка.

– А ты не экзорцист, – парировала она.

Мой мозг заныл от недостатка информации, пока я пыталась срочно произвести ревизию знаний в голове. Все стало складываться в единую картинку, и я осознала, почему передо мной не животное и не сумасшедшая курица. Это же крылатый вампир! И мне надо было добыть перо у этого?

Стрикс наклонила голову и весело посмотрела на меня, размахивая крыльями. Ветерок, который они создавали, сдувал мои волосы от лица. Я услышала тихий звон. Мой взгляд упал на ее босые ноги, а затем и на левую лодыжку, и я заметила это: железную цепь. Значит, диапазон ее полета ограничен. Вопрос – насколько.

Я застонала и поднялась на ноги, чувствуя ужасное головокружение от экзогена, который влила в себя.

– Ну вооот, – протянула разочарованно стрикс, вставая на тонкую деревянную перегородку, словно птичка на жердочку. Ветер, создаваемый ее крыльями, усилился, и песок стал разлетаться во все стороны. – Давай покончим с этим.

После этих слов, она взлетела. Казалось, что кожа на ее костях натянулась, она издала крик, от которого у меня похолодела кровь. Ее зубы оскалились, и она пулей бросилась ко мне. Схватив за шиворот, стрикс потащила меня за собой и швырнула о ближайшую перегородку так, что дерево треснуло.

Боль взорвалась в моей голове. Вдали послышались крики и свист с трибун. Свист ножами вонзался в мой мозг, который отчаянно пытался разобраться во всем. В следующее мгновение стрикс рассмеялась мне в ухо горловым голосом и подбросила меня в воздух. Мое сердце осталось внизу, а тело полетело вверх, я закричала и попыталась хоть как-то предотвратить эти «американские горки». В воздухе я взглянула на арену. Десятки лиц смотрели на меня широкими глазами, они хлопали в ладоши. На краткий миг я увидела центр лабиринта: узкая площадь с каменной чашей в центре.

Недалеко от него я разглядела какое-то движение, вспышку зеленых волос. Крэйн!

Следующий крик застрял в моем горле, когда стрикс подхватила меня в воздухе. Ее острые когти впились мне в спину, она схватила меня, словно футбольный мяч, и подняла до стеклянного купола арены.

Я барахталась, кричала, визжала, пытаясь руками достать серп за спиной, но услышала лишь веселый возглас стрикс:

– Счастливого полета!

И меня отпустили. Я падала вниз, ветер хлестал меня по лицу, в желудке болтался завтрак. По арене звучали возбужденные крики, источник которых я не могла определить. Может, это были зрители, а может, и я сама. Земля приближалась с невероятной скоростью, и я попыталась вспомнить приемы, которым меня обучил Ямамото за последние месяцы. Как перекатываться, группироваться, отпрыгивать… но адреналин и паника бурлили в моей голове.

Я упала.

Пыль и песок разлетелись во все стороны, будто на землю бросили мешок с цементом. Заболела грудная клетка, я громко закашлялась, во рту был соленый и одновременно сладкий вкус. Толпа кричала, пока я держалась из последних сил, чтобы не потерять сознание. Тьма тянула к себе, вниз, чернота заволокла мое поле зрения, кровь подступила ко рту.

Все, это конец. У меня нет и шанса. Так и должно было произойти, разве нет? Экзорцисты делали все, чтобы я сдохла раньше срока. Они делали из меня пример, как не надо делать, и чем кровавее будет исход, тем лучше. Мысли куда-то улетели, и я погрузилась во тьму. Я как раз собиралась расслабиться и утонуть, как вдруг почувствовала крепкую хватку на своей руке. Я подняла голову и увидела себя. Я, но с черными, как у демона, глазами. Источник всех кошмаров держал меня. Сколько раз я не решалась закрыть глаза хоть на пару минут, ведь стоило мне хоть на секунду потерять контроль, как она появлялась.

Вот она я.

Вот он демон внутри меня.

И с каждым днем сила ее росла.

И она была этому очень счастлива.

– Что ты делаешь? – прошипела она.

– У меня нет шансов против стрикс, – ответила я, отмечая, как эхо моего голоса разносилось по сознанию.

Демон от отвращения скривила губы и рывком притянула меня к себе сквозь густую тьму, словно мы плавали в смоляной реке.

– Выпусти меня, и я помогу нам.

Я вздрогнула, чувствуя дежавю. Сколько раз Лор предлагал мне то же самое? И что из этого выходило?

– Нет.

– Не будь так упряма, – огрызнулась она. – Стрикс – никто по сравнению с нами.

– Нет никаких «нас». Есть только я. Ты – просто Q-ген, который пытается вырваться наружу. Ты – вирус, – выпалила я, и демонесса широко улыбнулась.

– Я – богиня.

– Даже не надейся. Я не собираюсь становиться монстром, – пробормотала я, а демон притянул меня еще ближе к себе, пока наши носы не соприкоснулись.

– Я – твое будущее. Я неизбежна. Беги и прячься сколько угодно, но очень скоро я стану сильнее тебя. Будет куда проще для нас обеих, если мы будем работать друг с другом, а не против друг друга.

Холодная дрожь пробежала по спине, заставляя отвернуться от настойчивого взгляда, но я выдержала.

– Нет, – кратко ответила я, и ее глаза сверкнули гневом. Она сильнее сжала мою руку, и я почувствовала странную боль – словно кто-то сжимал мой разум, как змея. – Но если ты хочешь заработать хоть каплю моего доверия, то помоги мне победить стрикс, иначе нас ждет безрадостное будущее.

Она раздраженно фыркнула.

– Я готова помочь, только если ты позволишь.

– Хорошо.

– Отлично. – Демонесса щелкнула пальцами, и нити дыма вырвались наружу, обхватывая мои руки и ноги, как марионетку.

Я пришла в себя.

В тот же миг стрикс бросилась ко мне, вытянув ноги, чтобы оторвать голову. Что-то мне подсказывало, что никто из экзорцистов не остановит ее. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, где я и что происходит. Внезапно я услышала в голове резкую команду:

– Уворачивайся!

Я молниеносно перекатилась, и стрикс влетела в землю. Поднялся столб пыли и песка, а вампирша раздраженно закричала.

– Хватай! – прорычал голос, и мои руки и ноги задвигались, словно кто-то управлял ими с помощью невидимых нитей. Я уверена, мое тело никогда не умело так быстро реагировать. Легким прыжком я бросилась на нежить, увернулась от взмаха ее крыльев, выхватила серп, опустилась на колени и с размаху перерезала ей сухожилия.

Очередной крик стрикс. Ее лицо сузилось и заострилось от боли. Теряя первоначальный человеческий облик, она упала на колени.

– Вставай! – приказал голос. Мне казалось, что в таком состоянии я способна только лежать, но вдруг мои колени напряглись, я встала и вытерла кровь с губ. Сломанные ребра заныли. При других обстоятельствах я бы и на колени встать не могла, но темные нити удерживали меня, несмотря на ужасную боль.

– Ты! – процедила сквозь зубы стрикс и начала хлопать крыльями, разгоняя ветер, от которого затряслись перегородки. Она вновь взлетела и пулей понеслась в мою сторону.

Места, чтобы уклониться, было слишком мало, и меня вновь пригвоздили к перегородке. Серп должен был выпасть из руки, но я держала его так крепко, что единственный способ вырвать его из моей хватки был отрубить руку. Очередное ребро с треском сломалось. Боль красными и черными всплесками танцевала в моих глазах. Я кашляла и сплевывала кровь.

Я не могу…

– Бей! – крикнул голос, и я сделала единственное, что могла. Махом вонзила серп стрикс в живот. Оружие легко прорезало кожу и мышцы. Стрикс подняла голову и оскалила зубы. На клыках блестела кровь.

– Ты… – с оскалом сказала нежить, а затем ухмыльнулась. – Промахнулась!

Я со страхом попыталась вырвать оружие, но оно зацепилось за ее грудную клетку. Стрикс с силой сжала мое горло. В висках запульсировало, язык онемел, а демон в голове недовольно рычал.

Я не могу ничего сделать, только…

– Съешь! – прошипел демон, и я почувствовала, как желудок сжало от голода. – Возьми ее Арканум и выпей до последней капли.

Инстинктивно я нащупала Арканум стрикс и оскалилась, когда увидела в ее груди нечто мерзкое, темное, остатки гнилой души. От одного только вида меня затошнило.

Словно почуяв неладное, стрикс ослабила хватку.

– Ты что делаешь?

Демон продолжал рычать.

– Выпей, выпей все, и мы избавимся от нее.

На моем лбу выступили капли пота. Если я выпью эту испачканную дрянь сейчас, то стану крайне несчастной, но самое главное…

Мой взгляд устремился вверх, где стояли песочные часы. Рядом с ними сидел Примус. Прошло уже больше половины времени. Сотни экзорцистов следят за каждым моим шагом. Если я высосу Арканум стрикс, то станет ясно, что я демон, и меня сразу обезглавят. Ну, зато в Лондон не поеду.

Нет. Я не могу. Не здесь. Не сейчас.

Стрикс почувствовала, как я отпустила ее Арканум, оскалилась и собралась перекусить мне шею, как вдруг кто-то схватил ее за волосы и дернул назад с такой силой, что она врезалась в перегородку. По трибунам пронесся крик, и я с облегчением упала на землю. Передо мной стоял Крэйн, его зрачки были уже игольного ушка от экзогена.

– Фух, это было близко. Я думал, уже не найду тебя, – сказал экзорцист, протягивая мне руку. – Вставай. Нам нужно валить, иначе не уложимся в отведенное время.

– Что ты творишь? Они дисквалифицируют нас за жульничество, – нервно вздохнула я и помогла себе встать. Сломанные кости в эту же секунду напомнили о себе.

– Никто не запрещал работать в команде, – подмигнул Крэйн, развернулся и как раз собрался бежать, но тут же перед нами возникла стрикс, рыча, как кошка, и вонзая когти глубоко в песок. Мой серп все еще торчал у нее в животе.

Крэйн резко затормозил, взмахнул лезвием серпа и кинул его в сторону нежити, вбивая ее в противоположную перегородку. Спотыкаясь, я побежала за ним, чувствуя, как демон под моей кожей шевелится, словно паразит.

В данный момент я не знала, двигаюсь сама или она управляет мной. В легких хрипело, в горле стоял привкус крови. В ушах стоял гул, конечности онемели. Крэйн быстро тащил нас через лабиринт, а стрикс летела за нами, поднимая в воздух песчинки.

– Что тебе нужно? – крикнул мне экзорцист, сворачивая в очередной проход лабиринта.

– Перо! – громко ответила я, врезаясь плечом в угол перегородки.

– А мне еще один зуб. Я сто лет искал тебя здесь.

– А как же Зэро? А Ной?

– Обоим надо было добыть кость кракруха. Зэро уже прошел, а Ной получил серьезную травму и выбыл. Остались ты да я.

Я не стала спрашивать, откуда он все это знает. Мне кажется, и Зэро, и Крэйн всегда знали, чем занят другой.

Пока мы бежали, я постаралась вспомнить, что знаю о кракрухах. Смутно помню, что это скелет, который можно уничтожить только сожжением.

– У нас есть план? – из последних сил спросила я, ожидая, что в любой момент упаду и никогда не встану.

Крэйн поднял голову и посмотрел вверх. Стрикс нигде не было, и у меня появилось дурное предчувствие, будто она подстерегала нас, как ястреб полевых мышек.

– Так, план Б, – уверенно произнес экзорцист, резко остановившись.

Я врезалась в него и выдохнула.

– Какой?

– Закопай меня!

– Что?

– Не спрашивай, просто закопай! – приказал он мне и плюхнулся на колени. Словно собака, он стал копать яму в песке. Несколько секунд я смотрела на него, пока тоже не упала на колени и не принялась помогать ему. А потом засыпала его песком.

– А лицо? – спросила я, не успевая делать глубокие вдохи.

– И его присыпь.

– Но…

– Засыпь, – сказал экзорцист. Кровь капала с моих губ на песок, я смотрела на него. Крэйн спокойно подмигнул мне. – Мы справимся.

Я кивнула и высыпала песок ему на лицо. Через несколько секунд он полностью был скрыт слоем песка, а я сидела на корточках напротив него и напряженно смотрела по сторонам. Шум с арены звучал где-то вдалеке, словно мы с Крэйном были далеко от суматохи.

Секунду спустя надо мной повисла тень. Стрикс аккуратно приземлилась на одну из перегородок и наклонилась в мою сторону. Казалось, раны на ее теле затянулись, хотя одна на животе еще кровоточила. В руке ее был мой серп.

– Знаешь, а я ведь могла облегчить тебе задачу. Я тут не по своей воле, у меня выхода не было. А то пришлось бы еще год провести в камере. Тем более директор Гейл пообещал мне, что меня освободят, если никого тут не убью, но это… – стрикс указала на живот, – это больно. Мне не понравилось. Поэтому я тебя убью. Мне просто добавят еще пятьдесят лет к сроку, но я буду наслаждаться каждым днем.

Зубы стучали друг о друга, я нервно облизала губы, почувствовав песчинки и вкус собственного пота и крови.

– Попробуй.

Стрикс расхохоталась и бросилась ко мне.

– В сторону! – скомандовал демон внутри меня, и я среагировала быстрее, чем когда-либо раньше. Стрикс промахнулась, врезаясь на полной скорости в перегородку и вонзая туда серп. Из песка выскочил Крэйн, схватил нежить за волосы и одним плавным движением отрубил ей голову. Кровь полосой брызнула на песок, и послышались громкие возгласы толпы.

Экзорцист откашливался от песка, а тело стрикс оставалось недвижимым несколько секунд, затем крылья ослабли, и она рухнула.

– Я чуть не задохнулся.

– Это было… – начала я, желая схватить экзорциста и поддержать его, как вдруг послышался мощный голос, подозрительно похожий на голос Фалько.

– У вас осталась минута! Бегите!

В тревоге я взглянула на часы – почти весь песок оказался в нижней части конструкции. Крэйн выругался, вырвал перо из переливающегося оперенья нежити и сунул мне в руку.

– Бежим! – крикнул он, всовывая голову стрикс под мышку.

Куда?

Я понятия не имела, но времени было в обрез. В панике мы оба побежали сквозь зигзаги лабиринта. Впервые я поняла, что шесть месяцев бесконечных утренних пробежек принесли свои плоды. В начале года я бы ни за что столько не пробежала после этих испытаний, так что мысленно я заготовила несколько вариантов извинений перед Фалько за то, что называла его засранцем и садистом по время тренировок.

Внезапно Крэйн остановился. Развилка.

Мы уставились друг на друга.

– И что нам делать?

– Разделимся. Ты – налево, я – направо.

Я набрала воздух в легкие, которые сразу стало покалывать.

– Что ж, тогда увидимся в центре, – я подмигнула.

Экзорцист улыбнулся мне, и мы побежали. Песок взлетал из-под ног, они казались неподъемными и неповоротливыми, как будто под ногами вдруг оказалась тина. Вот уже падали последние песчинки в часах, но я увидела его.

Прямо передо мной.

Центр лабиринта. Сердце с волнением заколотилось, и я из последних сил побежала к каменной чаше, бросая туда перо. Там уже лежала окровавленная кость. В следующее мгновение прозвучала сирена.

– Испытание завершено! – проревел голос, вызывая бурные овации.

В глазах потемнело, я уже приготовилась упасть, но две руки подхватили меня за плечи.

– Сделай глубокий вдох. Ты справилась! – радостно крикнул Зэро.

– А Крэйн?.. – Зэро недовольно вздохнул. В ту же секунду я увидела зеленую копну волос, подбегающую к центру лабиринта.

– Слишком поздно, друг мой, – расстроенно сказал Зэро. Крэйн кинул голову на песок, склонился и схватился ладонями за колени. Он тяжело дышал, слюна текла изо рта.

– Не туда, – прохрипел он, и мое сердце сжалось. Крэйн не справился, потому что помогал мне. Он не прошел… Что с ним сделает отец?