Текст книги "Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне"

Автор книги: Стефен Уэнтворт Роскилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

После полного захвата Сицилии в середине августа 1943 наступила пауза на пару недель, в основном потому, что верховное командование союзников пока не решило, где нанести следующий удар. В это время на Средиземном море готовились к следующей операции, шла погрузка на транспорты. 21 июля на совещании в Объединенном Комитете Начальников Штабов было принято решение, что следующий десант будет высажен в самой Италии. Однако американцы значительно усложнили задачу, потребовав отправить по назначению десантные суда, выделенные Командованию Юго-Восточной Азии. Кроме того, они отказались выделять для Средиземноморского театра дальние истребители, утверждая, что они требуются для сопровождения стратегических бомбардировщиков при налетах на Германию. Эти решения не были неожиданными, но все-таки вызвали в Лондоне большую озабоченность. Были предприняты меры, чтобы сгладить их последствия. Самым важным было обеспечить надежное истребительное прикрытие района высадки. Когда мы поняли, что базовая авиация с этой задачей не справится, Адмиралтейство быстро отправило на Средиземное море авианосец «Илластриес». Было сформировано специальное авианосное соединение под командованием контр-адмирала сэра Филипа Вайэна. Чтобы ликвидировать нехватку тоннажа, на Средиземное море были возвращены 10 больших войсковых транспортов, которые вернулись в Англию после высадки на Сицилии.

Едва мы реорганизовали наши силы для решения очередных задач на Средиземноморском театре, как падение режима Муссолини 5 июля создало совершенно новую ситуацию. Мы несколько недель оставались в неведении – будет новое итальянское правительство сражаться с нами или с немцами? Итальянцы в глубокой тайне запросили мира. Это произошло практически одновременно с открытием конференции в Квебеке 13 августа. Однако просьба Италии о мире не устраняла необходимости высаживать десант, так как мы превосходно понимали, что немцы не выпустят несчастную страну из своих тисков. Рассмотрев все возможные места высадки на южном и юго-западном побережье Италии, лидеры союзников приняли предложение генерала Эйзенхауэра о высадке в заливе Салерно, чуть южнее Неаполя. В конце августа штабы на Средиземноморском театре в страшной спешке подготовили планы операции.

Предусматривалось, что 8 Армия генерала Монтгомери форсирует Мессинский пролив (операция «Бейтаун»), а 5 Армия американского генерала Марка Кларка высадится в Салерно (операция «Аваланш»). Эта армия состояла из американского VI корпуса и британского X корпуса. Последний был гораздо сильнее. Западным Морским Оперативным Соединением командовал вице-адмирал Г. К. Хьюитт. Оно должно было доставить войска к месту высадки и поддерживать после высадки. Оно состояло из Северного Ударного Соединения коммодора Г.Н. Оливера, которое должно было высадить X корпус, и Южного Ударного Соединения американского контрадмирала Дж. Л. Хэлла, которое высаживало VI корпус. Всего в операции участвовало более 700 военных кораблей, транспортов и десантных судов. Оба соединения имели артиллерийские корабли, тральщики и корабли всех других типов, необходимые для проведения десантной операции. Конвои с войсками для северного, британского, сектора были собраны в Бизерте и Триполи. Конвои с американскими войсками вышли из Алжира и Орана. Все конвои должны были пройти к западу от Сицилии, чтобы держаться как можно дальше от вражеских авиабаз. Кроме того, мы пытались ввести противника в заблуждение, делая вид, что намерены высадиться в Сардинии или на Корсике. Часть войск к Салерно должны были доставить десантные суда. Для этого им следовало зайти в порты на северном берегу Сицилии для дозаправки. Конвои с войсками второго эшелона были организованы обычным манером. После того, как десант закрепится на берегу, LST и LCT должны были действовать в качестве паромов между заливом Салерно и портами погрузки.

К началу сентября все приготовления были закончены. Однако Адмиралтейство все еще беспокоилось, имеет ли адмирал Каннингхэм достаточно кораблей, чтобы быстро сформировать ударные соединения. Возникло опасение, что высадка на большом расстоянии от наших баз может поставить 5 Армию в опасное положение. Практически никто не сомневался, что на первых порах немцы сумеют доставлять подкрепления к месту боев быстрее нас. Однако было уже поздно что-либо делать, и 1 сентября адмирал Каннингхэм назначил днем высадки 9 сентября. Высадка должна была произойти в 3.30, то есть за час до рассвета. Как и во время операции в Сицилии, армия желала высаживаться в темноте, хотя флот придерживался противоположного мнения. Снова мы отказались от обстрела и бомбардировок, чтобы попытаться достичь внезапности. 3 сентября первые конвои «Аваланш» вышли в море. 8 Армия форсировала Мессинский пролив на 300 десантных судах. Вражеские войска, выведенные из Сицилии, проходили переформирование в районе Неаполя, и англичане не встретили сопротивления. Войска генерала Монтгомери начали наступление на север по приморской дороге, но слишком медленно. Они явно не успевали соединиться с 5 Армией сразу после высадки в Салерно.

7 сентября большое соединение прикрытия вице-адмирала Уиллиса (4 линкора и 2 эскадренных авианосца в сопровождении множества эсминцев) покинуло Мальту, обогнуло Сицилию с запада и вошло в Тирренское море. Хотя ночью 8–9 сентября оно подверглось сильным атакам германских торпедоносцев, корабли повреждений не получили. Вероятно, эти самолеты намеревались атаковать конвой с войсками. На рассвете D-дня корабли Уиллиса заняли предписанную позицию, чтобы обеспечить прикрытие десанта с моря и с воздуха. Эскортные авианосцы адмирала Вайэна вышли с Мальты 8 сентября, через сутки после главных сил флота. Они вошли в Тирренское море через Мессинский пролив и заняли свое место в бухте Салерно, приготовившись поднять истребители. Тем временем, итальянское правительство приняло условия союзников, и было подписано перемирие. Вечером 8 сентября, когда десантные соединения подходили к цели, о перемирии было объявлено открыто. Пункты, касающиеся флота, требовали немедленного перехода итальянского флота «в место, которое укажет главнокомандующий союзников». Адмирал Каннингхэм приказал им идти на юг из Специи по четко определенному маршруту. Линкоры «Рома», «Витторио Венето», «Италия» (бывший «Литторио»), 6 крейсеров и несколько эсминцев вышли в море рано утром 9 сентября. Однако непонятные колебания итальянского командующего адмирала Бергамини дали немцам шанс, который они использовали. Во второй половине дня германские бомбардировщики атаковали корабли бывших союзников с помощью управляемых бомб. Линкор «Рома» получил несколько попаданий, взорвался и затонул с большими потерями в экипаже. Тем временем, Каннингхэм приказал части кораблей, прикрывающих высадку у Салерно, встретить итальянцев. Рано утром 10 сентября «Уорспайт» и «Вэлиант» проводили их на Мальту. Итальянские корабли, находившиеся в Таранто, в том числе линкоры «Андреа Дориа», «Кайо Дуилио», «Джулио Чезаре», тоже были встречены в море и приведены на Мальту. Так главные силы итальянского флота перешли под контроль союзников без единого выстрела. Для британских моряков, которые видели эту капитуляцию, картина была незабываемой, так как они 3 года сражались с этими кораблями. 11 сентября Каннингхэм передал в Адмиралтейство традиционное сообщение: «Счастлив уведомить Их Лордства, что итальянский линейный флот теперь стоит под прицелом орудий крепости Мальта».

Как только были оглашены условия перемирия, Каннингхэм направил сильную эскадру с войсками на борту в Таранто. 9 сентября мы оккупировали эту важную базу, то место, где 11 ноября 1940 так блестяще проявили себя Воздушные Силы Флота. Через несколько дней при сотрудничестве местных итальянских властей мы распространили наш контроль на Бриндизи, Бари и другие порты. Это дало нам отличные пункты разгрузки снабжения и подкреплений для наших армий в Италии. Мы получили морские и воздушные базы на юге страны, которые многократно усилили наш контроль над морскими коммуникациями на Средиземном море. Таким образом, буквально за несколько дней вся стратегическая ситуация на море коренным образом изменилась.

Конвои с войсками, которые должны были высадиться в Салерно, прибыли к месту рано утром 9 сентября. Десантные суда с солдатами двинулись к берегу. Но в первый раз после Дьеппа мы столкнулись с противником, который был настороже. Сильные укрепленные позиции не были подвергнуты ни обстрелу, ни бомбардировке. На подходе к берегу десантные суда попали под огонь германских орудий. Как только солдаты ступили на сушу, им пришлось вести тяжелый бой за обладание побережьем. Эсминцы и артиллерийские десантные суда подошли ближе к берегу, чтобы поддержать войска огнем. Тяжелые корабли (крейсера и мониторы) вели огонь по вражеским батареям издали. Истребители с эскортных авианосцев адмирала Вайэна совершили в D-день 265 вылетов, прикрывая наши силы с воздуха. Несмотря на все трудности, к вечеру дня высадки англичане прочно обосновались на плацдарме. Однако они смогли продвинуться вглубь суши не более чем на 3 мили. Местный аэродром, который был нужен для базирования истребителей, захвачен не был. Более того, сохранился разрыв в 5 миль между английским и американским плацдармами. Американцы встретили более упорное сопротивление, чем X корпус. Умелый и решительный противник попытался использовать выгоды своего положения. 13 сентября немцы предприняли сильную контратаку, чтобы прорваться к берегу в точке стыка британских и американских секторов, разрезав силы вторжения надвое. 14 сентября ситуация стала опасной. Американский плацдарм подвергался обстрелу. Адмирал Хьюитт прекратил разгрузку транспортов и срочно затребовал у адмирала Каннингхэма подкрепления. Ответ последовал немедленно. Пока крейсера полным ходом следовали в Триполи, чтобы забрать свежие войска, «Уорспайт» и «Вэлиант» спешно прибыли с Мальты, чтобы поддержать попавшие в опасность войска огнем своих тяжелых орудий. Бомбардировщики и истребители наносили удары по немецкому выступу и коммуникациям. Хотя 4 сентября положение еще внушало некоторые опасения, непосредственная угроза миновала. Поэтому морское командование было удивлено, когда получило просьбу генерала Кларка подготовить план эвакуации VI или X корпуса, чтобы высадить вывезенные войска в другом секторе. Моряки считали эвакуацию с необорудованного побережья под давлением противника форменным самоубийством. Они приложили все усилия, чтобы не допустить этого.

15 и 16 сентября корабли у берега – линкоры, мониторы, крейсера, эсминцы – почти непрерывно обстреливали вражеские батареи и сосредоточения войск и техники. Наконец стало ясно, что немецкий план провалился. Эти корабли, разумеется, привлекли внимание германских бомбардировщиков, вооруженных управляемыми бомбами. 2 американских и 1 британский крейсера получили попадания. 16 сентября был тяжело поврежден «Уорспайт». Он потерял ход, и его пришлось отбуксировать на Мальту. Вражеские донесения показывают, что именно артиллерийский огонь кораблей послужил главной причиной провала контрудара.

Пока вокруг плацдарма Салерно шли жестокие бои, истребители адмирала Вайэна продолжали прикрывать корабли у берега. Но эксперимент по использованию авианосной авиации для этой цели нельзя назвать полностью успешным, в основном потому, что «Сифайры» имели слишком малую скорость, чтобы перехватывать германские бомбардировщики. Кроме того, они оказались слишком хрупкими для многочисленных посадок на палубу. Но все-таки было доказано, что авианосные истребители могут прикрыть плацдарм и корабли в первые дни после высадки. В будущем, когда появятся более надежные самолеты, мы могли рассчитывать и на больший успех.

После отражения попытки немцев прорваться к берегу в бухте Салерно союзные армии начали быстро наращивать свои силы. К 16 сентября авангарды 8 Армии установили контакт с солдатами генерала Кларка. Все рассчитывали, что это произойдет гораздо раньше, но после этого противник уже ни разу не мог перехватить инициативу. Однако в конце месяца на район высадки обрушился жестокий шторм, который причинил много вреда малым кораблям и десантным судам. Можно только радоваться, что это не случилось ранее, в дни кризиса. Если бы шторм начался тогда, все кончилось бы разгромом союзных войск.

1 октября союзники вошли в Неаполь, через 21 день после высадки в Салерно. Флот сразу занялся расчисткой гавани и восстановлением портовых сооружений. Через 5 дней Западное Оперативное Соединение было расформировано. Корабли, участвовавшие в операции «Аваланш», занялись другими делами, в основном доставкой снабжения и поддержкой приморских флангов 5 и 8 Армий во время наступления вверх по итальянскому «сапогу».

События в Салерно послужили прекрасным примером трудностей и опасностей, с которыми связана любая крупная десантная операция. Эта операция была тщательно изучена в Лондоне и Вашингтоне, чтобы учесть уроки в будущем. Главным из них было то, что уже доказали высадки в Северной Африке и Сицилии, – абстрактные преимущества тактической внезапности сильно преувеличены. Колоссальные трудности, связанные с ночной высадкой десанта, абсолютно ничем не компенсируются. Еще более очевидным было то, что отказ от предварительных обстрела и бомбардировки, на чем иногда настаивали американцы, был полностью ошибочным. Операция «Аваланш» подтвердила точку зрения Королевского Флота, предпочитавшего высаживать десант сразу после рассвета, предварительно подвергнув участок высадки сильнейшей бомбардировке с воздуха и обстрелу с моря. Все это было учтено, когда началась подготовка планов вторжения в гитлеровскую «Крепость Европа».

Глава XVI. Положение в Атлантике и Арктике стабилизировано. 1 июня – 31 декабря 1943

«Решающим пунктом в войне против Англии является атака ее атлантического судоходства».

Дениц – Редеру, Меморандум от 1 сентября 1939

Мы оставили Битву за Атлантику в тот момент, когда наши эскортные силы одержали несколько крупных побед в мае 1943. Поэтому Дениц временно отозвал свои субмарины, чтобы зализать раны и дождаться появления новой техники, которая, как он твердо верил, позволит ему снова захватить инициативу. Первым среди этих нововведений был улучшенный приемник излучения радара, который мог обнаружить приближение оснащенных радаром кораблей и самолетов. Дениц также устанавливал на свои лодки гораздо более мощное зенитное вооружение. Он создал большие запасы новых акустических торпед, которые планировалось применять против эскортных кораблей, а не против торговых судов. Германские верфи начали строить до 40 подводных лодок в месяц, но это должно было сказаться не сразу. Гитлер также утвердил программу создания новых типов подводных лодок (серии XXI и XXIII), которая получила самый высокий приоритет. Они имели гораздо более высокую подводную скорость (до 17 узлов на короткий период). Однако новые лодки могли поступить на вооружение флота не ранее весны 1944. На имеющихся лодках немцы начали устанавливать шноркели, которые позволяли лодке перезаряжать батареи в подводном положении. Теперь их было гораздо труднее обнаружить радаром. Однако эскортные силы союзников постоянно росли и тоже получали более совершенное оборудование. Новый сантиметровый радар обеспечивал обнаружение целей с гораздо более высокой точностью, чем ранние модели с метровой длиной волны. Однако самым важным достижением союзников было резкое повышение скорости и эффективности работы разведывательного отдела Адмиралтейства. В мае 1943 была сменена вся система наших шифров. Кроме того, наши криптографы наконец раскололи германский шифр. Таким образом, мы могли обеспечивать наши силы информацией о дислокации вражеских сил и их намерениях. Зато немцы потеряли свой самый надежный источник информации.

В июне 1943 не был атакован ни один североатлантический конвой. Группа из 16 подводных лодок, посланная в район севернее Азорских островов, понесла тяжелые потери от действий американских эскортных авианосцев, которые недавно начали патрулировать маршрут Нью-Йорк – Гибралтар. Тем временем, германские лодки начали покидать базы в Бискайском заливе группами, чтобы совместно отбивать атаки самолетов союзников. Дениц приказал им днем оставаться на поверхности и отбивать воздушные атаки огнем зениток. Наше командование заметило это изменение тактики. Береговое Командование еще раз усилило воздушные патрули в Бискайском заливе. Однако успешные атаки подводных лодок стали довольно редкими. Низколетящие самолеты обнаружили, что атаки подводных лодок с усиленным зенитным вооружением стали делом опасным. Стало ясно, что самолетам необходима помощь кораблей. Так как в Северной Атлантике наступило относительное затишье, Адмиралтейство приказало доблестной 2-й эскортной группе капитана 1 ранга Ф.Дж. Уокера выдвинуться в Бискайский залив. К концу июня его шлюпы потопили 2 подводные лодки. Однако общие итоги наступления в заливе в этом месяце были далеко не удовлетворительными. Были уничтожены всего 4 подводные лодки [24]24
  Всего в июне 1943 на всех театрах было потоплено 14 подводных лодок. Результаты действий в Бискайском заливе на этом фоне были просто разочаровывающими.


[Закрыть]. Поэтому Адмиралтейство и Береговое Командование приняли спешные меры, чтобы улучшить соотношение между числом обнаружений подводных лодок и числом успешных атак. До сих пор это соотношение было удручающе низким. В систему патрулей были включены базовые самолеты из Гибралтара. Было решено наладить взаимодействие с американскими базовыми самолетами из Марокко. Вице-маршал авиации Слессор предложил самолетам Берегового Командования новую тактику. Теперь самолет, обнаруживший лодку, должен был любой ценой поддерживать контакт и вызвать на помощь ближайшие самолеты и патрульные корабли. После этого самолет должен был выполнить серию атак с бреющего полета. Если лодка погружалась, в дело вступали эскортные корабли, которые должны были уничтожить ее. Такие меры вскоре принесли богатые плоды. Самый большой успех пришел в конце июля, когда была полностью уничтожена группа из 3 лодок, в том числе 2 драгоценные «дойные коровы» Деница (подводные танкеры, которых было построено всего 10 единиц). Это было сделано кораблями 2-й эскортной группы при содействии патрульных самолетов. Такой катастрофический провал заставил Деница признать, что тактика пересечения Бискайского залива в надводном положении была ошибочной. Он приказал, чтобы возвращающиеся лодки следовали вдоль испанского побережья в подводном положении, а выходящие в море прекратили попытки отбивать атаки наших бомбардировщиков зенитным огнем. За 94 дня, пока действовал предыдущий приказ, самолеты Берегового Командования уничтожили 28 субмарин и еще 22 повредили [25]25
  Сюда входят лодки, уничтоженные у берегов Португалии.


[Закрыть]. Однако потеря 57 самолетов была ощутимым ударом, хотя плата за достигнутый успех была приемлемой.

В начале августа количество обнаружений подводных лодок резко сократилось. Это было признаком того, что противник изменил тактику. Вскоре мы обнаружили, что Дениц нашел способ обезопасить свои наиболее важные транзитные маршруты. Хотя самолеты из Великобритании, Гибралтара и Марокко продолжали интенсивное патрулирование, а эскортные группы были усилены крейсерами для противодействия мощным германским эсминцам, базирующимся в портах западной Франции, успехи предыдущих месяцев повторить не удалось. Более того, мы можем сказать, что это был период самых малых успехов Берегового Командования. Как только Дениц отменил свой роковой приказ, кривая успехов Берегового Командования поползла вниз. Более того, рассматривая всю войну в целом, следует признать, что воздушные патрули как оружие ПЛО оказались гораздо менее эффективны, чем воздушное прикрытие конвоев. Тем не менее, следует помнить, что постоянные атаки, которым подвергались субмарины на переходе, изматывали экипаж, увеличивали время перехода и таким образом сокращали период боевого патрулирования.

Мы уже видели, что стратегия Деница тяготела к постоянным рейдам в отдаленные воды. Он пытался найти слабые места в нашей обороне и надеялся отвлечь часть сил от жизненно важного района Северной Атлантики. Мы также отмечали, что союзники просто не могли быть одинаково сильными повсюду. В результате неожиданное прибытие небольшой группы подводных лодок в отдаленный район позволяло им добиться быстрых успехов. Дениц в мае 1943 после ряда тяжелых поражений отозвал свои лодки из Атлантики и приступил к прощупыванию наших сил. Но в июне лодки, которые он послал к западному побережью Америки, Западной Африке и мысу Доброй Надежды, ничего серьезного не сделали. По мнению противника, в Индийском океане все еще имелось большое количество легких целей. Этот театр был слишком обширным, а Восточный флот сэра Джемса Сомервилла был слишком слабым, чтобы проводить все суда в составе конвоев. В июне 7 германских подводных лодок потопили там 10 судов, в основном у юго-восточного побережья Африки, и успешно заправились с танкера «Шарлотта Шлиманн». В следующем месяце лодки сработали еще лучше, потопив 17 судов. Некоторые из них везли важные грузы в Индию и на Средний Восток. Также в июле подводные лодки двинулись к берегам Бразилии и в Ост-Индию. Они появились на судоходных маршрутах у западных берегов Африки. В течение короткого времени для них все шло хорошо. Но уже после первых атак мы увеличили силы воздушных патрулей и прикрытие конвоев в угрожаемых районах, после чего потери торговых судов начали сокращаться, а подводных лодок – расти. Следует также помнить, что действия лодок в отдаленных районах полностью зависели от «дойных коров», которые снабжали их топливом и торпедами. Так как на сей раз полем боля стал Индийский океан, то некоторый шанс на безопасность получили и суда снабжения. Однако противник не питал никаких иллюзий относительно того, как долго его «дойным коровам» позволят выполнять свои функции. В конце июля – начале августа британские корабли и самолеты потопили 4 подводных танкера. Американские эскортные авианосцы, прочесывая излюбленный район заправки противника в 400 милях северо-запад нее Азорских островов, также добились значительных успехов. С начала июня и до конца августа 1943 группы, организованные вокруг эскортных авианосцев «Боуг», «Кор», «Сэнти» и «Кард», уничтожили 1 «дойную корову», 2 запасных танкера (обычная лодка, используемая в качестве судна снабжения) и 11 подводных лодок. К концу августа стало ясно, что все диверсии Деница завершились провалом. Успеха его лодки добились только в Индийском океане.

Чтобы завершить рассказ о событиях июня – августа 1943, которые принесли второе крупное поражение подводных лодок, упомянем, что на всех театрах, кроме Средиземного моря, они потопили 58 торговых судов. За этот достаточно скромный результат немцы заплатили гибелью 74 лодок. Из этого количества большая часть (58 1/2 лодок) была потоплена базовой и авианосной авиацией. Успех обеспечили многие факторы, в том числе улучшение подготовки летчиков, более тесное взаимодействие с кораблями, использование ракет. Но самым важным было появление 10-см радара, создание которого немцы считали невозможным, хотя один образец был найден на сбитом британском бомбардировщике [26]26
  Изучение немецких документов показывает, что ученые разобрались в чем дело. Их рапорт с упоминанием сантиметрового радара был передан командованию флота. Однако адмиралы предпочитали верить показаниям британских пленных, которые говорили, что самолеты засекают излучение поисковых устройств лодки. Только в 1944, когда немцы случайно получили еще один образец радара, флот узнал правду. Дениц потребовал немедленно создать приемник излучения сантиметрового радара. Такая проволочка характерна для немцев, которые никак не могли наладить взаимопонимание ученых и армии.


[Закрыть]. С точки зрения союзников, единственным театром, вызывающим опасения, оставался Индийский океан. 5 лодок, уцелевших из группы, посланной Деницем в июне, вконце августа прибыли к мысу Доброй Надежды. Возле Мадагаскара они заправились с танкера «Браке» и присоединились к 8 японским лодкам, действующим в этом районе. Мы продолжали нести ощутимые потери в сентябре и октябре, когда некоторые из германских лодок достигли Персидского залива и подходов к Красному морю. В этих районах наше судоходство имело особое значение. Однако еще до конца 1943 ситуация улучшилась. Восточный флот получил дополнительные эскортные корабли, которые ранее у него отобрали для высадки десантов в Сицилии и южной Италии. Было налажено воздушное патрулирование. Мы ввели новые маршруты следования конвоев. Наконец германские лодки были вынуждены уйти в Пенанг для дозаправки и ремонта. Тем не менее, небольшая группа подводных лодок (не более 7 германских и 8 японских) с июня по декабрь нанесла нам ощутимые потери, потопив 57 судов водоизмещением 337000 тонн. Это показало, что Британия испытывает проблемы с защитой судоходства на отдаленных театрах.

Осенью 1943 немцы попытались возобновить переходы блокадопрорывателей между Японией и французскими портами, что принесло им значительный успех в первый период войны. Но на сей раз наши контрмеры оказались гораздо более сильными. Только один из 5 кораблей (итальянский «Озорно») прорвался домой. Когда, по нашим сведениям, один из блокадопрорывателей приближался к Европе, мы отправили из Плимута крейсера «Глазго» и «Энтерпрайз» на перехват. Однако немцы отправили ему навстречу 10 эсминцев из портов западной Франции. 28 декабря донесение самолета-разведчика позволило крейсерам найти и атаковать противника. Пока в небе шел ожесточенный бой – обе стороны использовали самолеты для прикрытия своих эскадр, – в штормовых водах Бискайского залива разыгрался артиллерийский бой. Он длился с 13.30 до 16.00 и завершился потоплением германского эсминца Z-27 и больших миноносцев Т-25 и Т-26. Вечером 29 декабря оба британских крейсера невредимыми вернулись в Плимут, хотя подверглись атакам множества вражеских самолетов, использовавших даже управляемые бомбы. Они еще раз убедительно показали, что противник не может больше надеяться даже на временный контроль над Бискайским заливом.

Тяжелые потери возвращающихся блокадопрорывателей убедили немцев в том, что не следует посылать в Японию 8 уже подготовленных к отправке в портах западной Франции судов. В начале 1944 Гитлер согласился отменить эту операцию. Так завершились действия германских блокадопрорывателей. Всего в Европу пришли 16 судов, несущих 111500 тонн груза. В Японию прорвались 15 судов, несущих 57000 тонн груза. Но за этот относительно небольшой успех противник заплатил потерей 20 судов, которые мы уничтожили или захватили.

Однако вернемся в Атлантику. В середине лета Дениц планировал снова начать атаки наших конвоев, как только его лодки получат акустические торпеды. Он намеревался использовать излюбленную тактику волчьих стай. Он надеялся, что лодки сначала уничтожат или повредят значительное количество кораблей сопровождения, а потом примутся за торговые суда, как это происходило в 1941 – 42, когда наши эскортные силы были относительно слабыми. Но, к несчастью для немцев, появление акустической торпеды не застигло нас врасплох, как это было в случае с магнитными минами в начале войны. Мы не только создали подобное оружие сами, но и сумели разработать противоядие. Эскортные корабли буксировали за кормой специальный генератор шума, обычно называемый «Фоксер». Поэтому немецкие торпеды «Гнат» устремлялись к нему, а не к винтам корабля.

В середине сентября трехмесячное затишье кончилось. 28 подводных лодок с баз в Германии, Норвегии и Франции развернулись в линию посреди океана, чтобы перехватывать идущие в Англию конвои. Так как теперь они пересекали зоны нашего патрулирования в подводном положении, сосредоточить силы немцы сумели без больших проблем. Улучшенные приемники излучения радара, усиленное зенитное вооружение, акустические торпеды давали Деницу возможность надеяться на новый захват инициативы. Однако бдительный Центр слежения за подводными лодками учуял нечто подозрительное. Эскортные группы, которые взаимодействовали с воздушными патрулями в Бискайском заливе, были отозваны, а Береговое Командование перебросило часть своих самолетов в Северную Ирландию и Исландию, чтобы встретить новое подводное наступление противника во всеоружии.

Тихоходный конвой ONS-18 из 28 судов покинул Милфорд Хэйвен 12 сентября, а конвой ON-202 из 40 судов вышел через 3 дня из Ливерпуля. Так как ливерпульский конвой был быстроходнее, он должен был посреди океана обогнать тихоходный конвой, – они шли одинаковым маршрутом. Командование Западных Подходов с радостью ухватилось за возможность бросить против волчьей стаи сводное прикрытие двух конвоев. Группам поддержки были приказано находиться в готовности к выходу, на случай, если возникнет опасность. Оба конвоя получили сильное воздушное прикрытие во время критического периода. 20 сентября быстроходный конвой находился в 30 милях позади тихоходного. И тут Дениц спустил своих волков. Рано утром они потопили 2 судна и повредили эскортный корабль акустической торпедой. Однако вскоре после этого «Либерейтор» потопил U-338. К полудню того же дня конвои встретились. Капитан 2 ранга М.Дж. Эванс, чья эскортная группа В3 сопровождала тихоходный конвой, принял командование сводной эскортной группой. Теперь она состояла из 18 эсминцев, фрегатов и корветов. На следующую ночь подводные лодки совершили несколько попыток прорвать плотное кольцо охранения, но все они были отбиты. За кормой конвоя шла ожесточенная битва. Акустические торпеды принесли противнику некоторый успех: были потоплены канадский эсминец и британский корвет. 21 сентября конвой попал в полосу густого тумана, и последовала передышка до ночи. Как только спустилась темнота, бой разгорелся с новой силой. Не было потоплено ни одного торгового судна, зато флагманский эсминец Эванса «Кеппел» протаранил и потопил U-229. На рассвете конвой снова был укрыт туманом. А когда он рассеялся, экипажи кораблей увидели «заполненное «Либерейторами» небо». Еще раз атаки подводных лодок были отбиты, торговые суда медленно, но верно шли на запад. Ночью 22 сентября битва возобновилась, и теперь подводные лодки добились успеха. Сначала они потопили фрегат «Итчен», который, по несчастному стечению обстоятельств, имел на борту экипажи 2 кораблей, потопленных ранее. В результате из 3 экипажей были спасены только 3 человека. Затем, рано утром 23 сентября, подводные лодки наконец прорвали охранение и потопили 4 торговых судна. После рассвета появились еще более сильные воздушные патрули. Но теперь Дениц отозвал атакующих, так как конвой уже вошел в радиус действия самолетов с баз Канады и Ньюфаундленда. В ходе 5-дневного боя были потоплены 3 подводные лодки из 19, но мы потеряли 3 эскортных корабля и 6 торговых судов. Хотя Дениц имел основания быть удовлетворенным, ошибочные заявления командиров лодок привели его к заключению, что успех был полным. Но в действительности новое оружие ни в коей мере не поколебало чаши весов. В ближайшее время наши морские и воздушные силы это убедительно доказали.