Текст книги "Отбор для тёмного мага (СИ)"

Автор книги: Слава Соло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Страх, – внезапно выдаю я.

– Чего? – не понимает Коэн.

– На её лице явно проступил страх, – продолжаю бубнить я.

– Лила, ты точно умом не двинулась? – гогочет варвар, и направляется вперед к маленькой гостинице, вслед за Офелией.

Я пропускаю его слова мимо ушей. Передо мной все еще стоит лицо Арабеллы. Ошибки быть не может, когда я пыталась отказать королеве в поездке на отбор, именно это чувство я не смогла прочитать сразу.

Глава 5

Ночь в неуютно гостинице я перенесла стоически. Чего нельзя сказать об Офелии. В отличие от меня, давно привыкшей к одноразовым ночлегам, принцесса спала только на удобной перине в своих дворцовых покоях. Поэтому сейчас, когда мы погрузились в карету, и я уже приняла образ Милона, глядя в лицо Офелии, я вижу залегшие тени под ее фиолетовыми глазами.

– Все нормально? – хмурясь, спрашиваю я.

Она дарит мне жалкую улыбку:

– Хотелось бы мне выглядеть получше, представая впервые перед своим потенциальным супругом.

– А, ну если дело только в этом… – расслабляюсь я.

Честно говоря, ночью мне снились какие-то ужасные вещи. Это даже нельзя назвать «снами» в широком смысле слова. Какие-то черные тени, силуэты, проступающие, словно сквозь туман. Они цепляли меня своими липкими телами, пытались утащить куда-то в самые недра подсознания. Они словно пытались высосать из меня все жизненные силы… Брр…

От неприятных воспоминаний, я снова поеживаюсь.

Мое состояние усугубляется жаром во всем теле. Он продолжается несмотря на то, что погода здесь, на подъезде к Эдуру, кардинально сменилась. На смену удушающей жаре и влажности пришли ветра и облачность.

– Мы совсем близко… – эта фраза удается Офелии особенно зловеще, и я выглядываю за занавеску, следуя ее примеру.

Ощущение, что мы на другой планете. Вдалеке я вижу полоску ярко-зеленого леса, прерывающейся так внезапно, словно кто-то ровной линией провел границу между жизнью и смертью.

Красновато-коричневая земля, изредка попадающиеся камни и высохшие ветви деревьев – вот ландшафт Эдура.

Пока я зачарованно наблюдаю за тем, как из-за гигантской скалы начинают вырисовываться заостренные шпили башен дворца из серого камня, Офелия что-то тихо бормочет:

– Мне не хорошо, Лила, кажется, я…

В недоумении перевожу на нее взгляд и едва не седею от ужаса: белые волосы девушки начинают темнеть от макушки к кончикам. Офелия цепляется за обивку дивана, впиваясь в него ногтями, словно происходящее причиняет ей нестерпимую боль. Ее сияющая кожа теряет свой блеск, кое-где я могу разглядеть несовершенства и маленькие мимические морщинки, чего не было до сих пор.

– Помоги мне! – вопит она.

Я в панике бросаюсь перед ней на колени, понимая, что глаза стали совершенно обычного, карего цвета. Передо мной словно сидит обыкновенная девушка. Нет ни следа от той ослепительной красавицы, сидевшей передо мной еще минуту назад.

– Офелия… – тут меня настигает новая волна удивления, я понимаю, что облик Милона исчез, я снова стала сама собой, – Офелия! – все же беру себя в руки, понимая, что принцессе сейчас на много хуже. – Как ты себя чувствуешь?

– Словно из меня выпили всю жизнь, – побледневшими губами отвечает она.

Карета замедляет ход, и к нам буквально врывается Коэн:

– Что это было? – он обезумевшими глазами оглядывает нас. – Лила, какого дьявола ты… Офелия?…

Недоумение на его простом лице никак не проходит. Шестеренки явно не могут сопоставить метаморфозы, произошедшие с принцессой.

Она и сама уже начинает ощущать неладное, оглядывая свои доселе идеальные пальцы, теперь покрытые веснушками и пигментными пятнами.

– Зеркало, – хриплым голосом просит она.

– Офелия, может не надо…

– Зеркало, я сказала! – рявкает она.

От этого внезапного повелительного тона, я трясущимися суками лезу в дорожную сумку под диваном и протягиваю ей зеркало, обрамленное кованым серебром.

С минуту Офелия изучает свое новое отражение. Во время этого процесса, мы с Коэном фактически не дышим. Надо отдать ей должное, ни один мускул не дрогнул на ее лице во время этого действа. Принцесса продолжает сохранять ледяное спокойствие, командуя:

– Поворачивай обратно.

– Но… – я пытаюсь образумить ее, но Офелия даже не смотрит в мою сторону.

– Живо.

– Я правда не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы принимать такие решения…

– Лила, ты в своем уме?! – ее наконец прорывает, голос срывается на крик, а из глаз брызжут слезы. – Я превратилась в чудовище! Поворачивай чертову карету, я не могу допустить, чтобы он увидел меня в таком виде!

– Но все ведь не так плохо, – начинаю жалко лепетать я, – ты просто… просто…

– Монстр! – выкрикивает она, и в моменте реально становится на него похожа.

Раскрасневшаяся, с выпученными глазами и растрепанными волосами – Офелия сейчас крайне похожа на фурию.

Моё сознание пытается подыскать оправдание произошедшему, но не находит его. Какая-то дьявольская сила превратила принцессу в самую обычную девушку, а с меня буквально «смыла» облик Милона. По сути, если это царит на всей территории Эдура, нам реально нужно сматываться.

– Так все, не надо кричать, – я примирительно поднимаю руки вверх, прерывая поток ее рассуждений о «прелестях жизни» с обычной внешностью, – Коэн, поворачивай, Офелия права. Мы не можем туда так заявиться.

– Но, Лила, замок почти перед нами! Они наверняка уже заметили колонну!

– Поворачивай, – рычу я, понимая, что не могу обратиться в Милона обратно.

Я тужусь, пыхчу, изо всех сил верчу его облик в голове, но ничего не происходит. Мое тело даже не рябит.

– Ага! – радуется Офелия, тыкая в меня указательным пальцем. – Твоя магия пропала!

Мне не совсем понятна ее радость. На эшафот, скорее всего, пошли бы мы вместе. Ее в таком облике скорее бы приняли за мою напарницу, чем за принцессу алияд.

Списываю все это на временное помешательство, и настойчиво пытаюсь привлечь внимание Коэна, все еще прикованное к новой Офелии.

– А знаешь, – он продолжает очень внимательно изучать ее лицо, – так мне нравится даже больше.

Мои брови взлетают куда-то на уровень макушки.

Тоже мне, нашел время.

Но реакция принцессы поражает меня еще больше. Она кокетливо поправляет растрепанные прядки.

– Правда? – немного улыбается она.

Я едва ли не начинаю выть от безысходности, когда у Коэна внезапно пробивает фонтан с комплиментами и заверениями в вечной симпатии.

Пока я пытаюсь привлечь к своей скромной персоне их внимание, все мои дурные предчувствия оправдывают себя.

Топот копыт раздается слишком близко, чтобы мы успели принять хоть какие-то меры. Железный голос солдата, которого мы не видим, ледяным тоном возвещает:

– Вы нарушили границу Эдура. Прошу следовать за нами, где вы предстанете перед судом его Высочества Эрика Линдвурма.

**

Час от часу не легче.

Несколько часов назад мы планировали прибытие в Эдур как гости, а по итогу прибываем как заключенные.

Проклятые превратности судьбы.

Все это было бы не так страшно, но моего дара со мной нет. А значит, доведись здесь кому-нибудь узнать мое лицо, с головой можно будет попрощаться.

Выглядываю из-за шторки, стараясь скорее отвлечься от хмурого лица Офелии, чем наслаждаться видами, и тут у меня вырывается непрошенный вздох.

Из-за горы, которая скрывала от нас замок, я не могла рассмотреть огромные античные статуи, являющиеся чем-то наподобие арки в город. Статуи эти представляют собой что-то невероятное, величиной по меньшей мере, в сотню метров. Их двое – мужчина и женщина. Её лицо сурово, платье развивается сзади, а руки держат сферу. Мужчина же стоит как бы немного поодаль, легко касаясь плеча, как будто давая ей защиту, покровительство.

– Дея и Ворнуар, – отчеканивает сопровождающий нас стражник. Его лицо чуть смягчается при виде моего трепета от этих архитектурных шедевров, – их воздвигли сотни лет назад. Они считаются первой парой, породившей магию.

– Я думала она возникла сама собой, – лепечу я, разглядывая огромный город, укрытый рыжеватыми скалами.

– Ничто не возникает просто так, – усмехается стражник, направляя коня вперед.

Что ж, я в общем-то и не надеялась, что он снизойдет до объяснений.

Помимо этого, передо мной всё острее встает насущная проблема – как остаться в живых, когда Эдур становится все ближе и ближе, а мои способность метаморфа продолжают дремать.

Мы проезжаем по огромному спускному мосту в город и едем узеньким улочками. Зеваки с интересом разглядывают нашу карету с гербом Альяза, как я могу видеть сквозь небольшую щелочку.

– Не надо было сюда приезжать, – Офелия изрекает запоздало-хорошую мысль.

Я думаю примерно о том же, когда дверцу открывает солдат, и я понимаю, что мы оказались в самой высокой части замка – подъездной площадке, откуда открывается невероятно красивый вид на долину. Обманчиво прекрасный. Ведь отсюда точно не сбежишь. Разве что бросаться вниз, прямиком на скалы. Из плюсов во всем этом – «быстро».

Войско выстраивается в две шеренги перед нами, образовывая путь. Выправка у них идеальная. Вот уж точно если бы они решили пойти войной на людей, ничем хорошим бы это не закончилось. Такой дисциплины я еще не видела ни в одном королевстве.

– Его величество Эрик Линдвурм!

От одного этого провозглашения у меня в горле образовывается ком размером с булыжник. Сразу же становится тяжело дышать, а в глазах предательски щиплет.

Я вообще не из робкого десятка, но ситуация отдает отчаянием и безысходностью.

Я опускаю глаза, но все равно чувствую, как на меня надвигается что-то неотвратимое. Отчаянно хочется, чтобы Арон был здесь, но я понимаю, что это пустые надежды.

– Представьтесь, – отчеканивает ледяной тон прямо возле моего уха.

Вздрагиваю, но понимаю, что это иллюзия «эхо», тень стоит поодаль.

– Офелия Онур ла Джоли, – это уже доносится с той стороны, где стоит принцесса. Надо отдать ей должное, голос звучит гордо. Значит потеря красоты не ознаменовала для нее потерю гордости. – Принцесса Альяза.

– Ясно. – все тот же ледяной тон. – Ваша свита, – тяжелой поступью он проходит вдоль колонны войска Коэна, – а это…? – теперь уже я вижу перед собой строгую обувь и пару черных штанин. Становится очевидно, что его интересует моя персона.

– Моя горничная.

– Не врите.

Он перебивает так жестко, словно разрезает реальность хлыстом.

– У вас осталась всего одна попытка, Офелия.

Надо самой признаться во всем, честное слово. Пусть уж меня повесят, отберут дар и часть души, но хотя бы под моим именем. Последнее чего мне хочется – умирать, претворяясь горничной Офелии.

Я уже открываю рот, чтобы во всем сознаться, и поднимаю глаза на его Высочество.

На меня накатывает вторая волна паралича. Его лицо словно выточено из камня: очень острые скулы, губы очерченные идеальными линиями, смуглая кожа и почти черные глаза. Короткостриженые волосы практически полностью покрыла седина, хотя на вид Эрику не больше тридцати лет.

– Кто вы такая? – он смотрит прямо мне в душу своими черными безднами, и я понимаю, что врать ему бессмысленно – поймет и разорвет к чертям собачим.

– Лила, – хриплю я, все так же, словно под гипнозом.

– И зачем же вы приехали сюда, Лила?

Нас словно окутывает черная вуаль его энергии, отрезая ото всего остального мира. Это что-то отдаленно мне напоминает, но я не могу вспомнить, что. Мои глаза прикованы к его лицу, а в голове абсолютно пусто, там только он. Ощущение, что Эрик меня сканирует, проверяя, опасна ли я.

– Лила Торн, – голос Офелии вырывает меня из-под власти его Высочества. Я мотаю головой, понимая, что все эти истории с черной вуалью происходили в моем сознании. Никто больше этого не видел, судя по скучающим лицам вокруг. Что же, похоже на то, что я умом двинулась после расставания с Ароном. – Она приехала попытать счастья на отборе, – продолжает Офелия.

– Да ну? – один уголок губ Эрика насмешливо изгибается и мне хочется провалиться сквозь землю.

– Она моя давняя подруга, – Офелия говорит так убедительно, словно сама верит в эту несуразную ложь, – я решила, что не будет ничего плохого, если она тоже попытает счастья.

– Не боитесь конкуренции? – Эрик произносит это все таким тоном, что я не понимаю: то ли он самовлюбленный павлин, ловящий кайф ото всего этого, то ли откровенно издевается над нами, понимая, что мы несем пургу.

– Я уверена в себе, – Офелия пожимает плечами.

С минуту его неприятное Высочество изучает нас, прежде чем заключить:

– Что же, девушки, вы проделали такой долгий путь, что было бы крайне невежливо отправлять вас домой с порога. Добро пожаловать на отбор.

Не говоря больше ни слова, он разворачивается на каблуках и шагает прочь, поражая меня своей идеальной армейской выправкой. Значит, он тоже не просто номинальный правитель. Он маршал своей армии.

– Ты умом двинулась, – уверенно заключаю я шепотом, следуя за провожающими нас стражниками.

– Зато ты жива, – парирует Офелия, сводя брови.

Не хочется говорить ей, что это вряд ли надолго.

По Эрику Линдвурму видно, что он далеко не дурак. Да и мой мужской костюм, оставшийся висеть мешком после перевоплощения в саму себя, его вряд ли провел. Хотя он не сказал ни слова, более того, даже толком не изучал меня.

Была у меня слабенькая надежда на то, что увидев чучело, то есть меня, в странном наряде, он просто сразу потерял интерес и перестал анализировать, дав бедняжке шанс выбыть на первом же испытании.

– Лила! – Офелия внезапно припадает на колени, хватаясь за горло, словно ей не хватает воздуха.

Я тут же следую за ней, стараясь поднять, вернуть в вертикальное положение, но на меня саму словно накатывает волна магии. Покалывание, начавшееся в ладонях, постепенно перетекает во все тело. Я понимаю, что магия вернулась ко мне так же внезапно, как и ушла.

Офелия, между тем, возвращает себе свой привычный вид – волосы белеют от корней, а кожа начинает светиться. Разглядывая свои руки, она все еще задыхается, но с довольным выражением на лице. Пожалуй, в своем облике ей и умереть-то уже не страшно.

Один из стражников осторожно поднимает ее на ноги, и она дарит ему очаровательную улыбку, поражая в самое сердце.

Что же, надеюсь, у Эрика нет защитного амулета от магии алияд. Тогда отбор пройдет очень быстро. Я помню свою первую встречу с Иваром, ее братом. Тогда я едва ли не запрыгнула на него, умоляя взять меня меня прямо здесь и сейчас. Так что сейчас это было бы мне очень на руку.

– Думаешь он… ну… защищен от магических воздействий? – Офелия кокетливым шепотом озвучивает мои же размышления, пока нас ведут по темным коридорам замка. Здесь очень холодно. Я подозреваю, что большая часть дворца находится прямо в скале, на которой он выстроен.

– Очень на это надеюсь, – шепчу я в ответ.

Глава 6

Моя комната оказалось очень светлой, по ощущениям – с видом на прибрежную зону. Вот только я очень быстро поняла, что это своего рода обман. В том числе и этот вид, оказавшийся магической иллюзией.

Вообще все в Эдуре оказалось просто напичканным магией: кувшин сам наливал воду в бокал, стоило только щелкнуть по нему, платья, оказавшиеся в шкафу, меняли цвет по просьбе новой обладательницы. Только цвет, и размер, но не фасон. С некоторым самодовольством я подумала о том, что форму в этой комнате могу менять только я. В действительности так оно и было – метаморфирование и создание предметов всегда относилось к сложной категории магических элементов. Этими навыками обладали только маги наивысшего уровня.

Мне предстояла встреча с моими «конкурентками», которых я, разумеется, таковыми не считала.

Так как вещи, привезённые мной с собой, были рассчитаны на пребывание в мужском теле, мне приходится воспользоваться благотворительной помощью Эдура. Влезаю в первое попавшееся платье, понимая, что оно: а) мне совершенно не идет, б) сидит на мне довольно отвратительно. Силой мысли подправляю второе, но первое остается на месте. Цвет «наколдовываю» грязно-желтый, тоже не идущий мне от слова «совсем». Остаюсь довольна результатом. Так, от греха подальше. Не надо этому Эрику лишний раз смотреть в мою сторону. За Офелией я приглядела, но дьявольская сила смыла с меня мою магию, а значит надо двигать домой. Вряд ли Арабелле понравится, если я вместо защиты начну конкурировать с Офелией.

В карточке, лежавшей на тумбе, значилось время и место «Янтарный зал». У меня как раз оставалось десять минут до назначенного, когда я покинула свою свою комнату.

Стражники по обе стороны стены выставлены как-то слишком уж часто. Что же, значит, нас здесь хорошо охраняют. Правда, они больше похоже на каменные изваяния, чем на людей. Когда я спрашивала дорогу к Янтарному залу, они просто молча поднимали руку в нужном направлении.

В коридорах отдает сыростью, кое-где я даже замечаю ручейки воды, скатывающиеся по стенам. И все это при том, что муляжных окон вроде бы бьет солнце. Только вот пейзаж за стеклами меняется буквально через несколько метров: песчаный пляж сменяет хвойный лес. Ощущение жутковатое.

Слышу тихий гомон невест и понимаю, что подошла уже достаточно близко.

Янтарный зал вызывает у меня удивленный вздох. Не знаю, возможно ли создать подобное великолепие магией, но в любом случае, это выглядит очень эффектно: здесь никто не старался скрыть тот факт, что замок высечен в скале. Своды и потолки вьются неровной линией камня, из которого тут и там выглядывают переливающиеся желтоватые камни, словно звезды на небе. Сам зал тянется бесконечно, но это уже похоже на трехмерное увеличение пространства, магическую иллюзию.

Девушек в зале толпится как минимум, человек пятьдесят. Все в цветастых красивых платьях. Они бросают на меня жалостливые взгляды, оглядывая мой наряд. Глупышки, не понимают, что я просто пропускаю их вперед в очереди.

– Вот ты где! – Офелия вцепляется в мой локоть и сверкает фиолетовыми глазами. – Чуть было не опоздала!

– Не сразу нашла зал.

– Не мудрено, замок просто огромный! – с восхищением отзывается она, оглядывая каменистые своды зала.

Похоже, наша принцесса уже примеряется к тому, как будет здесь править.

– Я тут узнала, что в основном все участницы отбора – местные, представляешь? – задумчиво произносит Офелия. – И по чистоте происхождения, я стою выше всех, – горделиво добавляет она.

– Как ты это узнала?

– Коэн доложил, – усмехается она, – его разместили на нижних этажах замка, и он уже уболтал каких-то солдат под кружечку пива.

– Все войско на нижних этажах? – удивляюсь я.

– Не говори глупостей, – Офелия высматривает кого-то в толпе, – войско отправилось домой.

Внутри у меня все холодеет от недоброго предчувствия.

– Как это домой?

– Лила, – ядовито отвечает принцесса, – моя маменька выбрала мне в провожатые степной народ, а как ты знаешь, они стоят немногим выше обычных дикарей. Скажи теперь, в каком королевстве их бы радушно приняли? Коэну повезло, что позволили остаться хотя бы ему.

Смотрю на ее красивое высокомерное лицо и понимаю, что на те краткие мгновения, когда она потеряла свою красоту, Офелия нравилась мне в разы больше.

– Офелия, – шепчу я, видя как другие девушки прислушиваются к нашему разговору, – я должна тебе сказать, что планирую отказаться от участия в отборе.

– С чего бы это? – ее брови взлетают вверх.

– Это не совсем уместно, – аккуратно отвечаю я.

– Нет. – непреклонно отвечает она, отворачиваясь. – Ты дала обещание защищать меня. Если ты не можешь нормально управлять своим даром и сама раскрыла свою сущность, то останешься в том облике, в котором есть сейчас. – я едва ли не задыхаюсь от возмущения, и уже хочу напомнить, что не только я потеряла свой дар, но она продолжает. – У нас был отличный план, ты сорвала его. Но мама, и наша королева, – она делает упор на это слово, – ясно выразилась, что ты должна делать. Защищать меня. Или слово долг для тебя ничего не значит?

Я на столько сбита с толку, что не сразу нахожусь, что ответить. Вот тебе и миленькая девочка. А манипулировать-то умеет не хуже своей матери.

– Уважаемые дамы, – глубокий мужской голос, усиленный магией, разносится по залу, и я поднимаю голову вверх, как и все участницы, забывая об Офелии, – меня зовут Альфонсо, я рад приветствовать вас в самом сердце Эдура, на отборе для нашего правителя Эрика Линдвурма.

Альфонсо не был похож на Армана, распорядителя с предыдущего отбора в котором я участвовала, от слова «совсем».

Альфонсо был обладателем черных волос с проседью, собранных в хвост на затылке, лицом с очень бледной, землистой кожей, которая не видела солнца многие годы и была испещрена рытвинками от какой-то болезни, перенесенной им в прошлом, его черный костюм, выглядел крайне поношенным и плохо сидящим на нем.

– Вот уж точно мог бы наколдовать себе тряпки и внешность получше, – тихо шепчет мне Офелия.

Альфонсо бросает на нас убийственный взгляд и мне становится дурно, словно чья-то невидимая рука схватила за горло.

Но он ведь не мог нас слышать с такого расстояния, при всем желании…

– …договор будет скреплен кровью, – тем временем, продолжает он, – не думаю, что тех, кто по-настоящему настроен стать женой нашего правителя, смутит этот поворот событий.

Он вещает все это будничным тоном, но липкий пот выступает у меня на спине.

Я-то знаю, что значат подобные договоры – ответственность за твою смерть Эдур на себя не возьмет.

Все это отдает чем-то жутким, потому что мне совершенно непонятно, что может угрожать девушкам в замке, напичканном таким количеством стражи и магии.

Похоже, что это беспокоит не одну меня, тут и там я слышу тихие разговоры девушек.

– Скажу вам сразу, – продолжает распорядитель, без тени улыбки на лице, – нам нужны только те, кто серьезно настроен.

– Что это значит? – какая-то девушка из толпы озвучивает всеобщий вопрос.

– Значит, что если вы приехали сюда, обладая только смазливой мордашкой, и надеясь, что правитель расположится к вам из-за этого, то лучше покинуть отбор до его начала. Как и тем, кто приехал с дурными намерениями. Вам здесь не выжить.

Альфонсо говорит это таким будничным тоном, что я не понимаю, шутит он или нет, но из груди вырывается нервный смешок.

– Подумайте, – продолжает он, – у вас есть час, прежде чем гоблины предоставят вам контракты.

С этими словами он выходит из зала, оставляя в полном недоумении всех нас.

– Напыщенный индюк, – Офелия, похоже, не разделяет моих тревог, – можно подумать, здесь все такие дуры, что поверили ему.

Как бы там не думала принцесса, но вокруг нас рвения явно поубавилось. Атмосфера отличается прямо-таки кардинально от той, которая была, когда я только вошла в зал.

– Не пойму, зачем он это сказал, – задумчиво произношу я.

– Как это зачем? Чтобы отделаться от плебеек. Понятное дело, что Эрику не хочется тратить время на пустоголовых простушек. Да я даже рада! – внезапно выдает Офелия. – Чем меньше всего этого отчалит в самом начале, тем проще будет будет путь.

Не хочется ее разочаровывать, поэтому я деликатно молчу.

– Офелия, я бы все-таки предпочла не подписывать контракт кровью. А уже делала это на предыдущем отборе, не хочу снова оказаться в ситуации, где я связана по рукам и ногам.

– Ты уже в этой ситуации, – отвечает она, – расслабься, Лила. Пройдешь со мной пару испытаний, может заметишь кого-нибудь с недобрыми намерениями, если нет, то я буду считать твой долг исполненным, и ты быстренько провалишь испытание и покинешь отбор, а я замолвлю за тебя словечко перед мамой.

Заманчиво. Да и звучит вроде проще некуда. Только внутренняя чуйка все никак не угомонится, подсказывая мне, что идея – дурная.

– Ну так что? – напирает Офелия.

– Ладно, – сдаюсь я, – дам тебе резюме по конкуренткам и покину отбор, если не будет никого опасного.

– И дашь мне совет, как покорить Эрика, – добавляет она хитро, – непредвзятым взглядом, так сказать.

Обреченно киваю, не понимая, чего она от меня хочет. Если подумать, опыт в отношениях у меня не то, чтобы большой. И не совсем успешный…

Когда Альфонсо возвращается, в зале, несмотря на мнение Офелии, остается только половина участниц.

– Прекрасно, – удовлетворенно кивает он, – правитель произнесет перед вами речь, после того, как подписи будут поставлены.

И слова проклятая иголка. Жмурюсь, протыкая свой палец и вижу, как капля крови алеет на безымянном пальце.

Надо поскорее с этим разделаться. Вся эта церемония уже давно отдает чем-то зловещим.

– Альфонсо уже дал вам примерное представление о том, что я не ищу себе просто красивое лицо, – голос Эрика раздается так внезапно, что я вздрагиваю. Он говорит без приветствий и предисловий, словно мы просто продолжаем давно начавшийся диалог. Между тем, уверена, что никто кроме нас с Офелией, до этого еще его не видел. Как он вообще появился в зале на каменном возвышении? Я не видела, чтобы он входит в зал. – Мне нужна та, кто станет моей спутницей и опорой, та, кто поможет мне вернуть Эдуру его прошлое величие. – он все больше пугает меня своим видом. То ли свет так падает, то ли его действительно окутывает какой-то темный ореол. – Долгое время мы ждали, когда магия к нам вернется и вот, – он делает небольшую паузу, – мы получили шанс вновь занять те территории, которые когда-то принадлежали нам. Вы поймете со временем, – добавляет он, видя недоумение на наших лицах, – вся магическая сила сконцентрирована в Эдуре, остальные королевства не смогут долго сопротивляться нашему натиску, когда мы будем готовы выступить.

– Вы планируете завоевать все земли? – удивленно спрашивает черноволосая девушка в красном платье.

– Со временем, да. – он дарит ей легкую полуулыбку.

– Но почему вы говорите об этом так открыто? – продолжает она. – Вы не беспокоитесь, что о ваших планах может узнать кто-то за пределами Эдура?

– А кто вам сказал, что я беспокоюсь? – ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он произносил это. – Вы приехали сюда, чтобы стать моей избранницей. И покинуть это место вы сможете только став ей, и держа меня за руку. Никаких других чужаков здесь не было и не будет.

С этими словами он легко кланяется и покидает зал походкой военного.

Волна ледяного страха накатывает на мое тело. Это буквально цунами, от которого я начинаю хватать воздух, как рыба, выброшенная на берег. Я сразу понимаю то, что не доходит до моих конкуренток: Эрик говорил так открыто, потому что не боялся, что мы кому-нибудь разболтаем его планы. Мертвые ведь отлично умеют хранить секреты.

Глава 7

Хочется проклинать свою глупость. И бежать. А потом опять проклинать себя и снова бежать.

После той встречи с правителем, Офелия сразу засыпала меня градом вопросов о том, «что же он имел в виду». Только вот звон в ушах и приступы тошноты не дали мне возможности открыть ей глаза на правду.

И ведь действительно, я – дура. Надо было догадаться, что нас вряд ли отправляли бы домой пачками, дав посмотреть, как все устроено тут, в самом сердце Эдура, который был закрыт от любопытных глаз многие десятилетия.

Кусаю наволочку, все еще по-детски надеясь, что мои догадки неверны и я просто неправильно поняла Эрика. А чертова карточка, оказавшаяся магической, как и все в этом богом забытом месте, никак не желала отправляться в мусорку, а только продолжала мигать красным шрифтом: «Алмазный зал, осталось двадцать минут».

Новый день не принес мне хороших новостей о том, что все это просто идиотский затянувшийся сон.

Моя жизнь разрушилась на кусочки и собирается в какой-то кривой пазл.

Пока я предаюсь мыслями о самобичевании, визитка на тумбочке начинает пищать. Сначала тихо, но звук усиливается. Зажимаю голову подушкой, с мыслями: «не хочу и не буду», но потом становится стыдно перед самой собой.

Ну в самом деле, может я все не так поняла?

Не может же Эрик вешать своих конкурсанток по окончании соревнования?

У меня конечно нет прямого отрицательного ответа, но мысль бодрит.

В конце концов, мы живем в цивилизованном королевстве. Пусть он и хочет поработить весь мир, как и его дальний предок, но вряд ли будет причинять боль женщине. Он военный, а значит, честь для него не пустой звук. Гипотетически.

Уже более благожелательно настроенная, я ускоряюсь в своих сборах и влетаю в Алмазный зал ровно перед тем, как за мной захлопывают двери. Я так понимаю, что участницам решили продемонстрировать всю геологическую составляющую Эдура. Необработанный потолок этого зала искрится блеском прозрачных камней, не сложно догадаться, каких именно.

– Наконец-то! Я уж думала ты решила меня тут кинуть!

О, эта принцесса явно не станет моей любимой. У Офелии вообще похоже нюх на меня. Безошибочно выцепляет меня в толпе цветастых платьев.

– Ты почему опоздала? – продолжает сверкать глазами.

– Просто не хотела приходить, – бесцветно отвечаю я.

И пока она подбирает ответ, который мог бы выразить полную меру ее королевского негодования, Альфонсо берет вступительное слово, стоя на парапете:

– Дорогие дамы, я рад приветствовать вас на первом испытании. Хочу предупредить, что в дальнейшем опоздание будет приравниваться к отказу от участия, и автоматическому выбытию из отбора.

Как раз вовремя, спасибо.

– Также, – продолжает он, – для тех, кто привык действовать в рамках каких-то законов и порядков, хочу сообщить грустную новость – это вам здесь не пригодится. На нашем отборе вы можете идти к победе любым способом. Ничто не возбраняется, ваши руки развязаны.

Так, а вот это мне уже меньше нравится.

– Первый конкурс призван выявить ваши магические способности. Не переживайте, – он поднимает руку вверх, призывая прекратить пугливые шепотки. Оно и не мудрено, готова зуб дать, процентов восемьдесят девушек, как минимум, вряд ли когда-либо практиковали волшебство. – Мы не заставим вас творить магию, но вы должны иметь к ней предрасположенность, иначе, – он картинно разводит руками, – вы не сможете стать правительницей Эдура.

Так ладно, будем считать, что в этот раз от смерти я спаслась. Ну, в смысле прошла испытание. Поэтому я оглядываю испуганные хорошенькие личики вокруг себя, пытаясь угадать, кому из них больше всего нужна моя поддержка.

Офелия толкает меня локтем в бок, и я перевожу взгляд на Альфонсо, который сдергивает тяжелое покрывало с зеркала, стоящего прямо по центру зала.

– Добровольцы? – усмехается распорядитель.

Девушки дружно делают шаг назад, явно не горя желанием демонстрировать свои способности, которых и вовсе может не оказаться.

– Так я и ду…

– Я пойду.

Альфонсо удивленно оглядывается назад, как и все участницы, смотря на меня едва ли не с благоговейным трепетом.

Я прохожу мимо них, даря ободряющие улыбки, но когда подхожу к Альфонсо, смотрю на него строго, надеясь на то, что это послужит ему уроком. По нему-то явно видно, что он считает себя едва ли не пастухом, которого пристроили к нежеланному стаду. Ну, ничего. Мы еще удивим тебя, старый пень.