Текст книги "Акселератор жизни. Финальный слой (СИ)"

Автор книги: Соколов Сергей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 32 страниц)

– Сейчас увидите, император Кандэ, – любезно ответила моя духовная жена, останавливаясь перед десятком азиатов и переходя на родной язык: – Господа, прошу вас всех вон туда. – Мэйли указала на свободную часть зала, добавляя: – Кроме вас двоих. Вы можете остаться здесь.

– Что это вообще такое, княгиня Мэйли! – безуспешно попытался надавить голосом «Молодой дракон».

Моя духовная жена остановилась на свободном участке зала, обратив холодный взор на монарха. – Я Мэйли, княгиня рода Герас. Эти господа посмели мне угрожать оружием в моём же родовом поместье. Руководствуясь княжеским кодексом и его положениями, я собираюсь привлечь их к ответственности. Меня устроит их смерть. Только и всего. Господа, не заставляйте меня ждать.

– Это шутка какая-то? – впервые за всё время подал голос побледневший папаша Фа, который до этого с упоением ловил каждое мгновение, пока Иоанн выкручивал шары Кандэ.

– Хочу спросить то же самое – что это за провокация, князь Герас? Я требую объяснений! – Уже вторая шёлковая салфетка, которую принесли адепты Молодому дракону, была демонстративно отброшена в сторону.

– Это никакая не провокация, – в своей неласковой манере информировал Иоанн, филигранно орудуя ножом над говяжим стейком в горчично-медовой глазури. – Твои люди, император Кандэ, по собственной инициативе угрожали оружием княгине рода Герас. За это их привлекли к ответу в частном порядке.

– Да, мне известны законы Российской империи, но это же безумие! – Кандэ начал говорить тише, перейдя на китайский. – Это элитные гвардейцы-мечники. Они же её убьют! Учитывая последствия для моих людей, но в первую очередь для меня, это самая настоящая провокация.

– Не будет никаких последствий, – равнодушно произнёс император, поглядывая в центр зала. – Всё решит поединок. Да, сурово… Но победив, княгиня Герас защитит свою честь и достоинство рода, докажет силу и мастерство. Выйдут победителями ваши люди – значит, сохранят жизнь. Всё предельно просто.

– То есть, никаких последствий?

– Совсем никаких, – Император для убедительности отрицательно покачал головой в ответ. – Это работает как двусторонний меч. Инициатор поединка заведомо принимает тот факт, что за доказательство своей правоты рискует поплатиться жизнью. Существуют ещё тонкости, вроде документальной составляющей, наличия уполномоченного лица от администрации княжества, но здесь есть я и мои дознаватели. Всё оформим документально, а я выступлю гарантом соблюдения прав обеих сторон. Это не противоречит княжескому кодексу Российской империи. Надеюсь, князь Кандэ, я понятно всё объяснил.

– Да-а… Понятно, – как-то рассеяно произнёс Молодой дракон, что-то усиленно осмысливая. – То есть, мои люди могут убить княгиню Мэйли и им ничего не будет?

– Будет, – я бесцеремонно влез в разговор. – Они сохранят свои жизни.

– Именно, – подтвердил Иоанн, недвусмысленно намекая интонаций, что его утомила эта беседа, а всё что он сейчас желает, это отведать кусочек сочного стейка, нарушая диету.

– Прошу прощения. – Кандэ быстро поклонился, а его взгляд забегал. – Мне нужно переговорить со своими людьми.

– Как вам будет угодно, император.

Иоанн ничего не сказал, лишь скупо кивнул и уставился в свою тарелку, стараясь не встречаться взглядом с Авророй. В свою очередь Кандэ отвёл своих бойцов подальше от стола и принялся торопливо им что-то объяснять. Не знаю, что он сказал, но его мечники оживились. Впрочем, интуиция подсказывает, что просто посулил щедрую награду тому, кто убьёт Мэйли.

Пока Кандэ беседовал, мастер Ядонг Сон демонстративно отложил прибор и, никому ничего не объясняя, встал из-за стола, направившись в центр зала к бывшей принцессе. Не знаю о чём они там говорили, но старик явно разговаривал с моей духовной женой на повышенных тонах, несколько раз переходя на бурную жестикуляцию. Мэйли терпеливо слушала, а меня начал напрягать этот момент, но я тут же расслабился, когда она тепло заулыбалась и, привстав на носочках, обняла старого мастера. Что-то бухтя себе под нос, явно недовольный, старик бодрой походкой вернулся. Перед тем, как занять своё место, мастер Ядонг одарил папашу Фа испепеляющим взглядом, а после демонстративно отвернулся. На этом их «разговор» был закончен, а я ещё раз убедился, что с мастером Ядонгом стоит постараться наладить контакт. Чутьё твердило, что в его лице я получу довольно ценного союзника, если он конечно не заупрямится. Кто знает, какие скверхи в чужой голове норы роют?

К этому моменту к нам присоединился император Кандэ. Выражение его лица транслировало задумчивый оптимизм и некое скромное торжество.

– Жаль, что дошло до подобного, – как-то отрешённо произнёс молодой монарх, о чём-то усиленно размышляя. – Подобное не входило в мои планы. Если мои слова как-то вас успокоят, князь Герас, то я велел своим людям по возможности не убивать княгиню, но в пылу битвы… может произойти всякое.

– Правда, – синхронно произнесли дознаватели из-за спины Иоанна.

– Великодушно с вашей стороны, – оценил я жест, не став обличать истинных мотивов Молодого дракона.

Великодушием тут и не пахло. Если учесть все нюансы, то Кандэ при любом исходе оказывался в проигрыше. Какое бы развитие ни получили дальнейшие события, страдал его имидж и авторитет, как монарха. По факту, он мог бы принять ответственность за своих людей, но он этого не сделал, позволив случиться резне. Но если рассматривать шары под другим углом, то Мэйли для него препятствие на дороге к культу, её смерть послужила бы хорошим утешительным призом.

Продираясь сквозь мысли, до моего внутреннего слуха начал доходить едва различимый гул. Я тряхнул головой, чтобы определить его источник, заметив что бойцы Кандэ уже достигли центра зала. Не показалось. Откуда-то доносился странный гудящий шум.

В двери зала кто-то забарабанил, после чего они открылись нараспашку, а к нам быстрой походкой влетела раскрасневшаяся Зоя в сопровождении Асима.

– Господа, – Ермолова приветствовала окружающих легким книксеном, после чего сделала ещё один, но персональный, и широко улыбнулась. – Дядя Иоанн, вы снова в этом шикар ь ном мундире! Обожаю, когда вы в нём! – Иоанн чуть не поперхнулся, быстро вытер рот шёлковой салфеткой, откладывая вилку, и устало произнёс: – Княжна Ермолова, ну сколько можно повторять? Взрослая, знатная девушка, но совершенно никаких манер… Я точно поспособствую, чтобы тебя определи в школу для благородных девиц.

– Не надо, покор ь нейше умоляю, – взмолилась Зоя, но судя по блеску в глазах, раскаянием там и не пахло. – Не совладала с собой от огр ьёмной любви к вам и ря́дости лицезр ь енья вашей мона р ьшей пер ь соны.

– Правда, – прозвучало эхо сдвоенных голосов, а Иоанн кашлянул, дёрнув головой.

– Так р ь ястерялась, что забыла зачем шла. – Ермолова задумалась на мгновение. – Вспомнила! – Она тут же оказалась рядом со мной, начав довольно громко «нашёптывать»: – Князь Айзи, у нас ЧП! Аляр ь м!!! Кавар ь дак, мр ь як, р ья зброд и шатания! Когда полный фар ь ш начался, я срывая подмётки, к тебе р ь инулась!

– Зоя, выдыхай-выдыхай, – я успокаивающе погладил невесту по плечу, пытаясь изгнать из неё «дух суеты». – Можешь продолжать вслух, тебя всё равно все слышат. Только культурно.

– Эээ… Сейчас. Так… Да не могу я! Давай интимно, – Зоя подтянула меня к себе. – Старый благородный чёр ь т Алан Гирс нажр ь ялся, и синий, аки изолента, устроил целый митинг в зале. – Зоя порхнула к панорамным окнам, указывая в большой банкетный зал. – Вон. Сам полюбуйся.

– Действительно. – Сложно было не заметить стоящего на столике для коктейлей мужчину в парадном военном кителе устаревшего образца, что-то рьяно вещающего окружившим его гостям. – Вот откуда жужжание. Здесь из-за звукоизоляции не очень хорошо слышно. И сторонников много, как я погляжу. Чего хотят?

– Тебя на вилы поднять, – дыхание её участилось от сильного волнения – Это ещё не всё… Наши дуэлянты не дождались и сцепились ря́ньше времени. Прямо на летней площадке за особняком. Всё пошло совсем не по плану… Даже не р ь ядом! Адепты только разлетевшийся ливер ь убря́ли, а парочку впечатлительных жучек дежур ь ная скоря́я приводила в чувства: на них тоже ливер ь попал.

– На каком языке разговаривает эта девушка? – тихо поинтересовался Кандэ у кого-то за столом, но я услышал.

– Так… Ладно. Успокойся, Зайка, хватит частить. Ливер был чей? Савка мёртв?

– Знаю, тебе бы этого хотелось, но нет, -раскрасневшаяся Зоя помотала головой. – Он живой. Только синяк под глазом, заикается немного и руки тр ь ясутся. Об зубы себе стакан ря́збил, когда пить пытался. А вот Зайцеву младшему с папашкой повезло меньше.

– В смысле⁈ Глава рода Зайцевых тут каким боком?

– В душе не…знаю, – чуть не совершила оговорочку Зоя, пожимая плечами, стерев резко выступивший пот со лба, и только сейчас заметив стоящего рядом с нами Иоанна, молчаливо наблюдающего за происходящем в зале. – Когда я пришла, то всё уже случилось. Там метался Токарев с бойцами, вежливо призывая всех покинуть место поединка и ве рь нуться в зал.

– Вот так-так… – я напряжённо обдумывал услышанное.

– Кажется, Айзек, – начал говорить Иоанн, продолжая смотреть вниз, – к «торжественной части» придётся переходить незамедлительно. Вели кому-нибудь из своих людей принести мой палаш и кейс из вертолёта.

– Хорошо, – кивнул я, глядя на Асима, которому не потребовалось ничего объяснять, судя по тому, что он поспешил на выход из зала.

По поводу начала Иоанн был прав: с каждой минутой всё могло ещё больше усугубиться. Нет, для меня не стало сюрпризом, что готовится нечто подобное. Даже заранее были известны основные фигуранты, составляющие костяк. Единственная неожиданность – то, что мои «поклонники» не стали ждать начала торжественной части.

– Мэйли, – окликнул я свою духовную жену, которая молчаливо разглядывала своих противников, пользуясь возникшей заминкой. – У нас небольшие трудности. Закончи с ними быстро.

– Конечно, милый.

Зал наполнил глухой гул, набирающий мощь, воздух пришёл в движение. Возникшая в правой руке молодой женщины золотистая кристаллическая боевая коса вмиг раскрутилась подобно лопастям вертолёта. Ещё секунда – и оружие резко остановилось, ложась на утончённое плечико воительницы, вставшей в боевую стойку. Взгляд Мэйли сделался острым и холодным, а лицо приняло абсолютно нейтральное выражение, полное спокойствия. От неё начала исходить гнетущая аура необузданной, первородной мощи, которой не ощущалось ранее – на людей Кандэ сейчас смотрела сама Смерть.

– Господа, – по залу разнёсся чёткий и твёрдый голос молодой княгини. – Не будем тратить время. Нападайте все сразу…

Глава 14

Месяцем ранее

Столица. «Золотое кольцо». Императорский дворец.

– Вечерок, Ваше Величество, – в трубке раздался бодрый мужской голос. – Сильно заняты?

– Добрый вечер, Айзек. – Иоанн потёр глаза свободной рукой, откладывая перечёркнутый им крест накрест законопроект палаты министров. – А сам как думаешь? Всё как всегда… Что-то срочное? Впрочем, иначе бы ты не стал меня беспокоить.

– Вы всё так же проницательны, Император, – с лёгким смехом ответил собеседник. – Перейду сразу к делу: Петроградскому княжеству грозит массовое истребление, выживут далеко не все, и только вы способны этому помешать, Иоанн VII Рюрикович.

– Массовое истребление? – недоверчиво переспросил монарх. – Почему я об этом не знаю? Кто зачинщик?

– Потому, что оно ещё не случилось, но обязательно произойдёт, – голос Айзека принял серьёзный оттенок. – Зачинщиком буду я.

– Князь, – Иоанн включил громкую связь, отложил трубку в сторону, и поставив локти на стол, опёрся лицом на ладони. – У тебя совесть есть, говорить такое монарху перед сном?… Ааааа, нет у тебя совести. Давай подробности.

– А что тут говорить? Я уже обозначился как кандидат с наибольшими шансами стать «Великим князем Петроградским». И чем ближе подведение итогов, тем сильней беснуются петроградские князья. Пока только пакостят по мелкому, но адепты докладывают, что ситуация усугубляется. Всё идёт к тому, что против меня соберут целую коалицию и наглядно продемонстрируют своё «фи». Силовым путём, разумеется.

– Откуда у твоих адептов такая информация?

– Так благородные шепчутся на приёмах, большинство из которых обслуживают мои люди. Не в моде нынче держать раздутый штат постоянной прислуги, вот и нанимают для проведения банкетов временную, из ресторанов. Это дешевле.

– То есть, ты мне сейчас рассказываешь, что занимаешься шпионажем… Замечательно.

– Добычей информации. И это удобно, в том числе и для вас.

– Для меня?

– Да. Например, с полной уверенностью могу сказать, что всё Петроградское княжество даёт вам наивысшую оценку. Князья любят и боготворят вас. Никто не помышляет пойти против вашей воли и власти.

– Хоть что-то хорошее, – угрюмо произнёс Иоанн, взяв из стопки ещё один документ и тут же бросив его обратно. – Продолжай, Айзек.

– В общем, не жалуют меня петроградские благородные, и чем дальше, тем обстановка всё более накаляется. Хуже просто «толпы» может быть только «организованная толпа», готовая к действиям. Чем дольше потворствуешь – тем больше рисков получить вторую. Дожидаться этого я не намерен.

– И? Продолжай… – В уставших глазах Иоанна возникла заинтересованность. – Что ты решил?

– Душа просит нанести удар первым: собрать всех в одном месте и устроить показательную порку с истреблением недовольных. Простой и действенный способ. Только мой здравый смысл категорически против, он мне подсказывает поступить иначе.

– И как же? – на лице Иоанна застыло непроницаемое выражение, истолковать которое было невозможно. – Знаешь, знакомство с чужим опытом бывает полезно. Я по несколько раз в день оказываюсь перед похожим выбором: душа говорит одно, здравый смысл – другое, а интересы империи – третье. Хм… У меня, оказывается, больше вариантов в принятии решений. Так что тебе говорит здравый смысл?

– Он говорит, – молодой князь сделал короткую паузу, – собрать всех в одном месте и устроить показательную порку с истреблением недовольных.

– Пока не вижу разницы, – Император хмыкнул, дёрнув бровью. – Если эта шутка, то я не понял.

– Я был бы бессовестной сволочью, если бы тратил ваше драгоценное время на шутки, – голос в трубке стал предельно сосредоточенным. – Разница в последствиях. В первом случае: около сотни фамилий сразу перестанут существовать, остальные озлобятся окончательно и могут пойти на вооружённое столкновение. Вы лучше многих знаете историю Российской империи и последствия крупных княжеских войн. Нет, безусловно, я выйду победителем, но сколько листов после этого придётся вырвать из титулярника Петроградского княжества? Хорошим же я буду Великим князем Петроградским в субъекте империи с уничтоженной инфраструктурой и тремя с половиной вассалами. Это я образно… Ещё и преувеличиваю. Мне важно, чтобы вы поняли мою мысль, Император.

– Мне она ясна, – Иоанн потёр висок, закрывая глаза. – Что со вторым вариантом?

– Придётся вырвать меньше десятка листов из титулярника Петрограда. И всё.

– Но?

– Что «но»?

– Я вместо тебя продолжаю, Айзек, – Иоанн сделал паузу, словно ожидая протестующих возгласов. – После таких оптимистичных прогнозов обязательно просится какое-нибудь «но», иначе бы ты мне сейчас не звонил.

– Меньшего не ожидалось от вас, Ваше Величество, – собеседник замолчал, как бы собираясь с силами, а после тяжело вздохнул. – Что ж… Да, действительно, есть «но»… Понимаю, это не в ваших правилах, но мне требуется помощь.

– Не вздыхай, Айзек, я ещё не отказал. К тому же, всё зависит от того, какого рода помощь требуется. Плюс ты хорошо подвёл, есть в тебе дипломатическая жилка.

– Подвёл? В смысле?

– Сразу обозначил мою выгоду, прежде чем просить, – император многозначительно хмыкнул. – У меня порой возникает чувство, что я себе завёл кота. Дома не гадит, на занавесках не виснет, мышей исправно ловит, других котов гоняет. Зато постоянно требует сметану и периодически шкодит. Ладно… Что тебе нужно на этот раз, Айзек?

– Да ничего особенного, Ваше Величество. Так, пустяк… – Молодой князь сделал короткую паузу, после чего будничным тоном произнёс: – Император, произведите меня в свои адъютанты.

– …

– Иоанн Рюрикович, вы на связи? Эээ… Слишком дерзко прозвучало, да?

– Да нет, просто задумался, – Иоанн был совершенно спокоен, совсем не изменившись в лице. – Не припомню, чтобы ты гонялся за регалиями и почестями, о государственной службе даже не говорю. Странная просьба, как по мне… Ты и так фактически мой адъютант, учитывая удостоверение «С. Б. И» и должность «Специалиста по особым делам». Плюсуем наличие у тебя номера, позволяющего связаться со мной напрямую и… не давать мне спать – это говорит о многом. Поменялись приоритеты в жизни?

– Нет, не поменялись, Ваше Величество, вы всё правильно говорите… Но речь сейчас о публичном, торжественном, пусть и номинальном назначении. С вашей речью, моей присягой верности, и тому подобным. Это мы двое знаем, что я пользуюсь вашим особым доверием, которое оправдываю, а вот петроградские князья – нет. Согласитесь, что идти против, хоть и уважаемого, но совершенно обычного князя, выходца из опального рода, это совсем не то… что идти против уважаемого князя, которого отметил сам император, публично назначив своим, ну, «адъютантом по особым вопросам», например.

– Начинаю понимать твою задумку, Айзек. Ты решил прикрыться моим авторитетом. Разумно.

– Именно это я и решил, – не стал отрицать собеседник. – Хочу избежать ненужных жертв с последующими волнениями. Себя и своих близких я в обиду не дам, жертвенным агнцем на закланье становиться не собираюсь, идти на уступки и проявлять милосердие за агрессию ко мне и моему роду – отказываюсь. Я не отступлю от положений княжеского кодекса Российской империи, обещаю. Ни единого нормативного акта не будет нарушено, но… Дмитрий Евграфович и вся его канцелярия несколько месяцев не выйдут из Петроградской ратуши, утонув в похоронной и имущественной документации. Не подумайте, Император, что я вас пугаю, или пытаюсь угрожать, манипулировать… Пфф… Это даже звучит смешно. Я не глупец. Именно по этой причине разговариваю с вами сейчас, до того, как всё случится. Хочу избежать никому не нужной резни. От мёртвых пользы нет. Мёртвые не будут работать на благо Петрограда, Великим князем которого я стану. У меня всё.

В трубке повисла тишина. Айзек терпеливо ждал, а император… Если бы кто-то увидел, что император сейчас в немом молчании машет руками, периодически качая головой, а на его губах непонятные спазмы, то подумал, что ему плохо. Ошибочно подумал…

– Император, сильно злитесь? – первым не выдержал Айзек, прерывая напрягающую тишину. – Если у вас есть идеи получше, то охотно прислушаюсь. У меня вот нет.

– Долго речь писал, Айзек? – наконец отмер монарх, в голосе которого звучала сдержанная улыбка.

– Не писал, – признался молодой князь. – Обдумывал пару дней: что сказать, чем заинтересовать. Есть у меня что предложить конкретно вам и Российской империи – заслуг хватает. А сколько их ещё будет…

– Похвально. Тогда… Я тоже обдумаю. Закончим этот разговор на данном этапе. Я сам с тобой свяжусь…

Сейчас…

Клановая цитадель рода Герас.

Чёрный магический дым, окутавший бо́льшую половину зала, начал быстро рассеиваться. Из остаточного чернильного облака, вереща, вырвался один из мечников Кандэ и, сверкая обезумевшим взглядом, собирался рвануть к спасительной двери из зала. Шаг, и в его спину вонзился сначала один меч, подхваченный оргоном, а через долю секунды – ещё четыре. Прошедшее за плечами девушки лезвие косы срезало длинные чёрные волосы, за которые её схватил последний мечник, намереваясь нанести колющий удар в спину. Но не успел… Следующий взмах косы лишил его головы и руки. Тело не успело рухнуть, как полумесяц лезвия совершил ещё один взмах, прекращая мучения корчащегося на полу, едва живого бойца Кандэ.

Коса исчезла, истаяв золотистой дымкой, а над мёртвыми телами закружились зеленоватые вихри, из центра которых к молодой княгине потянулись дымчатые красноватые жгуты силы. Каон «Упырь++» начал пожирать плоть врагов. Отрубленная выше запястья левая рука Мэйли, оторвавшись от пола, встала на положенное место. Источая белый пар с алыми вкраплениями, место среза начало исчезать, оставляя шрам, который вскоре растворился без следа. Поиграв пальцами восстановленной руки, Мэйли закрутила вновь отросшие волосы в пучок на затылке, и достав из-за пояска две заколки-палочки, зафиксировала его. К этому моменту на полу не осталось ни тел, ни крови. Лишь разбросанная одежда, выложенная по форме людских фигур, артефактное оружие и серая пыль. Пройдя босыми ногами по серому мужскому костюму, молодая княгиня быстро встала в пару аккуратно стоящих бежевых туфель, предусмотрительно снятых перед боем. Бегло осмотрев себя, потрогав прореху от колющего удара меча на платье в области живота, Мэйли с нескрываемой досадой вздохнула, пробормотав едва слышно «Всё же, испортила…», и направилась ровной походкой к гостям. Не дойдя до стола, княгиня подошла к склонившемуся перед ней в полупоклоне строю адептов.

– Уберите здесь, пожалуйста. Одежду сожгите.

Кивнув Иоанну, я поспешил к своей духовной жене. Приблизившись, тут же приобнял девушку за плечи.

– Всё в порядке, милая? Выглядишь расстроенной.

– Всё хорошо, – ответила она, тут же решая пожаловаться: – Я всё же слегка потеряла сноровку – вот, платье любимое испортила.

– И только то? Есть способ, чтобы оно стало лучше прежнего, – намекнул я на Диану, которая запросто могла вернуть вещь в первоначальное состояние. Моя духовная жена немного приободрилась.

– Хорошо. Но всё равно не помешает переодеться. У меня предусмотрительно приготовлены ещё два запасных наряда.

– Умничка. – Мой взгляд зацепился за оторванную застёжку ворота ципао, болтающуюся на одной нитке. – Вот и хотелось тебе? Я бы всё уладил без шума и пыли.

– Угу… А потом нам бы потребовалось отстраивать заново весь этаж. – Мэйли привстала на носочках, чмокнув меня в губы. – Я быстро.

Подойдя к гостям, большая часть которых пребывала в «лёгком» шоке, моя духовная жена, как того требовал этикет, сообщила, что ей нужно привести себя в порядок, после чего величаво удалилась. Никто не возражал. Разлитую в воздухе тишину нарушил Угэдэй.

– Нойон Айзек, клянусь: будь я помоложе, приударил бы за твоей княгиней. Даже гнева предков не побоялся… – Великий хан довольно улыбнулся, пригубив из персонального кувшина. – Невероятная женщина, что по праву занимает место твоей первой жены. Моё восхищение. Одобряю твой выбор. Пусть тебе всегда благоволят духи, нойон Айзек. И нет сомнений, что Джиан, твой первенец, вырастет достойным и сильным воином. Кровь от крови! Хурай(ура)!

– Хурай, Великий Хан. Спасибо за добрые пожелания. Адепты тут же поднесли мне и остальных гостям по бокалу с вином, чтобы мы могли поддержать монаршью здравицу.

– После такого зрелищного боя – не грех славно попировать, – потёр руки Угэдэй, но натолкнулся на взгляд Иоанна, качающего головой. – Друг, ты против?

– Немного позже, скоро торжественная часть, – буквально спас меня император; краем глаза он отметил вернувшегося Асима, который передал дознавателям палаш и лакированный деревянный кейс. – Сейчас князю Айзеку необходимо спуститься к остальным гостям. Мне тоже, но немного позже, так как нужно продумать речь… Не готовился. Я здесь инкогнито.

– Да, действительно, – я ещё раз порадовался, что появился повод элегантно избежать возлияний в монгольском стиле.

Вежливо поклонившись, я поспешил на выход, не упустив соблазна встретиться взглядом с Кандэ. Вопреки ожиданиям, на лице молодого монарха «Поднебесной» застыло удивительное спокойствие. Он высокомерно отвёл взгляд, но я успел заметить блеснувший там огонёк ярости и жажды мщения.

«Потерпи ещё немного, мой узкоглазый друг. Я даже не начинал».

Большой банкетный зал

– К-Куда… – Князь Боровский, прозванный «Слепым князем», придержал за плечо главу рода Мышкиных. – Ставр Матвеевич, время не пришло, не горячись. Пусть эта свора шелудивых псов пока тявкает. Да и этот слизняк Алан еле на ногах стоит, скоро со стола навернётся.

Афанасий презрительно хмыкнул, поправив затемнённые очки.

– Он уже шесть раз оскорбил лично меня, Эвелину и мой род. Я уже не говорю о моём сыне.

– Моё терпение кончилось, пора положить этому конец, – флегматично произнесла Клавдия, медленно извлекая артефактный атам из ножен. Елена тут же схватила её за запястье.

– Что ты собираешься делать, ведьма? Айзек просил, чтобы мы ничего не предпринимали.

– Вспорю это ничтожество, – буднично сообщила княжна Лефорт. – Возможно, сдеру кожу – заодно один Гаитянский ритуал опробую.

– Не пыли, сатанюка. Бешеная соска дело говорит.

Обе девушки развернулись на голос, увидев за своей спиной Зою, почёсывающую кончик носа обрезом двуствольного магострела-гибрида.

– Я тоже злюся, но Айзи категор ь ически зар ья тил.

– Мне уже интересно, – не отреагировала княжна Трубецкая на эпитет в свой адрес. – Откуда ты достаёшь и куда прячешь свою «игрушку»?

– Так у меня кобуря́на ляхе. А ты думала в п…

– Я тебе сейчас рот с мылом вымою, княжна Ермолова, – раздался сзади полный суровости голос Токарева. – Прямо здесь. Стыдно будет.

– Это понятно, – Елена махнула рукой. – Каждый раз платье задираешь?

– Дурочка, что ли? Смотри… У меня боковой шов на магнитной ленте. – Магострел быстро исчез в складках пышного платья, будто его и не было, а Зоя продемонстрировала пустые руки. – Видишь… Дядь Фёдор, дай со своего гибрида РШ-12 вон в то му рь ло пальнуть? Пару раз ему хватит.

– Только после меня, княжна, – мрачно произнёс старый вояка, добавляя: – Если патроны останутся… Я уже на грани.

– Я тоже… – недобро сощурила глаза Зоя и, переведя взгляд в сторону от вещающего Алана Гирса, чертыхнулась. – А это кто? – Зоя вклинилась между Клавдией и Еленой, положив им руки на плечи как лучшим подружкам, кивая вперёд. – Что за старый мужик с тростью? Герб ря́ссмотрели на рукаве?

– Герба не было, но он точно благородный – походка и осанка выдают – и не последнего сорта, – с полным знанием дела констатировала Елена, и приглядевшись внимательнее, добавила: – Фрак хоть и устаревшего кроя, судя по длине, но шит явно на заказ из дорогой шерсти тонкой выделки. С туфлями – та же история: не бренд, но эксклюзив. Колодка, несомненно, ручной работы. Но такого себе даже столичные князья не позволяют. Не из-за денег, а из-за отсутствия индивидуальности. Про трость с рукоятью из слоновой кости вообще молчу. Трость, скорее всего – причуда, ибо походка слишком уверенная, будто тараканов давит, и нет хромоты.

– Слушай, бешеная соска, я тебя сейчас зауважаю, – Зоя восхищённо хмыкнула, покачав головой. – Внушает. Полный ря́склад выдала: будто по частям ря́зобря́ла.

– Учись, бестолочь, – Елена довольно ухмыльнулась.

– Сука…

– Забыла добавить «бешеная», – ничуть не обиделась княжна Трубецкая, лучезарно улыбаясь, но тут же позабыла о своей «секунде» славы и насторожилась. – Смотрите, он к Гирсу идёт. Девочки, кажется, у Айзека появился ещё один враг…

– Ну, где же притаился глава рода Герас? Мы так хотим его поздравить! Почему он не выходит к гостям? Может потому, – Алан захохотал, тряся пустым бокалом в руке, – что затаился, как МЫШКА!

Группа единомышленников Алана начала улюлюкать и посвистывать, а Гирс собирался продолжить «пламенную» речь, но тут по столу, на котором он ораторствовал, постучали. Разгорячённый выступлением, он не обратил на это внимания, но снизу вновь раздался стук, уже более энергичный.

– Что? Ты тоже ищешь «Мышку»? – поинтересовался Алан у черноволосого франта с проседью на висках, острым подбородком и тонкими усиками. – Большая «Мышка» вон там…

Франт с ещё большей настойчивостью замолотил тростью по столу, на котором «качался» Алан, явно требуя тишины. – Эмм… – Алан, несмотря на хмель, быстро оценил визитёра. – Сэр, желаете тоже высказаться?

– Да, желаю, – громко и чётко произнёс господин во фраке, чьё лицо уже тронули морщины, а в словах прослеживался прибалтийский акцент. – Хотел узнать… Господа! – обратился он зычным голосом к гостям: – Кто пустил в зал свинью⁈

Наступила тишина. Утихли даже самые ярые сторонники и друзья старого Гирса, сплотившиеся возле его «сцены», а из толпы послышались сдавленные смешки.

– Значит, свинья зашла сама, – постановил после недолгого молчания седоватый брюнет, поворачиваясь к Алану. – Слезь со стола, животное, когда с тобой разговаривают.

– Послушай, итальяшка, или кто ты там? – Гирс рассмеялся, недружелюбно скалясь. – Пижон, ты сейчас князя Российской империи свиньёй назвал… Знаешь, что за такое…

– Я назвал свиньёй свинью, прошу не путать, – решительно заявил брюнет строгим назидательным тоном. – Мне хорошо известно, как выглядит князь Российской империи.

– Ты явно…

Алан хотел что-то сказать, но оппонент подцепил его ногу изогнутой рукоятью трости будто багром и дёрнул вперёд. Глава рода Гирс рухнул кулём на пол, но мгновенно вскочил на ноги. У обычного человека – после удара затылком об мрамор – подобный номер бы не прошёл.

– Свинья, я кажется тебя предупредил, чтобы ты слезла со стола, когда с тобой разговаривают… Стоять!! – неожиданно рявкнул неизвестный, отчего спешащие на помощь к Алану князь Алычов и Барский застыли на месте. – Спокойно, господа, не торопитесь, сейчас закончу с этим и продолжу с вами, если пожелаете.

– Назовись, прежде чем ответить за свою дерзость, мусьё, – прошипел Алан, сбрасывая китель.

– Ещё я со свиньёй не боролся… – брезгливо произнёс франт, поигрывая тростью в тонких костистых пальцах. – Нет благородства, нет стати, нет манер. Угрожаешь, будто деревенщина, подавшаяся в лесные разбойники. Ммм… Я слишком повысил планку – свинья не может стать разбойником.

Из толпы раздался заливистый девичий хохот:

– Ой, не могу. Я сейчас ус…

Что должно было произойти «сейчас» – никто не узнал, но некоторые догадались. Вероятно, кто-то закрыл девушке рот ладонью.

– Я требую, чтобы вы представились! – произнёс взбешённый Алан, поглаживая эфес сабли на поясе.

– Требует он… – Незнакомец в чёрном фраке пренебрежительно сощурился. – А если я с тебя потребую, что делать будешь?

– Да по какому праву⁈ Я настаиваю! Нет… Я глава рода Гирс, князь Алан, требую…

– Уже лучше, – бесцеремонно перебил франт. – Свинья вспомнила о своём благородном происхождении.

– Я возмущён! Это…

– А как я был возмущён! – с неподдельным чувством воскликнул пожилой брюнет. – Приезжаю в гости к своему другу, уважаемому князю Герасу, и обнаруживаю, что на столе, в зале, где отдыхают приличные люди… Пляшет свинья!