Текст книги "Акселератор жизни. Финальный слой (СИ)"

Автор книги: Соколов Сергей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 32 страниц)

Глава 32

На следующий день

Внутреннее кольцо. Аттестационный центр при Министерстве магии Российской империи.

Благодаря телепортации наше появление выдалось эпичным. Благородные таращились на нас с девочками, а я стоял, с трудом сдерживая эмоции. Мой «Маленький Колизей» под особняком даже рядом не стоял с полигоном министерства. Двенадцать рядов трибун с разделением по зонам, сразу четыре полигона внизу, оснащённых передовыми разработками магической защиты, судейское ложе, трибуны аттестационной коллегии, полная автоматизация и уйма персонала.

– Милый, очнись и предоставь уже свою родовую печать, – острый локоток Жанны чувствительно двинул меня под рёбра, пока мой взор оценивающе блуждал по окружению.

– Ммм… Конечно.

Оправившись от давления окружающего великолепия, вдруг осознал, что нахожусь перед стойкой регистрации, а клерк уже второй раз повторяет заученный текст.

Учтиво кивнул и водрузил на стойку увесистый кейс. В глазах молодого мужчины в малиновом жилете промелькнула растерянность, но усилием воли он вернул себя в колею профессионализма и, нацепив дежурную улыбку, решительно отщёлкнул замки кейса. Улыбка тут же сползла с его физиономии, он уставился на содержимое, что-то беззвучно выдохнул и, бросив на меня исподтишка быстрый взгляд, извлёк печать. Несколько благородных за моей спиной крепко выругались. Держа двумя руками увесистое подтверждение моего благородного происхождения, клерк прислонил оттиск к считывающей панели. Ещё раз посмотрев на меня искоса, он вернул печать в кейс. Лязгнул механизм маркировочной машины, исторгая из себя плоский прямоугольник с номером.

– Глава рода Герас, – работник министерства оторвал взгляд от монитора и слегка дрожащими руками протянул «номерок», неимоверно фонящий эфиром. – Ваш номер «114»…

Что-то мерзко клацнуло, после чего клерк одарил меня вытянутой, заворачивающейся в трубочку бумажной ленточкой.

– Это талон с посадочными местами, у вас отдельное ложе. С-специальная зона повышенного комфорта в первом ряду, напротив судейской коллегии и перстов Его императорского Величества. Вас сейчас проводят.

После этих слов он закрыл кейс, слегка пододвинув его ко мне, и вежливо указал в сторону двух миловидных девушек в таких же жилетах.

– Минутку, любезный! – послышались в унисон сразу три возмущённых девичьих возгласа, принадлежащих Елене, Зое, и, к моему удивлению, Мальвине, которая продолжила: – Процедура регистрации нарушается.

– Точно, Мал! – недобрый Зоин взгляд прошёлся по фигуре работника в малиновом жилете, на бейдже которого было написано «Геннадий». – А информация о рь егистрации и заполнение фо рь муляра⁈ Айзи только собирается войти в р ь еестр…

– Я видел, – клерк быстро кивнул, ещё раз сверившись с информацией на экране монитора. – Понимаете, – Геннадий остановился взглядом на мне и, являя предельную почтительность, объяснил: – Уважаемый князь Айзек, адъютант Его императорского Величества, по поводу вас специальные инструкции… Функция выдачи формуляра заявок ограничена. Я не могу его распечатать для заполнения, так как он уже заполнен и прошёл досрочную регистрацию. Форма подана ещё вчера, Ваше Благородие.

– Не может быть, потому что вчера мы… – Зоя запнулась, начав загадочно алеть щеками.

Почувствовал, что пора брать инициативу на себя, но тут к стойке подошла Клавдия и встала рядом со мной.

– Предоставьте копию заполненной формы, – сухо приказала княжна Лефорт.

– Мы хотим её увидеть, – поддержала Тори, занимая место с противоположной стороны стойки, которая начала покрываться белёсым налётом инея. – Мой жених ничего не заполнял.

– Н-не могу этого сделать, дамы, – стараясь сохранять на своей физиономиии любезно-нейтральное «служебное» выражение, заверил Геннадий. – Функционал программы учёта ограничен. Я даже просмотреть его не могу.

– Я понял. Спасибо, Геннадий, – спокойно согласился я с происходящим, удивив всех без исключения девушек, к которым тут же обратился: – Не будем задерживать очередь. Идём, дамы.

Дамы, так и не успев обменяться подозрительными взглядами, были тут же взяты в оборот работницами Ксенией и Светланой, взявшимися сопроводить нас на места «согласно купленным билетам».

– Айзи…Пссс! – рядом пристроилась Зоя вместе с Клавдией. – Здесь тво рь ится какая-то дичь! Вампсоска тоже негодует, но я-то просто суету сейчас наведу, а она уже за свой ножиг хватается.

– Я с отцом два раза здесь была и знаю все процедуры, – не обращая внимания на комментарии Зои, заговорила Клавдия. – «Цель участия» указывается обязательно, так как именно она определяет порядок состязания: «размещение», «удержание позиции», «повышение позиции», «калибровка»… Тебя же об этом даже не спросили.

– Без паники, мои хорошие, ибо есть у меня одно предположение. Его Величество очень загадочно себя вёл при нашем вчерашнем разговоре, настойчиво предлагая меня отблагодарить. И как бы происходящее сейчас не было частью его замысла… Давайте займём свои места и дождёмся начала.

Немного позже

За несколько минут до начала церемонии открытия

– Ваше императорское Величество, – стремительно подскочивший к Иоанну старший ассистент от Министерства магии выглядел всклокоченным. – Сейчас пустим гимн Российской империи, после чего будет объявлен ваш выход для произнесения торжественной речи.

– Я знаю, не в первый раз, – толстые губы Иоанна растянулись в добродушной усмешке. Ассистент нервно сглотнул, не отрывая взгляда от этого зрелища.

– И-извините за дерзость… С В-вашего позволения, и-император. По первому зову я сразу рядом, – пролепетал он и поспешил удалиться, часто кланяясь.

Посмотрев вслед работнику министерства, Иоанн поднял руку, и поизучав своё отражение в наручных часах, вновь улыбнулся и пробурчал:

– Рора была права… Как-то жутковато смотрится.

Почувствовав быстрое приближение знакомого мага, Иоанн поднял взгляд и обнаружил рядом с собой Луку. Выражение лица младшего брата заставило монарха прозорливо сощуриться.

– Что ты задумал? Я знаю этот взгляд вкупе с подрагивающими ноздрями. Такое происходит всегда, когда ты в предвкушении того, что мне вряд ли понравится. Итак?

– К чему подобная подозрительность? – картинно возмутился Лука, даже не стараясь сдержать самодовольную улыбку и скрыть возбуждённый блеск глаз. – Я в предвкушении твоей вступительной речи, брат, которая послужит началом сегодняшнего грандиозного события. Трансляция по всем каналам, иностранные репортёры, важные гости из других мировых субъектов. Не побоюсь этих слов, но сейчас внимание всей империи приковано к этому залу. Ладно, Иоанн… Собирайся с духом, готовься к выступлению, а мне пора занять своё место. Просто подошёл пожелать удачи.

Лицо Иоанна обдало взметнувшимся потоком воздуха, а Луки уже не было.

– Боюсь, моя речь тебе не понравится, брат…

Айзек

– Выходит… Выходит! – радостно взвизгнула Зоя, привстав с места и захлопав в ладоши.

Её тут же одёрнула Елена, вернув в реальность. Виновато пискнув, Зайка, как и все в присутствующие в зале, преклонила голову.

– Благодарю за приветствие, мои верные подданные. Присаживайтесь. – Иоанн улыбнулся, от чего в живом море публики зашуршали шепотки, а Зоя поднесла кулачки к глазам, собираясь потереть их, но вспомнила про макияж.

– Это что сейчас было? Вы видели, как он скалился?

– Айзек же говорил, что… – начала было Вика, но Зоя отчаянно замотала головой, тыча пальцем в огромную мультимедийную панель.

– Да я не об этом. Вам эта кривоватая улыбочка никого не напоминает? – Зоя глазами просемафорила какой-то сложный пассаж в мою сторону. – Правый уголок губ приподнят, и такая очень маленькая ямочка на скуле, ещё и глаз слегка прищурен.

– Вовсе нет! – решительно отверг я все инсинуации. – Ничуть не похоже на мою блистательную улыбку. Цыц! Сейчас говорить будет.

– Усё! Замолкаю, – изобразила она обиду лютую, о которой тут же забыла.

Ещё раз поприветствовав присутствующих, император прошёлся по истории сего события, подчеркнув его значимость. Мне даже стало немного обидно за столь клишированное начало, но Иоанн перешёл к следующей, более интригующей части.

– Правила остаются неизменными, но в этом году порядок проведения аттестации претерпел некоторые изменения. Прежде всего это связано со скорым изменением статуса Петроградской губернии, которая станет первым выделенным субъектом Российской империи, возглавляемым моим наместным Великим князем. Вчера… Я, Иоанн VII Рюрикович, император Российской Империи при содействии титулярной комиссии, посоветовавшись с аттестационной коллегией Министерства развития магии, учредил отдельный реестр магической мощи для будущего выделенного субъекта империи. Что это значит? На имеющихся привилегиях представителей Петроградского княжества это никак не отразится, но теперь жеребьёвка и подбор для состязаний магов Петроградского княжества будет происходить только внутри собственного реестра. Премиальная расстановка по местам остаётся прежней. В дальнейшем, когда произойдёт полное реформирование управления, каждый субъект Российской Империи будет иметь свой реестр боевой мощи, из которого будет формироваться общий список по Российской империи. Это краткая информация. У всех вас будет возможность ознакомиться с моим новым указом более подробно из рассылок и на государственных информационных порталах.

После сказанного в зале послышались рукоплескания и восторженные возгласы.

– Я не поняла, – подала голос что-то усиленно прикидывающая Зоя. – Чему это все радуются?

– Так понятно же, – усмехнулся я.

– Вообще-то не очень, – привлекла моё внимание Жанна, которую поддержали Мила и Мальвина. – Я поняла лишь, что реестр разделили и…

– Здесь ключевыми слова является «Премиальная расстановка остаётся прежней», – поспешил пояснить я, похлопав в ладоши для поддержки всеобщего одобрения. – Если упростить, то у нас был список, к примеру, из пяти сотен человек, где первая сотня получает очень приятные «призы». Теперь мы имеем два списка, и в одном условно три сотни, а в другом две…

– И ништяки получает также пе рь вая сотня, только теперь из первого и второго списков! – тут же ухватила суть Зоя. – Это же шика рь но! Теперь ясно, чего все ладоши отбивают. Ништяки предвкушают!

– Да… А ещё этим элегантным жестом Иоанн развёл нас с Лукой по разным углам.

– Точно! – Зоя энергично хлопнула кулачком по ладошке, будто ставя печать. – Он же не является п рь едставителем Петрог ря дского княжества. Светлейший у нас столичный фе рь зёк, а значит идёт лесом!

Зоя порывалась пройтись по Луке дальше, но аплодисменты стихли. Держатель речи дал понять, что у него ещё есть что сказать.

– Мои верные подданные, очень приятно, что вы оценили мою инициативу. Теперь попрошу внимание на экраны, можно использовать портативные или встроенные в спинки кресел впереди сидящих участников.

– Сейчас наклацаю! – торжественно пообещала Ермолова, разворачивая к себе выдвижной терминал.

Дав всем присутствующим немного времени, император продолжил.

– Благодаря формированию отдельного реестра Петроградского княжества произошло смещение позиций в сторону возрастания. Сейчас хочу остановиться на вновь сформированном реестре Петроградского княжества и сообщить свою волю, засвидетельствованную в ещё одном моём указе, с которым также можно будет ознакомиться из рассылки и на информационных порталах.

– Милый, тут… – обомлевшая Мальвина потыкала ноготком в терминал, собираясь развернуть его ко мне.

– Я уже на общем экране над центральной трибуной всё рассмотрел. – Губы сами собой растянулись в довольной улыбке. – Значит, вот так ты решил меня отблагодарить, Величество…

– Российская империя огромна, – Иоанн медленно развёл руками, демонстрируя масштабы. – Но слухи разносятся очень быстро. Всем присутствующим в этом зале наверняка известно, что мой третий перст и советник, верой и правдой служивший Российской империи, Сергей Павлович Строганов… пал в поединке против князя Айзека из рода Герас. Я наблюдал за боем. Это был достойный поединок… сильнейших магов империи, яркий пример силы, непоколебимого характера и стойкости духа. Сергей Павлович проиграл, а уважаемый князь Айзек одержал победу в честном поединке. Как известно, «победителей не судят»… – Последовала пауза, после чего голос Иоанна стал более жёстким, мощным и властным. – Полностью согласен с этим выражением, но я… их ещё и щедро вознаграждаю. Я распорядился, чтобы все имеющиеся материалы поединка были переданы моей личной службой безопасности на рассмотрение Министерству развития магии и аттестационной коллегии. Моим личным решением и ЕДИНОГЛАСНЫМ решением аттестационной комиссии Министерства магии Российской империи уважаемый князь Айзек, глава рода Герас, вносится в реестр Петроградского княжества, минуя стадию «размещения», предусмотренную государственной аттестацией. Также… Моим решением и единогласным решением аттестационной комиссии, рассмотревшей все предоставленные материалы этого поединка, – властный голос Иоанна, пробирающий до костей, эхом гремел по залу. – Князю Айзеку Герасу присваивается первое место в реестре Петроградского княжества, с закреплением текущей позиции, которая может быть оспорена на следующей пятилетней аттестации.

Зал был готов взорваться аплодисментами, рукоплеща щедрости монарха, но Иоанн приподнял руку, давая понять, что не закончил.

– Айзек, встань, чтобы тебя все видели. – Выполнив просьбу, сам с трудом сдержал волнение, видя своё лицо на всех мультимедийных панелях в зале, а Иоанн продолжил: – Пользуясь случаем, хочу объявить о том, что статистическим отделом и лично мной… досрочно подведены итоги по кандидатам на титул Великого князя Петроградского княжества… Князь Айзек Герас, восемнадцатого июня в 11:00 обязую тебя явиться в Петроградскую ратушу для торжественной церемонии титулования. – Перехватив мой взгляд, император по-доброму хмыкнул и кивнул. – Явка обязательна. Не опаздывай.

Что тут началось! Присутствующие повскакивали со своих мест, рукоплеща щедрости монарха. По ушам ударили радостные визги моих дам, позабывших о благородной стати и заключивших меня в объятия со всех сторон. Я же, пребывая в лёгком отупении, пытался осознать произошедшее.

– Жаль, Майка этого не видит! – радостно проверещала Зоя, и чмокнув меня в щёку, повисла на Миле с Жанной, которые в свою очередь одновременно повисли на мне. – Гудим до восемнадцатого, девчули!

– У меня всё, – произнёс Иоанн, когда овации зала немного стихли. – Объявляю пятилетнюю аттестацию открытой.

Кивком головы обозначив конец своей речи, Иоанн покинул помост, уступая место распорядителю, и направился в служебный коридор, через который собирался проследовать на балкон под сводом арены, откуда открывался вид на все четыре полигона. Но случилась заминка. На пути к служебному лифту, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене, стоял Лука.

– Хорошая речь, брат, – улыбаясь во все тридцать два зуба, произнёс он и несколько раз хлопнул в ладоши. – Мне всё понравилось… Особенно про отдельный реестр Петроградского княжества.

– Злишься? – спокойно спросил Иоанн, внимательно глядя в глаза брату.

– Разочарован… – как-то легко сообщил Лука, пожав плечами. – Разочарован тем, что ты забыл одну очень важную вещь. И да… Я предполагал, что ты именно так всё распланируешь, потому даже не злюсь.

– Лука, может перестанешь говорить загадками? – Взгляд монарха сделался холодным и цепким. – Если ты намекаешь на то, что я забыл о том, что ты мой брат, то ошибаешься. Не забывал ни на секунду, но я не обязан потакать твоим капризам и прихотям, одобряя легкомысленные поступки.

– Твоя позиция мне прекрасно известна, но речь сейчас совсем не об этом, – ничуть не обиделся Рюрикович младший, продолжая загадочно улыбаться. – Иоанн, ты должно быть забыл о том, – Лука сделал эффектную паузу, увеличивая градус интриги. – О том, кто написал программу обработки заявок для терминалов, пока сидел в изоляции… Прости. Мне пора.

Император не успел отреагировать, как родственник уже исчез, а у выхода на помост мелькнула смазанная тень.

Айзек

– А теперь один из торжественных моментов, – гулко пророкотал распорядитель, сменивший императора на помосте. – Обработка заявок завершена! По традиции система выберет случайную пару, которая своим состязанием откроет аттестацию. Независимо от исхода, счастливчиков будут ждать памятные призы…

– Раз нам здесь делать нечего, то у меня есть идея, – видя, что девушки немного успокоились, решил внести предложение. – Давайте отправимся в храм Игуаньдао, где завершается десятидневное празднование Дуаньуцзэ. Повеселимся, а потом оккупируем беседку в сливовом саду, который бурно цветёт моими усилиями, и устроим свой праздник. Только перед этим заглянем на рынок Сюшуй в центральной части Пекина и приоденемся в традиционные костюмы.

– Дааа! – Все без исключения встретили мою идею с восторгом, особенно Елена и Жанна по вполне понятным причинам.

– Тогда…

– Это какая-то ошибка! – донёсся до моего слуха возглас распорядителя. Пришлось переключить внимание на помост.

– Не понял, – я воззрился на крупную строчку «7 против 114», красующуюся на всех терминалах и мультимедийных панелях.

– Произошёл какой-то программный сбой, – стараясь демонстрировать спокойствие, заявил распорядитель, держась за наушник. – Сейчас система назначит новую пару.

Цифры на мгновение исчезли, чтобы появиться в том же составе, меня окутал яркий фиолетовый ореол эфира, а в кармане что-то завибрировало. Я немного растерялся, но тут же понял в чём дело, достав из кармана прямоугольник с номером, который вылетел у меня из головы.

– Эээ…специалисты сейчас решают…

Голос распорядителя заглушил громкий треск. На периферии зрения мелькнула вспышка, привлёкшая моё внимание к первой из четырёх соревновательных арен. Всё происходящее тут же стало на свои места: в центре размеченной области, у отметки рубежа стоял Лука, окутанный ярким фиолетовым свечением.

– Айзек Герас, – разнёсся по огромному залу голос моего любимого недруга. Он стоял, облачённый в защитный жилет, и вещал в беспроводной микрофон. – Решим всё здесь и сейчас поединком. Выходи к отметке. Вариант с твоим трусливым бегством даже не рассматриваю, ты не из таких. Я жду.

– Фи! Какая дешёвая провокация! – Елена брезгливо наморщила носик и сверкнула изумрудными глазами. – Кто на такое купится? Айзек, тебе не обязательно…

– Я куплюсь, Ленок.

Подхваченный оргоном пиджак сполз с моих плеч, мягко ложась на кресло, поверх лёг галстук.

– Дамы, пойду быстренько улажу это недоразумение. Он ведь не отстанет…

Глава 33

«Ты заплатишь…Ты заплатишь за тот кубик, то унижение… Когда я пускал слюну от отчаяния и беспомощности, гадя под себя…Клянусь! Ты будешь растоптан и унижен! Прилюдно… Перед лицом моего дорогого брата и всей Российской Империей. Сегодня.»

– Ничему е#бл@нов жизнь не учит, – я предпочёл проигнорировать стандартное приветствие и без предисловий взял скверха за рога – Ты настаивал на поединке, Лука… Я перед тобой. Начинай.

– Давай без оскорблений, Айзек. За кого ты меня принимаешь? – Рюрикович младший покачал головой, и в его голосе прозвучало явное осуждение. – Банальное убийство – это вульгарно и отвратительно. Я желаю сразиться по всем правилам аттестационного регламента. Здесь решает только сила и нет места для всяких уловок.

– Но «несчастные случаи» никто не исключал? – понимающе ухмыльнулся я.

– Совершенно верно, – как ни в чем не бывало подтвердил Лука, разведя уголки губ в усмешке. – Вполне предсказуемо. Силу подобных нам одарённых эта арена сдержать неспособна. – Светлейший князь хлопнул по жилету. – Его накопителя тоже не хватит: после первого удара он превратится в тряпку. Как и ты.

– Лука, избавь меня от состязаний в турнире по словесному унижению соперника. По правилам – так по правилам! – я махнул рукой персоналу арены, что мялся у границ силовых щитов, судорожно теребя свои гарнитуры. – Нам нужны секунданты!

– Исполняйте.

Огласил арену властный, подкреплённый магией голос Иоанна, и не прошло и минуты, как рядом с нами уже стояли секунданты, вернее – один секундант и два писаря имперской столичной канцелярии.

– Представляться излишне. – Дмитрий Евграфович Давыдов оглядел нас с Лукой и протянул мне жилет.

Нахмурившись, второй перст щёлкнул пальцами, а я почувствовал незримую волну магии невероятной силы, как корова языком слизавшей все посторонние шумы. Появилось ощущение уютного тихого лаунжа, но второй перст быстро развеял эту иллюзию.

– Не обманывайтесь тишиной, господа. Сейчас наш разговор слышит всё внутреннее кольцо столицы, – деловито произнёс Дмитрий Евграфович. – Пользуясь данным мне правом, я запротоколирую ваш поединок. Уважаемый князь Айзек Герас и Светлейший князь Лука Рюрикович, сообщите приемлемые для обеих сторон условия поединка.

– Лука Рюрикович? – тут же отдал я инициативу сопернику.

– Меня устроят правила аттестационного поединка, – сухо ответил Лука и поспешил добавить: – Настаиваю лишь на невмешательстве в случае возникновения угрозы жизни участника. Разумеется, в обоюдном порядке.

– Согласен, но… – Предложение меня вполне устраивало, но оставался один нерешённый момент: – Каковы издержки проигравшей стороны? Лука Рюрикович, что будет в случае моей победы? Что ВЫ можете мне предложить?

Мой простой вопрос поставил Луку в тупик, и не его одного. Из-за применённой вторым техники я не мог слышать происходящее в зале, но судя по оживлению, многих взволновал этот аспект.

– Князь Айзек, – брат императора медленно потёр подбородок. – Такой вариант мной даже не рассматривался, но в случае ВАШЕЙ победы, скорее всего, вам достанется моя жизнь.

– Не слишком-то «великое богатство»… – больше из вредности уколол в ответ. – Раз нечего предложить, то я… Хах! Соглашусь потешить ваше задетое самолюбие, преподав урок, Светлейший. Может, чему-нибудь научитесь, когда проиграете мне в очередной раз.

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, князь.

– И в мыслях не было! – воскликнул я, патетически прижав ладонь к сердцу. – Но долго ли умеючи, Лука Рюрикович? Я вновь выйду победителем, а вам останется смаковать горький вкус поражения. На это мне потребуется всего секунда.

Лука сдавленно кашлянул, пытаясь скрыть замешательство от столь внезапного заявления, после чего заливисто рассмеялся.

– Уморили, уважаемый князь, – он ещё раз хохотнул и демонстративно утёр проступившую в уголке глаза слезинку. – Айзек, если такое случится, то я призна́ю тебя сильнейшим магом Российской империи, с честью приняв поражение.

– Я вас за язык не тянул, Светлейший, – припечатал я соперника взглядом, после чего обратился ко второму персту: – Почтенный Дмитрий Евграфович, будьте свидетелем.

– В этом нет необходимости, – сдержанно ответил тот, дёрнув плечами. – Сказанное Лукой Рюриковичем услышал весь этот зал и внутреннее кольцо… Господа, будут ли ещё какие-нибудь условия?

– Нет, – незамедлительно отреагировал я, глядя на Луку. – Светлейший?

– Нет, этого достаточно.

– Что ж… Получается, стандартные правила аттестационного поединка, с небольшими поправками, – подытожил наш секундант, хмыкнув каким-то своим мыслям. – Бо́льшая их часть прописана в регламенте, но учитывая обстоятельства, я их всё же оглашу. Не будет считаться грубым нарушением, если в процессе этого вы разойдётесь к отметкам и будете ожидать сигнала к началу.

Возражений ни от кого из нас не последовало.

Под чёткий голос второго, который повторял несложные типовые правила, Лука неторопливо зашагал к своей отметке. Оказавшись у линии, он перешагнул её и развернулся всем корпусом, желая ещё раз взглянуть на своего противника, но неожиданно растерялся: увиденное повергло в лёгкое смятение. Границы арены стёрлись. Трибуны, зрители и Дмитрий Евграфович, цитирующий заученный текст поединочного положения – ничего этого не было. Лука стоял на воздушной глади, под ногами плыла дымка облаков, а далеко внизу раскинулся муравейник города, в котором узнавалась столица.

– Лука-Лука… – насмешливо произнёс ненавистный ему голос. Обладатель этого голоса, князь Герас, стоял напротив, небрежно заложив руки в карманы брюк. – Не нервничай, не упадёшь. Физически мы находимся всё там же – на арене, а то, что ты сейчас видишь – лишь интерпретация. Я соединил тебя с одним из бесконечных информационных потоков Атминтиса, который в этот момент выплетаю по своему желанию. И не думай, что вокруг лишь иллюзия – это далеко не так. Не скрою, испытываю огромный соблазн поместить тебя в персональный ад, в котором ты будешь страдать день за днём на протяжении, скажем, ммм… нескольких десятилетий – думаю, будет достаточно. И почти подойдя к грани безумия, ты бы к своему ужасу обнаружил, что стоишь на арене, а Дмитрий Евграфович продолжает зачитывает правила поединка… А потом всё заново! И снова! Очень заманчиво… Ещё можно заставить тебя бесконечно собирать тот кубик, что я тебе когда-то подарил. Тоже неплохой вариант, согласись?

Стоило прозвучать этим словам, как Лука обнаружил, что сидит в своём бункере за столом, покрытым россыпью разноцветных деталей разной формы. Пальцы сами собой подбирают очередной фрагмент, чтобы добавить к основной конструкции. Он почувствовал, как им вновь овладевает одержимость этой дьявольской головоломкой, а напротив, по другую сторону стола, заложив ногу за ногу, сидит ухмыляющийся во весь рот Айзек… Или уже не Айзек, а сам повелитель Ада?

Не успел к горлу подкатить животный ужас, как окружение исчезло, и маг опять осознал себя зависшим в воздухе высоко над столицей.

– Ты всегда считал себя одним из сильнейших магов и кичился своим могуществом, – продолжил князь Герас, неторопливо прохаживаясь по незримой тверди воздушной глади. – Не скрою, мне тоже были свойственны подобные мысли до того, как я вышел на финальный слой бытия. Но теперь-то ты понимаешь, что являешься лишь песчинкой в потоке жизни, которым я могу управлять?

– Вот о какой твоей абсолютной способности ходили слухи. – Лука внутренне поморщился, заметив неприятную дрожь в собственном голосе. – Значит, ты разработал ужасающую технику, способную уничтожить любого мага?

– Это не она, – тут же опроверг противник, сделав неопределённый жест рукой. – И ничего я не разрабатывал. Понимаешь, Лука, работая над этим вопросом, я нечаянно обнаружил, что оказывается уже владел способностью уничтожить любого мага с того момента, как попал в этот мир. Ничего не пришлось изобретать. Я лишь довёл процесс «пробуждения» до совершенства.

– Пробуждения?

– Именно. Я могу по щелчку пальцев инициировать любого мага адептом чистоты, пробудив веретено жизни в его духовном теле… Непонятно? Сейчас поясню. Когда пробуждается веретено жизни, происходит дестабилизация эфирного тела мага: оно теряет связь с физической оболочкой, начиная распадаться. Я это обнаружил, когда инициировал Мэйли как адепта, но не придал значения. На тот момент процесс инициации содержал много условностей, но я довёл его до совершенства, убрав их. Ирония в том, что свежеинициированный адепт немногим сильней обычного человека. Понимаешь, к чему клоню? Кропотливые многолетние тренировки в контроле магии, подбор действенных методик развития, наработка навыков обращения с эфиром, изучение техник – я могу уничтожить это всё за один миг. Лишиться своей силы равносильно смерти для мага.

– Ты чудовище… – прошептал Лука, начиная осознавать своё положение.

– Не бойся, Светлейший, я не собираюсь принудительно инициировать тебя как адепта на глазах у такого количества публики. Ибо могут возникнуть неудобные вопросы, а мне этого не нужно. Силу Атминтиса тоже применять не буду. Всё это совершенно лишнее для победы над тобой. Впрочем, довольно болтовни. Я уже получил то, что хотел. Твой портрет уже не такой надменный и горделивый… Так! Готовься к проигрышу.

Эти слова упали как молот на наковальню, выворачивая судьбу. В ту же секунду Лука обнаружил, что стоит на отметке, а Дмитрий Евграфович заканчивает зачитывать правила поединка.

– Всем участникам приготовиться. Поединок начнётся по сигналу. Пусть победит сильнейший, – скомандовал второй Перст и покинул центральную отметку.

Лука мог подумать, что произошедшее с ним было нелепой игрой разума, миражом, если бы не Айзек. Князь Герас стоял у своей отметки, и совершенно не скрываясь, ухмылялся, заложив руки в карманы брюк.

По всем информационным панелям зала неумолимо шёл обратный отсчёт, Рюрикович младший напрягся. «Я так просто не сдамся!» – успела мелькнуть в голове отчаянная, яркая мысль перед протяжным сигналом сирены, ознаменовавшим начало поединка.

Молниеносно вскинув руку, Лука потянулся к эфирному центру, собираясь применить свой излюбленный «Хлыст ветра». Последнее, что он увидел, была широкая наглая улыбка его противника.

В глазах мигнуло, по лицу ударил влажный прохладный воздух, а тело охватило чувство свободного полёта. Вернее, падения. Лука падал вниз, но недолго. Водная гладь неумолимо приближалась, приняв князя в свои объятия. Пришлось задержать дыхание. Коснувшись песчаного дна, Лука быстро сориентировался, вынырнув на поверхность, благо было совсем не глубоко.

Быстро восстановив самообладание, стоя немного выше пояса в воде, он принялся озираться по сторонам в наступающих сумерках.

«Море», – попробовав языком на губах соль, заключил невольный путешественник, направившись к песчаному берегу, начинающемуся в десятке метров.

Дойдя до кромки воды, он разглядел, как из шалаша на берегу в его сторону диким взглядом уставился худой мужчина со впалыми щеками, одетый в невообразимые лохмотья. Увидев, что его заметили, незнакомец издал вопль и что-то крича, предположительно на китайском, со всех ног бросился к прибывшему.

«Я… проиграл?»

Эта внезапно пришедшая в голову Рюриковича младшего мысль заставила его онеметь. От навалившейся тяжести осознания Лука спрятал лицо в ладонях.

Подбежавший азиат начал хватать его за плечи, что-то торопливо тараторя и тыкая себя в грудь.

– Лэй Шен… Лэй Шен…

– Отвали, туземец, – прошипел сквозь зубы Лука и одним ударом кулака отправил нового знакомого в глубокий нокаут.

Абориген рухнул на песок, разбросав сандалии в разные стороны, а у Луки вдруг враз подломились колени, он уткнулся лбом в берег, и завыл, беспорядочно лупя кулаками по вязкому песку.

Айзек

«Один, два…четыре…».

Мне надоело ждать и, отыскав взглядом находящегося у ограждения Дмитрия Евграфовича, который, вероятно, вентилировал ротовую полость, судя по уехавшей вниз челюсти, я развёл руками.

– Почтенный, может уже хватит? – Похлопав в ладоши, я вновь развёл руками, пытаясь вывести из ступора нашего секунданта. – Исход понятен.