Текст книги "Отбор для тёмного мага (СИ)"

Автор книги: Слава Соло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Ага, ну как же, – гогочет рыжий, но примолкает, как только Коэн делает шаг к нему.

– Какие-то проблемы? – рычит Кромеваль.

– Нет, нет, – поспешно сдается оппонент, – к тебе, так к тебе. Пойдемте ребята, нечего нам тут… хм… наблюдать.

Первое правильное решение за все время.

Пока солдаты с характерными смешками возвращаются в питейную комнату, проходя, похлопывая Коэна по плечу, я стою, скрестив руки на груди.

– Ну, ребятки, развлекайтесь! – когда последний из них пропадает за дверью, я буквально набрасываюсь на Кромеваля.

– Да, что с тобой не так?! Почему, каждый раз, когда мне нужно поговорить с тобой, мне сначала приходится проходить целую полосу испытаний, состоящую в основном из драк и мордобоя?!

– Воу, воу, полегче! – он выставляет руки вперед, стараясь защититься от моих мелких ударов, хотя, к большому сожалению, они вряд ли смогут причинить ему особый урон. – Я откуда знал, что это опять ты своими фокусами?

– Может надо научиться нормальному, человеческому языку, а не языку кулаков? – никак не успокоюсь я.

– Возьму на заметку, – небрежно произносит он, – пойдем. Нет времени, нужно поговорить.

Не успеваю возмутиться и сказать, что именно за этим я и пришла, потому что варвар сгребает меня в охапку и волочет куда-то в недра замка.

Глава 9

Рассказ Коэна сводится к тому, что в принципе я и так знала – Эрик готовится к войне. И хоть новость не удивила меня, волосы на затылке все равно зашевелились.

Ничего хорошего это нам не сулило. Хрупкий мир, который удавалось удерживать между собой Пяти королевствам, похоже, подходил к концу.

– Думаю, он начнет атаковать после завершения отбора, – хмуро подытоживает Коэн.

Мы всё еще шагаем по темным узким коридорам, а я была на столько поглощена разговором, что не удосужилась спросить, куда именно меня тащит варвар.

Судя по наклону каменных плит, мы спускались все ниже, в подвалы.

– Зачем ему этот идиотский отбор? – хмурюсь я. – Можно подумать, он с детства мечтал провести медовый месяц в военном походе, и сейчас ему просто необходима жена, чтобы визуализация сбылась как надо.

– Черт его знает, – Коэн выглядит озабоченным едва ли не впервые с момента нашего знакомства, – одно я знаю точно, – мы не должны допустить этого военного похода, Лила.

Я встаю посредине коридора, и Коэн тоже останавливается, серьезно смотря на меня сверху вниз. Вокруг ни души, наши голоса эхом отлетают стен. Мы выглядим как заговорщики, и я понижаю голос до шепота:

– Что ты предлагаешь?

– Ты должна написать Арону.

– Нет!

Мой возглас разлетается осколками в пространстве, но я не могу слышать это имя без учащенного сердцебиения. Вот и сейчас все внутри начинает вибрировать при упоминании моего бывшего жениха.

– Лила, не будь дурой, – шипит Коэн, хмуря брови, – вопрос на много глубже, чем я, ты или твоя гордость. Речь идет о жизнях тысяч людей! Понимаешь ты или нет?

Я упрямо качаю головой, как китайский болванчик.

– Лила! – варвар хватает меня за плечи и хорошенечко встряхивает. – Эрик уничтожит Шертог, Гайолор, Муладару, и только потом двинется в сторону Сарасхары. То есть к тому моменту как Арон вступит с ним в войну, всё, что ты любишь, все кого ты любишь, будут скорее всего мертвы, или порабощены. Ты этого хочешь?

– Откуда ты знаешь, что он будет уничтожать королевства именно в такой последовательности? – хмурюсь я.

– Нетрудно догадаться, – невесело ухмыляется он, – а джины никогда не вставали на защиту простых смертных, поэтому единственный шанс все это предотвратить, если Арон приведет армию сюда, в Эдур, и зарубит эту войну на корню.

– Почему ты вообще уверен, что Эрик может так легко победить? – не понимаю я.

Коэн отпускает мои плечи и выпрямляется:

– Я знал, что так просто ты не согласишься, именно поэтому и привел тебя сюда.

Только сейчас я замечаю за его спиной тяжеленную кованую дверь с множеством узоров. Теперь я уже знаю, что эти рисунки – магические плетения, защищающие от проникновения чужаков.

– Коэн, осторожно! – хватаю его за руку, пытаясь предотвратить проклятие.

– Не волнуйся, – он легонько улыбается мне, – заклятия снимают на ночь, потому что не все солдаты владеют магией, чтобы снять защиту.

– Солдаты? – не понимаю я.

– Да, Лила. А еще кузнецы, маги и всякая нечисть. Они работают только ночью, чтобы не привлекать к себе внимания.

С этими словами он толкает дверь, и от открывшейся картины, меня накрывает волна ледяного ужаса.

Каменные ступени ведут глубоко вниз, где, на сколько может видеть глаз, растянулись целые поля с котлами в которых бурлит жидкие металл. Солдаты, кузнецы и маги распределены группами возле каждого такого отсека по производству смертоносного оружия. Одни его выплавляют, другие наносят защитные плетения и зачаровывают.

Я вжимаюсь в стену, меня оглушает звук сотен молотов, кующих железо, перемешивающийся с песнопением магов, произносящих заклинания на незнакомом языке.

– Эта армия пройдется ураганом по мирным землям, – шепчет Коэн прямо мне в ухо, – они созданы не для мирных переговоров, Лила, поверь.

Пожалуй, теперь я и сама это понимаю.

До этого момента замок казался мне опасным, но не смертоносным. По сути, я не видела вокруг ни одного намека на то, что Эрик действительно готовится к походу. Никто из девушек, участвующих в отборе, пожалуй, тоже не воспринимал всерьез его слова о войне. И все это потому, что Правитель спрятал свои кузницы под землей. Видимо, пока ты не увидишь что-то собственными глазами, не сможешь до конца поверить словам.

А сейчас я верила. И была на столько поражена, что не сразу поняла, что Коэн легонько тянет меня в сторону, почти к отвесному проходу без оград.

Дергаюсь, понимая, что подо мной развернулась пламенная бездна, но варвар только крепче сжимает мою руку, и продолжает осторожно двигаться вдоль стены:

– Это ты тоже должна увидеть.

Не решаясь спорить, я неуверенно киваю, и продолжаю двигаться бочком за ним, предпочитая не думать о том, что будет с моим телом, сорвись я сейчас вниз.

Ощущение такое, что я шагаю по кромке ада, с любопытством заглядывая смерти в глаза. Искры долетаю до нас, больно жаля кожу лица и прожигая армейскую форму, висящую на мне мешком. Из-за этого я боюсь запутаться в штанине и полететь прямо в котел с металлом. Глупо было бы умереть именно так.

Коэн прерывает мои невеселые размышления, утягивая в коридор в стене, которым заканчивается отвесная дорога. Думать о том, что еще предстоит путь назад, решительно не хочется.

Минуты идут, а варвар так и стоит, как вкопанный. Нас могут обнаружить в любую минуту.

– Ну и какого черта? – не выдерживаю я.

– Тшш, не разбуди его. Жди, когда глаза привыкнут к темноте.

Если до этого мне было просто не по себе, то сейчас я чувствую как мурашки адского страха ползут по позвоночнику. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось, так это разбудить «кого-то» в этом непроглядном мраке.

После слов Коэна, я начинаю прислушиваться, и понимаю, что звуки, принятые мной вначале за сквозняк, на самом деле – чье-то дыхание.

– Давай уйдем отсюда, – жалобно пищу я. К моему стыду, мужество окончательно меня оставило.

– Нет, – отвечает беспощадный Коэн, – тебе нужна была мотивация для того, чтобы позвать джина на помощь? Вот она.

Честно говоря, адское пламя, разожженное Эриком, тоже было неплохой мотивацией, поэтому, что мы тут забыли, я решительно не понимаю.

Видимо, чтобы моя жизнь окончательно перестала быть сказкой, в темноте зажигается какой-то огонек.

– Коэн, там кто-то идет, – шепчу я.

– Замолчи, Лила, – цедит варвар сквозь зубы, и начинает пятиться назад.

– Но ведь огонек!

– Никто там не идет, закрой рот!

В темноте загорается второй факел.

– И как только они это делают? – удивляюсь я.

– Лила, – шипит Коэн, – замолчи, пока…

Но закончить он не успевает, потому что я с удивлением наблюдаю за тем, как факелы резко возносятся к потолку. А потом я чувствую, как земля начинает вибрировать под ногами… от чьих-то шагов.

– Мать моя женщина, – хриплю я.

– Это будет быстрая смерть, – обнадеживает меня Коэн, – не героическая, но быстрая.

Пока я с возмущением смотрю на него, два огромных оранжевых глаза, которые я вначале приняла за факелы, приближаются к нам с устрашающей скоростью.

Вначале появляется чешуйчатая голова, размером с большую карету. Заостренные бугры на морде между глазами указывают на то, что он может убить нас, просто боднув головой. Но когда он немного разевает пасть, обдавая нас раскаленным воздухом, я понимаю, что у него еще как минимум два способа покончить с нашим существованием: острыми, как бритва, зубами, или пламенем.

– Это… Это дракон? – пищу я, удивляясь, как тонко звучит голос.

Коэн не удостаивает вниманием мой вопрос. Ответ очевиден. Как ни обзови смерть, легче она от этого не станет.

То, что я вижу сейчас, раза в три больше и опаснее Лапочки – гидры Селии, с которой я встречалась на предыдущем отборе.

Секунды тянутся бесконечно, пока мы стоим в пещере. Чудовище почему-то медлит. Оно внимательно изучает нас и принюхивается. Черт его знает, может ему нравится играть с едой, и сейчас оно разочаровано, что мы не оказываем сопротивления?

– Медленно, очень медленно, шагай назад, не отрывая от него взгляда, – шепчет Коэн.

Выбора особо нет, поэтому я делаю именно то, что он и сказал.

Один шаг, второй, третий. Мы с чудовищем пристально смотрим друг на друга, словно играем в гляделки. В голову лезут какие-то странные мысли, всплывают картинки битв и сражений, везде огонь, людские крики…

Попадая под этот драконий гипноз, и не видя пути, пятясь задом, я вся-таки запутываюсь в длинных штанинах.

– Лила! – вскрикивает Коэн, но уже поздно.

Я разрываю зрительный контакт, падая плашмя на спину.

Не знаю, что происходит быстрее: мое бренное тело касается земли, или же морда чудовища оказывается прямо надо мной.

Не в силах даже зажмуриться от страха, я со скованным от ужаса телом, так и лежу не шевелясь. Но оно только клацает зубами возле меня и обнюхивает. Заметно, что дракону ой как хочется превратить меня в головешку, но существует как будто какой-то барьер.

Монстр шипит, приближается и удаляется со страшной скоростью, словно кошка, играющая с мышью.

– Давай, быстро! – варвар хватает меня за воротник и волочит прямо по полу, так, что в глаза и рот забивается песок.

Перед краем пропасти он подхватывает меня на руки и бочком идет по отвесной дороге.

Слава богу, что видеть я этого не могу. Потому что проход узкий на столько, что я даже не сомневаюсь в том, что болтаюсь над огненным жерлом.

Перед железной дверью Коэн буквально бросает меня в вертикальное положение, а потом мы бежим. Ну точнее варвар бежит, а я болтаюсь сзади него, стараясь не упасть, разбив колени, на столько мне тяжело за ним поспевать.

В какой-то момент этой бешеной гонки, он останавливается, громко шепча:

– Быстро, прими облик Анны.

И я подчиняюсь.

Теперь уже, имея обе руки в распоряжении, я наконец-то начинаю тереть полуослепшие глаза.

– Ух, это было… – раскрасневшийся Коэн сияет как новая монетка. Похоже, подобные встряски нравятся ему, напоминают о родных землях, где каждый день кого-нибудь убивают ради развлечения.

– Ты, – я отплевываюсь от песка, – идиот, Коэн!

Улыбка моментально испаряется с лица варвара. Он обиженно смотрит на меня:

– Это почему еще?

– А ты не догоняешь? – взрываюсь я. – Зачем ты притащит меня в этот филиал ада на земле?! На что ты вообще рассчитывал?! Нас могли заметить, а что еще хуже – здоровенное чудище чуть не сожрало нас!

– Но ведь все прошло нормально, – равнодушно пожимает он плечами.

Я вся надуваюсь от возмущения, у меня на языке столько нелюбезных слов, что я не знаю, как именно его оскорбить, или какое оскорбление выбрать первым.

– Придурок! – заключаю я, и, громко топая ногами, направляюсь туда, где по моим подсчетам, находится моя гостевая спальня.

– Классно повеселились, красотка? – идущий мне на встречу солдат гаденько подмигивает.

В другой ситуации я бы послала его ко всем чертям, но сейчас моя злость полностью направлена на Коэна. А этот думает, что я провела с ним ночь. Что же…

– Не впечатлило, – разочарованно выдаю я, – некоторым мужчинам нужно на законодательном уровне завести правило компенсировать разочаровывающие размеры огромным размером драгоценных камней. Чтобы хоть как-то скрасить реальность.

Солдат замирает на месте, переваривая, а потом я слышу за своей спиной взрыв хохота.

**

Гнев, клокочущий во мне, не позволяет объективно воспринимать реальность, или хотя бы вспомнить четкий путь до спальни. Поэтому я еще несколько часов плутаю по замку, перевоплотившись в солдата, пока нахожу прачечную, где оставила своё платье.

В голову никак не приходит план как вернуться в комнату незамеченной. Смена караула еще не скоро, а проникнуть в свою спальню в образе стражника явно не получится.

Да ну это все к черту.

Я на столько вымоталась и была на волосок от смерти, что просто плюю на любую осторожность. Переодеваюсь в платье и возвращаю себе свой образ.

А затем, гордо подняв голову, иду по коридорам, увешанным старинными портретами. Если выставленные стражники и удивляются, то виду не подают. Так и стоят истуканами.

Без приключений добираюсь до своей комнаты, и закрываю ее изнутри, только теперь переводя дух. И все-таки это было неосмотрительно. Нужно было…

– Добрый вечер, мисс Торн. Вернее сказать, утро.

Мое сердце уходит куда-то в район желудка.

Эрик стоит у изголовья моей кровати, вертя в руках карточку, которая высвечивает все события и приглашения. Сейчас, в полутьме, я отчетливо вижу, как как на ней горит надпись: «Явиться к Эрику Линдвурму в янтарный зал. Немедленно».

– И где вы, позвольте спросить, бродили всю ночь? – его голос звучит спокойно, но я чувствую, что его просто трясет от бешенства.

Что же, на сегодня это чувство у нас – общее.

– Решила… прогуляться, – брякаю я первое, что приходит в голову. Да уж, так себе объяснение.

Похоже, Эрик думает о том же самом, потому что его брови взлетают вверх:

– Прогуляться? – с издевкой передразнивает он. – И кто же вам позволил, прогуляться, мисс Торн?

Если вначале он меня напугал, то сейчас проходит ярость.

Я видела его смертоносные подвалы, видела чудовище, которое он прячет в недрах своего королевства. Он и так планирует всех нас убить. Так какая разница: раньше или позже?

– Я не спрашиваю разрешения на прогулки, – дерзко отвечаю я, вздергивая подбородок, – вы хотите жену, или пленницу?

– В вашем лице я точно не хочу ничего, – небрежно отзывается он.

Странно, но обидные слова попадают в цель, я физически чувствую укол где-то в районе груди.

– Так отпустите меня домой, – сдвинув брови, отвечаю я, – я тоже не испытываю восторга от вашего общества.

– Поздно, – хмуро отзывается он, – нужно было думать об этом до того, как подписали контракт кровью.

И то правда. Я прикусываю язык, понимая, что теперь меня держит здесь не только глупое задание Арабеллы, но и кровавая магия.

– Зачем вы сюда приехали? – Эрик кладет карточки на стол, и делает несколько шагов в моем направлении.

Очень хочется пятиться к стене, подальше от него, но я мужественно остаюсь на месте.

– Были… обстоятельства, – уклончиво отвечаю я.

– Не хотите по-хорошему? – Правитель выставляет ладони вперед, и я вижу в полутьме, как их его рук ко мне начинают змеиться по полу черные струйки магии.

– Нет! – взвизгиваю я, отскакивая, словно кошка, на ближайшее кресло. Словно меня может это спасти. – Я вам расскажу!

Эрик выглядит пораженным. Он явно не ожидал, что я буду искать защиты у стула. Ситуация довольно комичная, но к счастью, он опускает руки, и магия возвращается обратно к своему обладателю.

Я не успеваю перевести дух, а он уже усаживается на второе кресло в моей спальне, и, скрестив ноги, приглашающим жестом, указывает мне на сиденье, на котором я стою:

– У вас всего одна попытка. Ложь я чувствую, предупреждаю сразу.

Об этом мог бы и не говорить. Очевидно, что проницательностью он успел разжиться за свою жизнь. Седина в волосах намекает.

Я медленно сползаю на кресло, стараясь понять, какую часть правды я могу рассказать ему безболезненно для себя.

– Я… Я приехала, как защитница Офелии.

Эрик внимательно смотрит на меня несколько секунд, а потом разражается очень оскорбительным смехом:

– Вы? Да не смешите меня. – мое лицо остается серьезным, хотя теперь к нему добавилась краска обида. – Это, что, не шутка? – хмуро добавляет он, следя за моей реакцией.

– И вовсе это не шутка, – упрямо твержу я.

– Защитница от чего?

– Разве это не очевидно? – теперь уже моя бровь взлетает вверх.

– Ах, да, – Эрик слегка ухмыляется, – очень опасный и непредсказуемый я.

Я серьезно киваю, подтверждая истинность его слов.

– Ну хорошо, – сдается он, – предположим, Офелию, которая больше стремиться выскочить замуж за меня, чем я жениться на ней, действительно нужно защищать. Но при чем тут вы? Я все еще не понимаю.

– Я доверенное лицо королевы. Я помогала ей с решением… хм… нескольких государственных тайн. И она отправила меня вместе со своей дочерью…

– Точно понимая, что принцессу вы не обставите, но будете за ней приглядывать, – задумчиво добавляет он.

Честно говоря, очень хочется влепить ему пощечину, но я останавливаю себя. Неразумно сейчас так поступать.

– Как в чем ваш дар, кроме попадания в неприятности?

Вопрос застает меня врасплох, и сердце вновь начинает учащенно биться.

– Не глупите, – хмурится он, – Арабелла хоть и дура, но ни за что бы не отправила простую смертную со своей дочерью. Так что в вас особенного?

Я вжимаюсь в спинку стула, стараясь придумать хоть что-то, но не выходит.

– Ну раз не хотите по-доброму, – его руки вновь окутывает темная магия.

– Я владею магией огня! – судорожно выкрикиваю я.

Эрик поднимает на меня взгляд, в нем сквозит интерес, впервые за все время нашего знакомства.

– Покажите, – командует он.

– Я постараюсь, – бормочу я, – но в последнее время, мои способности иногда как бы гаснут.

– Сейчас такого не произойдет. – он на столько уверенно говорит об этом, и совсем не удивлен, что я понимаю, – Эрик знает об этих случаях.

Очень хочется расспросить его, но сейчас явно не время.

Применять магию рискованно. Правитель может заметить во мне отголоски джинской энергии, но делать нечего.

Я концентрируюсь на зажженной свече, стоящей рядом, и с большим трудом, начинаю формировать из нее танцующие фигурки.

Одна, вторая, третья, четвертая. Пары, кружащиеся в вальсе медленно плывут к Эрику, паря в воздухе вокруг него.

Он наблюдает за ними сосредоточенно, не отрывая взгляд.

Удерживать магию, читать эмоции на его лице, и одновременно выстраивать гипотезы о том, что он думает, оказывается нелегко.

В конце концов, Эрик резко встает с кресла, одним жестом развеивая магию, которую я формировала с таким трудом.

Он шагает в сторону двери, не говоря ни слова. Я все еще размышляю, повесят меня или четвертуют после его ухода, когда он небрежно бросает на выходе:

– Ложитесь спать, Лила. Вам нужно набраться сил перед завтрашним испытанием, магия может пригодиться, не расходуйте резерв напрасно, он у вас почти перегорел.

Я на столько в шоке от этого почти что проявления заботы, что сижу как вкопанная.

– И да, Лила, – я поднимаю взгляд, но вижу его уже через щелочку двери, которую он почти притворил за собой, – я поверил вам. Не нужно пренебрегать этим, и шататься по замку в поисках информации. Моя доброта не бесконечна.

С этими словами, он захлопывает за собой дверь, а я обмякаю в кресле, понимая, как сильно вымотана событиями этого безумного дня.

Глава 10

Народу тут собралось достаточно прилично. Похоже на то, что все высыпали поглазеть на претенденток на роль жены Эрика. Оглядываюсь на трибуны, стараясь найти глазами Коэна, но никак не могу поймать его силуэт. То ли варвар объявил мне бойкот, то ли не смог пробраться сюда. Письмо к Арону, с довольно суховатыми объяснениями, лежит в потайном кармашке платья, вот только нужно улучшить минутку, чтобы передать его.

Все раннее утро, что я провела в ожидании приглашения от карточки, я пыталась составить это чертово письмо. Признать, получилось коряво.

Я абсолютно не знала, с каких слов начать его, и какими закончить. «Дорогой Арон» звучало как начало письма нелюбимому родственнику. «Любимый»? А имела ли я право писать ему такое, и не прозвучало бы ли это как заискивание перед просьбой, которую я хотела ему озвучить?

По итогу, когда карточка возвестила меня о том, что испытание начнется через несколько минут во внутреннем дворе замка, передо мной лежала писанина, абсолютно лишенная эмоций. Больше похожая на военный отчет, или что-то типа того.

Ну где же Коэн?

Но мысли о нем недолго меня занимают, потому что стройным гуськом нас выводят к песчаной возвышающейся посредине открытого пространства стене.

Пока мы с непониманием ее изучаем, распорядитель отбора, как обычно, в черном, гаденько улыбается, как бы намекая, что ничего хорошего нас тут не ждет.

– Дамы, этот конкурс потребует от вас проявления всех навыков и смекалки. Предупреждаю сразу – победителем может выйти только одна из вас, но поверьте, это того стоит, – Альфонсо многозначительно улыбается.

– И что же это? – Диана Родман, в простом красном платье, складывает руки на груди и изгибает бровь. Она вообще очень похожа на цыганку, а красный цвет только добавляет ей сходство.

– Тиара, – тихо произносит распорядитель, оглядывая нас, смотря какой эффект эта новость произвела. – В которой победительница испытания проведет следующий бал в качестве спутницы Правителя. То есть сможет примерить на себя роль, на которую вы все претендуете.

Тут я уже слышу восторженные вздохи вокруг себя.

– А те, кто не пройдет испытание? – напряженно спрашиваю я.

Альфонса дарит мне снисходительный взгляд:

– Как обычно, мисс Торн, пытаетесь смутить всех своим скептицизмом. Судьба не любит сомневающийся в своей победе.

– И всё же? – гну я свою линию.

– Как я уже и говорил – в этом отборе нет никаких правил. Вы можете победить любой ценой. Важнее всего – занять свое законное место. Проигравших ждет забвение.

По коже бегут мурашки. Но видимо только у меня, потому что другие участницы хищно переглядываются между собой. Даже Анна, с которой мы вроде как сдружились за это время, смотрит на меня с какой-то враждебностью. Сейчас я ее соперница, а значит – прямая угроза. Ностальгия по тем временам, где самым сложным было сразиться с гидрой, выступает во мне все отчетливее.

Женщины отличны от мужчин, они более жестоки к своим соперникам. За время, проведенное в Эдуре, я смогла это крепко усвоить.

– Что в здании? – Офелия, с которой я не общалась уже более недели, задает правильный вопрос.

– Лабиринт, – хитро щурится Альфонсо, – как я и сказал, вам нужно найти тиару, которая принесет вам победу. Но все не так просто, – он материализует из воздуха корзинку, до краев наполненную какими-то ниточными клубками, – найти тиару дело не хитрое. Вам необходимо будет вернуться обратно, только тогда задание будет считаться пройденным.

Дурные предчувствия наполняют мою душу до краев, когда Альфонсо вручает мне, в порядке очереди, клубок голубого цвета. Офелия получает зеленый, Анна бежевый, Диана красный (кто бы сомневался), остальные девушки тоже получают свой уникальный цвет.

– У каждой из вас будет свой вход, – наставляет распорядитель, прохаживаясь мимо нас, заложив руки за спину, – но выйти вы можете через любой. Также, внутри лабиринта вас могут ожидать… препятствия.

– Если кто-то найдет тиару первой, как мы узнает о том, что нужно выбираться из лабиринта? – спрашивает Диана.

– Выбираться? – удивляется Альфонсо. – Пока одна из вас не покинет лабиринт с тиарой в руках, испытание не будет считаться законченным.

Ну прекрасно. То есть он прямым текстом сообщает, что можно пройти всё честно, забрать эту побрякушку, но при этом, на выходе тебя может поджидать другая с дубиной в руке, отобрать честно заработанный приз, и выйти победительницей. Спасибо доброй земле Эдура за то, что воспитывает лучшее в людях.

– Если вопросов больше нет, – распорядитель приглашающим жестом направляет нас к песчаной стене.

Один из его помощников провожает меня к отмеренному месту. Сначала я ничего не понимаю, просто стою с клубком в руках перед полностью непреступной оградой. С глупым видом я оглядываю окружающих и сталкиваюсь глазами с Эриком.

Он стоит на возвышении, сложив руки на груди. Как и обычно, его лицо непроницаемо. Он лишь легко кивает мне в знак приветствия. Отвечаю ему тем же.

– Вы должны постучать трижды в месте выхода. Это и будет означать то, что вы готовы покинуть лабиринт. Их всего восемь, не спутайте выход с обычным отрезком стены, – усмехается Альфонсо.

Кривлюсь от его слов, понимая, что это очередная издевка.

А потом стена начинает расползаться песчаным вихрем передо мной, обнажая темный проход.

Уверенно шагаю внутрь, не желая давать распорядителю еще пространство для глупых шуточек. Стена за мной, тут же смыкается, оставляя наедине с кромешной тьмой.

Признаем честно, я не из робкого десятка, но даже мне становится не по себе от того, как тут темно и тихо. Непонятные звуки капающей воды, да мороз по коже от холодных стен и непроницаемого для света потолка, не придают мне бодрости.

Постепенно глаза привыкают к темноте на столько, что я могу разглядеть рядом с собой подобие каменного конуса. К нему-то я и привязываю конец голубого клубка. Нить оказывается чуть светящейся, что немного радует меня. Значит, я смогу передвигаться не только на ощупь.

Делая глубокий вдох, я направляю перед собой светящийся шарик, и делаю первый шаг в темную неизвестность.

Первую сотню шагов я делаю очень медленно, с опаской, то и дело озираясь по сторонам и оглядывая каждый уголок.

Всё это мне ужасно не нравится, никогда не была большой поклонницей темноты и неизвестности.

Но в конечном счете, человек имеет свойство привыкать ко всему, и вот я уже смелее ступаю вперед, словно всю жизнь только и занималась тем, что исследовала лабиринты. Он начинает петлять, предлагая мне различные варианты выбора. Повороты я выбираю философски, попеременно поворачивая то влево, то вправо, не руководствуясь особо никакой логикой, больше доверяясь интуиции.

На каком-то этапе песчаные стены сменяются поросшими мхом и плющом какого-то странного, неживого цвета. Почему-то это вызывают во мне отвращение, и я держусь подальше от растительности фиолетового цвета. В ней явно кто-то обитает, я слышу шорохи и боязливо оглядываюсь, более внимательно смотря под ноги. Это служит мне добрую службу, потому что в какой-то момент я едва не напарываюсь на свернувшуюся клубком черную змеюку.

– Кыш отсюда! Ну давай, шуруй!

Махаю на не рукой и подолом платья, но она не желает сдвигаться с места, лениво скручивая свои кольца.

Можно было бы конечно пульнуть в нее небольшим огоньком, чтобы ускорить процесс, но почему-то жалко. Я гостья в ее владениях, а не наоборот.

Шипение говорит о том, что бочком обойти не получится, без риска быть укушенной. Что же, тяжело вздыхая, я решаю вернуться на несколько метров обратно и попытать счастья в другом повороте.

Наматываю голубую нитку на клубок, пока возвращаюсь к развилке, и сворачиваю вглубь извилистого хода. Именно поэтому я не выбрала его в первый раз. Здесь нет прямой дороги, где ты можешь смотреть вперед хотя бы на пару метров. Приходится буквально играть в шашки, делая шаг то влево, то вправо, да еще и уворачиваться от плюща, который так и норовит хлестнуть меня своими завитками по лицу.

Эхо крика доносится до меня так внезапно, что я вздрагиваю. За ним следует довольно сильный ветер, разносящийся по всему лабиринту. Приходится прикрыть глаза, чтобы спасти их от песчинок.

Первая мысль – броситься на помощь. Я даже дергаюсь телом в обратную сторону, но потом замираю, хмуря брови. Я ведь и понятия не имею, откуда донесся крик. Даже если я потрачу еще несколько часов, не факт, что я найду ту, которая звала на помочь.

Выход только один – продолжать двигаться вперед. Это я и делаю, но с течением времени, апатия и какое-то щемящее чувство в груди, все больше наполняют меня.

Не знаю сколько я уже брожу по узким проулкам, несколько часов или дней, пару раз я наталкиваюсь на собственную нить, которая оплела стены лабиринта. А это значит, что я брожу кругами. Приходится возвращаться снова и снова, а вокруг ни души, только проклятое капание воды, да ветер, который налетает внезапными порывами.

Честно говоря, я уже мечтаю столкнуться с какой-нибудь опасностью, или животным, чтобы понять, что я вообще жива.

После еще нескольких встреч с голубой нитью, я понимаю, какое чувство овладевает мной – безысходность. Я не понимаю, существует ли до сих пор белый свет.

Сама того не замечая, я ускоряю шаг, теряя бдительность. Я позволяю панике завладеть мной. При чем отчетливо осознаю это, но ничего не могу поделать. Стены давят на меня, я словно в ловушке, из которой нет выхода. Немного приободряет только то, что в руке клубок, и в теории, я смогла бы найти дорогу назад. Вот только выпустят ли меня обратно на свет божий, или Альфонсо не шутил, и те, кто не сможет найти чертову тиару, останутся тут навечно?

Мурашки бродят по моему телу, и я окончательно теряю самообладание, переходя на бег. Дыхание сбивается, и я тщетно пытаюсь уговорить себя перестать паниковать.

Когда я натыкаюсь на препятствие и лечу носом вниз, это в общем-то не становится для меня неожиданностью. Моему сознанию нужна была такая встряска, чтобы прийти в себя. Вот только я абсолютно не готова к тому, что «преграда» начинает громко материться писклявым голосом:

– Проклятые маги! Помоги им, помоги! Работка непыльненькая, знай себе – проход карауль. Девчонки ничего не сделают! Да эти лошади растопчут и не заметят! И это еще что! Магией гоняют приличных граждан! Ну ничего, ничего, поквитаемся. Эрнст навечно в лабиринте оставит.

– Кто здесь? – испуганно хриплю я, стараюсь дотянуться до клубка, который отлетел в сторону во время падения.

– Кто, кто! Конь в пальто! – недовольно бурчит существо, едва достающее мне до колен. Не мудрено, что я его не заметила, – рост у человечка не слишком выдающийся.

Принимая вертикальное положение, и направляя на него свет, мне удается разглядеть забавный черный костюмчик и острые уши. Он поворачивается ко мне с недовольным лицом, сверкая глазками-пуговками. Длинный нос, лысая голова и заостренные зубы. Он вроде похож на гоблина, но не совсем.

Судя по всему, недоумение отображается на моем лице, потому что существо гордо расправляет плечи, и слегка картавя возвещает:

– Что, не видела, таких как Эрнст, милашка? Конечно нет, Эрнст уникален в своем роде! – он указывает на меня коротким толстым пальцем, и явно ждет ответа, поэтому я мотаю головой и быстренько беру себя в руки.