Текст книги "Белая тетрадь"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Я в это время уже горестно прикидывала расстояние до места ночевки и почти пришла к выводу, что доберусь туда в полумертвом состоянии, но мысль о купании меня несколько оживила. Надо же смыть эту липкую красную грязь…думать не хочу о ее происхождении!

Я шла чуть позади, тайком любуясь крылатой фигурой князя. "Интересно, – думала я, рассматривая серебристо мерцающую в лунном свете полоску над воротником, – что, если бы я тогда… Бред, бред".

Максимилиан нервно дернул крылом и, не оборачиваясь, хмыкнул:

– Спрашивай уж, не стесняйся.

Немного поколебавшись, я, наконец, задала мучивший меня вопрос:

– Слушай, Ксиль… А ты тогда серьезно сказал…насчет выполнения желания? То есть я хочу сказать, ты бы правда…

Вампир остановился. Окинул меня странным, долгим взглядом. И вдруг улыбнулся – тепло и подначивающе:

– А почему бы и нет? Это доставило бы мне…удовольствие, – протянул князь, в очередной раз вгоняя меня в краску. – А сны… Мы все равно спим слишком близко, чтобы видеть их по отдельности, – задумчиво добавил он, опустив глаза. – Почему бы и нет…

То, что издалека и в темноте казалось просто темным пятном на фоне седой степи, вблизи превратилось в огромное озеро причудливой формы, окруженное кустарником и низкорослыми деревьями. Высокие обрывистые берега поросли колючей травой и, на первый взгляд, совсем не подходили ни для лагеря, ни для спуска к воде. Но Максимилиан уверенно направился вдоль побережья и вскоре вышел на длинную песчаную косу, переходящую в лужайку.

Вид отсюда открывался потрясающий. Только-только взошедшая луна выглядывала из-за деревьев, роняя на зеркально гладкую водную поверхность серебряные блики, темное кружево ветвей обрамляло берега. Незнакомые ночные цветы с восковыми бледными лепестками прятались в густой траве, и капли вечерней росы сверкали на узких листьях, словно драгоценности из королевской сокровищницы. Мягко шелестел песок под ногами. Все было настолько сказочно и прекрасно, что я волей-неволей вспомнила другое волшебное место, обернувшееся смертельной ловушкой.

– Максимилиан, – дернула я вампира за рукав. – А тут змеи случайно не водятся?

– Случайно нет, – понимающе усмехнулся вампир. – Я проверил. Относительно спокойное местечко.

Я насторожилась.

– Что значит «относительно»?

– Абсолютно безопасных мест не бывает, – охотно пояснил князь. – Мало ли что, мало ли кто… Слишком холодная вода – судорога – и вот уже юная ведьма идет ко дну, – он полюбовался ошарашенным выражением лица. Потом добавил: – Если, конечно, поблизости не окажется самоотверженного шакаи-ар, который бросится на выручку утопающей.

– Зараза, – я беззлобно пнула его в голень. – Ты это нарочно рассказываешь.

– Конечно, нарочно, – согласился Максимилиан. – С далеко идущими коварными планами.

И расхохотался. Гад. Ну что с таким делать?

– Лагерь будет здесь? – как можно безразличнее поинтересовалась я. Бездна с ними, с его намеками. Может, и не имел в виду ничего особенного.

– Да, пожалуй, – кивнул вампир. – Выберу местечко, разведу костер… Ты есть хочешь?

– Хочу, – честно ответила я. – Но пока не буду. Сначала искупаюсь, а то после ужина, да еще в холодной воде и вправду может быть судорога. К тому же эта грязь меня достала! – добавила я, остервенело потирая шею. Липкая гадость засохла, стягивая кожу пленкой.

– Это не грязь, это кровь, – механически поправил князь. – Но костер я все-таки разведу, чтобы было, где согреться. Посиди-ка здесь, я пока схожу за дровами.

Мгновение – и крылатая фигура растворилась в подлеске. В ожидании дров я несколько раз запустила по кругу поисковый импульс (ничего потенциально опасного на расстоянии пяти километров), пошарила в озере (вау, да тут полно омутов), сплела венок из белых цветов (стебли оказались ужасно ломкими, а от запаха голова кружилась, как от черемухи) и даже рискнула разуться и зайти по колено в воду – холодную и удивительно прозрачную.

– Решила с горя утопиться? – иронично поинтересовался Максимилиан, сбрасывая ветки на землю. Я вздрогнула и поспешно стащила с головы венок. Не нравится мне эта привычка подкрадываться втихую. Или это я такая невнимательная?

– Я не топлюсь, я исследую здешние воды, – мрачно буркнула я.

– Ну и как? – вампир изобразил жгучее любопытство.

– Мокро.

– А венок зачем? – Максимилиан выложил дрова горкой и подпалил. Подумал, подложил пару деревяшек толщиной с мою ногу, довольно ухмыльнулся.

– Для красоты. Хочешь, подарю?

– Я что, недостаточно красивый? – он иронично приподнял бровь. – А, ладно. Давай сюда.

Я мстительно кинула венок в самую середину костра, но вредный вампир как ни в чем ни бывало подхватил его в полете и с невинным выражением лица водрузил на голову. Хм, а неплохо смотрится.

– Мне идет? – кокетливо оскалился князь. Я нервно хихикнула.

– Восхитительно.

Я невольно перевела взгляд на свое отражение в воде. Спутанная грива вместо аккуратной косы, заляпанные штаны, лохмотья вместо блузки. Н-да. Штаны, конечно, можно отстирать, а вот кофточку легче сшить новую, чем зашивать эту.

– Слушай, Ксиль, – неуверенно обернулась я к вампиру. Тот ободряюще кивнул. – А у тебя не найдется лишней рубашки? Моя немного…

– Вышла из строя? – подсказал князь. И усмехнулся. – Найдется, конечно. Хотя бы и та, которую ты одевала в гостинице. Она ведь тебе понравилась?

– Еще бы!

Я еще раз глянула в воду, вышла на берег и со вздохом принялась раздеваться. Та-ак, кофточку – на выброс, штаны – стирать, остальное…остальное, пожалуй, останется на мне, а то не нравится мне этот заинтересованный взгляд. Я недовольно встряхнула волосами и с разбегу нырнула в озеро.

Ай, холодно! "Ничего, привыкну", – подумала я, целеустремленно загребая руками. К тому же кровь (скорее всего, моя…) в холодной воде отмоется лучше. Надеюсь.

Воздух в легких наконец кончился, и я вынырнула на поверхность. Волосы мокрыми прядями облепили лицо, мешая видеть, поэтому я не сразу сообразила, что заплыла довольно далеко. Блики костра плясали на воде, но до дна было уже не достать. Ну и хорошо. Ненавижу плескаться на мелководье. Только пиявок цеплять.

Плюх!

Кстати, о кровососущих.

Я резко развернулась в сторону постороннего звука, но разглядела лишь горку одежды на берегу и расходящиеся от венка круги. Сомневаюсь, что вампир решил поразвлечься метанием цветов и уж тем более стал для этого раздеваться. А потому…

"Пять, четыре… – надеюсь, что я ошиблась… – три, два…"

– Попалась!

Я взвизгнула и энергично погребла в сторону. Бесполезно. Синеглазый хулиган, по недоразумению зовущийся Северным князем, в два счета догнал меня и с радостной ухмылкой сграбастал в охапку.

– Утонем, – пискнула я.

– Не-а. Я крыльями держусь. И вообще, – он щекотно дунул в ухо, – нехорошо отпускать даму одну плавать по незнакомому водоему.

– Нехорошо доводить даму до сердечного приступа, – возразила я, целясь пяткой куда-то в область колена. Максимилиан легко увернулся и в отместку щелкнул мне по затылку. – Ай! И драться тоже нехорошо!

– Ты первая начала!

– Ты заслужил!

– Когда это? – возмутился вампир.

– А-а… Э-э… Когда венок потерял, вот! – выкрутилась я.

– Да уж, причина! – фыркнул князь, отпуская меня. Я с облегчением отплыла на пару метров и с безопасного (ха!) расстояния оглянулась на своего мучителя. Тот с видом ленивой акулы наматывал круги вокруг бедной маленькой меня. Его это, похоже, забавляло.

– Какая есть.

– Если найду его, простишь?

– Еще чего!

Максимилиан хмыкнул и почти бесшумно поплыл к покачивающимся на воде цветам. Напялил на голову, огляделся по сторонам и изрек:

– Скучно.

– Может, мне станцевать надо? Или показательные выступления устроить? – съязвила я. Максимилиан оживился:

– А это идея!

– Насчет чего? – насторожилась я. Мало ли что этому кровососу в голову стукнет? Не танцы же он имеет в виду…

– Насчет показательных выступлений. В смысле, соревнований, – поправился он, глядя на выражение моего лица. – Давай наперегонки! До того берега.

– Вряд ли я сумею обогнать чистокровного вампира, – уклончиво отозвалась я. Максимилиан же от энтузиазма чуть из воды не выпрыгивал, то встрепывая, то снова приглаживая мокрые волосы.

– Я тебе фору в полпути дам! И магией тоже можно пользоваться! – Ну же, соглашайся! – он умоляюще заглянул мне в глаза. В груди что-то екнуло. – Скучно же просто так плавать!

– Мне вот не скучно, – обреченно вздохнула я. И согласилась.

К величайшему моему удивлению, плавать наперегонки оказалось очень даже весело. Особенно после того, как вампир заявил, что соревнования без приза – это пустая трата времени и предложил поставить на кон выполнение желания. С учетом данной мне форы и возможности использовать магию (оказывается, заклинание ветра, активированное под водой, дает неплохое ускорение…), побеждать удавалось примерно через раз. Где-то после третьего заплыва я догадалась своим желанием отменить желание князя. И пошло-поехало. В итоге через час в моем активе имелись: во-первых, право на честный ответ на два моих вопроса, во-вторых, сказка на ночь. Правда, при этом я задолжала вампиру полтора литра крови и поцелуй, но это уже мелочи. К тому же князь торжественно пообещал, что в ближайшее время ни то, ни другое не потребует.

– Может, еще один заплыв? – поинтересовался Максимилиан, намекая на возможность отыграться. Я только вздохнула.

– Я бы с удовольствием, но у меня от усталости уже ноги сводит и глаза слипаются, – я зевнула, щелкнув челюстями на зависть всем вампирам. То есть вампиру.

– Ну ладно, – согласился князь. – Все равно, еще немного – и от костра бы и углей не осталось. А нам еще одежду сушить…

Мы поплыли к берегу. Я – медленно, засыпая на ходу, Максимилиан – то обгоняя меня, то возвращаясь назад, словно стараясь накупаться про запас. В итоге первая добралась я и, клацая зубами, принялась растираться полотенцем. Краем глаза заметила, как князь выбирается из воды, по-кошачьи брезгливо отряхивая крылья, и на несколько секунд потеряла дар речи.

– Э-э… Максимилиан… Ты ничего не забыл? – князь непонимающе смотрел на меня, отжимая волосы. – Одеться, например, – вкрадчиво поинтересовалась я, немного придя в себя.

Максимилиан окинул себя придирчивым взглядом и усмехнулся, глядя на мою пылающую физиономию:

– Мне и так неплохо. Но если тебе будет спокойнее… – он пожал плечами и завернулся в крылья. Я только фыркнула и, поплотнее закутавшись в полотенце, – холодно все-таки! – занялась чисткой одежды. С третьей попытки заклинание наконец-то достроилось правильно и бывшие грязные лохмотья снова приобрели приличный вид, правда экспериментировать с формулой для сушки я не рискнула. Вряд ли князь обрадуется, если я подпалю его единственные штаны. А так – само за ночь высохнет.

Пока я возилась с тряпками, князь успел состряпать что-то аппетитно пахнущее из сухофруктов и вяленого мяса и заварить какие-то травы. Я глотнула из протянутой кружки. Хм, похоже на мяту с листьями малины плюс нечто со снотворным эффектом. Неплохо.

То ли сказался снотворный эффект, то ли виновата была элементарная усталость, но вскоре я отключилась. Даже не доела, кажется…

Уютно свернувшись в гнездышке из полотенца, я сквозь ресницы наблюдала за возней Ксиля, но вставать и помогать не было ни сил, ни желания. Поэтому когда меня подняли и куда-то понесли, я и не думала возмущаться. Вскоре я почувствовала успокаивающее покачивание кокона и со странным облегчением уткнулась в знакомое плечо.

"Надеюсь, – подумала я, чувствуя сквозь сон, как вокруг меня оборачивается теплый бархат крыльев, – мама не подумает ничего плохого…"

…В страну снов меня провожал сдавленный смех древнего, плюющего на приличия вампира…

Глава 4.

А первый бой – он трудный самый…

Из песни.

Болтаться между сном и явью было ужасно приятно. Не трещал надрывно будильник, не толкала в плечо мама. Не надо было никуда торопиться, вскакивать в полувменяемом состоянии, наспех одеваться… Можно просто поваляться, уткнувшись во что-то теплое, мягкое…

К несчастью, все хорошее имеет обыкновение рано или поздно (чаще рано) заканчиваться. Вот и сейчас источник тепла вывернулся из моих загребущих рук и оставил на растерзание прохладному утреннему ветру.

Утреннему. Ну да.

С чувством героя, выполняющего непосильный подвиг, я разлепила глаза.

Качаются зеленые ветки над головой. Качается спальный кокон. Где-то сбоку маячит фигура вампира, сосредоточенно натягивающего высохшие за ночь штаны.

Стараясь не краснеть, я быстро захлопнула глаза и претворилась если не дохлой, то очень крепко спящей. Не тут-то было.

– А, мелкая! С добрым утром! Тут твои вещички подсохли, ты одеваться будешь или как? – бодро отбарабанил упомянутый вампир. Ну что же ты такой наблюдательный, зараза?

– Какой есть, – в тон моим мыслям ответил потомственный эмпат. – Возврату и обмену не подлежу. Ну так?

– Встаю, – сдалась я и села в коконе, кутаясь в полотенце. Похоже, я в нем всю ночь так и проспала. Вампир, облокотившись на дерево, внимательно за мной наблюдал.

– Отвернись, – буркнула я, натягивая полотенце на голые ноги. Другой край немедленно поехал вниз, открывая обзору покрытые мурашками плечи. Да было бы на что смотреть!

– Зачем? – князь чуть приподнял бровь. Искреннее такое удивление. Серьезное. Ага. Только вот глаза улыбаются.

– Мне это не нравится, – я цапнула сползающее полотенце, одновременно пытаясь пригладить всклокоченные волосы. Бесполезно. Максимилиан смотрел за моими потугами соблюсти приличия с вежливым интересом, никак не вяжущимся с его разболтанным видом – босой, узкие брюки эльфийского покроя, рубашка переброшена через плечо, волосы в художественном беспорядке.

– Вчера ты не особенно возражала, – резонно заметил вампир. – Кстати, это тебе, – он небрежно скомкал рубашку и кинул мне на колени. Я машинально подалась вперед, и подлое полотенце тут же устремилось к земле, повинуясь закону тяготения. Я нервно дернулась, но, напоровшись на насмешливый синий взгляд, влепила себе мысленно пощечину: что он, девушек в купальниках не видел, что ли? Я демонстративно отвернулась и принялась натягивать рубашку. Ту самую, темно-синюю.

Тем временем князь продолжал рыться в рюкзаке, выискивая замену своей безвременно почившей одежке. Как известно, любая зачарованная вещь приобретает собственный неповторимый характер, чаще вредный, чем уживчи-вый. Вот и рюкзак, когда-то добротно обработанный пространственными ча-рами, явил сходство с печально известным Бермудским треугольником. После очередной неудачной попытки вслепую нашарить искомую рубашку, вампир выругался сквозь зубы и, не мудрствуя лукаво, развязал тесемки и вывалил на землю все его содержимое. В итоге через несколько секунд энергичного встря-хивания на траве нарисовалась внушительная кучка из тщательно перемешан-ных пакетиков с травами, сухих припасов, запасной одежды, двух кривых кинжалов (а эти-то как сюда попали?), атласа автодорог, карманного фонарика, стоптанных ботинок… Последней гордым орлом спланировала черная шелковая рубашка. Максимилиан довольно ухмыльнулся и, отложив в сторону законную добычу, начал каторжные работы по водворению остальных вещей обратно в недра рюкзака.

– А это откуда? – подозрительно осведомился вампир, глядя на старинную книгу в кожаном переплете. Я хотела было равнодушно пожать плечами, но присмотрелась к нечаянной находке и…

– Ой, – мигом пересохшие губы отказывались слушаться. – Это мое… кажется. Я… я нашла это в подземелье… – Максимилиан недоверчиво уставился на фолиант, словно на спящую ядовитую змею. – Ничего страшного, – поспешила я его успокоить. – Просто собрание легенд.

Несколько секунд Максимилиан переваривал информацию.

– И сколько еще подобных… «сувениров» ты захватила? – осторожно поинтересовался вампир, поддевая когтем тяжелый оклад. Металлические застежки глухо брякнули, на мгновение приоткрыв взору плотные желтоватые листы.

– Ну… несколько, – призналась я, нагибаясь над разбросанными вещами. – Еще том заклинаний, только не для магов, а для ведьм, – я вытянула из-под пакета с травами массивную книгу, обтянутую сверкающей змеиной кожей. – Редкая вещь. И… шкатулку.

Мои пальцы коснулись резной деревянной поверхности, потемневшей от времени, и в ту же секунду внутренности скрутил приступ необъяснимого страха. В бессознательно-защитном жесте я подалась вперед, накрывая хрупкую коробочку всей ладонью… и наткнулась на внимательный взгляд Северного князя.

– Ты позволишь? – чуть слышно шепнул он. Я нехотя подняла шкатулку с земли. Чуть помедлила, прежде чем откинуть крышку, и протянула настороженно замершему вампиру.

Некоторое время длилось напряженное молчание. Максимилиан созерцал переливы света, играющего в драгоценностях, задумчиво поглаживая большим и указательным пальцами деревянный край. А я…я разрывалась между желанием немедленно вскочить и вырвать шкатулку из рук застывшего князя и завыть от тоски и невозможной, невыносимой усталости, какая бывает после нервного срыва. Наконец Максимилиан осторожно опустил крышечку и поднял на меня взгляд задумчивых синих глаз:

– Малыш… А здесь всегда было только четыре кольца?

Холодный, нарочито равнодушный тон вопроса заставил меня испуганно дернуться. Максимилиан, словно извиняясь, легонько провел пальцами по моей щеке и тепло улыбнулся. Я внезапно осознала, что этот страх и смертная тоска – его… Не мои… Глубокий вдох – и липкое наваждение рассеялось, оставив лишь неприятную тень в памяти.

– Вообще-то, нет, – я старалась на глядеть на него. – Было еще одно… но я его, кажется, потеряла…

Уголок рта болезненно дернулся.

– Ну это вряд ли, малыш… Такую вещь так просто не потеряешь. Я… я догадываюсь, где последнее кольцо. Ты позволишь?

Князь отставил шкатулку в сторону и мягко завладел моей ладонью. Бледные губы на мгновение коснулись испуганно дрожащих пальцев. Я машинально отпрянула, вырывая руку… и вновь замерла, глядя на тонкую серебристую нить, оплетающую безымянный палец. Вот изменился угол падения лучей, и в неярком солнечном свете сверкнула искорка, через секунду налившаяся беспросветной тьмой.

Под моим удивленным взором из воздуха и игры теней сплеталось пятое кольцо из эльфийской шкатулки.

– По крайней мере, это объясняет твое воскрешение из мертвых, – задумчиво пробормотал Ксиль, утыкаясь лицом в колени. Я тут же вскинулась.

– Ты знаешь что-то об этих кольцах?

– Что-то? Что-то, пожалуй, знаю, – грустно согласился вампир. – Но… пусть тебе лучше расскажут Королевы.

– Это…опасно? – настороженно протянула я, словно пробуя слово на вкус.

– Не более, чем все в этом мире. Это живое серебро.

Живое серебро… Что-то знакомое. Еще одна легенда. Только на этот раз не из арсенала Дариэля, а мамина… Или даже бабушкина.

Я задумалась, прикидывая, стоит ли обращаться к памяти матерей. Невольно вспомнилось мое последнее погружение и все, что оно за собой повлекло. Побег, подземелья, погоня… Меня передернуло. Нет уж. Потерплю до замка. Или использую более близкий источник информации. Только как бы его разговорить.

– Так что ты сказал насчет воскрешения из мертвых? – н-да. Намек тоньше некуда.

Максимилиан передернулся. Потом нехотя начал:

– Я точно не знаю, могу лишь предполагать, что оно тебя…удержало. Привязало душу на время к своей…структуре, чтобы выгадать время и подлатать нежизнеспособную оболочку. Подобное стало бы возможно, если бы кольцо длительное время не активировалось и накопило колоссальное количество энергии. То кольцо, что ты нашла в эльфийском замке, провело в покое десятки веков… Я принял тебя за мертвую, потому что в тот момент в твоем теле действительно не было ни жизни, ни разума. Все сосредоточилось…на другом носителе.

Он помолчал.

– Так мы поступаем с птенцами во время обращения.

У меня засосало под ложечкой. Собственное таинственное воскрешение мгновенно вылетело из головы. Тайна обращения шакаи-ар, за которую любой инквизитор готов заплатить жизнью… Тайна немертвых.

– А…почему? – я осторожно подалась вперед.

– Обращение – довольно сложный процесс, – уклончиво пробормотал князь. Скривился. – И болезненный. Ты знаешь, что позволяет нам регенерировать, ускользать от магии и ядов, разворачивать крылья, а старейшинам – переходить из материального состояния к чистой энергии? – внезапно спросил вампир, стряхивая с себя унылое безразличие. – Нет? Ну так слушай. В нашей крови растворены особые клетки… Нет, даже не так. Скорее, похоже на частицы живого серебра – в тысячи раз меньше атома и наделенные подобием разума. Только вот живое серебро – это все же симбионт. А эти…частицы…мы называем их регены… часть нас самих. В каждом клане они разные, что обуславливает различие способностей и в существенной степени влияет на внешний облик. Так вот, при попадании в организм яда или воздействии излучения – неважно, теплового, светового или магического – регены обволакивают инородные частицы либо создают на поверхности кожи непроницаемую пленку. С регенерацией все сложнее, – вздохнул Максимилиан. – Лучше, наверно, показать на примере…

Князь пошарил рукой на поясе, вынимая из потайных ножен небольшой кинжал с очень широким, коротким лезвием.

– Смотри.

Максимилиан, чуть морщась, с силой провел лезвием по ладони. Я, как зачарованная, смотрела, как на краях довольно глубокого пореза выступают темные капли. Несколько секунд – и рана уже равномерно затянута багряной пленкой. На пленке проступают рельефные очертания линий судьбы, цвет бледнеет…и вот уже в абсолютно здоровую кожу втягиваются последние темные сгустки. Максимилиан шевельнул ладонью, демонстрируя полное отсутствие каких бы то ни было следов эксперимента, и продолжил:

– Я специально замедлил регенерацию, чтобы ты успела рассмотреть. В реальности такая царапина затянется чуть ли не быстрее, чем нож вынут из раны. Как воду резать… Ты заметила, как мало крови выступило? – я кивнула. – Ровно такое количество требуется, чтобы заполнить ранку и натянуть на поверхности защитную пленку из регенов. Одновременно регены стимулируют сверхбыстрое деление клеток. Разумеется, на одной физике процесс не пойдет, но тут в дело вмешивается магия, накопленная в крови. Смещаются временные потоки, магическая энергия переходит в тепловую – этим же, кстати, объясняется и резкое изменение температуры тела во время охоты, от голода и…впрочем, неважно, – смутился князь. Я подначивающе подняла бровь, но вампир, не поддаваясь на провокации, оставил волнующую тему температурных выбросов и вернулся к лекции о регенах.

– Если запасенной энергии оказывается достаточно, то регенерировать можно практически любое ранение. Даже голову новую отрастить. Хотя это, конечно, весьма неприятный процесс.

– А откуда берется энергия? – наивно спросила я, ковыряя ладонь вампира в поисках следов исчезнувшей царапины. Максимилиан поперхнулся и смерил меня внимательным взглядом санитара психиатрической клиники, подозревающего в новом пациенте талантливого симулянта. Пациент обиженно хлопал зелеными глазками. В ответ князь сощурился и вкрадчиво поинтересовался:

– Малыш, а как ты думаешь, почему юные шакаи-ар не могут подолгу выносить голод?

– Даже не знаю, – протянула я. – Проблемы с желудком? Гастрит? Повышенная кислотность?

– Не угадала, – вздохнул вампир. Теперь уже он задумчиво водил пальцем по моей ладошке. – Все дело опять-таки в регенах. Я уже говорил, что эти частицы обладают неким подобием разума? Так вот, в экстренных случаях – битва, сильная кровопотеря, болевой шок – сознание отдается на откуп рефлексам и регенам. А голод – я имею в виду, конечно, энергетическую и эмоциональную составляющие – это…

– Дефицит энергии в регенах? Да? – выпалила я первую пришедшую в голову мысль. Максимилиан кивнул.

– В общих чертах – да. Помимо регенерационных и рефлекторных функций, регены берут на себя роль накопителей. С возрастом количество этих частиц возрастает в геометрической прогрессии. После того, как их концентрация в крови, а следовательно, и концентрация энергии превышают определенную планку, наши способности переходят на качественно иной уровень.

Я замерла.

– Ты имеешь в виду крылья?

– Крылья в том числе, – улыбнулся вампир, созерцая детский восторг на моем лице. – Чаще всего это происходит на девятисотом-тысячном году жизни. Иногда чуть раньше, иногда позже.

– А у тебя? – осторожно спросила я, уже зная ответ.

– Перелом произошел в четыреста семьдесят семь лет.

– Но…почему? Неужели из-за… ну… тех ведьм, которые… которых…

– Которых я убил? – с деланным равнодушием закончил за меня Максимилиан. Бледные пальцы сжали мою ладонь, выдавая эмоции хозяина. – Нет. Нет. Это, скорее, следствие моего…дара. Если так можно выразиться… – Я пристально вгляделась в лицо вампира. В ответ князь с вызовом встряхнул неровной челкой и сощурил глаза. Зрачки из почти человеческих снова превратились в кошачьи вертикальные щели. – Я умею регулировать количество регенов в крови. Уменьшать или увеличивать… смотря по ситуации.

– Я что-то не поняла. Чем больше регенов – тем могущественнее отдельно взятый шакаи-ар. Так? – Максимилиан неопределенно хмыкнул. – И зачем тогда уменьшать их количество?

Вампира передернуло. С непроницаемым видом он отвернулся и продолжил собирать вещи. Судя по всему, он жалел, что начал этот разговор.

– Хватит лекций на сегодня. Нам еще искать портал.

– Нет, подожди, – я потянула его за рукав, требовательно заглядывая в глаза. – Ты так и не объяснил, что случилось со мной во время того… происшествия. И при чем тут регены.

Максимилиан, запихнув в рюкзак последнюю безделушку, смерил меня не менее задумчивым взглядом. Кажется, его дурное настроение исчезло так же внезапно, как и появилось.

– Регены здесь ни при чем…или почти ни при чем. Я вспомнил о них только из-за сходства механизмов. Дело в том, что обращение – я имею в виду процесс превращения шакаи в ар-шакаи – можно условно разделить на два процесса. Первый – чисто физиологический. Новообращенный пьет кровь шакаи-ар, и таким образом в его кровь попадают регены и начинают перестраивать организм реципиента по образцу донора. Это весьма… болезненно, – скривился вампир. – И этого вовсе недостаточно, чтобы заполучить к шакаи приставку ар…

– Подожди-подожди, – перебила я его. – Но ведь вампиры… – я сбилась и смущенно оглянулась на брезгливо поморщившегося князя. – То есть шакаи-ар иногда делятся своей кровью с людьми… шакаи… ну, в медицинских целях. Как противоядие или стимулятор регенерации. Почему же организм… – я наморщила лоб, припоминая, – …реципиента… не перестраивается?

– Во-первых, все зависит от количества регенов. А во-вторых, почему ты думаешь, что не перестраивается? – подмигнул мне князь. – Еще как перестраивается. Правда, временно. Иначе отчего за нашей кровью шла бы слава лучшего антияда? А вот для закрепления физических изменений… нужно изменить душу. Н-да… – он задумчиво опустил ресницы. – Во время обращения человек действительно умирает – от травм, от потери крови, от болевого шока при изменениях в организме. И носителем его сути, сознания, души – назови это как угодно – становятся регены того, кто проводит обращение. Так же и в твоем случае, – я вздрогнула, наткнувшись на неожиданно внимательный, почти испытующий взгляд. – Только вместо регенов шакаи-ар слепок души хранило живое серебро, растворенное в твоем собственном теле.

Князь замолчал, видимо, уже окончательно. Я почти испугалась, представив, что остаток путешествия проведу в тишине и панических размышлениях о поселившейся в моей крови гадости. Не зная, как разговорить вампира, я неуверенно спросила, не надеясь, впрочем, на ответ:

– А ты как думаешь, это хорошо или плохо?

Максимилиан замер на мгновение. Губы его искривились в знакомой до боли наглой усмешке.

– Я думаю, что это не худший вариант. В конце концов, ты жива…

Ехидные серебряные искорки вспыхнули в темно-синей глубине.

– …но мои регены справились бы гораздо лучше.

Ах ты, зараза!!! Ну, сейчас получишь!!!

– Эй, эй малыш, только не по лицу!

…Страж, еще не оправившийся от вчерашней битвы, с трудом перебрался через гребень холма и оглядел бескрайнюю равнину. Протер костяшками пустые глазницы. Еще раз глянул вниз.

Непобедимый воин, развеявший вчера по ветру самого Стража второго круга, с хохотом улепетывал от худенькой девчонки со злобно горящими глазами. Изящная воздушная подножка – и грозный воин растянулся на земле. Девчонка с атакующим кличем с размаху прыгнула ему на живот и, угрожая зловеще потрескивающей шаровой молнией, вкрадчиво вопросила:

– Ну что, берешь свои слова обратно?

"И вправду, ведьма!" – с запоздалым ужасом подумал Страж и, не дожидаясь развязки, провалился сквозь землю. От греха подальше…

* * *

Десять с половиной километров – это не так уж много. Пять минут на машине, пятнадцать – на метле, правда, с меньшими удобствами. На велосипеде тоже терпимо, хотя я, в отличие от Айне, не очень-то люблю крутить педали. Да еще джинсы постоянно попадают в цепь… Ну в принципе ничего страшного – сойдет и велосипед, была бы дорога поровнее.

Но пешком!

У-у-у!

Сказать по правде, когда вампир сказал, что до портала осталось всего ничего, я взбодрилась и даже начала насвистывать себе под нос бодрую песенку. Вампир ехидно косился в мою сторону, но молчал.

Примерно через полчаса песенка приобрела тональность похоронного марша. Максимилиан уже открыто хихикал и уговаривал меня потерпеть. Мол, еще чуть-чуть, до того пригорка, ой, пардон, ошибся, наверное, во-он до того…

Еще через час губы у меня в трубочку уже не складывались, зато злобное сопение стало на редкость выразительным. Северный князь, глядя на меня, несолидно покатывался со смеху.

– Ну неужели сразу нельзя было сказать, что до портала идти еще три часа? – наконец взорвалась я.

– Да? И что бы ты сделала? – ненатурально удивился вампир.

Я задумалась.

– Хм… Даже не знаю. Может, зачаровала бы ветку на полет – у меня в последнее время это здорово получается. Или все-таки позавтракала бы, не дожидаясь прибытия в город. Или…

– О, сколько вариантов! – восхитился князь. Помолчал и добавил со вздохом: – Вообще-то, я и сам точно не знал, насколько далеко портал. Только направление чувствовал.

– А сейчас? – подозрительно поинтересовалась я.

– Сейчас – знаю. Вон та роща за холмом – видишь, чуть левее? – окружает портал. Так что не волнуйся, идти нам осталось примерно столько же, устать не успеешь.

– Я уже устала, – пробурчала я, остывая. На вампира абсолютно невозможно было злиться – ни за вымышленные обиды, ни за настоящие. – И кстати, мне кажется, что до рощи мы доберемся минут за пятнадцать.

Максимилиан неопределенно пожал плечами.

– Открытое пространство скрадывает расстояние. Но если хочешь, можешь проверить. Ты говорила, тут сетка какая-то натянута?