Текст книги "Эпидемия класса "Z" (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Эпидемия класса "Z"

Глава 1. Крысиные бега

– Здравствуйте. Ваша цель – добраться до двери с надписью «Exit». Будьте внимательны и...

Майкл испуганно озирался по сторонам, пытаясь понять, где он оказался. Только что его насильно поместили в капсулу виртуального погружения, сказав, что это единственный шанс избавиться от долга. Теперь эмигрант из России стоял посреди небольшой комнаты, с болтающейся под потолком лампочкой, поддерживаемой одним лишь гнутым проводом. Облезлые стены никак не выглядели приветливо, как и механический женский голос с немецким акцентом. Только полупрозрачный интерфейс на периферии зрения напоминал о том, что это игра, а вот страшно было по настоящему. Еще бы...

Прежде чем оказаться в виртуальной реальности, Майклу "посчастливилось" пройти по достаточно просторному залу с десятком капсул. Их обладатели приобрели какой-то заброшенный цех в промзоне города от того последнее, что их интересовало – это внешний вид имущества. Сто лет назад штукатуренные стены обвалились, тут и там торчали огрызки ржавых труб и останки разваленных станков. Еще там висели мониторы, к которым толстыми жгутами тянулись кабеля от капсул, они транслировали происходящее с игроками на экран и то, что там удалось увидеть... Мексиканцы очень любили смеяться, но от их смеха радостью совсем не веяло. Как случилось стать должником перед поставщиками нелегальных и конечно же, жестоких видеороликов о выживании в "Zombi World", Майкл еще толком не разобрался, а времени ему дали совсем немного. Буквально пару дней назад он взял в долг "товар" у старого знакомого, с которым работал на стройке, не смог рассчитаться в срок и вот, пожалуйста – пара крепких амиго, с шокерами на поясе, заявились прямо в его съемную комнату, не стесняясь в действиях. Казалось бы, речь идет о одной дозе легких наркотиков, которые при должном старании можно получить в аптеке, ничего космического, но ситуация складывалась очень серьезная...

А тем временем, в верхней части интерфейса появился таймер, начавший отсчет с десяти секунд. Надпись под ним гласила: "Покиньте комнату, прежде чем таймер остановится". К несчастью, Майкл не сразу обратил на нее внимание, пытаясь разобраться с тем, что у него имеется в наличии, ведь соваться в лапы оживших мертвецов совсем не хотелось. Имелось чуть больше, чем ничего: одежда, набор стандартных характеристик и целое множество неактивных навыков. Помимо прочего, в нижнем правом углу имелась полупрозрачная иконка входа в игровой чат, попытка ее активировать не увенчалась успехом. Доступ в сеть был закрыт.

По окончании десяти секунд, мир погрузился во тьму и сеанс прервался. Пленника выволокли из капсулы, нанесли несколько ударов в живот и схватив за волосы, приказали:

– Выходи из комнаты, baboso! Ты понял? – Ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ, прежде чем люк капсулы вновь захлопнулся над головой.

Загрузочный экран.

Автоматический вход по ранее сохраненным данным.

Лаконичное приветствие уже знакомого голоса и серые, с облупившейся краской стены.

«Здравствуй, лампочка Ильича...»

"Выходи из комнаты, baboso!"

В этот раз Майкл не стал испытывать судьбу слепо помчался к невзрачной двери, распахнув ее настежь, уже в следующий миг захлопнул, прижав плечом. Снаружи послышались замогильные стоны, хрипы и скрежет. Опасность была очевидна, но вот ее масштабы предусмотреть не удалось. Там, за маленькой комнатушкой старта "крысиных бегов", расположился длинный не то зал, не то коридор, стоило новоиспеченному игроку себя обнаружить, как десятки зомби, до этого стоявшие в хаотичном положении, тут же обрели общее направление. Стоило ли говорить о детализации, что давно уже перестала удивлять заевшуюся аудиторию? Майкл к таковой не относился, потому откровенно запаниковал. Оскаленные, ободранные и обглоданные, с жуткими бешеными глазами и увечьями...

– Пересеките зал, прежде чем ваше здоровье иссякнет.

Поступила следующая установка, но было уже поздно. Каждый миг отнимал драгоценную Выносливость, зеленый индикатор неумолимо полз к стартовой отметке. Через пять секунд все было кончено. Двери распахнулись и цепкие руки буквально разорвали виртуальную копию Майкла. Это было совсем не больно, спасибо хоть за это, но ужасно жутко наблюдать, как тебя тащат в разные стороны, как раскрывается до безумия правдоподобно отрисованная плоть.

В этот раз капсулу открывать не стали и когда экран залило густой алой краской, игрок вновь оказался в той самой комнате. Полоски здоровья, выносливости и чего-то еще, замерли на ста процентах. Но сюрпризы только начинались...

– Вы уверены, что хотите включить болевые ощущения?

Пауза.

– Изменения приняты. Текущий порог боли – 30%.

«Они там что, управляют вообще всем, чем хотят?» – мелькнула паническая мысль, но тут опять замигал проклятый таймер. Следующий план действий представлялся достаточно простым: открыть дверь и бежать.

Сказано – сделано.

Только вот скорость передвижения у игрока нулевого уровня оказалась едва ли не такой же, как у зомби, некоторые из которых были очень даже резвые. Майкл бросился изо всех сил, но стойкое ощущение того, что ноги запутались в одеяле, превратило рывок в нечто крайне неубедительное. Естественно, попытка провалилась, а настройки болевых ощущений показали, насколько все в действительности плохо. Но тут блеснул первый лучик надежды. Очередное возрождение сопровождалось рядом системных сообщений!

– Ваша " Устойчивость к Рваным Ранам " повышена на 0.1 процента.

– Ваш иммунитет к инфекции повышен на 0.01 процента.

Стало быть, если так дальше продолжать, то можно... Сойти с ума! Только псих будет бросаться в лапы смерти вновь и вновь, ради таких вот радостей. Но у Майкла попросту не было выхода, поэтому он раз за разом открывал дверь, покуда не иссяк. В мозгах, от постоянного страха и боли стало совсем мутно – очередной залитый кровью экран стал причиной истерики. Некая защита у вирткапсул имелась, но то были не крякнутые[1] аппараты, они работали, как положено, а чего следует ожидать от подпольного "клуба острых ощущений"? Майкла могла ждать самая печальная участь, если бы его не извлекли из капсулы и не отнесли на лавку, где благополучно оставили.

В голове стоял жуткий шум, за внезапный прорыв эмоций хотелось провалиться сквозь землю. Такое бывает, когда в конце истерики осознаешь, что стоило бы вести себя посдержаннее. Но сделанного не воротишь. Тем временем к пострадавшему подошла целая делегация, состоящая из программиста, принявшего темную сторону, о чем свидетельствовали его сальные, черные патлы до плеч, козлиная бородка, весьма жидкого состояния и крысиные черты лица. По обе его стороны замерли два амбала мексиканской наружности. В беседу вступил программист:

– Все, что мы смогли с тебя поиметь – это мятая сотка, которой даже задницу подтереть противно. – Патлатый был явно не доволен, а при таком сопровождении вел себя уж чересчур нагло, даже плюнув себе под ноги, но густая слюна превратила этот брутальный поступок в акт позора.

– Да я травки взял на десятку! – возмутился Майкл, его трясло, в глазах все еще стояли слезы.

– Слышь, ты дуру-то не гони, – программист явно не владел ситуацией, говорить с людьми, скорее всего, не входило в его прямые обязанности, – Ты пару кило в долг брал, сказал, что за неделю вдвойне вернешь! Или Хуан врать станет?

– Какой Хуан?! – хоть ситуация не стала лучше, но Майкл уже понял, откуда ветер дует, и от того в душе немного посветлело – они всего лишь обознались! – Я у Карла взял немного медицинской, я вообще не торчок, мне просто расслабиться на выходных надо было!

На происходящий шум подошел еще какой-то человек, которого сложно было представить улыбающимся. Слишком уж суровые черты лица, глаза какие-то блестящие, как у рассвирепевшей собаки. Впрочем, Майклу было немного не до этого, так как он сидел на лавке, посреди некоего цеха или фабрики, в окружении пыли, ржавчины и страха, генерируемого в вирткапсулах и транслируемого на экран.

– Что за дерьмо? – короткий кивок в сторону горе-должника обозначил область вопроса.

– Да вот, взял под реализацию, – последние два слова программист выделил особой интонацией, поправив волосы потной рукой, – два кило, а теперь говорит, что ничего не знает. Про какого-то Хуана толкует.

– Так я видел, кто брал два кило. – "свирепый пес" все же оскалился в улыбке и выглядело это пугающе, – У того морда, как засохший персик. Вообще конченный тип.

У программиста дернулась щека, некоторое время он мучительно размышлял, как быть, а потом достал из кармана ту самую мятую сотню и всучил ее Майклу, ни слова не сказав. Видимо, это было извинением. Зато молчать не стал неожиданный спаситель, все так же оскалившись, но теперь уже в другом контексте, он склонился настолько, что это даже выглядело неприличным и прошипел, сквозь зубы:

– Ты же знаешь, что такое родителям лучше не рассказывать?

Конечно, Майкл знал. Около шести лет он пытался устроить свою жизнь в прекрасной Америке, но только не как поп-звезда или актер, а как самый обычный строитель. Работник среднего звена. Казалось, что знание языка враз воздвигнет его на пьедестал, как самого востребованного специалиста в этой стране. Мексиканцы, к которым он попал, так не считали, а ведь их слова с каждым годом становились все более правдивыми: "В гостях хорошо, а дома лучше!"

И весь юмор состоял в том, что доложи он об этом в полицию, то естественно, погрязнет во всем сам. Выяснится очень много деталей, которые в совокупности вполне потянут на срок, а если не потянут, то расплата придет с другой стороны, и уж помещением в хардкорную игру дело явно не закончится. Тем более, что съемная комната, которую занимал Майкл, располагалась как раз в том районе, где следует меньше всего употреблять слово "полиция". И что важнее, не стоит прибавлять к нему уважительные интонации. Но как бы то ни было, а мексиканцы являлись людьми. Контакт с ними простой рабочий парень, не пожелавший распространяться о своем прошлом, нашел достаточно быстро. Достаточно было вести себя открыто и дружелюбно. Эмигранта из России принимали легко в любой компании, в которой ему приходилось оказываться по работе, ведь строительных объектов, с которыми работала фирма, было более чем достаточно. Ездить приходилось по многим штатам, в каждом практически одно и тоже: строители из-за рубежа сбивались в тесные коллективы, предпочитая лишний раз не контактировать между собой. Дело в том, что такова политика биржи труда, коренные американцы резко контрастировали на фоне своих иностранных коллег: зарплаты выше, спец одежда и инструмент качественней, профсоюз работает в полную мощность. Естественно, приезжие считали такой расклад несправедливым, но век от века ничего не менялось и вряд ли способно было измениться. Майкл этому особого значения не придавал, потихоньку откладывая на свой счет и периодически поверяя, сколько там набежало по процентам. Главное, что здесь его искать не станут, а если и станут, то вряд ли найдут...

С того злосчастного инцидента прошла неделя. Вспоминался он как страшный сон, а сотня баксов все еще лежала в тумбочке. Тратить ее не было никакого желания, отдавать кому-то – жалко. А мысль о том, как быстро она досталась, все чаще прогрызала изнутри. Всего каких-то полчаса. Как-то ненароком, незаметно для самого себя, Майкл уже подсчитал, что за восемь часов может скопиться полторы штуки, а то и больше. А сколько за месяц? А за год? От таких цифр екало в сердце. Правда, велик ли труд, лежать в гробу? Это не то, что с перфоратором или отбойником весь день.

Червячок был упорен, подтачивая каждый божий день. Теперь каждый раз, когда приходилось плотно поработать, Майкл вспоминал мятую сотню, лежавшую в тумбочке. Ведь всего-то и надо, что попробовать. Один разок. На выходных... Но всякий раз что-то срывалось. То гости незваные, то работа внеурочная. Чтобы хоть как-то удовлетворить свой голод до легких денег, Майкл решил как-то завести разговор в нужном русле со своими друзьями. Те лишь дружно "поржали" покрутив пальцем у виска, после рассказав парочку историй о том, что это настоящий комбинат сдвинутых на голову. Самые отбитые из тех, что зарабатывают на подобном шоу, давно сидят на тяжелых наркотиках и жить им осталось не так много. Ну да, деньги зарабатывают, да, немалые. Но только вот помнят ли еще, для чего они были нужны? В общем, разговором Майкл остался очень недоволен. Он ожидал, что его поддержат или в крайнем случае, не станут высмеивать. Что не удивительно, это только ускорило ход событий, тем паче, что тематика зомби-апокалипсиса когда-то интересовала его в далекой юности, впрочем, компьютерные игры также не были чужды эмигранту. Чего уж говорить, некогда он являлся достаточно популярным летсплейщиком[2]!

Прошлое нахлынуло волной. Вспомнились те беззаботные дни, когда деньги можно было заработать просто играя в игру, ничем не рискуя. А ведь все было: и родители, и друзья, и учеба, и вечера за стримами[3] с веселой компанией... Все рухнуло в один миг – пара минут видеозаписи, на которой вдруг решили сконцентрировать внимание некоторые люди и маховик начал свой разбег. Интернет сообщество гудело, как пчелиный рой.

Пришлось бежать из страны.

Майкл потер лицо ладонями, пытаясь прийти в себя и скинуть оковы памяти. За окном царила глубокая ночь, друзья давно ушли, оставив после себя гору пакетов от чипсов и целую батарею банок из под пива. Как всегда. Отчего-то, именно в этот момент, пришло давно назревающее решение – хватит батрачить за копейки, пора браться за голову. Нужно идти в этот чертов притон и делать себе имя.

Пусть все это звучало несколько, выбор был однозначный. На первых порах можно было придумать какую-нибудь болезнь или нечто подобное, пусть бригада и начальство думает, что все идет, как обычно. Как раз, в случае чего, будет возможность вернуться. А пока...

Раннее утро встретило привычной суетой в коридоре общежития, очередью у умывальника и унитаза. Приветливые сожители как всегда норовили хлопнуть по плечу, рассказать новую шутку или задать парочку бессмысленных вопросов. Все это немного раздражало, особенно после бессонной ночи. Но зато внешний вид очень соответствовал оправданию не выходить на работу. Тот самый Хуан, что по старой дружбе мог найти пару сигарет с легкой марихуаной, слушал вполуха, часто поддакивая и кивая, но думая о своем. Поводом для подобного могло быть все, что угодно, Майкл особо не заморачивался на этот счет. Такое настроение нередко посещало Хуана.

Через полчаса Майкл уже спешил по узкой улочке, виляющей меж неказистых домов, стихийно нагроможденных друг на друга; таковым было мексиканское поселение на окраине Юты. Тут и там зазывали к своим лоткам продавцы фруктов, машины практически не встречались – даже пеший ход порой был проблематичен. Зато с возвышенности отлично просматривались окрестности: на западном карьере жили своей неспешной жизнью мастодонты, типа Bagger-288, восток пылал жаром – красная земля исчерченная нитями трасс, задыхалась от горячей пыли, еще немного дальше начинался лабиринт каньонов, охвативший север и юг, превратив дороги в бесконечную череду мостов.

Но промзона находилась немного ниже по уровню и очень скоро воздвигла вокруг Майкла свой скучный серый массив, перекрыв всякую возможность к восхищению прекрасным. Здесь редко встречались одинокие прохожие, все больше собираясь в небольшие группы, они ютились подле автомобилей, с неизменно шумной музыкой. К таким ребятам не следовало подходить, особенно если среди компании нет твоих знакомых. Гетто, оно и есть гетто. Но так уже вышло, что сегодня никто не пожелал разговаривать с угрюмым русским парнем и подзывать к себе, поэтому путь до места назначения прошел без приключений. Зато они начались, стоило переступить порог "клуба виртуальной реальности". Что удивительно, у двери не стояла охрана, да и вообще, все собрались в одном месте, даже некоторые вирткапсулы пустовали, в то время как мониторы транслировали безвольных манекенов, раз за разом пожираемых ордами мертвецов.

Протолкавшись сквозь тесное кольцо из зевак, Майкл оказался прямо перед вирткапсулой, в которой лежал истекший пеной человек, не подающий признаков жизни. Очень скоро из разговоров стало ясно, что парень переборщил с наркотиками, пытаясь таким образом избавиться от страха. Ходили слухи, что ребята часто глушили себя таким образом, потому что игровой мир воздействовал прямо на мозг, ты не мог не бояться, когда видел зомби. Это было вшито в программу, потому неизбежно для игроков. Поджилки тряслись даже у тех, кто мог смотреть "Японские тайны"[4], сидя в темном лесу, близ кладбища. И вот теперь выяснилось, что опять кто-то умер, пытаясь обойти исходный код слишком большой дозой "успокоительного". Вообще, весь этот сомнительный бизнес был темной стороной кибер-спорта, его братом-уродцем, выкинутым на помойку, но сумевшим там не только выжить, но еще и обрел верных друзей, вроде наркоторговли и бандитизма. Смерти здесь являлись делом привычным, вот и сейчас мало кого интересовал тот факт, что не стало человека, ведь в открытую делались ставки, на каком именно моменте его "скрючило"?

Пока лидировала некая "Подводная Лодка".

Как выяснилось позже, Майкл попал в самый пик сборища, которое рассосалось достаточно быстро. Труп уволокли неизменные мордовороты, чьи лица были более чем знакомы. Потом вирткапсулу кое-как почистили хлоркой двое мальчишек лет двенадцати; этим все кончилось. Стоит ли говорить, что последним заплатили по баксу, за работу, выполненную более, чем формально. Наконец, Майкл сподобился и подошел к Программисту, который сидел перед большим монитором, изучая некие замысловатые графики. Судя по тому, как он непрестанно, скользящими движениями пальцев стучал по клавиатуре, в этом он смыслил гораздо больше, чем в общении с людьми.

– Эй, парень. Привет. Помнишь меня? – так уж вышло, что "патлатый кодер" был слишком поглощен своей работой и ничего вокруг себя не замечал, поэтому пришлось проявить немного больше настойчивости, хлопнув его по плечу. – Эй! Я говорю, привет!

– Твою мать, мэн! – Программист подскочил с места, едва не опрокинув монитор, – Ты хочешь, чтобы тебе руки переломали?! – в словах его не чувствовалось угрозы, хоть он очень старался выглядеть грозным. – Так я сейчас тебе устрою веселые выходные!

– Тише-тише! – Майкл примиряюще выставил перед собой ладони, отступив на полшага. – Я просто спросить хотел, как к вам на игру записаться? Или как тут это называете?

–Ты что, решил пару баксов срубить? Хочешь на свои кишки полюбоваться, мэн? Давно не слышал, как мясо на зубах скрипит? А знаешь, как весело из черепа глаза выскакивают, если по нему дубиной захреначить, мать твою?! – парень явно расчувствовался, растягивая слова так, словно он "крутой нигер" на разборке. – А что...

– Да заткнись ты! – Майкл уже не чувствовал себя пленником ситуации, за ним не было долга или какой-то иной вины, поэтому в дело вступило то, что всегда работало с коллегами по цеху – открытость в высказываниях. – Хватит тут чушь пороть, давай по делу, а?

Этот трюк сработал и Патлатый замолчал, некоторое время переваривая случившееся, после чего обижено уселся на место, бросив через плечо, не оборачиваясь:

– Тебе к Родригезу.

Путем недолгих вычислений, удалось выяснить, что Родригез – это директор данного заведения. Со смуглым лицом, испещренным парочкой очень заметных шрамов, он мог бы встретиться на пиратском судне, где-нибудь в Тихоокеанских водах или еще среди каких-нибудь головорезов, но он оказался именно здесь. Было совершенно очевидно, что он мало что смыслил в виртуальной реальности, зато прекрасно знал, как можно заработать на этом деньги. С одной стороны, это могло показаться выгодным для опытного игрока, но с другой – если что-то пойдет не так, ты не сможешь объяснить причину, руки и ноги тебе переломают все равно. На всякий случай. Но представленный и проигранный в голове разговор произошел несколько проще, чем ожидалось...

«Чё?»

«Да вот, хотел бы...»

«Играть?»

«Ну.»

«Вон прайс.»

На столе у "директора" и вправду лежало несколько листов, с виду абсолютно одинаковых. Взяв один из них Майкл пробежался по строчкам, заострив внимание на ценниках. Убитый зомби – 2 бакса. Расчлененный зомби – 4 бакса. И так далее. Что примечательно, за смерть платили только в том случае, если включен порог боли и то, не менее пятидесяти процентов. Еще платили за длительность сеанса, но там опять очень подробные заморочки, составлял которые точно не Родригез, а человек, наподобие Патлатого, который периодически кидал косые взгляды в их сторону, ведь кабинет "директора", как и все прочие "отделения офиса" располагался в общем зале, имея достаточно условное разделение. Еще был интересный момент с арендой вирткапсул. Как оказалось, они тут были самого разного качества. Это значило, что за хорошую цену можно было лишить себя многих неудобств, а если экономить, то придется знатно помучиться. В любом случае, зал пустовал только в те моменты, когда был закрыт, а в остальное время за хорошие "машины" велась жесткая конкуренция между бывалыми "ходоками".

Майкл знал, куда шел и зачем, поэтому прихватил с собой пару сотен из тех, что лежали на черный день. Конечно же, эти деньги были частью одного большого клада, расположенного во множестве мест. Так уж вышло, что этот парень не мог хранить деньги в одном месте, предпочитая получать меньшие проценты в угоду сохранности бо́льшей части. Это прекрасно работало, хотя и было излишним, но когда обжегся единожды кипятком, начинаешь дуть на воду.

Сейчас же предстояло потратиться, оставалось только решить, на что. В целом, цены кусались не слишком сильно. За такую сумму можно было позволить себе арендовать нормальную вирткапсулу на несколько часов. Но проблемы все еще не закончились и выяснилось, что свободных мест нет, а сидеть и пялиться в мониторы – так же удовольствие не бесплатное. По-крайней мере, если делать это демонстративно. Стало совсем скверно, когда выяснилось, что единственная свободная машина принадлежала покойному. Выбор был прост: наплевать на принципы, которых особо-то и не было или же катиться к чертовой бабушке. Через пару минут тягостных раздумий первый вариант взял верх.

Майкл положил деньги на стол и проследовал к арендованной капсуле. На него мало кто обратил внимание, только два завсегдатая, лет около шестнадцати, заключили между собой негласное пари. По их ехидным ухмылкам было ясно, что ждать они будут отнюдь не героического прохождения, а самой жестокой расправы.

Уже за пару шагов в нос ударил некий тошнотворный запах, состав которого не хотелось даже выяснять. Из капсулы реально несло смертью, той самой, которая подчеркивает человеческое несовершенство. Следовало поскорее улечься внутрь и войти в виртуальное пространство. Мозг перестанет распознавать окружающий мир и посылать ненужные сигналы.

«Где тут кнопка START? Ну все, поехали...»

После достаточно предсказуемой регистрации личного Игрового Профиля, который, как ни странно, сохранялся где-то на локальном сервере, в ушах зазвенел механический женский голос с немецким акцентом.

– Здравствуйте. Ваша цель – добраться до двери с надписью «Exit». Будьте внимательны и...

Майкл осмотрел знакомые стены тесной каморки, путь из которой был только один – через дверь. Простояв несколько минут на месте, изучил повнимательнее интерфейс: здоровье, выносливость, потребности, кнопка инвентаря, неактивный вход в сеть и конечно же, главное меню. В отличии от прошлого раза, оно было доступно и потому Майкл тут же полез в настройки, пробежавшись глазами по основным пунктам. Был там и ползунок Порога Боли. Совершенно не хотелось его трогать, но однажды придется, иначе денег никто не заплатит, а две сотни уже вложены в дальнейшую реализацию. Дело осталось за малым – реализовать. Но перед этим еще раз настроить себя на игру. Все таки, страх был едва ли не осязаем, ведь программы, что воздействовали на мозг в игре были реальны, в отличии от чудовища под кроватью.

«Поехали. А, уже говорил...»

За дверь, как ожидалось, в хаотичном порядке, ждало несколько десятков зомби. Точно, как в прошлый раз их триггеры тут же сработали на нового игрока – отряд мертвецов устремился к нему, выставив перед собой руки и оскалив гнилые зубы. С виду, они казались очень неспешными, даже неуклюжими, но убегать от них было некуда, а среди нестройных рядов все же царила суета – то были шустрые "бегуны", спасаться от которых требовалось в первую очередь. До следующей двери было метров пятнадцать, рукой подать, да только как взять эту дистанцию, при такой преграде? Первый мертвяк уже почти схватил своими деревянными пальцами за рубаху, когда пришлось резко пригнуться и обойти врага слева, поднырнув под его несуразную атаку. Тут же, откуда-то сбоку, прилетел сильный толчок, поваливший Майкла на холодный бетонный пол. Расправа, как всегда, казалась несправедливо жестокой. Это был первый раунд, который обещал еще очень много прекрасных попыток.

Что уж говорить, они не заставили себя долго ждать. Майкл упорно пытался найти выход, с тоской наблюдая, как стремительно падает выносливость, стоит только попробовать завалить хотя бы одного врага на землю. Неизменным оставался только индикатор Потребностей. Здесь их попросту отключили. Или на этом уровне они не были актуальны. Примерно через час, система сообщила:

– Ваш максимальный запас Здоровья увеличен на один процент.

– Ваш максимальный запас Выносливости увеличен на один процент.

– Ваша Скорость передвижения увеличена на один процент.

– Получено достижение «Свежий корм». Зомби убили Вас 10 раз.

Достаточно сомнительный список, однако, приятно радовал глаз. Порог Боли все еще оставался на нулевой отметке, за текущую игру не заплатят ни копейки, но заниматься мазохизмом, тем более добровольно отдав за это деньги, Майкл не желал. Любые действия сводились пока к одному результату – гибели персонажа. Это было весьма скучным зрелищем и подошло бы только для тизера какого-нибудь убого ролика о том, как героя, передвигающегося со скоростью асфальтоукладчика, раз за разом, накрывает бодренький отряд ходячих мертвецов. Однако, это был вовсе не показатель. За несколько дней вполне реально было подтянуть характеристики и пытаться наваять нечто более серьезное. Поэтому, вновь подгрызающий кору мозга, червячок сомнений остался смазанным пятном под пятой непоколебимости. Именно так Майкл и сформулировал свое состояние, в очередной раз завалившись под напором зомби, безучастно наблюдая, как те с удовольствием пробуют на вкус его внутренности.

День прошел без особых результатов: выпала еще пара обидных достижений, которые вряд ли могли стать предметом гордости, на пару процентов поднялись основные параметры и на этом все закончилось. Не то, чтобы Майкл сильно расстроился, но ожидал он явно большего. Играть было просто невероятно сложно и похоже, что для получения отдачи придется вложить еще не менее тысячи долларов. Аппетит резко поубавился, но отступить, означало вернуться на прежнее место работы. С нахрапу крепость взять не удалось, теперь предстояло немного повариться во всей этой каше, влиться в тусовку местных геймеров, разведать обстановку. Наверняка ведь есть обходные пути.

Походив еще меж нестройных рядов игровых “саркофагов”, Майкл присматривался к находящимся здесь людям. Были, как вполне привычного вида люди, так и некие неформалы, редко встречающиеся на улице, все больше тусующиеся по ночам в темных переулках. Такие чаще всего сидели на наркоте и только благодаря этому могли в игре достаточно много. Путь легкий, но достаточно недешевый. “Честным” игрокам было намного сложнее, зато риски ниже. Печальный опыт многих игроков подтверждал это, но стоит ли рассуждать на подобные темы, когда речь идет о подпольном клубе, трансляции с которого расходятся на черном рынке, как горячие пирожки? Это место являлось кузницей самых жутких ощущений, фабрикой животного страха, настолько тесно переплетенного с отвращением, что спутать их было очень легко.

Через несколько дней, когда лицо Майкла примелькалось у местного контингента, ему стали больше доверять. Однажды, даже удалось завести разговор с Программистом, которого звали Алексом. Пусть он являлся не самым приятным собеседником, зато много знал и легко покупался на примитивную лесть. Точь в точь, как непись[5] в игре, на котором завязан главный сюжет – нужно быть просто идиотом, чтобы не суметь продвинуться дальше…

– Наша локальная сеть – это не просто какая-то там сеть. – воодушевленно вещал Алекс, присев на край стола и порой поглядывая на графики, что скакали на мониторе его компьютера, – Это защищенный канал, которым пользуется весь мир. Зомби-Апокалипсис не единственная тематика. Есть и прочая ересь. Жанров тысячи, трансляции с сотен клубов стекаются на сервера, откуда перекачиваются на носители или же прямо на компьютер заказчика. Кому как больше нравится. – Программист явно гордился своими знаниями, ведя беседу в откровенно поучительном тоне, каким обычно объясняются банальные вещи, – Здесь, на графиках, я контролирую входящие и исходящие данные. Если с нашего сервера на общий будет поступать слишком много шлака, то мне дадут по шапке. Если наоборот, трансляций будет недостаточно, то урежут финансирование и вот тот головорез, которого мы называем директором, найдет себе другую кормушку, а меня тупо выкинут на помойку. – за этой фразой последовала ехидная ухмылка, – Но мне не составит труда заработать на хлеб, другое дело, что из муки он будет второсортной…

– И что, – Майкл задумчиво погладил свой подбородок, – Хорошо платят?

– На жизнь хватает...

На мониторе Алекса замигали какие-то красные точки, на этом разговор закончился сам собой. Далее вновь последовали однотонные серые будни, заполненные тошнотворной чередой кадров из виртуальной реальности, радовало только одно – вот-вот наступит тот день, когда вся эта тягомотина закончится и удастся пересечь проклятый зал, открыв дверь с надписью “Exit”. Что за ней, по-прежнему было неведомо, ведь локации у каждого игрового профиля генерировались случайным образом и чтобы попасть в то место, где можно встретиться с другими игроками, предстояло еще долгое время умирать в одиночестве.

И вот, такой день настал…

Положив на стол Директора последнюю сотню долларов, Майкл направился к забронированной “машине”, чтобы знатно прошерстить настройки. Хотелось бы получить какую-то поддержку, но если она была, то осталась за черным пластиковым люком вирткапсулы. Майкл буквально ощущал, как за тем монитором, который транслировал его игру, сейчас наблюдали многие. Еще бы, новичок наконец-то решился покинуть ясли и показать, на что он способен в свободном плавании.