Текст книги "Основной инстинкт"

Автор книги: Стефани Винтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

4

– Лора?

Она оперлась на спинку офисного кресла и прижала трубку к уху. Не было сомнений, кто звонил – этот гадкий сукин сын.

– Да, я слушаю.

– Это Чейз, Чейз Дункан. Ваш отец звонил мне, и я решил поговорить с вами. Прежде всего мне бы хотелось выразить свою признательность за предоставленную моей компании возможность участвовать в вашем бизнесе. Все конкретные условия мистер Селинджер рекомендовал обговорить с вами.

Выслушивая эту тираду, Лора закатила глаза. Начинается!

– Я сейчас посмотрю календарь. – Послышался шум переворачиваемых страниц. – Думаю, мы приступим к делу со следующей недели, что вы думаете об этом, Лора?

– Как насчет того, чтобы… – приступить после того, как ад замерзнет, когда слоны взлетят, когда мы переберемся жить на Марс, мысленно прокрутила тираду Лора, но, вздохнув, ответила: —…начать со вторника? Скажем, часов с двенадцати.

– Знаете, мы в нашем агентстве привыкли намечать планы и решать важные задачи по вечерам. Давайте встретимся часов в семь.

– Хорошо. – Лора в гневе прищурила глаза. – В семь в вашем офисе.

– Нет-нет, у меня дома.

– Не поняла?

– Ну, понимаете, там гораздо более расслабляющая обстановка, тихо, спокойно. А в офисе в это время еще беготня.

«Тихо, спокойно»… Ах ты, лжец!

– Кроме того, там будут мои коллеги – Карла и Джон. Мы выпьем вина, расслабимся, притушим свет, и все будет очаровательно, как раз подходяще для создания новых бизнес-планов.

Да к черту все!

– Хорошо. В семь у вас.

– Отлично! – оживился Чейз. – Буду ждать.

Разъяренная этим разговором, Лора сбросила папки в ящик стола, поднялась и, выйдя из здания, направилась к гаражу. Она села в машину и поехала к небольшому испанскому ресторанчику, в котором амазонки договорились встречаться каждую неделю.

Хотя у нее и не было настроения сейчас с кем-либо видеться, но эти встречи уже были как ритуал, который нельзя было отменить.

Лоре было плохо оттого, что последний раз в жизни она врала отцу, когда ей было двенадцать, а теперь появился какой-то придурок и вновь заставил ее сделать это.

Она свернула за угол и въехала на паркинг около ресторана. У входа посетителей как всегда встречал высокий темноволосый швейцар, надушенный и улыбчивый. Девушка кивнула ему в ответ и направилась к барной стойке, чтобы подождать там своих подруг.

Битых пятнадцать минут Лора безуспешно пыталась привлечь внимание бармена, который был занят разговорами с завсегдатаями. Пожалуй, она была похожа на привидение, которое здесь никто не замечает.

– Ну, как дела, амазонки? – Сильвия влетела как ураган, и лишь повела красивым пальчиком, как бармен тут же подскочил к ним и расшаркался с приветливой улыбкой. – Текилу, сухой мартини, колу для Рози и… Лора, тебе пива?

– Нет, мне «Кровавую Мэри».

Бармен кивнул и помчался выполнять заказ.

– «Кровавую Мэри»? – Сильвия удивленно приподняла бровь. – Дорогуша, ну-ка давай, рассказывай все.

– Что тебе рассказывать? – начала Лора поникшим голосом. – Все прекрасно, здорово, просто супер!

К девушкам присоединилась Рози, и они с Сильвией переглянулись, не веря тому, что слышали из уст подруги.

– Привет, девчонки! – защебетала только что подоспевшая Кристи. – Простите, я опоздала. Один из моих учеников достиг вчера нирваны и должен был мне об этом рассказать. – Она повернулась к Лоре и, увидев ее состояние, спросила осторожно: – Что-то случилось?

– Это все из-за Чейза.

– Чейза? – Три девушки буквально оторопели, ничего не понимая.

– Чейз Дункан. Он владелец крупнейшего рекламного агентства. Удачлив, перспективен, напорист. Красив, мил в обращении… – Лора сузила глаза, готовясь ошарашить подруг следующей новостью. – Молодой человек также известен под именем Анджело. С ним-то мы как раз не так давно, на вечеринке, имели счастье познакомиться.

Девушки ахнули в один голос, никто из них не мог поверить в подобное чудо.

– Это точно он? – спросила, наконец, Рози.

– Сто процентов, – усмехнулась Лора.

– А мне казалось, он был честным и наивным, – произнесла Кристи мечтательно, вспоминая Анджело-Чейза.

– Он наглый, бесстыжий лгун, – воскликнула несчастная девушка и опрокинула рюмку «Кровавой Мэри». – Этот тип смело заявился к нам в офис, видимо, не ожидая, что такая светская сучка, не знающая числа всем своим кобелькам, как я, сможет узнать его в шикарном костюме.

– Я не верю, чтобы Чейз только ради этого все затеял. – Рози положила руку на Плечо подруги. – Он ведь тоже что-то почувствовал, когда вы встретились на пляже.

– Кто сказал?! – возмутилась Лора. Ей бы, конечно, хотелось верить, что он способен на серьезные переживания.

– Почувствовал, почувствовал, – убежденно сказала Сильвия. – Видела бы, как он смотрел на тебя, когда ты выходила на террасу.

Лора припомнила о той искре, что проскочила между ней и Чейзом, когда тот был в их офисе и пожал ей руку.

– Слава Богу, ты хоть не переспала с ним! – сказала Сильвия. – Окажись на твоем месте, я бы отвратительно себя чувствовала, если бы сделала это, а потом бы все вот так обернулось.

– Да, это верно, – согласилась Лора. Однако она произнесла это так, что все девушки пристально посмотрели на нее, не будучи уверенными в том, что она откровенна.

– Что ты хочешь сказать? – спросила Сильвия.

– Да нет, ничего. Просто, есть одна проблема… – Лора потупила глаза.

– Какая проблема? – спросила Рози.

– Она на самом деле хочет этого, – с важным видом заявила Сильвия.

– Чего она хочет? – не унималась Рози.

– Переспать с ним, Рози, – сказала Лора, собрав все свои силы. – Оказаться с ним в постели.

– Но этого нельзя делать, особенно после того, что… – начала Рози.

– Конечно, нельзя, – согласилась Лора. – Я только сказала, что хотела бы этого. Я нахожусь в состоянии постоянной борьбы, – и хочу, и не хочу его видеть. Мне не нужны его деньги, но я не могу попросить отца, чтобы он порвал с ним деловые отношения. К тому же, личное делам бизнеса мешать не должно.

– Так, девочки, ей надо поесть, – деловито произнесла Кристи. – Проблема усугубляется из-за дисбаланса белка в ее организме.

Вскоре, устроившись за небольшим столиком в шумном зале, все трое читали меню, выбирая еду. А Лора просто сидела и тупо смотрела в него, потом, наконец, швырнула его на стол.

– Знаете, что хуже всего? Мой отец еще и потребовал от меня, чтобы я близко сотрудничала с мистером Чейзом Дунканом и откровенно сообщала ему все, что тому потребуется в работе. Одним словом, папа заставил меня стать связующим звеном между ним и Чейзом.

– Господи, это ужасно! – посочувствовала Сильвия.

– Я еще не сказала вам, что сегодня мы встречаемся у него дома.

– Что? – воскликнули все трое.

– Он объяснил это тем, что домашняя обстановка способствует лучшему оформлению мыслей, – чуть ли не процитировала она Чейза.

– А он, кстати, прав, – сказала вдруг Кристи. – Я читала, что чем непринужденнее обстановка, тем лучше идет процесс работы.

– Непринужденнее!.. – передразнила ее Лора. – Процесс-то идет, вот только работы ли…

– Тем более если вы окажетесь там только вдвоем, – подтвердила Сильвия.

– Нет, там будет еще пара его коллег.

– А, ну тогда нечего волноваться! – протянула Рози. – И мистер Селинджер не станет возражать, когда ты сообщишь ему, что собираешься к Чейзу домой.

– Я так поняла, что ты не сказала отцу, что он – это Анджело? – поинтересовалась Сильвия.

– Нет, конечно. Он так восхищен Чейзом, что я не решилась на подобное откровение. Но в то же время я не могу ему врать, не могу! Не знаю, что и делать…

Сильвия откинулась на спинку сиденья.

– Думаю, тебе лучше сказать ему всю правду. Может, он поможет тебе найти верное решение. Не исключено, что вы вместе придумаете, как отомстить негодяю за его шуточки.

– Мне тоже кажется, что ты должна открыться, – согласилась с подругой Кристи. – Люди ведь лгут не всегда из-за того, что они подонки. Вероятно, у него была своя причина. Стоило бы во всем разобраться, а не рубить сгоряча.

– Да вы что, все с ума посходили? – воскликнула Сильвия. – Этот парень ведь прожженный лгун! Он заслуживает публичной казни!

– Дамы, желаете что-нибудь заказать? – спросила подошедшая официантка.

Все заказали себе кучу еды, которую тщательно выбрали в процессе изучения меню. Лора попросила принести то, что первое увидела в списке блюд.

Девушка ощутила, насколько легче ей стало, после того как она излила душу самым близким подругам. Теперь мисс Селинджер – будущий президент компании, всерьез задумалась над тем, что, пожалуй, стоит рассказать отцу все честно и открыто, выставив при этом Чейза в таком свете, чтобы самовлюбленный наглец упал в его глазах.

– Хорошо, я сделаю это.

– Что? – Три женские головки стремительно повернулись к ней.

– Все расскажу отцу. Объясню, что Чейз – придурок, которому нельзя доверять. – Она подняла бокал с водой, ощущая, как к ней постепенно возвращается столь необходимый контроль над собственными эмоциями. – Победа будет за мной!

* * *

– Значит, у тебя сегодня очень важное свидание, – заключил Дэн, наколов огромный кусок курицы, которую купил специально для того, чтобы поесть у Чейза дома.

Тот взглянул в свою нетронутую тарелку. Не ощущая особого чувства голода, Чейз отодвинул еду и взял ознакомительную папку с документами компании Селинджеров, которую принес с собой.

– Дэн, пойми, это не свидание. Лора придет сюда как клиент. Здесь будут Карла и Джон, мы займемся обычным планированием. Поэтому – это работа, всего лишь работа, понимаешь? Я хотел произвести на Лору впечатление, и мне это удалось, но не в том смысле, в каком подумал ты.

– Ты точно не взволнован?

– Нет.

Дэн указал на дрожащую коленку Чейза:

– А это что?

Чейз расслабил ногу.

– У меня всегда бывает так перед важной деловой встречей с работниками. – Чейз потер глаза, переворачивая очередную страницу в папке. – Ну ладно, признаюсь, что эта женщина – не совсем обычный клиент. Но я волнуюсь не из-за ее прихода, а боюсь, как бы что-нибудь не испортить. Волнуюсь, потому что хочу, чтобы все прошло на высшем уровне. Я давно рассчитывал стать партнером их компании, и теперь, когда дела пошли в гору, стараюсь, чтобы ничего не сорвалось.

Чейз перевернул следующую страницу. Ему показалось, что говорил он достаточно откровенно. Действительно, то, что выгодный контракт с компанией Селинджера был почти что у него в кармане, доставляло ему приятное ощущение достигнутой цели. Чейз не мог не признаться себе и в том, что больше не собирался мстить надменной и высокомерной Лоре. И не только потому, что теперь, когда ситуация так чудесно складывалась в его пользу, подобные планы могли разрушить все, к чему он шел так долго. А еще и из-за того, что эта девушка за столь короткий срок умудрилась проникнуть в его душу. Но он не хотел смешивать бизнес и любовь.

Признавшись себе, что Лора, несомненно, привлекала его, Дункан надеялся, что это скоро отойдет в прошлое. Он был уверен, что те чувства, которые возникли у него к этой девушке еще с момента их встречи на пляже, скоро примут более управляемую форму. Тогда все будет, как нельзя лучше.

Великие события начнут происходить сегодня, когда все они, вместе с Карлой и Джоном, займутся делом, погружаясь в обсуждение планов на ближайшее будущее. И Чейз увидит в Лоре просто компаньона, просто партнера по бизнесу. Тот факт, что она еще и очаровательная женщина, отойдет на второй план.

– Чейз?

Тот закрыл папку и безучастно произнес:

– Что?

– Тебе знакомо слово «отказ»?

– Послушай, Дэн, я знаю, ты уверен, что мы с мисс Селинджер связаны чем-то большим, но поверь мне, это не так. Я не смогу даже просто дружить с ней до тех пор, пока она не перестанет делить людей на «своих и всех остальных». А прекратить это скоро она не сможет, тем более, учитывая ее происхождение и среду общения. Я не могу даже уважать того, кто ценит деньги больше, чем людей. – Чейз многозначительно посмотрел на часы. – Извини, я должен подготовиться.

– Ладно, убираюсь отсюда. – Дэн собрал остатки китайской еды обратно в пластиковый пакет. – Но помяни мое слово: стоит вам только остаться тет-а-тет за разговорами о брюссельской капусте и ананасах, как все произойдет так, как я предсказывал. Очень сексуальный плод, этот ананас.

– Ладно, знаток плодоовощной продукции, там посмотрим. Хотя я уже объяснил тебе, что к нам присоединятся еще двое. И эти мои коллеги занимались планированием уже тысячу раз, поэтому здесь будет только экономический тет-а-тет и никакого интима.

– Я бы на твоем месте не был так уверен.

Что-то в тоне голоса Дэна заставило Чейза обратить внимание на его слова:

– То есть?

– А разве я тебе не сказал? Ах, проклятая забывчивость! – Дэн деланно хлопнул себя по лбу рукой. – Сегодня Карла и Джон застряли на переговорах в другом месте, так что никак не смогут прийти. Поэтому ожидаются только ты, Лора и… тропические фрукты.

– Что?.. – Дункан не знал, что и сказать, он был просто в шоке. Быстро подбежав к телефону, он набрал номер Лоры, но услышал только длинные гудки и ничего больше. Чейз, дружище, что же теперь будет?

Он собрался с мыслями и решил позвонить Карле. Гудок… Гудок… Гудок… Никого, только автоответчик. Оставлять сообщение было глупо.

Джон, возьми трубку!

Гудок… Гудок…

– Алло?

У Чейза от сердца отлегло:

– Джон! Это Чейз. Я…

– Привет, старина! Спасибо, что все отменил на сегодня! Мои дети просто в восторге! Скоро поеду с ними на прогулку. На какое число назначена следующая встреча?

– Вообще-то, она сегодня.

– Что? Но твой друг сказал…

– Да, я знаю, извини его, пожалуйста. Дэн все понял неправильно. Да и Лора уже едет сюда, а я здесь один, больше никого не ожидается. – Чейз замолчал, прикрыв глаза. Он сейчас выглядел просто абсолютно запуганным идиотом. Чуть не сказал Джону, что боится остаться с Лорой наедине, потому что не сможет контролировать свои чувства.

Нет, нельзя же так распускаться, в самом деле! Что он, двенадцатилетний мальчишка, что ли? Надо взять себя в руки, совладать со своими желаниями.

Но что было делать? Вешаться теперь, что ли?

Чейзу было действительно страшно, впервые в жизни он так боялся остаться с девушкой наедине. В какой-то момент Дункан взглянул на себя со стороны и обнаружил, что теперь ему даже интересно, что же произойдет и как все будет.

– Чейз?

– Да. – Он кисло улыбнулся. Пожалуй, ему удастся… Все пройдет хорошо. Он же профессионал… – Ладно, Джон, желаю тебе классно провести время с детьми. У меня здесь все под контролем.

5

Лора повесила трубку. Она улеглась на огромную кровать в своей уютной спальне в Стенхоуп-Плейс. Отец, наверное, уехал на ферму в их симпатичный домик, потому что телефон в офисе не отвечал, да и дома его тоже не было.

Господи, если бы только можно было присоединиться сейчас к нему! Там такой воздух, такие просторы, так красиво! А когда там ранним утром поют соловьи, они могут просто свести с ума! Разве может быть что-то лучше, чем живая, сбереженная от насилия цивилизации природа?

Она лежала и решала, идти ли ей в логово льва или нет.

Все же придется наведаться туда. Отца не было, рассказать ему о своих сомнениях Лора не имела возможности, поэтому все приходилось решать ей самой. Она, конечно, у Чейза дома почувствует себя не в своей тарелке и будет скована, но ей не привыкать. Отношения с новыми партнерами в самом начале всегда непросты. Правда, тут замешано нечто другое…

Лора поднялась и взглянула на себя в огромное зеркало: ее костюм был испорчен едой, которую нервная официантка случайно опрокинула на нее. Нет, в доме блистательного Чейза в таком виде появляться нельзя.

Но оно и к лучшему, – эта одежда не вполне подходит для деловой встречи в домашней обстановке. Нужно подобрать что-нибудь не очень открытое и пестрое. Пожалуй, блузка из китайского шелка, подаренная матерью, вполне подойдет. И еще надо надеть какие-нибудь красивые брюки, – элегантные, но не слишком подчеркивающие фигуру. Да, вот эти, строгие, как раз то, что нужно. Господи, настоящая пытка подбирать одежду для столь необычного случая.

Лора взглянула на часы и увидела, что было уже без пятнадцати семь. Пора.

Она закрыла глаза, расслабилась. Я могу это сделать! Я должна это сделать!.. В конце концов, кто он такой? Это ведь она – босс, она здесь главная, а не он. Пусть новоявленный партнер и волнуется, а ей – незачем. Мистер Дункан и его коллеги будут еще ей пятки лизать!

Через двадцать минут мисс Селинджер уже стояла на пороге дома Чейза. Великолепная сердцеедка! Профессионал и очаровательная женщина!..

Дверь отворилась, и она вошла, да еще как вошла! Благородный сэр, мистер Чейз Дункан надолго запомнит ее появление.

На его щеках был легкий румянец, делавший голубые глаза молодого мужчины еще более выразительными и еще более волнующими. Он выглядел даже несколько виноватым. Волосы не совсем в порядке, верхняя пуговица рубашки расстегнута, пиджак нараспашку…

Лора выразительно приподняла бровь, при этом выражение ее лица было ледяным, а взгляд подавляюще-снисходительным.

– Я не во время?

– Нет-нет, что вы! – Жестом он пригласил ее. – Совсем нет, пожалуйста!

Лора прошла через фойе и оказалась в гостиной, которая выглядела, как на обложке журнала «Кей»: кругом металл, пластик и стекло, повсюду невероятное сочетание света и цвета. Эти странные столы и стулья, словно бы из салона какого-нибудь межпланетного корабля-гиганта, летящего в другую Галактику. Она мало понимала в декоре, но по всему было видно, что это место обставлено ультрамодно, профессионально и со вкусом.

Но выглядела подобная обстановка не очень уютно. К тому же, диваны и кресла пустовали: Лора не увидела здесь еще тех двух его коллег, о которых упоминал Чейз, когда приглашал к себе.

– Вот, пытался дозвониться вам, произошли непредвиденные изменения…

– Да?

Она повернулась и посмотрела на мистера Дункана. Если им предстояла работа, то хозяин дома должен был бы уже пригласить ее сесть и тут же приступить к делу. Но он просто стоял и смотрел на нее своим проницательным взглядом, да так, словно именно Лора была его подчиненной, а он являлся ее боссом, повелителем и покровителем!

– Знаете, боюсь, что мы с вами сегодня будем только вдвоем. Карла и Джон не смогли прийти: появился еще один важный клиент, и им пришлось задержаться на деловом обеде. Извините, я пытался дозвониться до вас, но не смог.

Она проследила, как Чейз подошел к низкому столику из фиолетового стекла и собрался наполнять вином два бокала.

Лоре показалось, что внутри у нее бурлит котел, который вот-вот взорвется. Какие еще могут быть срочные дела у его коллег, помешавшие им явиться на встречу с таким важным партнером, как она? Лора заподозрила, что Чейз просто подстроил весь этот балаган, ожидая слишком многого от хитро спланированного свидания. Ну в таком случае пусть ни на что серьезное не рассчитывает.

Мисс Селинджер вдруг представила, как они с Чейзом сидят, потягивают вино, обсуждая проблемы сбыта гуайявы и киви, а потом вдруг происходит то, что обычно случается, когда мужчина и женщина остаются наедине… Нет, до этого доводить ни в коем случае нельзя.

– Слушайте, подождите. Может быть, перенесем намеченную работу на другой день? – предложила дальновидная мисс.

Но тут же поняла, что лучше бы не произносила этих слов, поскольку обычная фраза в данном случае мгновенно превратила пока еще деловую встречу в робкое свидание попавшего впросак мужчины и испуганной женщины. Дом есть дом, и в нем, между прочим, кроме гостиной, имеется спальня, а в ней кровать… Замечательно!

Чейз поставил бутылку на столик, склонил голову и смущенно посмотрел на свою гостью.

– А зачем?

– Чтобы прийти с вашими коллегами к единому мнению по сложным вопросам…

Лора покраснела и еще больше разгневалась, только уже из-за своего поведения. Она собиралась показать себя мастодонтом бизнеса, а не выглядеть, как сейчас, растерянно, подобно девственнице, впервые увидевшей обнаженного мужчину.

– Послушайте, Лора! Карла и Джон не смогли прийти. Повторяю, так получилось, что важный клиент вместо четверга приехал сегодня. Я смущен сложившейся ситуацией не меньше вас и, уверяю, определенно не хотел, чтобы все выглядело так, будто я вас обманул. Понимаю, что вино и приглушенный свет вызывают у вас некоторые подозрения, но так уж мы работаем. Вы даже не представляете, насколько эффективно в такой обстановке проходят любые переговоры. Надеюсь, вы понимаете, что я заинтересован исключительно в наших с вами доверительных и результативных бизнес-отношениях, меня волнует раскрутка ваших продовольственных проектов и ничего больше.

Его голос звучал искренне. Лора кивнула, соглашаясь с доводами и пытаясь внутренне переключиться на деловой лад. Но она заметила, что Дункан волнуется, и что его мысли тоже бродят где-то, явно не в том направлении.

– Господи! – Она беззаботно улыбнулась. – Да я всего лишь подумала, что без ваших коллег у нас ничего не выйдет, что работа не будет эффективной. А так – все в порядке!

– Прекрасно! – Чейз выглядел смущенным. Он испуганно взглянул на Лору, и ей даже стало жаль его. – Тогда прошу вас, садитесь. Я все же с вашего позволения налью вина.

Она приняла приглашение. Диван оказался на удивление мягким. Лора попыталась расслабиться и отклонилась на спинку, наблюдая, как Чейз наливает вино в свой бокал и пробует, прежде чем предложить ей.

Лора взяла следующий бокал из его рук и улыбнулась ему, глядя прямо в глаза. К ее удивлению, Чейз первым разорвал их визуальный контакт.

– Итак. Какая музыка вас заводит? То есть, стимулирует… Джаз подойдет? – Он пробормотал какие-то слова себе под нос, и Лора увидела, как у него на лбу появилась испарина.

Она с трудом сдержалась, чтобы не высказать что-нибудь непотребное. Иногда девушка любила употребить крепкое словцо.

Сейчас ее заводила только одна мысль: а что если и он тоже дышит к ней неровно? Больше всего Лору занимал именно этот вопрос, и ей хотелось это как можно быстрее проверить.

Она кивнула, согласившись с его предложением. Мистер Дункан направился к проигрывателю, чтобы поставить пластинку. Лора заметила, как он поправляет галстук, как неуверенно проводит рукой по волосам.

Господи! Кажется, он тоже страстно желал ее!

Джаз, переливаясь музыкальной кутерьмой нескольких инструментов, ворвался в комнату, оглушив ее и взбодрив одновременно. Чейз заметил это и убавил звук.

– Это мой кумир, Джо Риттер.

Лора кивнула и отпила из бокала. Потом сделала еще глоток. Затем, не долго думая, опрокинула в себя сразу полбокала. Черт побери! Неужели он не воспользуется шансом соблазнить такую невероятную девушку, как Лора Селинджер? Тогда Дункан будет просто идиот, подумала она и тут же испугалась собственных мыслей.

– Теперь, – деловито начал он, усаживаясь рядом с ней, – я хочу объяснить вам принцип нашей работы. В рекламе каждое слово имеет особый вес. Надо так подать и охарактеризовать продукт, чтобы покупатель проникся его ценностью, особыми свойствами и подумал, что именно этого ему и не хватает для полного счастья. Но здесь нельзя грубо переигрывать. Можно фантазировать сколько угодно, но путем жесткого отбора необходимо определить, какие именно качества того же банана, огурца или салата вызывают у людей приятные ассоциации… Вам не скучно? Это ведь к вашей сфере деятельности напрямую не относится.

– Нет-нет, пожалуйста, продолжайте, мистер Дункан!

– Хорошо. Итак, мы обычно начинаем с того, что разглядываем и обнюхиваем объект нашего внимания. В нашем случае – еще и пробуем на вкус. Это делается для выявления наших ассоциаций, вызванных продуктом, выяснения того, как мы его воспринимаем и почему именно так, а не иначе. Каждый из участников процесса составляет свое независимое мнение, а затем все по очереди оглашают то, что приходит в голову. Ну, например, вот перед вами блюдо с тропическими плодами, выберем ананас. Проведите полное его тестирование и начинайте говорить, главное – не стесняйтесь. Даже если вам покажется, что то, что взбрело вам на ум, прозвучит слишком глупо, все равно говорите, здесь смеяться никто не будет, – у нас другие цели. Мы записываем все идеи и потом начинаем их сортировать. – Заметив, что Лора смотрит безучастно в пространство, Чейз осведомился на всякий случай: – Вы слушаете меня?

– Да, простите ради Бога, – смутилась девушка.

– Вам удобно?

– Да, чудесно.

– Хорошо. Давайте начнем. – Он взял со стола ломтик ананаса, понюхал, лизнул, покрутил в руках, стал разглядывать. – Сочный. Сладкий. Душистый.

Лора собралась с мыслями.

– Ммм, желтый. – Она нервно усмехнулась. – Без косточек.

– Так, хорошо, – поддержал ее Дункан, не обратив внимания на шутку. – Расслабьтесь, продолжаем.

Лора сконцентрировала все внимание на изучении янтарной дольки, прогоняя назойливые мысли по совсем другому поводу, которые так и лезли ей в голову.

– Созревший.

– Приятный, в меру жгучий, терпкий, нежный. – Он говорил так, словно декламировал поэму. – Твердый.

Лора уставилась на блюдо с другими фруктами, ощущая, как вино начинает свое волшебное действие: как оно разгоняет кровь, как теплом наливает щеки, как в нестерпимую жару постепенно погружает тело…

– Ласковый.

– Томящий… Кричащий…

Лора сделала из бокала еще глоток.

– Тяжелый, как перезревшее вино.

– Да, – тихо повторил Чейз. – И готовый.

Лора с трудом могла контролировать сбившееся дыхание. Она смотрела на бокал в руке, ощущая, как вся дрожит, словно струна под смычком музыканта…

– Живой. И теплый. Взявший силу у земли…

– …и жаркий запах лета.

– Как легкий солнечный ожег на языке.

– Как загадка…

– …полная экзотического вкуса. – Лора и не заметила, как заговорила нежным шепотом. Затемненность комнаты и тихая музыка создавали интимную атмосферу.

– Укуси его еще раз! – Он незаметно перешел на «ты».

Она облизнула губы, расстегнула верхнюю пуговицу на блузке. Прилив адреналина толкал ее идти еще дальше.

– Очисти и укуси его…

– Обнаженный…

– Свободный.

– Красивый. – Его голос превратился в чарующий шепот. – Искушающий.

Лора издала еле слышный стон. Соло ударных, казалось, звучало и внутри, и вокруг нее. Она должна остановиться…

Не имея возможности противостоять волне страсти, Лора произнесла:

– Попробуй его еще раз тоже…

– Он липкий…

– Слизни сок.

– Такой сладкий.

– Я хочу еще…

– Я тоже, Лора!

Она очнулась и открыла глаза. Чейз смотрел уже не на ананас, и голод в его глазах был вызван отнюдь не созерцанием ароматных ломтиков.

Лора отодвинулась от спинки дивана и выпрямилась. Сумасшествие какое-то! Никогда в жизни она не вела себя так вызывающе, никогда не чувствовала себя столь поддавшейся искушению.

Похоже, дело близилось к интиму, но она не была к этому готова. Почему? Этого Лора сама не понимала. Ничего не могло получиться, этому был миллион причин.

Отчего бы ей не сдаться ему на милость и не гордиться собой после, как, например, делает Сильвия? Она бы всласть позабавилась с красавцем, потом отшвырнула бы его, как щенка, а он стал бы бегать за ней повсюду.

Но не такой была Лора, к ее глубочайшему сожалению, и все планы мести улетучились сами собой удивительным образом.

Хватит горячиться, пора и остыть, решила она:

– Как вы считаете, может, достаточно?

Чейз прислонился к спинке дивана, потом взял диктофон, на который записывал все, что они говорили, и выключил его.

– Да, вы правы, думаю, этого пока хватит.

– Мне кажется, это надо стереть. Бессмыслица какая-то, – девушка указала на диктофон.

Чейз молчаливо согласился, перемотал пленку, потом незаметно опять включил его и положил под диван.

– Я все-таки приглашу Карлу и Джона, и тогда мы с вами попробуем еще раз. Надеюсь, следующая попытка будет удачнее этой.

– Да, возможно. – Лора поднялась и решила направиться к выходу. Чейз тоже встал. Вдруг она остановилась и повернулась к нему по какому-то внутреннему велению, и они оба замерли в полумраке комнаты, глядя друг другу в глаза.

Но вдруг Лора ощутила, что делает что-то неправильное, и отвернулась от него. Почувствовав его руку на своем плече, она обернулась вновь.

– Лора, – обратился к ней Дункан.

– Да?

– А как мы поступим с тем, что произошло здесь сейчас?

Та встряхнула волосами и взглянула на его тень, притаившуюся на стене.

– Лучше побыстрее забыть все эти глупости.

– Почему?

– Потому что я работаю на своего отца. Думаю, ему такое развитие ситуации не понравится. И, кроме того, вся эта атмосфера – музыка, полумрак, вино, – выдает ваши намерения с головой.

– Да? – заинтересованно произнес он. – Интересно. И что же она выдает?

– А то, что вы никогда не упустите случая потешить свое тщеславие. Ведь вы не просто так выбрали для своих развлечений именно меня, а не, допустим, какую-нибудь официантку из соседнего бара. А все потому, что для вас главное – деньги, положение в обществе. Вам надо заявить о себе как можно громче и показать, что вы – владыка мира.

– Ясно. А как выглядит ваша квартира или дом? – спросил Чейз совершенно безучастно, никак не отреагировав на резкое высказывание Лоры.

– Мой дом прежде всего уютен, в нем много света, он наполнен старинной мебелью. А это значит, что я уважаю традиции своих предков и люблю стабильность во всем.

Он прищурил глаза.

– Значит, все дело в том, что у меня современная мебель, а у вас старая?

Это несколько смутило Лору: она поняла, что ляпнула что-то не то.

– Нет, я не это хотела сказать, просто я говорю, что чувствую.

– Вот что я предлагаю. – Он подошел ближе к ней. Это испугало Лору, и она обхватила себя руками. – Давайте я приду к вам как-нибудь и скажу все, что о вас думаю.

Сама виновата, расстроилась девушка. Слова Чейза звучали зло, но в тоне его голоса ясно прослеживались нотки, которые заставили его сказать это. Дело было не в злости, а во влечении, которое невозможно было скрыть.

Единственно верное, что Лора в столь непростой ситуации могла предпринять, это обворожительно улыбнуться.

Она высказала сейчас то, что думала на самом деле и о себе тоже: чем, собственно, мисс Селинджер отличалась от мистера Дункана? Такая же акула бизнеса. Зачем же осуждать его за то, что, выставляя себя ангелом небесным и одновременно своим поведением ввергая его в самую пучину страстей, Лора обидела молодого человека, и он обозлился.

– Где ты вырос? Я помню все, что ты говорил мне до этого, а сейчас хочу знать правду.

Чейз был удивлен неожиданным вопросом, который никак не вязался с темой их импровизированной беседы.

– Зачем тебе?

– Хочу знать.

– По крайней мере, честный ответ, – заметил он. – Я родом из Атлантиса, штат Невада. Мои родители были врачами, меня окружал целый штат нянь и всяких гувернеров. Потом я успешно поступил в Гарвард и окончил его с отличием. Считается, что я родился, как говорят, с серебряной ложкой во рту, а со временем превратил ее в золотую. Теперь вот, надеюсь, с помощью вашей компании, обрести платиновую. Устраивает ответ?