Текст книги "Я до сих пор не бог. Книга XXXVII (СИ)"

Автор книги: Сириус Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11
Предновогодние хлопоты

Новогодние праздники подкрались незаметно. Не скажу, что у каждого они были радостные, но все же на Сахалине общее настроение было позитивное.

Эль, после новости о смерти Катерины Романовой с головой погрузился в работу. И должен признать, за то время, пока я нахожусь в КИИМе и изредка появляюсь дома, город меня постоянно удивляет в лучшую сторону.

Фасады домов вполне могли претендовать на культурное достояние. Красота архитектуры поражала. Видимо, губернатор вложил душу в Ковальского, а он в дома. Улицы стали чище, а транспорт ездил новехонький, только из автопарка. Не было и следа того, что совсем недавно тут была война и разруха.

Мы уже вернули всех жителей Сахалина из Китая и Японии. Новые дома были отстроены. Рабочие места выданы. Все шло своим чередом.

После того, как мы заключили экономические соглашения между Европой, Российской империей и Японией, казна начала пополняться с невероятной скоростью.

Но и без проблем, конечно же, не обошлось. В основном все хотели получить наши «говнозажимы», как для личного пользования, так и для военных действий. И мне пришлось связываться с правителем каждой страны отдельно и заключать с ними индивидуальные условия поставок, так как у нас тупо не хватало мощностей на создания этих ящиков. И конечно, мы продавали первую версию. Вообще, к Новому году страна выглядела самым лакомым кусочком как для туристов, так и для новых граждан.

Наде пришлось собирать все свои мощности в лице Софьи Андреевны и Арины Родионовны (и еще тридцати помощниц) для того, чтобы составить правила получения вида на жительство или гражданства. Я туда не лез, но когда приезжал на выходные, то слышал, что теперь гражданство Сахалина практически невозможно получить, и даже женитьба не гарантировала паспорт… Если честно, мне были известны не все нюансы, так что…

Сегодня, как раз был выходной.

Я стоял на центральной площади и с удивлением рассматривал елку. Огромную, метров тридцать высотой, украшенную тысячами светящихся шаров и гирлянд. Вокруг нее суетились рабочие, заканчивая монтаж световых фигур – оленей, снеговиков и, почему-то, пары монстров, подозрительно похожих на Аркадия и Игоря.

– Интересно, – пробормотал я. – Это кто такие игрушки согласовал?

– Скорее бюджет освоили, а стандартные игрушки не все хотели, —

хихикнула Лора, появляясь рядом в костюме Снегурочки. Правда, от

традиционного наряда там осталась только кокошник и длинная коса. Остальное было… весьма откровенно. – Ну как тебе мой новогодний образ?

– Ты замерзнешь.

– Я бестелесная, глупенький. А ты покраснел. Зачет.

Я повернулся к елке. Город и правда похорошел.

– Эль постарался, – заметила Лора. – Видно, что работа для него сейчас лучшее лекарство.

– Знаю. Я предлагал ему отдохнуть, но он только огрызнулся и уткнулся в бумаги.

– Это он от любви к искусству, – Лора поправила кокошник. – Вернее, от тоски по Катерине. Бедный мужик. Хотя, судя по тому, как блестят его глаза при виде новых отчетов, он уже почти счастлив.

– Ты преувеличиваешь.

– Ничуть. Вчера он лично проверял качество укладки тротуарной плитки. Щупал ее пальцами и что-то бормотал. Это диагноз.

Я усмехнулся и пошел по улице. Горожане сновали с пакетами, дети бегали вокруг елки, пахло хвоей и свежей выпечкой. Из динамиков лилась привычная новогодняя музыка, только тексты были странные. ль настоял на местном колорите, и теперь мы слушали местный аккомпанемент со странными текстами.

– Это же надо было придумать, – покачал головой я, вслушиваясь в слова очередного певца.

– Зато оригинально. И патриотично. Все знают, кто у нас губернатор.

Маруся обещала напечь пирогов, и я планировал вернуться домой пораньше, чтобы успеть к ужину с детьми.

* * *

Поместье Кузнецовых.

Вечер.

Дома пахло мандаринами и хвоей. Маша и Света наряжали вторую елку в гостиной – поменьше, но зато с игрушками, которые они сами расписывали. Витя сидел на своем стульчике и с каменным лицом наблюдал за процессом, изредка указывая пальцем на криво висящий шарик. Аня, наоборот, пыталась ухватить гирлянду и дергала ее с таким усердием, что елка угрожающе кренилась.

– Осторожно, – Света едва успела подхватить дочь. – Аня, елка не игрушка!

– Угу-гу! – возмущенно заявила та и ткнула пальцем в сторону брата, явно намекая, что это он виноват.

– Витя, не подстрекай сестру, – строго сказала Маша. – Я видела твой взгляд.

Витя сделал вид, что не понимает, о чем речь. Очень убедительно. Для младенца.

– А вот и папа! – Маша увидела меня в дверях. – Ну как, нашел Федора?

– Нет, – я подошел и чмокнул обеих. – Следы ведут в Дикую Зону. Буду собирать группу после праздников.

– Звучит как план. Ты же не забыл, кто в доме один из лучших магов и фехтовальщиков? – Света откинула с лица черную прядь волос и игриво посмотрела на меня. – А пока давай просто отдыхать. Завтра украсим дом, послезавтра приготовим угощения, а там и Новый год.

– И никаких божеств? – с надеждой спросил я.

– Никаких, – твердо сказала Маша. – Даже если Нечто лично явится с подарками, мы его на порог не пустим.

– А если он с тортом? – уточнила Лора у меня в голове.

– С тортом тоже не пустим, – мысленно ответил я. – Но если только он не будет с шоколадной начинкой.

– Н-да… – фыркнула Лора. – Как-то стремно даже шутить на этот счет.

Я подхватил Аню на руки и подошел к елке. В отражении игрушек мелькнуло мое лицо, уставшее, но довольное.

Наверное, это и есть счастье. Когда после всего дерьма, что на тебя выливается, ты можешь просто стоять у елки с дочерью на руках и слушать, как жена ругает сына за то, что он мысленно приказал гирлянде замигать в неправильном ритме.

– Миша, – позвала Света. – Иди сюда, будем печенье вырезать. Твоя очередь звездочками заниматься.

– Иду.

Я поставил Аню в манеж, чмокнул Витю в макушку и пошел на кухню.

За окном падал снег. Где-то в Дикой Зоне бродил Федор. В Широково сидел Фанеров со Стражем в голове. В Москве Петр Петрович разбирался с наследством отца. А здесь, на Сахалине, мы просто готовились встречать Новый год.

И это было правильно.

– Кстати, – Лора появилась на кухне в фартуке и с поварешкой. В фартуке и… более ни в чем. – А где моя порция печенья?

– Ты бестелесная.

– И что? Я могу хотя бы понюхать. Виртуально.

– Нюхай.

Она принюхалась и мечтательно закатила глаза.

– М-м-м, ваниль. Я тоже хочу так уметь.

– Ты и так это умеешь.

– Знаю. Но печенье, это святое.

Я улыбнулся и принялся за звездочки.

Новый год приближался. И пусть впереди было много проблем, сегодня мы были вместе. А значит, все будет хорошо. Хорошо же, да?

* * *

Где-то под Сахалином.

Тот же вечер.

Фонари на касках вырывали из темноты неровные стены древнего тоннеля. Воздух здесь был сырым и тяжелым, пахло землей и чем-то металлическим. Наталья шла первой, то и дело останавливаясь, чтобы проверить показатели на переносном сканере. За ней, согнувшись в три погибели из-за низкого потолка, брел Унур, проклиная все на свете на родном монгольском. Замыкал процессию Святослав.

Бывший голубь, а ныне высокий светловолосый парень в простой куртке, с интересом разглядывал стены. Он то и дело проводил пальцами по камню, будто пытаясь прочитать его историю.

– Удивительно, – произнес он негромко. – Эти породы сформировались миллионы лет назад. А мы тут ходим, как у себя дома.

– Ты прямо как Наталья, – хмыкнул Унур, выпрямляясь в более просторном месте. – Тоже начала восхищаться каждым камешком. Скоро будете вместе минералы коллекционировать.

Наталья покраснела и быстро отвернулась к сканеру, сделав вид, что очень занята данными.

– Ничего я не восхищаюсь, – буркнула она. – Просто… это интересно. Геологическая история острова.

– Ага, – Унур понимающе кивнул и подмигнул Святославу. Тот только пожал плечами, не поняв намека.

Они прошли еще метров сто. Тоннель расширялся, превращаясь в натуральный зал. Стены здесь были ровнее, будто обработанные чем-то, а не сформировавшиеся естественным путем.

– Святослав, – Наталья обернулась к нему, стараясь не смотреть в глаза. – Ты говорил, что был в Северной Империи с мамой. Помнишь что-нибудь оттуда? Ну, кроме того, что вы там прятались?

Святослав задумался. Его лицо стало отстраненным.

– Почти ничего, – признался он. – Какие-то обрывки. Холод. Бесконечный снег. И… дом. Старый, деревянный, на краю леса. Мама говорила, что это убежище, но я не помню, от кого мы там прятались. Мне тогда было лет пять. Может, шесть.

– А отец? – осторожно спросила Наталья. – Владимир?

– Нет, – Святослав покачал головой. – Его не было. Только мама. И ощущение, что мы чего-то ждем. Чего-то важного.

Он замолчал. Наталья украдкой взглянула на его профиль, освещенный фонарем. Красивый. Спокойный. И очень грустный.

– А… – она запнулась, но решилась: – А ты не хочешь потом съездить туда? В Северную Империю? Вдруг найдешь тот дом?

Святослав посмотрел на нее. Наталья тут же уставилась в пол.

– Может быть, – кивнул он. – Но не сейчас. Сначала надо с этим разобраться, – он обвел рукой пещеру. – Кстати, а как твоя дочь? Лиза, кажется?

Наталья просияла.

– Лиза? Ох, она… она удивительная. Рисует постоянно. И эти рисунки… – она понизила голос. – Они сбываются. Ну, или предсказывают. Недавно нарисовала трех монстров у ворот, а через два дня там действительно чуть не случилась драка с какими-то наемниками. К счастью, Валера был рядом.

– Валера? – удивился Унур. – А он при чем?

– Он просто сидел на лавочке с детьми и читал книгу. Про гранитные кубики. Долгая история.

– Я слышал о таких способностях, – задумчиво произнес Святослав. – В древних хрониках описывали магов, которые видели будущее. Но это редкость. Огромная редкость.

– Знаю, – Наталья вздохнула. – Я так за нее боюсь. Вдруг кто-то узнает и захочет использовать ее во зло? Поэтому мы почти не говорим об этом. Только Миша, Боря и вы теперь знаете.

– Мы будем молчать, – пообещал Святослав. И добавил с легкой улыбкой: – Хотя, если бы она могла предсказывать, где мы найдем следующую деталь портала, мы бы уже давно сидели дома и пили чай.

– Ага, – фыркнул Унур. – Вместо этого мы ползаем по норам, как кроты. И где моя инженерная гордость? Я должен создавать великие машины, а не собирать древний мусор!

– Не ной, – отмахнулась Наталья. – Это важнее любой машины. Если мы соберем портал…

Она не договорила. Сканер в ее руках вдруг взбесился, застрочив сигналами.

– Что там? – Унур мгновенно подобрался.

– Не знаю… энергетический выброс. Огромный! Прямо впереди, метров двадцать.

Они ускорили шаг. Тоннель резко оборвался, и они вышли в еще один зал. Этот был явно рукотворным. Стены ровные, будто отполированные, а в центре, на каменном постаменте, лежало…

– Что это? – выдохнула Наталья.

Обломок портала. Массивная каменная плита, расколотая надвое, но все еще слабо светящаяся голубоватым светом. Рядом с ней, на небольшой каменной плите, покоился шар. Черный, матовый, размером с футбольный мяч. От него исходило такое давление, что у Натальи заложило уши.

– Не подходите близко, – предупредил Унур, доставая свой анализатор. – Это… это не просто артефакт. Это ядро.

– Ядро чего? – спросил Святослав.

– Ядро для марионетки. Огромной марионетки, – Унур присвистнул, глядя на показатели. – Я сталкивался с таким. Сложная и редкая магия. Энергии там… я даже не могу измерить. Это выше возможностей моих приборов. Если кто-то сможет активировать это ядро и встроить в подходящее тело, получится… Ну… Скажем так, может составить конкуренцию Валере.

– Шутишь? – Наталья недоверчиво посмотрела на него.

– Ни капли. Создать такое… это уровень Мага Высших сил. Или даже выше. Вот только создать такую марионетку невозможно.

– Здесь что-то есть, – Святослав наклонился к плите. – Какая-то записка.

Действительно, к шару был прикреплен пожелтевший листок бумаги. На нем корявым, но разборчивым почерком было выведено всего два слова:

«Доделайте Риту»

– Риту? – переспросила Наталья. – Кто такая Рита?

– Может, это не имя, – задумался Унур. – Может, сокращение. Ритуал? Ритмичность? Хотя имя вероятнее. Кто-то явно хотел, чтобы мы закончили начатое.

– Или нас предупредили, – тихо сказал Святослав. – «Доделайте» может означать, что предыдущий создатель не успел. А может, мы должны не допустить, чтобы это доделал кто-то другой.

Наталья снова взглянула на Святослава. Он стоял, задумчиво глядя на шар, и в свете голубого свечения его лицо казалось высеченным из камня.

– Нам нужно забрать это, – решительно сказала она. – И показать Мише.

– Ага, – Унур уже доставал контейнер для транспортировки. – И пусть он сам решает, что делать с этой бомбой замедленного действия. Мое дело – инженерия, а не разминирование вселенных.

– Бомба? – переспросил Святослав.

– Фигурально, – отмахнулся Унур. – Но если эта штука рванет, от Сахалина останется только мокрое место. И то не факт.

– Оптимист, – буркнула Наталья.

– Реалист, – поправил он. – Ладно, грузим. И давайте выбираться отсюда. А то у меня уже спина затекла, и, кажется, я начинаю разговаривать с камнями.

– Ты и так с ними разговариваешь, – заметил Святослав. – Вон, весь вечер бубнил про породы.

– Это профессиональное! – возмутился Унур. – А ты вообще молчи, голубиная душа.

Наталья прыснула, но тут же закусила губу, поймав на себе взгляд Святослава. Тот смотрел на нее с легким любопытством.

– Что? – спросил он.

– Ничего, – быстро ответила она и уткнулась в сканер. – Так, проверяю, нет ли поблизости еще сюрпризов.

Унур закатил глаза и покачал головой, но комментировать не стал. Только пробормотал себе под нос что-то про «этих ученых, которые даже в пещере умудряются строить глазки», но на монгольском.

Шар бережно упаковали в контейнер. Обломок портала тоже решили забрать – вдруг пригодится? Обратный путь прошел в молчании. Каждый думал о своем. Наталья – о странном взгляде Святослава и о том, что надо будет обязательно расспросить его про Северную Империю. Унур – о том, как бы не уронить контейнер с ядром и не превратиться в элементарные частицы. А Святослав – о доме на краю леса, который он почти не помнил, и о матери, которая так и не дождалась, когда они туда вернутся.

Когда они выбрались на поверхность, уже стемнело. Над лесом висела луна, заливая снег серебристым светом.

– Ну что? – Унур поставил контейнер на снег и вытер пот со лба. – Докладываем начальству?

– Докладываем, – кивнула Наталья. – Завтра с утра поеду к Мише.

– А сегодня? – спросил Святослав.

– А сегодня… – она замялась. – Сегодня будут пить чай и отогреваться. Составите компанию?

– Я бы с радостью, – улыбнулся Святослав. – Но мне нужно к брату. Богдан просил помочь с тренировками.

– А, ну да, – Наталья постаралась скрыть разочарование. – Конечно. Тогда в другой раз.

– Обязательно, – он кивнул и, развернувшись, пошел к дороге, где его ждала машина.

Унур проводил его взглядом, потом посмотрел на Наталью.

– Знаешь, – сказал он задумчиво. – Если ты будешь так на него смотреть, он решит, что у него спина грязная.

– Что⁈ – Наталья вспыхнула. – Я вовсе не…

– Ладно-ладно, – Унур поднял руки. – Не мое дело. Я просто инженер. Но если что, я умею делать свадебные артефакты. С подсветкой и музыкой.

– Унур!

– Молчу-молчу. Пойдем, а то замерзнем. И контейнер этот тяжелый. И вообще, я хочу есть.

Они пошли к машине. Наталья то и дело оборачивалась, но Святослав уже скрылся за поворотом.

– Точно спина, – вздохнул Унур.

– Заткнись.

– Я ничего не сказал.

Но в последний момент автомобиль Святослава развернулся и поравнялся с Унуром и Натальей.

– Что-то забыли? – удивилась Наталья.

– Ну… – наверное, впервые улыбнулся Святослав. – Я решил, что Богдан подождет. Все же, я бы не отказался от горячего чая.

Женщина секунду стояла и не понимающе смотрела на Святослава. Но Унур был чуть более расторопным в этих делах и легонько пихнул напарницу в бок.

– Ох! Чудесно! – наконец произнесла Наталья.

– Тогда поехали? – он открыл ей пассажирскую дверь. – Унур, не против если я украду твоего коллегу?

– Да пожалуйста, – махнул он рукой и подмигнул Наталье. – Я отвезу материалы в лабораторию.

Машина тронулась, оставляя за собой след на свежем снегу. Где-то далеко, в глубине пещеры, все еще пульсировало слабое голубое свечение – там, где раньше лежал шар с запиской «доделайте Риту». Кто такая Рита и что именно нужно доделать, пока оставалось загадкой.

Но ответы обязательно будут. В этом мире, рано или поздно, находятся все ответы. Вопрос только в цене.

Глава 12
Недовольные князья

Поместье Кузнецовых.

Утро следующего дня.

Я как раз допивал второй кофе и пытался убедить Витю, что ложка это не летательный аппарат, когда в гостиную вошел Святослав. Выглядел он так, будто не спал всю ночь, но при этом был странно воодушевлен. В руках он нес небольшой контейнер из прозрачного материала, внутри которого пульсировал слабый голубоватый свет.

– Миша, – без предисловий начал он. – Нам нужно поговорить.

Света, кормившая Аню, подозрительно прищурилась.

– Опять что-то взорвалось?

– Нет, – Святослав покачал головой. – Пока нет. Но… Что? С чего такие предположения?

– Уже легче, – буркнула Света, отрываясь от ребенка.

Я встал, подошел к нему, пожал руку и заглянул в контейнер. Там, на мягкой подложке, лежал черный матовый шар размером с футбольный мяч. От него веяло такой энергией, что даже у меня защипало на кончиках пальцев.

– Это что за фрукт? – спросил я. – Наталья придумала что-то новое? Оно взрывается?

– Мы нашли это вчера в пещерах под островом, – пояснил Святослав проигнорировав мою, как мне казалось, смешную шутку. – Вместе с обломком портала. Наталья и Унур сейчас изучают обломок, а это… – он поставил контейнер на стол. – Это, кажется, главная находка.

– Лора, что скажешь? – мысленно спросил я.

– Скажу, что этот шарик – та еще темная лошадка, – отозвалась она, материализуясь рядом и с интересом разглядывая артефакт. – Энергии там немерено. Если это бомба, то мы все уже покойники. Если нет – то это, возможно, самое мощное, что мы видели после Валеры и Владимира.

– Утешила.

Я открыл контейнер и осторожно взял шар в руки. Тяжелый, холодный и пульсирует, как сердце.

– К нему прилагалась записка, – Святослав протянул мне пожелтевший листок с надписью: «Доделайте Риту».

Я перечитал дважды. Потом еще раз.

– Рита? – я поднял бровь. – Кто такая Рита? – Святослав пожал плечами. – Твои брат и сестра в курсе?

– Мы тоже не знаем.

В гостиную ввалились Любавка и Богдан. Любавка, теперь уже в человеческом обличье, но с тем же вечно любопытным выражением лица, подбежала к столу и уставилась на шар.

– Красивый, – заявила она. – А что это?

– Если бы мы знали, – вздохнул Святослав и погладил сестренку.

Богдан подошел медленно, как будто опасаясь. Посмотрел на шар и нахмурился.

– Я никогда такого не видел. И имени 'Рита" не слышал. Ни в детстве, ни позже.

– Может, это кодовое название? – предположила Лора. – Или сокращение. Типа «Ритуальный Источник Техногенной Активации». Хотя звучит как бред сумасшедшего инженера.

В этот момент в гостиную влетел Унур. Буквально влетел – он запыхался так, будто бежал марафон.

– Я все слышал! – выпалил он, хватая ртом воздух. – Мы с Натальей всю ночь анализировали! Ну как всю ночь… она пришла под утро! – и как-то странно посмотрел на Святослава. – Это ядро для марионетки!

– Для какой еще марионетки? – не понял я.

– Для огромной! – Унур развел руками, показывая размер. – Энергии там – вагон и маленькая тележка. Если кто-то сможет это активировать и встроить в подходящее тело… – он сделал многозначительную паузу. – Может, у Валеры появится отличный спарринг-партнер… Или даже лучше, – и почти шепотом добавил: – Может, его побьют…

– Валера рядом с метлой? – хмыкнула Лора. – Это я должна увидеть.

– А кто мог создать такое? – спросил я.

– Уровень очень высокий, – твердо сказал Унур. – Не каждый способен создать такое. Но марионетки, насколько я помню, были направлением Петра Первого…

Валера, который до этого момента мирно дремал в кресле у камина, вдруг открыл один глаз.

– Кто тут меня хотел побить? Вы что, шутить научились? – лениво поинтересовался он.

– Это фигурально, – отмахнулся Унур.

– Фигурально можно и корону снять, – буркнул Валера, но вставать не спешил.

Он только прищурился, разглядывая шар.

– Дай-ка посмотрю, – протянул он руку. Я передал ему контейнер.

Валера повертел шар так и эдак, прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и наконец изрек:

– Ядро с искусственной душой.

– Откуда ты знаешь? – удивился Святослав.

– Знаю, – Валера пожал плечами. – Тебе, мой монгольский друг, придется просто поверить моим словам! Или ты хочешь сказать, что я вру? Ладно, проехали. Короче, это не просто ядро с энергией. Тот, кто сделал его, настоящий мастер своего дела, – он постучал пальцем по контейнеру. – Это работа кого-то сильного. Кого-то, кто разбирался в создании таких штук лучше всех на вашей планете.

– И кто это мог быть? – спросил я.

– Понятия не имею, – Валера развел руками. – Но если этот кто-то оставил записку с просьбой «доделать», значит, он либо не успел, либо не смог. И что-то мне подсказывает, что это нихрена не Петр Первый. У него же была другая марионетка.

– Или не захотел, – добавила Лора. – Мало ли, может, эта Рита оказалась той еще стервой, и создатель решил, что мир без нее прекрасно проживет.

– Оптимистично. – фыркнул я.

– Я реалист.

Я забрал шар и убрал в пространственное кольцо. Подальше от греха. Пусть будет ближе ко мне.

– Ладно, – сказал я. – Завтра Новый год. Предлагаю отложить разгадывание этой тайны до января. А сегодня – готовиться к празднику.

– Здравая мысль, – кивнул Святослав. – Тем более что вопросов пока больше, чем ответов.

– А когда у нас иначе? – философски заметил Богдан.

Любавка уже упорхнула помогать Марусе на кухню. Унур утащил Святослава обсуждать какие-то детали. Валера снова закрыл глаза, делая вид, что спит, хотя я видел, как он краем глаза следит за происходящим.

– Ну что, – я повернулся к Маше и Свете. – Едем за подарками?

– Наконец-то! – Света вскочила. – А то я уже думала, что ты опять увязнешь в очередном расследовании.

– Я же обещал, – я развел руками. – Тем более что нам нужно купить подарки всем. Трофиму, Марусе, Насте, Боре, Лизе, рыцарям…

– И себе, – добавила Маша. – Мне, например, очень нужно новое платье.

– И мне, – подхватила Света. – А то мы уже забыли, когда последний раз выбирались в город без охраны и без детей.

– Детей оставляем на Валеру, – твердо сказал я. – Он же теперь их ня… ой, я хотел сказать наставник. Справишься?

– Конечно справлюсь! – не открывая глаз, отозвался тот. – Я этих сорванцов за два дня так выдрессирую, что они будут сами себе кашу варить.

– Они же еще совсем маленькие! – возмутилась Маша.

– Мелочи, – отмахнулся Валера. – Главное – подход.

Мы переглянулись и решили, что лучше не уточнять, какой именно подход он имел в виду.

* * *

Москва.

Центр города.

Через телепорт мы оказались в Московском поместье. Там вечно невозмутимый Андреев выделил нам две машины: одну для нас и одну для покупок. После чего мы поехали в центр.

Город был засыпан снегом, украшен гирляндами и жил предпраздничной суетой. Люди сновали с пакетами, дети визжали у витрин, а из каждого кафе лилась новогодняя музыка.

– Красиво, – сказала Маша, оглядываясь.

– И холодно, – поежилась Света, кутаясь в шубу.

Мы замотались шарфами по самые глаза, натянули шапки и смешались с толпой. Никто не обращал на нас внимания – обычная семья, приехавшая за покупками. Только Лора парила рядом в пушистой шапке и варежках, явно наслаждаясь атмосферой. Кроме варежек и шапки на ней почти ничего и не было.

– Обожаю предновогоднюю Москву, – заявила она. – Столько эмоций, столько надежд. Все думают, что в следующем году точно похудеют, бросят курить и начнут бегать по утрам. Спойлер: не начнут.

– Пессимистка.

– Реалистка.

Мы прошлись по магазинам. Купили Трофиму новый ежедневник (он обожал записывать планы), Марусе – набор редких специй, Насте – теплые варежки ручной вязки. Для Бори выбрали конструктор, правда, пришлось брать самый сложный, потому что обычные он собирал за пять минут. Лизе купили огромный альбом для рисования и коробку цветных карандашей.

– А рыцарям? – спросила Света.

– Рыцарям… – я задумался. – Может, подарочные сертификаты в спа-салон? Им после тренировок полезно.

Маша фыркнула.

– Представляю лица девочек, когда они получит сертификаты на массаж. Они же этим массажистам пол зала разнесут, если им что-то не понравится.

– Тогда просто деньги, – решил я. – Они сами знают, что хотят.

Устав от беготни, мы зашли в небольшое кафе недалеко от Кремля. Уютное местечко с венскими стульями, клетчатыми скатертями и запахом свежей выпечки. Народу было немного – все-таки центр, цены кусаются. Да и людям было некогда – надо покупать подарки.

Мы устроились в уголке, заказали кофе и пирожные. Маша и Света оживленно обсуждали, что еще нужно купить. Я пил капучино и наблюдал за людьми.

И тут я ее увидел.

В дальнем углу за столиком у окна сидела Екатерина Романова. А с ней – трое мужчин в дорогих костюмах. Княжеские гербы на запонках, надменные лица, холеные руки. Деловой ужин, судя по разложенным на столе бумагам.

– Лора, – мысленно позвал я. – Это кто?

– Сканирую, – отозвалась она. – Князья Оболенский, Шереметев и Голицын. Старые аристократические рода. Вхожи в Кремль, имеют влияние в Канцелярии. И, судя по кислым лицам, обсуждают что-то неприятное.

– Надо подойти.

– Миша, – Маша заметила мой взгляд. – Что там?

– Катя с какими-то важными птицами.

– Ой, – Света тоже посмотрела в ту сторону. – Может, не будем мешать?

– Это же Катя, – твердо сказал я. – Она нам как родная. И потом, если эти трое ей докучают…

– А если нет?

– Тогда просто поздороваемся.

Я встал и направился к их столику. Жены, вздохнув, пошли за мной.

Романова заметила нас первой. Ее лицо моментально осветилось улыбкой.

– Миша! Маша! Света! – она привстала. – Какая неожиданность!

Князья обернулись. Их взгляды скользнули по нам, оценивая и прикидывая. Один из мужчин – пожилой, с густыми седыми бровями – прищурился.

– Кузнецов? – произнес он тоном, которым обычно говорят «таракан на столе». – Тот самый царь Сахалина?

– Тот самый, – я улыбнулся самой дружелюбной улыбкой. – А вы, простите…

– Князь Оболенский, – представился он. – А это князья Шереметев и Голицын.

– Очень приятно, – кивнул я. – Не помешаем?

– Если честно… – начал Голицын, но царевна его осадила жестом и махнула, приглашая нас сесть. Официант мгновенно принес дополнительные стулья.

– Мы как раз обсуждали… некоторые вопросы, – неопределенно сказала Катя.

– Да, – вступил Шереметев, молодой, но с таким же надменным лицом. – Вопросы управления. Той самой страной, которую вы, господин Кузнецов, так… неожиданно возглавили.

– Неожиданно? – я приподнял бровь. – Могу я поинтересоваться, какое ваше дело до МОЕЙ страны?

– Ну… – Шереметев изобразил вежливую улыбку. – Вы так молоды. И, если позволите, ваш путь к власти был несколько… нетрадиционным. Обычно правителями становятся после долгой подготовки, изучения династических тонкостей, а не после… как бы это сказать… серии случайных побед?

Лора рядом со мной присвистнула.

– Ого, – сказала она. – А этот мальчик нарывается. Прямо просится на экскурсию по Сахалину. С посещением Дикой Зоны. В качестве корма для монстров.

– Князь, – я сохранил спокойное выражение лица. – Вы правы, мой путь был нетрадиционным. Но, знаете, когда на твой остров лезут со всех сторон, как-то не до изучения династических тонкостей. Приходится учиться на ходу.

– На ходу? – усмехнулся Голицын, самый молодой из троих. – И чему же вы научились? Воевать с наемниками? Это умеют многие.

– Научился, например, – я чуть наклонился вперед, – что князья, которые смотрят свысока на соседей, часто пренебрегают собственной безопасностью. А это чревато.

– Это угроза? – Шереметев напрягся.

– Это наблюдение, – поправил я. – Основанное на опыте. Например, мой опыт подсказывает мне, что если у тебя есть армия, технологии и союзники, ты можешь позволить себе быть молодым и не изучать династические тонкости. А если у тебя только титул и надменность, то… – я развел руками. – Ну, вы поняли.

Голицын побагровел и открыл рот, чтобы ответить, но Катя его опередила.

– Господа, – ее голос был мягким, но в нем чувствовалась сталь. – Думаю, нам стоит закончить этот… обмен любезностями. Мы здесь, чтобы обсуждать дела, а не выяснять, кто из нас лучше подготовлен к управлению.

Князья переглянулись. Оболенский, самый старший, первым взял себя в руки.

– Ваша светлость права, – кивнул он. – Прошу простить нас, господин Кузнецов. Иногда мы увлекаемся.

– Бывает, – великодушно кивнул я. – Кстати, раз уж мы встретились, хочу пригласить вас на Сахалин. Небольшая экскурсия. Посмотрите своими глазами, как там все устроено. Без посредников и слухов.

Князья переглянулись. На этот раз – с интересом.

– Экскурсия? – переспросил Шереметев.

– Именно. Я покажу вам наши заводы, порталы, новые технологии. И, – я улыбнулся, – вы сможете убедиться, что молодость и «нетрадиционный путь» не мешают эффективно управлять.

Оболенский хмыкнул. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Хорошо, – кивнул он. – Мы подумаем над вашим предложением.

– Буду ждать, – я встал. – А мы пойдем, не будем мешать вашему ужину. Екатерина Петровна, рад был увидеть.

– Взаимно, Михаил, – улыбнулась она. – С наступающим!

Мы отошли к своему столику. Лора, парившая над нами, театрально вытерла лоб.

– Ну и напряженка, – выдохнула она. – Я уж думала, придется вытаскивать тебя из дуэли. А эти князья – как скульптуры в музее восковых фигур. Только говорят.

– Нормальные мужики, – отмахнулся я. – Просто старомодные.

– Ага. И пахнут нафталином.

Маша и Света сели за столик и одновременно выдохнули.

– Миша, – начала Маша. – Ты не перегибаешь?

– В самый раз, – я пожал плечами. – Если они приедут на Сахалин, то увидят все своими глазами. Может, перестанут смотреть на меня как на выскочку.

– А если не приедут?

– Тогда и ладно. Не больно-то и хотелось. Не думаю, что они будут проблемой. Это просто ворчливая знать.

Катя подошла к нам, когда князья, расплатившись, покинули кафе.

– Михаил, можно вас на минуту?

– Конечно.

Мы вышли на улицу. Морозный воздух обжег легкие. Катя закуталась в шубу и взяла меня под руку. Маша и Света шли чуть поодаль, разглядывая витрины.

– Ты хорошо держался, – сказала Катя. – Эти трое могли быть неприятны.

– Бывали хуже.

– Знаю, – она улыбнулась. – Я слежу за твоими успехами. Папа тоже.

– Кстати, о Петре, – я воспользовался моментом. – Как он? После всего, что случилось?