Текст книги "Белая тетрадь"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Что-то не заметно, – скептически хмыкнула я. – Первое испытание выжало из Ксиля все соки. Он потом всю ночь дергался от малейшего звука.

– Вот именно! – подмигнула пророчица. – Князь проходил испытание. Не ты. Готова спорить на что угодно – он просто боялся, что ты удерешь от него, поэтому и пошел первым и напоролся на стража. Если бы первой шла ты, то все испытание заключалось бы поиске нужной дороги.

Я только вздохнула.

– Звучит замечательно. Вот только у меня проблема: я не знаю даже, в какую сторону надо идти, чтобы выйти ко второму испытанию.

Айне задумалась.

– Да, проблема… И вряд ли в книгах дается описание пути. Там вообще сплошные иносказания. Хотя постой! – оживилась пророчица. – Есть одна зацепка! Вспомни, что говорится во всех сказках о Королевском пути?

– Чужаки не пройдут… – робко начала я, сбитая с толку напором подруги. Та только отмахнулась:

– Да нет же! Я о другом! Вспомни, во всех легендах упоминается одна подробность: вступивший на путь…

– …с него не сойдет! – взволнованно закончила я. Все встало на свои места: и загадочная гора, обойти которую было невозможно, и то, что в последние дни Максимилиан часто позволял мне идти первой. – Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что ты можешь отправляться в любую сторону! – перебила меня пророчица. – Все равно в итоге попадешь к порталу.

– Но тогда получается, что я зря сбежала от Максимилиана, – я расстроено уткнулась в колени. – И в Зеленый невозможно вернуться, пока я не пройду этот чертов путь…Слушай, а ты не можешь найти ту книгу и почитать мне про второе и третье испытание? Так, на всякий случай?

Пророчица только покачала головой.

– Вряд ли. Я даже не помню, как она называлась. Но у меня есть идея получше.

– Какая? – заинтересовалась я.

– Сейчас я позвоню твоей маме, и она сама тебе все объяснит! – Айне подхватила с невидимого стола невидимый же мобильник и принялась азартно тыкать в кнопочки. – Номер не менялся?

– Нет.

– Отлично. Надо было с самого начала так поступить, а не трепаться… Странно, что я сразу не доду… – ведьма осеклась. Контур начал растекаться белесым паром.

Мне резко поплохело.

– Айне, что происходит?

– Кто-то ломится в дверь. Кто-то чужой и с дурными намерениями, – уточнила Айне. – Удачи, Нэй! – и опрокинула миску с водой. Красные руны круга вызова полыхнули синеватым огнем и почернели, зеркало растрескалось. Но прежде, чем туманная фигура подруги окончательно превратилась в водяной пар, я услышала слова с той стороны. Слова, которые заставили ехидную пророчицу обрубить последнюю возможность связаться со мной.

"Открыть, по слову Смотрителей!"

Инквизиция все-таки выступила в открытую. Надеюсь, с Айне все будет в порядке…

Позже, устраиваясь на ночлег в нескольких километрах от того места, где проводился вызов, я размышляла, почему Смотрители вломились к Айне, нарушив одну из главных заповедей нашего мира: те, кто видит будущее – неприкосновенны. Только ли из-за того, что она сумела связаться с беглой ведьмой?

Бред. Я не настолько важная персона.

Но, может, дело в секретах Северного князя? Что такого он хочет предъявить совету, что способно заставить Королев заключить союз с шакаи-ар? И как во все это вписываюсь я?

Вопросы, вопросы…

…Я мучительно засыпала под неумолчный шелест листьев. Мне мерещился то сырой лес, то пещера среди корней исполинских деревьев и горячая злость охотника, потерявшего след. Пока потерявшего.

"Ты предала меня".

Низкое звездное небо и холодный камень под чужой спиной. С губ срывается шипящий яростный крик…

"Я найду тебя, тварь!"

Я резко села, протирая глаза. В ушах все еще стоял отчаянный вой. Бр-р, и приснится же с голодухи! Наверное, вчера все-таки стоило поужинать. Впрочем, что мне мешает сейчас наверстать упущенное?

Мои руки машинально выполняли необходимые приготовления: ломали хворост для костра, засыпали крупу в котелок, мыли посуду в холодной мутноватой воде, но из головы не выходили слова пророчицы. Путь, с которого невозможно сойти… Было ли это очередным иносказанием? И если да, то как добраться до портала, открывающего дорогу на другой план? Можно, конечно, отыскать вампира и напроситься обратно в его компанию, но что-то мне подсказывает, что такая встреча будет крайне вредной для моего здоровья. Я бы и сама разозлилась, если бы кто-то бросил меня накануне очередного испытания.

Кстати, об испытании. Не верится, что не придется его проходить. Если Айне правильно вспомнила формулировку – а память у нее на такие вещи отменная – то второе испытание уже в самом разгаре. "Сеет раздор", надо же… Знания, которые я почерпнула в памяти матерей, не просто «посеяли» раздор между нами – устроили наилучшие условия для взращивания недоверия и предательства, и теперь мы с князем пожинаем плоды взаимной неискренности. Так что, похоже, каждый проходит свое испытание: кто-то напрямую делает выбор между собственной жизнью и жизнью спутника, а кто-то (не будем показывать на этих неумных девушек пальцами) – между доверием и трусостью.

Что ж, я трусиха, в этом ничего нового нет. Стоит ли огорчатся?..

Выбрав подходящую ветку и накрепко прикрутив к ней рюкзак, я прошептала заклинание и поднялась над верхушками деревьев. Губы неудержимо расползались в улыбке – то ли от нервов, то ли от пьянящего ощущения свободы, а может, просто потому, что впервые за несколько дней выглянуло солнце. Ласковые теплые лучи скользили по гладким пластинкам листьев, превращая капли воды в алмазы. Здесь, почти у самых облаков, дул довольно сильный ветер, но лес внизу оставался неподвижным, напоминая, скорее, объемную вышивку, чем зеленый океан. Сжав ветку ногами, я сделала круг, осматриваясь. Пусть Айне и говорила, что с пути нельзя сойти, но лететь наугад – безумие.

Мое внимание привлекла горная цепь на севере. Раздвоенная вершина, заросшая чахлыми кривыми елями, показалась мне смутно знакомой. Очень похожую мы с князем оставили позади примерно пять дней назад. Максимилиан говорил, что это было первое испытание – вполне возможно, по крайней мере это объясняет, почему гору невозможно было обойти. Впереди, правее, виднелось ярко-зеленое пятно с редкими бурыми вкраплениями – болото. Нет, туда мне точно не надо… Глубоко вздохнув, я решительно направила импровизированную «метлу» левее болот, туда, где далеко-далеко, на самом горизонте, Срединный лес переходил в холмистую равнину с разрозненным островками деревьев.

"Жаль, что мы все время шли пешком, – промелькнула шальная мысль. – Здорово бы было снова увидеть его крылья".

Бред. Максимилиан остался позади – и лучше бы, если бы мы больше никогда не встречались. Хотя, подумалось мне, наверняка пересечемся у портала.

До которого еще надо добраться. Н-да.

…Ветер в лицо – замечательная вещь. Вот только глаза что-то слезятся.

Глава 3.

Все возвращается. Несмотря на наши стремления и желания…

NN.

Все шло хорошо. Черт возьми, все шло просто замечательно! И надо же мне было все испортить…

Дорога к равнине заняла примерно шесть часов. Недурно, если учесть, что каждые сорок минут приходилось садиться на землю, подновлять заклинания – все три, и разминать затекшие конечности. После ночных полетов под проливным дождем и сна на холодной земле, в скрюченном состоянии, мышцы ныли и весьма болезненно реагировали мои попытки поднапрячься и выжать из «метлы» максимальную скорость. Но все физические неудобства перекрывались чудесным ощущением принадлежности к пути. Хрупкие и поначалу незаметные, нити заклинаний сплетались в прочное серо-стальное кружево, в центре которого находился портал, отсвечивающий ярко-алым. С высоты птичьего, то есть, простите, ведьминого полета был виден весь узор, даже глаза закрывать не приходилось. То, что на земле походило на беспорядочное нагромождение защитных чар, обрывки старых заклинаний, маскировалось под энергетические каналы и пульсацию источников, на деле оказалось магическим лабиринтом невероятной сложности и красоты. Те из Древних, кто прокладывал путь, обладали весьма специфическим чувством юмора.

Войти в лабиринт – или вступить на путь, уж как вам больше нравится, – можно было в любом месте. Но, стремясь добраться до портала, странник волей-неволей задевал нити. Страж чутко следил за малейшим изменением натяжения, и как только таковое обнаруживалось, изменял потоки таким образом, чтобы гостя затянуло не в портал, а в логово хранителя пути. Если проситель, на взгляд Стража, оказывался достоин предстать перед Королевами, он перебрасывался на следующий уровень кружева, за которым следил уже другой Страж – отсюда и невозможность сойти с пути, если уж на него ступил.

Но магический узор имел одну важную особенность: распрямляться под воздействием ведьминской силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража – нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?

Правильно, в портал. Вуаля – и я в Белой долине, у подножья Холмов.

До портала оставались считанные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение Древних похоже на скелет из эльфийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.

Ничего не произошло.

Разочарованно вздохнув – не судьба! – я направилась к порталу.

Т-тьма!

Рывок был таким резким, что рука чуть не вылетела из сустава. Под напором взбесившихся нитей тройная защита, на плетение которой я вчера угрохала полтора часа и которую каждые сорок минут подновляла с маниакальной тщательностью, смялась, как яичная скорлупа. Зачарованная ветка взбрыкнула, как молодая кобыла, и я, не удержавшись, соскользнула вниз.

Вы никогда не падали на землю с высоты четырех километров? Поверьте на слово, незабываемое ощущение!

Изворачиваясь как угорь на сковородке и тихо подвывая от ужаса, я пыталась одновременно освободиться от липких нитей и вспомнить заклинание левитации, с которым любила баловаться Джайян.

Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров достиг земли?

Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.

Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела… Я и испугаться-то толком не успела.

Но удара не последовало.

Как в старой сказке, земля расступилась перед моей тушкой, замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.

Пещера. Темная, сырая, холодная. Тьма, я уже, кажется, начинаю ненавидеть подземелья!

Впрочем, когда я проморгалась, вокруг было не так темно, как померещилось с перепугу. Рудные прожилки в стене слабо светились, навевая нехорошие мысли о радиации и мутировавших зомби. Чудное место.

– Назови свое имя, смертная.

– Уж как-нибудь обойдетесь, – огрызнулась я, оборачиваясь. И тут же пожалела об этом.

Дура я дура. Ну чего мне стоило влететь тихонечко в портал, не заморачиваясь на всяких там Стражей? Тем более что выглядят они все, похоже, одинаково. Белый трехметровый костяк, вытянутый череп, глаза горят – недобро эдак, зеленым некромантическим пламенем. Хотя, конечно, к некромантии Стражи не имеют ни малейшего отношения. Скорее уж к творению…

Боги, о чем я думаю?!

– Имя не имеет значения, – вежливо согласился Страж. – Только путь. И цена. Что ты готова отдать, чтобы продолжить путь?

– Э-э-э? – определенно, прыжки без парашюта и темные замкнутые помещения плохо сказываются на моем и без того скудном интеллекте. – А надо что-то отдавать? Я же вроде своя…

– Путь не знает своих и чужих, – возразил Страж. – Есть те, кто может платить, и те, для кого цена слишком высока.

Вот теперь можно паниковать.

– И какова…цена? – я честно старалась, чтобы голос не дрожал. Потому что ответ уже знала.

– Кровь чужака.

– Но я одна! И я ведьма!

Белая черепушка насмешливо качнулась из стороны в сторону.

– Госпожа не проходит испытаний. Та, что попалась в сети – не госпожа. Лгунья. Чужачка. Плати кровью.

– И много ее надо? – хрипло выдохнула я, оглядываясь по сторонам в поисках какой-либо емкости.

Ничего похожего – только светящиеся прожилки стен и мертвый серый камень. И груда костей… ой, мамочки… вопрос о количестве снимается…

– Плати кровью.

– Я передумала! – я резко рванула назад… и остановилась. В пещере не было ни входа, ни выхода. Только камень. – Я хочу назад! И не в какой замок не пойду!

Страж, до того снисходительно относившийся к моим метаниям, с тихим шелестом вытащил меч из ножен. Вместо бархатного, приятного баритона мне в ответ донеслось шипение:

– Отссступившшимссся – сссмерть! Сс пути восссврата нет!

Тусклая полоса белого металла мигом вышибла из меня все мысли о возвращении домой. И как меня угораздило ляпнуть такую глупость!

То ли от страха, то ли случайно я сгенерировала защитное поле. Здесь, в пещере, нитей не было, и поэтому заклинание вспыхнуло быстро и четко. Жуткий меч ударил в прозрачную пленку… Не выдержала, конечно, но лезвие в сторону отвела.

– Постой! Я опять передумала! – клинок пошел на второй замах, но при моих словах резко остановился. – Я пойду вперед и заплачу кровью…но позже! Не сейчас!

Страж словно задумался.

– Когда?

– На закате, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Я вернусь на закате, – ровно, будто и не было этой ярости, произнес Страж и испарился.

Ну чего мне стоило не соваться сюда? Или хотя бы выторговать побольше времени? А, ладно. Если до вечера ничего не придумаю, то мне и год не поможет.

Стараясь не поддаваться панике, я внимательно обследовала пещеру. Естественно, никаких следов выхода, магического или обыкновенного, я не обнаружила. Разозлившись, долбанула потолок примитивным «ломиком» из чистой силы. Потом еще – уже более изощренным, с тонкой насечкой пространственной магии… и с ужасом поняла назначение светящихся прожилок.

Магический изолятор. Пиргит.

Я свернулась клубочком и тихо заплакала.

– Время истекло.

Я села, протирая заспанные глаза. Надо же, и когда умудрилась заснуть. Вроде сначала плакала, потом пыталась что-то придумать, потом опять плакала…

– А что, уже закат? – машинально переспросила я. Стоп. А это идея…

Страж, не подозревая о моем коварном плане (в чем он точно состоял, я и сама пока не знала), объяснил:

– Закат – время алого солнца. Сейчас солнце алое.

– Не верю, – прищурилась я. Пройдет или нет? Страж, кажется, смутился.

– Солнце алое, – неуверенно произнес он. – Значит, закат.

– Но мне отсюда не видно, – уперлась я. – Здесь кругом стены, – я похлопала рукой по сырому камню. – И никакого солнца.

Страж, видимо, впервые столкнулся с таким недоверием к своей персоне. Зеленоватое свечение глазниц притухло, свидетельствуя о бурном мыслительном процессе. Спустя несколько минут, ознаменовавшихся для меня перепадами настроения от злорадно-торжествующего до мрачно-обреченного, Страж нашел единственно верный способ убедить меня в своей правоте:

– Здесь солнца нет. Там – есть. Смотри.

За моей спиной что-то заскрежетало, посыпалась пыль и обломки камня, и, к моему полному восторгу, открылась лестница наверх. Хм, всего-то ступенек двадцать. Должна успеть…

– Действительно, закат, – согласилась я, глядя на полыхающее небо. Красиво… – Зря я вам не верила, – как бы между делом я преодолела половину пролета.

– Сейчас веришь? – дотошно уточнил Страж, глядя на меня из темной пещеры. Он же не думает, что я вернусь?

– Верю, – согласилась я…и бегом рванула по лестнице, швырнув через плечо «лампу». Ту самую, нестабильную.

Рев обманутого Стража потонул в грохоте взрыва. Земля под ногами ощутимо дрогнула, и я, не удержавшись, упала на колени. Почти сразу вскочила, вслепую понеслась куда-то – а, все равно куда, лишь бы подальше от этого места.

А место было красивое. Пологий холм, поросший серебристо-зеленой травой вперемешку с ромашками, переходил в бескрайнее поле с редкими одинокими деревьями. Лишь вдали, у самого горизонта, темнела громада леса.

Красиво, конечно. Если бы еще эти чертовы ромашки не путались в ногах и солнце не слепило!

Где-то сзади послышался высокий гортанный крик и почти сразу – жутковатый хруст. "Это что еще такое?" – пронеслось в голове. Я машинально оглянулась и тут же растянулась на траве. От удивления.

Страж и не думал меня преследовать. У него были другие проблемы. Когда кто-то с десятисантиметровыми когтями и жутко злой пытается открутить вам голову – это ведь проблема, правда?

Не веря своим глазам, я ошарашено вгляделась в тонкую, затянутую в черное фигурку. Максимилиан? Но как?..

А между тем бой шел не на жизнь, а на смерть. Страж не уступал вампиру в скорости, и поэтому бойцы то сливались в неразличимое пятно, рычащее и ругающееся на нескольких языках (целиком и полностью заслуга князя), то замирали друг напротив друга неподвижными силуэтами. Трудно сказать, кто одерживал верх. В редкие мгновенья затишья я успевала разглядеть немногое. Страж, похоже, лишился руки и половины ребер, меч тоже остался где-то под холмом. Максимилиан, несмотря на общий потрепанный вид, держался уверенно… о боги… слишком уверенно для человека с разодранным животом…

– Лжецам – смерть. Таковы правила, – голос Стража был ровным и спокойным. Как будто не он только что ревел раненным медведем.

Реакция князя была весьма предсказуемой.

– Скэш саккар твои правила в шатт магран! Катись в бездну!

Остов Стража голубовато засветился. Но прежде, чем безобидные нити сложились в смертельный узор, князь резко развел руки в стороны, и темная, тяжелая волна ударила в белые кости.

Когда языки тьмы окончательно втянулись в окровавленную спину и князь, шатаясь, поднялся с колен, все уже было кончено. Только кружилась в воздухе, оседая на серебристые стебли, костяная пыль…

– Максимилиан?

Он мягко, по-кошачьи, обернулся. Сердце кольнул неприятный холодок. Я нерешительно приблизилась. Что-то не так. Неправильно.

Черные, вывороченные за короткие минуты боя комья земли позади. Черные лохмотья и темная, густая кровь на белой коже. Босые ступни утопают в траве. Изломанная, вымазанная алым ромашка в руке и ласковая до жути улыбка. Я нервно сглотнула.

Он медленно поднял голову, продолжая улыбаться, и протянул мне цветок. Я вгляделась в пустые, равнодушные глаза…и отшатнулась. Князь коротко и зло усмехнулся.

– Брезгуешь, да? – и наотмашь хлестнул по лицу ромашковым стеблем. – Дрянь. Брезгуешь. Побеги устраиваешь.

В горле мгновенно пересохло. Царапина на щеке горела.

– Максимилиан… Успокойся… Я все объясню…

Усмешка перешла в оскал.

– Не надо объяснений. Давай, убегай – у тебя хорошо получается

Я, как загипнотизированная, следила за удлиняющимися когтями. Нет, пожалуйста, нет…

– Беги, я сказал! – рявкнул князь, и я сделала то, что ни в коем случае нельзя было делать.

Я побежала.

– Дрянь!

Первый удар пришелся по спине, вышибая воздух. Закашлявшись, я упала на колени, и в этот момент он резко завел мне руку назад. Локоть противно хрупнул, выходя из сустава. Я заорала. Князь рассмеялся…и с размаха наступил на голень. На какую-то секунду боль ослепила, оставляя горько-соленый привкус на губах.

Я кричала, я плакала, я просила остановиться. Поначалу. Потом было уже все равно. Кажется, несколько раз теряла сознание…жаль, ненадолго.

А потом вдруг все закончилось. Боль как отрезало – осталось только мерзкое ощущение…нецелостности. А еще спустя мгновение я поняла, что в легких, пробитых обломками ребер, больше не хлюпает кровь.

Только…почему так…темно…

Глухой шум множества голосов, как океанский прибой. Он то накатывает, то остается где-то далеко-далеко. Он манит, да… но я не тороплюсь. Так хорошо… Спокойно… Я знаю, что меня ждут…там.

Здесь нет ни верха, ни низа, ни света, ни темноты. Бесконечное пространство, в котором парят обрывки невесомых нитей. И зов, что увлекает все дальше и дальше… вниз…

Откуда-то извне приходит смутное ощущение тревоги.

Что-то неправильно. Не так.

Что-то держит. Четыре тонкие нити… не обрывки…держат.

"Ты нужна нам…"

"Нэй…"

"Еще рано…"

"Останься…"

Шепот. Здесь он звучит, как гром.

Нити напрягаются… наливаются силой… силой извне…

Вспышка.

Светает. Странно. Вроде бы только что был вечер.

Стоп. Только что – это когда?

Голова гудела, как медный колокол. Осторожно, стараясь не расплескать непослушные мысли, я села и огляделась.

Бесконечная, сюрреалистическая серебристая степь. Поникшие головки ромашек. Пламенеющий горизонт. И липкая, остро пахнущая грязь везде, где только можно дотянуться – ржавчиной на коже, вязким налетом на тонких стеблях, тонкая лазоревая ткань превратилась в заскорузлые лохмотья. Брезгливо поморщившись, я поскребла ногтями шею. И только сейчас поняла, что меня разбудило.

Плач. Надрывный, отчаянный. Такой бывает, когда слез уже не осталось. Судорожные, воющие всхлипы. По-прежнему ничего не понимая, я повернула голову…

Он лежал, беспомощно скорчившись на земле, лицом вниз. Крылья, вывернутые под немыслимым углом, мелко вздрагивали. Сдавленно охнув, я подхватилась на ноги и метнулась к нему, враз позабыв о тяжелой мути в голове, о ржавой липкой грязи, стягивающей кожу. Осторожно коснулась вздрагивающего плеча:

– Ксиль… Чего ты плачешь? Что-то случилось?

Он дернулся от прикосновения, как от удара электрическим током, перехватил измазанное липкой гадостью запястье, замер, с потаенным ужасом вглядываясь в мои глаза:

– Ты?.. Но…как?

Такая реакция меня несколько смутила:

– Э-э… Что значит «как»?

– Ты… Я… я убил тебя, – когтистые пальцы недоверчиво коснулись моей щеки. Темные, раскосые, полубезумные глаза так близко, что ресницы щекочут кожу. – Тогда… Ты умерла. Я держал твое сердце в руках…

Так. Кажется, кто-то спятил. И это явно не я.

– Ксиль, какое еще сердце… – начала я и осеклась. Мне стало дурно. Я вспомнила это – и резкую, пронзительную боль в вывернутых суставах, и хриплое бульканье где-то под ребрами, и острый, ослепляющий страх. И сердце тоже.

Бред. Бред. Бред. Я жива. Я мыслю, я двигаюсь, и сердце у меня на месте – вон как стучит, заходится, того гляди заработаю инфаркт.

Но я же помню! И он тоже!

– Да, некрасиво как-то получилось, – нервно хихикнула я. И тут же, без всякого перехода: – А ты как?

В темной бездонной синеве мелькнуло что-то такое… Неуловимое.

– Хорошо. Уже – хорошо…

Все еще обнимая меня за талию, вампир обессилено уткнулся в мои колени…и разрыдался. Снова. Пребывая в состоянии глубокого шока, я машинально поглаживала спутанные пряди. Через несколько долгих – минут? часов? – всхлипы перешли в бессвязное жалобное бормотание.

– … следил, охранял… всегда, каждый день… а стоило отвернуться – и сбежала. Никого нет, совсем никого, только дождь один… пытался услышать, найти, и не мог. Тишина… потерялась опять, как тогда, не усмотрел, идиот, шатт даккар… и дождь кругом… вещи тоже пропали, и понял – сбежала…брезгует, дрянь, мной побрезговала, одна ушла… Найду – убью… тоже мне, дама из высшего общества… а потом уже и найти не надеялся…. – голос сел, отказываясь повиноваться хозяину. – И вдруг… почуял. Страх, и отчаяние, и обреченность… Летел, как безумный, боялся, что не успею… А потом заглянул в глаза… а там брезгливый, настороженный ужас… Вот дрянь, надо проучить… чтобы знала свое место… чтобы знала, чего бояться… Чужой страх, боль… это пьянит… что-то накатило, восхитительное, обжигающее… вкусное… крышу снесло… вытянул до дна, все, что было… Когда пришел в себя – уже было поздно.

Он замолчал на минуту, а когда продолжил, то голос уже не срывался, а слова легко слетали одно за другим, как бусины на цепочке.

– Я не сразу понял, что натворил. А когда понял – было слишком поздно. И дело даже не в переломах и разорванных венах, хотя вряд ли эта кровавая каша смогла бы продолжить существование. Это было мертво еще раньше. Тот восхитительный горячий источник… Это не кровь была – самая жизнь. Я пытался тебя вернуть, зацепить ускользающую душу. Даже своей кровью поил, хотел обратить… – князь болезненно усмехнулся. Сейчас он лежал на спине, пристроив затылок ко мне на колени. Ни в голосе, ни на лице не осталось ни следа отчаянной истерики. Только эта дрожь мокрых, слипшихся ресниц… – Я никого раньше не обращал. Никогда. Но тогда – решился. И опоздал. А мертвых не возвращает ни кровь, ни зов чужой души.

Воцарилась неловкая тишина. Максимилиан разглядывал меня сквозь опущенные ресницы, я механически водила пальцами по гладкой мерцающей коже. Которая начинала теплеть.

Черт. Немного не вовремя.

– А… а как ты меня нашел? – поинтересовалась я, пытаясь скрыть смущение.

– Воспользовался твоим советом, – усмехнулся князь.

– Каким еще советом? – насторожилась я. Надеюсь, не сболтнула ничего лишнего. Мама меня за разглашение секретов не похвалит.

– Прядь волос и простой узор. Проблем действительно не возникло, – поделился вампир. Повнимательнее вгляделся, фыркнул, безошибочно угадав причину моего смятения. – Да не беспокойся ты так, в гостинице ничего не осталось, прядь я уже позже срезал. Так, на всякий случай. Чтобы иметь возможность отыскать тебя, если опять потеряешься.

– Лучше бы я не терялась! – вырвалось у меня против воли. – Я уже двадцать раз пожалела, что сбежала. Ну отдал бы ты меня Стражу за возможность пройти, какая разница, все равно я там же очутилась…

– Стоп, стоп, стоп! – князь резко сел, заглядывая мне в глаза. Я попыталась отвернуться, но Максимилиан обхватил ладонями лицо и четко, почти по слогам произнес: – Я не собирался отдавать тебя Стражу. Откуда ты взяла такую глупость?

Опа… Ну и поворот…

– Ты же сам говорил… Рад, что ничего объяснять не пришлось или что-то в этом роде…И я заглянула в память матерей… – растерянно пробормотала я.

– И что тебе поведали уважаемые предки? – голос князя был обманчиво мягким. Я окончательно смутилась.

– Э-э… За проход чужак заплатит кровью. Будет выбор между путем и спутником… А что-то не так?

– Не так, – вздохнул Максимилиан, отпуская наконец мое лицо. Не то чтобы я возражала против его ладоней… Опять я не о том думаю… – Не так абсолютно все. Во-первых, я никогда не слышал о выборе между путем и спутником. Во-вторых, ты не чужак, и жизни твоей ничего не угрожало. И в-третьих… Неужели ты думаешь, что я бы пожертвовал тобой? – я покраснела и отвернулась. Стыдобища какая…

– А почему ты тогда радовался, что не надо ничего объяснять?

А вот теперь смутился князь.

– Хм… Не знаю, как объяснить получше… Все дело в том, что такие, как ты… Обладающие схожей силой… Могут приказывать Стражам…

– Что-то я не заметила.

– Конечно, не заметила. Ты ему представилась? Нет? А ранг свой назвала? Тоже нет? И силу, я полагаю, тоже не демонстрировала? – вампир расхаживал по поляне, стараясь на меня не глядеть. – Тебя просто приняли за чужака.

"Назови свое имя, смертная". Н-да, облом вышел. При воспоминании, как именно он проходил, меня передернуло. Еще чуть-чуть…

– Мне повезло, что ты меня нашел. Спасибо.

Князь споткнулся на ровном месте.

– Повезло?! Спасибо?! – его ощутимо трясло. – Это за что? За то, что я тебя убил?

– Ты не виноват. Крыша протекла, с кем не бывает? И вообще, все обошлось… – попыталась я его успокоить. Максимилиан резко обернулся, опустился рядом со мной на траву и прижал к себе. Ох, как же голова кружится…

– Обошлось… чудом… – от хриплого, сбивчивого шепота по спине пробежали мурашки. – Я до сих пор не могу поверить, что ты жива… Ты простишь меня? Я должен тебе так много…

Я зажмурилась, крепко-крепко, до боли, изгоняя из головы посторонние мысли. Глубоко вдохнула, пытаясь отстраниться от пряного запаха, от жара, исходящего от пылающей кожи… Ну кто додумался назвать тебя Льдинкой, Ксиль, солнышко… У тебя же угли внутри…

Чуткие пальцы запрокинули лицо, заставляя вглядываться в бездонную тьму его глаз. Шепот, такой тихий, что сначала мне кажется, что я ослышалась:

– Я должен тебе так много… Как мне выплатить этот долг?

С этим головокружением определенно надо что-то делать…

– Я не понимаю тебя. О чем ты говоришь, Ксиль?

Пронзительный синий взгляд предельно серьезен.

– Ты вправе просить все, что пожелаешь. Я исполню все… Чего ты хочешь?

В горле мгновенно пересохло.

– Всё? – глупо переспросила я, пытаясь справиться с разбегающимися мыслями. Какие же горячие у него руки… Не о том думаю, не о том…

Князь мягко улыбнулся. В темно-синей глубине вспыхнули озорные серебряные искры.

– Ну почему же не о том… Желание ничем не хуже других…

Как ни странно, последняя фраза подействовала отрезвляюще. Что еще за желание? Я же ничего не говорила…

Дура я дура! Он же эмпат! Мне вовсе не обязательно говорить что-то, чтобы он услышал. А если учесть, о чем я думала в последние несколько минут… Я отпрянула в сторону, стремительно краснея. Князь снисходительно наблюдал за моими попытками побороть смущение, не торопясь размыкать объятия.

– Ксиль… – наконец выдавила я. – Что бы ты не прочитал в моей бедной контуженной голове… В общем, забудь, ладно? Это все…подсознательное.

Вампир вздохнул и отстранился.

– Начнем с того, что я «читал» не в голове, а в сердце… Впрочем, неважно… – он рассеянно взлохматил себе волосы и улыбнулся…как-то потерянно, что ли… – Я спросил тебя о желаниях, не потому, что хотел вогнать в краску. Просто…я действительно чувствую себя виноватым, понимаешь? – я кивнула. – Я хочу искупить… бездна, слова какие-то дурацкие… То есть… просто скажи мне, чего ты хочешь… – он усмехнулся. – Сознательно.

– Я хочу домой, – вырвалось у меня против воли. – Знаю, что это невозможно… Забудь.

– А серьезно?

В сердце мелькнула идиотская надежда.

– Я хочу…засыпать в твои сны. Можно? – робко поинтересовалась я.

Он улыбнулся.

– Как пожелаешь… Каждую ночь.

Максимилиан поднялся на ноги и протянул мне руку.

– Пойдем.

– Куда? – насторожилась я.

– Разбивать лагерь, – пояснил вампир.

– Так ведь… – я растерянно оглянулась на светлый край неба. – Рассвет уже…

Максимилиан недоверчиво посмотрел на меня, на алый горизонт…и расхохотался.

– Что? – недоверчиво прищурилась я.

Князь поднял на меня сияющие от смеха глаза.

– Малыш… Вообще-то, в той стороне запад, – проникновенно сообщил он.

Несколько секунд я ошалело хлопала глазами, а потом догадалась сопоставить стороны света с тем фактом, что за время нашей безумной беседы светлее не стало. Даже наоборот.

Хм. Клинический случай.

– Где будет лагерь? – как можно спокойнее поинтересовалась я, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. Так, где мой рюкзак? А, вот он лежит… – Деревьев поблизости не предвидится.

Максимилиан молча указал на темное пятно в двух километрах от нас.

– Что это?

– Озеро, – коротко ответил князь. – Вокруг него – роща. Там вполне безопасно. Искупаешься заодно.