Текст книги "Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне"

Автор книги: Стефен Уэнтворт Роскилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

В целом план проводки PQ-17 повторял предыдущую успешную операцию. Но на сей раз в состав ближнего прикрытия контр-адмирала Л.Г.К. Гамильтона входили 2 американских и 2 британских крейсера. В состав главных сил адмирала Тови были включены американский линкор «Вашингтон» и авианосец «Викториес». Присутствие последнего имело особенно большое значение, так как Гитлер сказал Редеру, что крупные корабли не должны выходить в море, пока не выяснится диспозиция наших авианосцев. Это ограничение могло задержать выход эскадры, которая в таком случае почти наверняка упустила бы благоприятный момент. В действительности Редер передвинул на север корабли из Тронхейма и Нарвика, как только конвой отправился в путь. Однако «Лютцов» и 3 эсминца выскочили на мель, когда выходили из Нарвика. Адмиралтейство быстро узнало о выходе обеих эскадр. Но только вечером 4 июля англичанам стало известно, что «Тирпиц» и «Шеер» соединились в Альтен-фиорде. К этому времени PQ-17 уже проделал значительную часть пути и благополучно прошел севернее острова Медвежий. Несмотря на исключительно сильные воздушные атаки, до сих пор были потоплены всего 3 судна. По словам командира сопровождения конвоя капитана 2 ранга Дж. Э. Брума, «конвой шел, задрав хвост». Однако Адмиралтейство смотрело на вещи совсем иначе. Ему казалось, что сбываются самые мрачные опасения, и кризис вот-вот разразится. Корабли из Алтен-фиорда способны смять сопровождение конвоя, и они нанесут удар рано утром 5 июля. Поэтому Первый Морской Лорд созвал совещание штаба и в период с 21.00 до 21.36 отправил 3 радиограммы, приказав крейсерам адмирала Гамильтона отходить на запад полным ходом, а конвою рассеяться. Более того, формулировки приказов оказались исключительно неудачными. Они создали впечатление, что превосходящие силы противника находятся на юге буквально за горизонтом, и силам прикрытия предстоит тяжелейший бой [13]13
  Это были следующие радиограммы:
  21.11 «Особо срочно. Крейсерам отойти на запад полным ходом».
  21.23 «Срочно. Из-за угрозы надводных кораблей конвою рассеяться и следовать в русские порты».
  21.36 «Особо срочно. Подтверждаю свою от 21.23 4 июля. Конвою рассеяться».


[Закрыть]. Поэтому адмирал Гамильтон присоединил 6 эсминцев сопровождения конвоя к своим крейсерам, что в такой ситуации было вполне разумно. В 22.30 он передал изумленному командору конвоя приказ рассеяться и повернул свои 4 крейсера на запад. Но после ухода эсминцев прикрывать суда конвоя остались лишь несколько корветов и траулеров. Конечно, вмешательство Адмиралтейства было несвоевременным, а формулировка приказов исключительно неудачной. Но и решение адмирала Гамильтона забрать эсминцы сопровождения было ошибкой того же порядка. И противник не замедлил воспользоваться благоприятными возможностями, которые дала ему эта цепь ошибок. С 5 по 10 июля 11 торговых судов были потоплены авиацией и 11 – подводными лодками. Оставшиеся корабли прикрытия отчаянно пытались защитить торговые суда. Они самостоятельно формировали маленькие конвои. Капитан 1 ранга Дж. К.К. Даудинг, коммодор конвоя, после гибели собственного суда снова вышел из Кольского залива, чтобы собрать суда конвоя, нашедшие укрытие на Новой Земле. Но только 13 судов конвоя из 36 сумели добраться до Мурманска [14]14
  В начале перехода одно судно село на мель и вернулось в Исландию.


[Закрыть]. Заявление Даудинга «неудачный конвой» является классическим примером преуменьшения.

Последствия этой катастрофы оказались обширными и далеко идущими, не в последнюю очередь потому, что американские военные корабли были свидетелями всего этого, а многие потопленные транспорты были американскими. Хотя люди, пережившие эти испытания, конечно, не могли знать весь комплекс причин, который привел к такому решению, героические действия малых кораблей сопровождения конвоя еще отчетливей подчеркнули поведение Королевского Флота, бросившего своих подопечных в опасности. Исчезновение крейсеров и эсминцев на западе как раз в то время, когда торговые суда медленно ползли в прямо противоположном направлении, создало наиболее отвратительное впечатление. Не было предела изумлению и гневу моряков торговых судов. Те же самые чувства испытывали и моряки военных кораблей. Один из офицеров «Норфолка» записал в своем дневнике:

На скорости 26 узлов наши крейсера и эсминцы прошли мимо конвоя. Когда мы в последний раз видели торговые суда, они медленно расходились в разные стороны. Воздействие на команду корабля было ужасным. Еще 24 часа назад у нас была только одна мысль – наконец мы собрались дать бой противнику. Я никогда еще не видел такого настроения у матросов Затем на протяжении нескольких часов мы оставили наш самолет (отправленный на восток на разведку) и его экипаж, а теперь мы бросили конвой. На корабле царило замешательство. Все буквально кипели. Старшины говорили мне, что никогда не испытывали такого гнева Это был наш самый черный день – ужасное кровопролитие.

Трагедию еще больше усугубило то, что эти действия были абсолютно бессмысленными. Теперь мы знаем, что «Тирпиц» с сопровождением действительно вышел из Альтен-фиорда 5 июля в 11.00, более чем через 12 часов после того, как конвой рассеялся. В тот же вечер немцы отказались от попытки атаковать конвой и повернули назад. Таковы были последствия попытки руководить действиями флота из штаба, находящегося за 2000 миль от места событий. Эта опасность не раз угрожала адмиралу Тови, как и его предшественнику адмиралу Форбсу. Если бы Адмиралтейство просто передало последние разведывательные данные командующему Флотом Метрополии вместе со своей оценкой намерений противника и передало бы эти же сведения старшим офицерам эскорта, то результат был бы противоположным. Прикрытие наверняка не было бы отозвано, а конвой не рассеялся бы. В этом случае конвой PQ-17, оставшись под управлением офицеров на месте событий, прошел бы так же успешно, как и его предшественник.

Теперь вернемся из Арктики на просторы мирового океана. Еще задолго до этих трагических событий в Атлантику прорвались 3 замаскированных германских рейдера. В январе «Тор» незаметно вышел из Бордо, куда он в декабре прошел из Германии через Ла Манш. В марте и мае в Атлантику тем же маршрутом прошли «Михель» и «Штир». Используя темноту и плохую погоду, они сумели проскочить мимо наших патрулей в проливах. «Тор» первым вышел в Атлантику, но его попытка повторить достижения «Пингвина» в охоте за китобойным флотом оказалась напрасной. После этого он перешел в Индийский океан, где множество судов еще следовали самостоятельно. «Михель» и «Штир» действовали только в Южной Атлантике, но все 3 рейдера встречались с судами снабжения в секретных точках рандеву в океане, чтобы пополнить запасы. Эта процедура становилась все более рискованной. Разведывательный центр Адмиралтейства внимательно следил за малейшими признаками перемещений кораблей противника. Кроме того, мы наконец смогли выделить большее количество крейсеров и самолетов для поисков рейдеров. Поэтому германским вспомогательным крейсерам становилось все труднее находить новые жертвы. В первой половине 1942 они сумели потопить только 17 судов общим водоизмещением 107000 тонн, но и мы не смогли перехватить ни одного рейдера за этот период.

Немцы попытались поддержать действия рейдеров, отправив на отдаленные театры подводные лодки. Как мы уже видели, в начале 1942 германские субмарины достигли значительных успехов в Карибском море и Мексиканском заливе. В марте Дениц для пробы нанес удар по узлу коммуникаций возле Фритауна. 2 подводные лодки быстро потопили там 11 судов. В том же месяце «Доггербанк» (бывшее английское судно «Спейбанк», захваченное в прошлом году в Индийском океане рейдером «Атлантис» и превращенное в судно снабжения подводных лодок) поставил некоторое количество мин возле мыса Доброй Надежды. Это был один из самых важных районов, так как через него проходили почти все войсковые транспорты и суда снабжения, направленные на Средний Восток и в Индию. Мины «Доггербанка» заставили нас спешно менять маршруты и вызывали некоторые потери. Еще одна угроза средневосточным конвоям появилась в мае 1942, когда 5 японских подводных лодок вошли в Мозамбикский пролив и потопили 20 судов водоизмещением 90000 тонн. Однако захват нами Мадагаскара в том же месяце значительно облегчил контроль над судоходством вдоль восточного побережья Африки. И после возвращения в июле японских подводных лодок в Пенанг в этих водах наступило затишье. Тем не менее, перспектива появления вражеских подводных лодок в самых отдаленных районах океана стала совершенно реальной. Мы просто не могли держать большое число эскортных кораблей и самолетов буквально повсюду. Поэтому внезапное появление субмарин на отдаленных театрах неизменно позволяло им добиваться значительных успехов. Но только до тех пор, пока мы не усиливали нашу ПЛО в этом районе. Поэтому подводные лодки уходили, и нам оставалось лишь гадать, где они появятся в следующий раз.

Тем временем, немцы и японцы договорились о проводке быстроходных транспортов из Европы в Японию и обратно. Они должны были прорвать нашу блокаду и доставлять особо ценные грузы. Германии требовались пищевые жиры и каучук, а Японии – различные станки и оборудование. С апреля 1941 по май 1942 с Дальнего Востока вышли 16 таких судов, из которых 12 прибыли в Европу и доставили 75000 тонн грузов. 6 судов пришли в Японию из Европы. Но это было время наибольших успехов блокадопрорывателей. После 1942 лишь единицы добирались до цели.

Теперь вернемся на Средиземное море, чтобы посмотреть, как флот адмирала Каннингхэма, значительно ослабленный потерями, исполняет свои многочисленные обязанности. Самыми важными были доставка снабжения на Мальту, снабжение Армии Нила через ливийские порты и перехват вражеских конвоев между Италией и Триполи. Однако Каннингхэм просто не мог решать одновременно 3 эти задачи оставшимися у него силами. В январе 1942 итальянский флот смог провести в Африку 2 конвоя, и Роммель получил значительные подкрепления и большое количество различных грузов. Поэтому Африканский Корпус в том же месяце перешел в наступление. Очень скоро нам пришлось спешно уводить суда и вывозить грузы, которые мы старательно собирали в Бенгази. Наши войска откатились обратно к египетской границе. Маленькие корабли Прибрежной Эскадры снова попытались сгладить последствия поражения на суше, поддерживая приморский фланг армии. Они доставляли к линии фронта боеприпасы и другие грузы, вывозили солдат и технику из портов, которые мы были вынуждены оставить. Для адмирала Каннингхэма этот внезапный поворот колеса фортуны оказался тяжелым ударом. Потеря передовых аэродромов значительно осложнила задачу проводки конвоев на Мальту. Поэтому совсем не удивительно, что адмирал, немного думающий о последствиях происходящего, написал Первому Морскому Лорду, что он «беспокоится относительно доставки снабжения на Мальту». Но в январе, пока ситуация еще не стала критической, он отправил на остров 2 быстроходных судна и конвой из 4 транспортов, из которых 3 добрались до цели. Но это были последние относительно удачные операции. Наступали тяжелые времена.

12 февраля адмирал Каннингхэм отправил на Мальту 3 быстроходных судна под прикрытием 15-й крейсерской эскадры контр-адмирала Филипа Вайэна и 8 эсминцев. Одновременно следовало вывести с острова 4 пустых судна, пришедших туда ранее. Однако конвой подвергся мощным атакам с воздуха. 1 судно было повреждено в самом начале перехода, а 2 были потоплены. Таким образом, все наши усилия облегчить положение осажденного острова ничего не дали. В феврале наши подводные лодки и самолеты не смогли остановить «линкорный конвой», который итальянцы провели в Триполи. Если бы у Каннингхэма имелись линкоры, он, несомненно, вышел бы в море со всем флотом, как не раз делал в прошлом. Однако на сей раз у него остались лишь несколько легких крейсеров и эсминцев, которые не могли ничего сделать с тем колоссальным флотом, который итальянцы вывели в море, чтобы установить временное господство в центральном бассейне.

В начале марта Соединение Н, которым теперь командовал контр-адмирал Э.Н. Сифрет, перебросило на Мальту 15 «Спитфайров». Прибытие даже такого небольшого количества знаменитых истребителей было добрым знаком в этот трудный период. Люфтваффе снова усилили воздушное наступление на остров. Базировать там надводные корабли становилось все труднее. Даже подводные лодки 10-й флотилии несли потери, находясь прямо в гавани.

Во время следующей попытки противника доставить в Африку подкрепления адмирал Каннингхэм и его коллеги из КВВС решили все-таки постараться помешать этому. 10 марта адмирал Вайэн вышел из Александрии с 3 легкими крейсерами и 10 эсминцами. Однако эскадра подверглась мощным воздушным атакам, а через 2 дня флагман Вайэна легкий крейсер «Найад» был торпедирован и потоплен германской подводной лодкой. Торпедоносцы КВВС не смогли остановить конвой, который сумел высадить в Африке значительные подкрепления и большое количество снабжения, что позволило Роммелю вторгнуться в Египет.

Вообще в этот период подводные лодки Оси проявляли большую активность. Особенное внимание было уделено нашим конвоям, следующим между Египтом и нефтяными терминалами Леванта. Но с января по март 1942 мы сумели потопить 8 субмарин (3 немецких и 5 итальянских). Особенно примечательно то, что 6 лодок из этих 8 потопили наши собственные подводные лодки. С марта по июнь мы потопили в других районах Средиземного моря еще 5 германских лодок. Поэтому общая их численность, несмотря на посланные Деницем подкрепления, с 21 единицы в январе сократилась до 16 единиц. Но даже это относительно небольшое число подводных лодок причиняло нам серьезные неприятности и наносило ощутимые потери. С другой стороны, итальянские подводные лодки, которых было во много раз больше, чем германских, никогда не вызывали у нас даже тени тревоги. В июне и июле были потоплены еще 5 итальянских лодок. 9 июля корвет «Гиацинт» возле Бейрута выгнал на поверхность-лодку «Перла» и захватил ее, с триумфом приведя трофей в гавань. Несмотря на все сложности этого периода, наши легкие силы показали, что способны наносить противнику тяжелые удары.

20 марта была совершена новая попытка доставить припасы на Мальту. Адмирал Вайэн вышел из Александрии, сопровождая 4 транспорта. Через 2 дня к нему присоединились подкрепления из Тобрука и с Мальты. Теперь он имел 4 легких крейсера и 16 эсминцев. Но патрульные подводные лодки сообщили, что крупное итальянское соединение покинуло гавань. В действительности линкор «Литторио», 2 тяжелых, 1 легкий крейсера и 10 эсминцев вышли из Таранто и Мессины рано утром 22 марта, чтобы атаковать конвой Вайэна. Сообщение подводной лодки показало адмиралу, что ему буквально в ближайшие часы следует ожидать столкновения со значительно превосходящими силами противника. Однако он был полон решимости провести конвой и уже отдал приказы на случай тех событий, которые надвигались. Сразу после полудня он передал своим кораблям: «Приготовиться использовать диверсионную тактику». Его эскадра без дальнейших распоряжений разделилась на 6 небольших групп. Одни должны были атаковать противника торпедами, другие – ставить плотную дымзавесу на ветре от конвоя, остальные – прикрывать транспорты от воздушных атак. Примерно в 14.30 крейсер «Юриалес» поднял долгожданный сигнал: «Вижу противникам Это было странное стечение обстоятельств. Именно фрегат капитана 1 ранга Блэквуда «Юриалес» 14 октября 1805 сообщил Нельсону, что объединенный франко-испанский флот готовится покинуть Кадис. Любопытно также вспомнить, что 4 крейсера из 15-й эскадры – «Найад», «Феб», «Сириус» и «Юриалес» – носили имена фрегатов Нельсона, дежуривших перед Кадисом в октябре 1805. Адмирал сразу отдал приказ исполнять подготовленный, ранее план. 6 дивизионов его кораблей приступили к действиям. Конвой со своим сопровождением повернул на юго-запад. Плотная дымовая завеса прикрыла его от глаз противника. Сам Вайэн на «Клеопатре» вместе с «Юриалесом» приготовился атаковать противника. Так началась Вторая битва в заливе Сирт.

^{Вторая битва в заливе Сирт, 22 марта 1942.}

Первая фаза превратилась в артиллерийскую дуэль на большой дистанции между итальянскими и британскими крейсерами. Но итальянцы быстро отвернули прочь. Вайэн выполнил свою задачу и отогнал их от конвоя. Поэтому он пошел на сближение с конвоем, который отражал мощную воздушную атаку. Едва адмирал соединился с транспортами, как возникла новая и более серьезная опасность. На северо-востоке появился «Литторио» в сопровождении 3 крейсеров. Британские корабли снова использовали прежнюю тактику, совершив несколько выпадов в сторону противника. Последовала серия беспорядочных стычек. Британские крейсера и эсминцы носились по бурному морю, поднимая фонтаны брызг. Специально выделенные корабли продолжали ставить дымовую завесу. Вайэн ожидал, что итальянцы попытаются обойти дымзавесу с востока, то есть с наветра, и повернул в этом направлении, чтобы перехватить их. Однако противник неожиданно обошел дымзавесу с запада и появился на расстоянии всего 8 миль. 4 эсминца капитана 1 ранга Ст. – Дж. Э. Майклтвайта пошли в атаку, угрожая применить торпеды. Несмотря на совершенно неравные силы, итальянцы отказались от попыток прорваться к конвою. Тем не менее, в период с 17.40 до 18.00 ситуация продолжала оставаться опасной. Тогда вернувшиеся «Клеопатра» и «Юриалес» прошли сквозь дымзавесу, ведя беглый огонь из своих 133-мм орудий по гигантскому «Литторио». Их появление принесло недолгую передышку попавшим в переплет эсминцам Майклтвайта. Один из них уже был выведен из строя попаданием 381-мм снаряда итальянского линкора. Потом Вайэн ненадолго повернул на восток, на случай, если вражеские крейсера попытаются обойти его с этого направления. 4 эсминца капитана 1 ранга Э.Л. Поленда присоединились к потрепанному дивизиону Майклтвайта, продолжавшему сражаться. Последняя фаза боя тянулась с 18.40 почти до 19.00. В течение этого времени итальянцы отходили на север. После этого конвой возобновил свое движение на запад. 2 поврежденным эсминцам было приказано также следовать на Мальту. Вайэн и остальные корабли Александрийской эскадры повернули на восток, блестяще выполнив свою задачу. Во всей истории морской войны мало можно найти подобных примеров. Как написал полвека назад сэр Джулиан Корбетт, «небольшой, отлично управляемый флот, ведя согласованные активные действия, может парализовать мобилизацию превосходящих сил». Но все усилия Вайэна и его людей в бою 22 марта мало помогли конвою. Так как временные повороты на юг помешали конвою прибыть на Мальту ночью, на следующее утро германские бомбардировщики своего шанса не упустили. Хотя корабли сопровождения пытались защитить транспорты и буксировали горящие суда, показав незаурядное упорство, одно судно было потоплено в 20 милях от порта назначения. Знаменитый «Бреконшир» (капитан 1 ранга К.Э.Г. Хатчинсон), герой множества походов на Мальту, получил такие тяжелые повреждения, что был вынужден выброситься на берег и был списан. Еще 2 судна прорвались в гавань, но были потоплены там. Только пятая часть из 26000 тонн грузов попала на склады острова. Атаки Люфтваффе против военных кораблей, стоящих в доках в гавани Мальты, стали такими опасными, что стало ясно – всем кораблям, способным двигаться, следует немедленно покинуть остров. Так начался апрель 1942, период самых жестоких испытания для Мальты, когда мы оказались на грани потери этого важнейшего бастиона, контролирующего всю центральную часть Средиземного моря. От этого зависела судьба всех наших сил на Среднем Востоке. Но преодолевать этот кризис пришлось уже преемнику адмирала Каннингхэма. 1 апреля он спустил свой флаг и вернулся в Англию, чтобы готовиться к новому назначению. Он должен был возглавить английскую военно-морскую миссию в Соединенных Штатах. Почти 3 года (с 1 июня 1939 по 1 апреля 1942) он обучал и руководил своим флотом с непревзойденной энергией и решимостью. За это время он добился безоговорочного превосходства над итальянским флотом. Когда на помощь итальянцам пришли Люфтваффе и германские подводные лодки, он воодушевлял свой флот, помогая ему пройти через тяжелейшие испытания во время эвакуации Греции и Крита. Все это время флот оказывал максимальную поддержку нашим войскам, ведущим бои в пустыне. Хотя все моряки понимали, что это требует запредельных усилий и самопожертвования, они шли на это. Уже в старости бывшие офицеры и матросы Королевского Флота будут рассказывать своим внукам, как сражались под командованием Каннингхэма на Средиземном море. И те слова, которые Джозеф Конрад адресовал Нельсону – «неизменная верность его удачи и мощь его влияния делают Нельсона неповторимым среди флотоводцев», – вполне приложимы к другому адмиралу, который прославился в тех же водах полтора столетия спустя. 1 апреля заместитель командующего вице-адмирал Г.Д. Придхэм-Уиппел временно возглавил флот. 20 мая пост командующего занял адмирал сэр Генри Харвуд, победитель в бою у Ла Платы. Мощные воздушные налеты в апреле 1942 послужили причиной обширных разрушений в доках Мальты и серьезных потерь среди находящихся там кораблей. Истребители КВВС на Мальте были почти полностью уничтожены. Легкий крейсер «Пенелопа» сумел спастись, прорвавшись на запад. Но 10-ю флотилию подводных лодок пришлось отвести в Александрию. Множество кораблей было повреждено так сильно, что они не смогли покинуть остров. Однако 14 апреля американский авианосец «Уосп» покинул Клайд, имея на борту 47 «Спитфайров». Он благополучно прошел Гибралтарским проливом в сопровождении британских кораблей, и 20 апреля эти истребители вылетели на Мальту. Однако эта отважная попытка завершилась трагедией. Остров оказался не готов к приему «Спитфайров», и множество истребителей было уничтожено на аэродромах. Более того, наш флот оказался настолько связанным различными операциями, включая проводку конвоя PQ-16 в Мурманск, что мы смогли собрать силы для проводки нового конвоя на Мальту только в июне. Тем временем противник продолжал проводку конвоев из Италии в Африку, чему наши подводные лодки помешать практически не могли. Но в конце апреля забрезжил свет надежды. Немцы решили, что Мальта окончательно нейтрализована, и перевели большую часть бомбардировщиков из Сицилии на другие театры. Остров, который недавно король наградил крестом Св. Георгия, еще раз показал свою потрясающую способность восстанавливаться. 9 мая «Уосп» и «Игл» отправили на Мальту 64 «Спитфайра». Все самолеты, кроме 3, благополучно долетели до острова. На сей раз подготовка была значительно улучшена. Поэтому, когда прибыли вражеские бомбардировщики, все атаки против аэродромов были отбиты с большими потерями для врага. Воздушные бои этих дней стали поворотным пунктом долгой осады. Но мы не должны забывать и корабли. Быстроходный минный заградитель «Уэлшмен» не раз доставлял на остров боеприпасы и самые важные грузы. Специально выделенные подводные лодки доставляли на Мальту авиабензин. Без их усилий истребители остались бы на земле с молчащими пулеметами. В середине мая старый «Игл» отправил на Мальту еще 17 «Спитфайров». В июне он совершил еще 2 похода, доставив на остров еще 55 истребителей. К концу июня ситуация на аэродромах Мальты значительно улучшилась. Но нам предстояло еще много трудов, чтобы возобновить морские и воздушные удары по конвоям противника. 11 мая плохо скоординированная попытка такой атаки привела к уничтожению германскими бомбардировщиками 3 ценных эсминцев. Это был трагический эпизод, особенно недопустимый после стольких лет войны. Мы уже не раз убеждались, ценой больших потерь, что корабли не должны действовать без истребительного прикрытия в тех районах, где господство в воздухе принадлежит противнику.

В начале июня в Александрию начали прибывать корабли Восточного флота, отозванные для обеспечения проводки на Мальту конвоя из 11 торговых судов. Одновременно другой конвой из 6 судов должен был проследовать на остров из Гибралтара под прикрытием Соединения Н. Двойная операция стала великолепным примером способности морской мощи быстро перебрасывать силы с одного театра на другой. Многие из кораблей, привлеченных к операции, недавно действовали в других районах мирового океана – от Арктики до Мадагаскара. Конвой с запада («Гарпун») вошел в Средиземное море ночью 11–12 июня. К тому моменту, когда он вошел в пролив между Сицилией и Африкой, он потерял только 1 судно. Однако утром 15 июня, когда главные силы прикрытия уже повернули обратно, итальянская эскадра из 2 крейсеров и 5 эсминцев, вышедшая из Палермо, перехватила конвой южнее Пантеллерии. 5 эсминцев сопровождения отважно попытались отогнать врага. Но одновременно начались мощные атаки с воздуха на конвой, почти лишенный прикрытия. Было потоплено еще 1 торговое судно, а 2 повреждены так сильно, что командир эскорта неохотно приказал затопить их. Остатки конвоя у самых берегов Мальты налетели на минное поле и понесли новые потери. Только 2 судна из 6 благополучно пришли в порт. Этот результат не оправдывал затраченных усилий. Но конвой с востока («Вигерес») пострадал еще сильнее.

Снова операцией командовал адмирал Вайэн. 13 июня он вышел из Александрии с 7 крейсерами и 17 эсминцами, чтобы возле Тобрука встретить торговые суда, вышедшие 2 группами из Хайфы и Порт-Саида. Но вражеская авиация сразу обнаружила конвой и нанесла удар крупными силами. К 14 июня 2 торговых судна были потоплены, а еще 2 повреждены. Вечером Вайэн узнал, что главные силы итальянского флота, в том числе линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», 4 крейсера и множество эсминцев, вышли из Таранто и взяли курс на юг. Понимая, что в долгие летние дни у него нет никаких шансов удержать такие силы, как было сделано в марте, Вайэн запросил разрешения командующего на отход. Постоянные воздушные атаки и высокая вероятность появления вражеского флота делали шансы на успех операции почти призрачными, если конвой будет продолжать следовать на запад. Однако адмирал Харвуд приказал следовать к Мальте до 2.00 15 июня. После этого Вайэну пришлось выполнять сложный маневр одновременного поворота примерно 50 кораблей. Через 5 часов Харвуд сноваприказал конвою следовать на Мальту. Но когда пришло сообщение, что итальянский флот находится всего в 150 милях от конвоя, он снова приказал отходить. После этого Харвуд передал Вайэну, что ситуация настолько неясная и запутанная, что он оставляет решение командиру сил прикрытия – следовать далее или уходить. Это решение полагалось бы принять сразу после начала операции. Тем не менее, после полудня Харвуд в очередной раз приказал Вайэну попытаться прорваться на Мальту. Но к этому времени конвой уже почти 24 часа бессмысленно кружил в районе, который английские моряки называли «бомбовой аллеей». Корабли почти полностью израсходовали боеприпасы. Вайэн, соединение которого сразу после выхода из Александрии подвергалось почти непрерывным ударам, считал ситуацию абсолютно безнадежной. Поэтому он продолжал отходить на восток. Вечером командующий флотом смирился с неизбежным и приказал всем кораблям возвращаться в Александрию. Таким образом, операция «Вигерес» не только закончилась полным провалом, но и привела к потере 1 крейсера и 3 эсминцев, чего мы себе в то время не могли позволить. Несколько важных выводов было сделано из этого плачевного эксперимента. Прежде всего стало ясно, что вмешательство командующего флотом с берега не только привело к кризису, но и создало множество трудностей командиру эскадры в море. Во времена Каннингхэма никогда не делалось даже попытки руководить с берега действиями эскадры в море. Хотя было понятно желание командующего добиться более тесного взаимодействия кораблей и авиации, которое заставило Харвуда действовать именно так, опыт показал, что неудобства значительно перевешивают сомнительные выгоды. Во-вторых, результативность атак нашей береговой авиации против итальянских кораблей оставляла желать много лучшего. Преувеличенные заявления летчиков КВВС о своих успехах ввели в заблуждение береговое командование относительно возможности дальнейшего следования конвоя. В действительности наши летчики добились 1 попадания бомбой и 1 торпедой в линкор «Литторио», который не получил серьезных повреждений, и 1 попадания торпедой в крейсер «Тренто», который значительно снизил скорость. Это позволило нашей подводной лодке «Амбра» добить его. Нет никаких сомнений, что атаки германских самолетов были гораздо более смертоносными, чем атаки наших. Наконец мы осознали, что у нас нет абсолютно ничего, напоминающего сбалансированный линейный флот, а потому в принципе не существует возможности провести конвой на Мальту с востока, пока противник имеет аэродромы в западной Ливии. Теперь спасение острова в основном зависело от помощи с другого направления. Наша следующая попытка должна была стать увеличенным и улучшенным вариантом операции «Гарпун». Но в то же время мы должны были использовать каждую возможность доставить на остров важнейшие припасы с помощью быстроходных судов снабжения и подводных лодок.

21 июня, через неделю после провала операции «Вигерес», войска Роммеля захватили Тобрук, который мы удерживали так долго. Угроза главной базе флота в Александрии стала слишком очевидной, чтобы ее можно было игнорировать. Были предприняты меры по переводу некоторых кораблей в Хайфу и Порт-Саид. Другие были отправлены на юг через Суэцкий канал. Началась перевозка важнейших грузов, которые мы так долго и мучительно собирали в Египте, в более безопасные места. К счастью, достаточно быстро выяснилось, что в эвакуации Александрии нет необходимости. В начале июля 8 Армия остановила наступление Роммеля в 60 милях к западу от Александрии. Ранее никому неведомое селение в пустыне по имени Эль Аламейн начало приобретать известность. Тем временем, положение Мальты улучшилось. Воздушные атаки значительно ослабли, и 10-я флотилия подводных лодок снова смогла вернуться на эту базу. Увеличились и силы нашей авиации на острове. Эти благоприятные факторы позволили нам возобновить удары по морским коммуникациям Оси, что сразу повысило шансы на успех нового удара Монтгомери по Африканскому Корпусу. Хотя от твердого контроля над центральным бассейном нас отделял еще очень долгий путь, кризис, начавшийся в апреле, был полностью преодолен.

Рассматривая в ретроспективе события июля 1942, можно сказать, что они стали точкой наивысших успехов войск Оси. Роммель достиг Эль Аламейна. В России немцы захватили Ростов-на-Дону. На Тихом океане японцы обосновались на Алеутских и Соломоновых островах. В Индийском океане наши коммуникации оказались в опасности. Мы только что потеряли Бирму. В Арктике был разгромлен конвой PQ-17. В Атлантике потери нашего судоходства оставались пугающе высокими. В тот момент никто не мог решиться предсказать, пойдет ли маятник военных успехов назад. В середине 1941 мы были наверху, теперь оказались внизу Но еще до конца года появились первые признаки того, что положение понемногу начинает изменяться.