Текст книги "Гадкий утенок"

Автор книги: Синтия Шеффилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

Джоан хотела было кивнуть в ответ.

– Ну, пока нет, – вместо этого сказала она, и от ее вкрадчивого голоса у него побежала дрожь от груди к животу, потом ниже. – Но думаю, что буду.

– Джоан, – простонал он и снова завладел ее ртом.

Это именно то, чего я хотела, подумала Джоан. Она ответила на поцелуй с неистовством, которого от себя не ожидала. Джоан издала гортанный стон, когда их языки сплелись.

До кровати было всего несколько шагов, и она рассмеялась, когда оба споткнулись о кроссовки Пола и вместе упали на покрывало.

Он засмеялся тоже – резким, отрывистым смехом.

– Согласен, я шел быстрее, чем следовало, – сказал Пол, внимательно разглядывая ее. – Я слишком долго хотел тебя, чтобы потерять голову прямо сейчас.

– Будь осторожнее, – предупредила Джоан, соблазнительно изгибаясь всем телом, и самодовольно усмехнулась, когда у Пола округлились глаза. – Ты не единственный, кто может заставить кого-то потерять голову. – Она нежно поцеловала его в подбородок, затем откинулась на покрывало и улыбнулась.

Пол с вызовом поднял брови. Затем провел пальцами по ее волосам и принялся, словно слепой, ощупывать лицо, изучая прикосновениями то, что было ему знакомо только зрительно.

– Ты неповторимая, – произнес он низким, грубым голосом. – Даже не думай сомневаться в этом. – И покрыл поцелуями те места, которых касался пальцами.

Джоан добралась до его рубашки. Из-за дрожи в руках она расстегивала ее гораздо медленнее, чем ей хотелось бы. И каждое ее касание он остро ощущал ставшей вдруг сверхчувствительной кожей. Наконец она стянула ее с плеч Пола и не глядя швырнула на пол.

Целую минуту она разглядывала его широкую мускулистую грудь. Затем провела по ней пальцами, слегка царапая. Контраст между атласной гладкостью кожи и твердостью мускулов, ходивших под ней, сводил ее с ума.

Пол улыбнулся волнующей, сексуальной улыбкой.

– Моя очередь, – пробормотал он ей в шею.

Он взялся за концы ленты, которой был подпоясан халатик, и медленно потянул. Узел развязался. Затем он спустил халатик с плеч.

– Очень мило, – довольно усмехнулся Пол. – Думаю, тебе нужно как можно чаще встречать меня у дверей в этом.

– Ну, ты знаешь, как это бывает, – шутливо ответила Джоан. – Завтра – день стирки, и это единственная чистая вещь, которая у меня осталась.

Он рассмеялся, проведя языком по краю теперь уже полуспущенного лифа.

– Напомни, чтобы я принес пакет со своим бельем, – сказал он, обжигая дыханием ее кожу. – Думаю, мне приятно будет знать, что ты встретишь меня в чем мать родила.

Она собралась было хихикнуть, но Пол опустил халатик ниже, и у нее просто не хватило воздуха для смеха. Пол, подхватив снизу ее груди, ласкал их через тонкий материал. Он наблюдал, как твердеют ее соски под его прикосновениями, и нежно улыбнулся, когда она подалась вперед, чтобы встретить его губы. Она дышала быстро и часто, испытывая смесь удивления и возбуждения. Она двигалась, как танцовщица – вся грация и сила. Она притянула к себе его голову и поцеловала в шею, слегка прикусив ее острыми зубками. Он едва удержался от того, чтобы тут же не овладеть ею.

Сексуальный вызов, сверкающий в глазах Джоан, побуждал его действовать медленно, мучая ее так же, как она мучила его. Он будет делать это всю ночь и часть утра, если потребуется.

Пол стянул с нее халатик и передумал. Ее тело было само совершенство – упругая высокая грудь над плоским загорелым животом, округлые изящные бедра и стройные точеные ноги. Она поежилась, явно не привыкшая к внимательному мужскому разглядыванию. Это движение вызвало у Пола улыбку.

Он любовно погладил ее ноги, пообещав себе, что уделит им больше внимания позже, когда не будет так охвачен страстью, которая сжигала его, пока он ласкал Джоан.

Она схватила его за руку.

– Нечестно, – задыхаясь, произнесла она. – Теперь твоя очередь.

Джоан потянулась к поясу его джинсов. Он удивленно посмотрел на нее. Будучи застенчивой, она с такой жадностью взяла инициативу на себя, что это втрое усилило испытываемые Полом ощущения. Если так будет продолжаться, то он умрет. Но, несомненно, умрет счастливым.

Она сражалась с пуговицей и молнией, а он, откинувшись на покрывало, усмехался и подбадривал ее. Наконец Джоан расстегнула джинсы и потянула их вниз.

На нем были шелковые боксерские трусы с темным геометрическим узором. Она видела, как свидетельство его возбуждения рвется вперед, натягивая ткань. Она отбросила джинсы в сторону и полюбопытствовала.

– Это не те трусы, которые я подарила тебе на день рождения?

Пол собирался кивнуть, но резко выдохнул, когда Джоан погладила их рукой, уделив особое внимание выступающей части.

– Ммм... В коробке они смотрелись не так хорошо.

Пол поперхнулся. А Джоан рассмеялась, дразня его так, как он дразнил ее, покрывая поцелуями его шею, грудь, живот. Прежде чем она успела опуститься ниже, он зарычал, приподнялся и прижал ее к постели.

– Продолжай в том же духе, ангел, и я опозорюсь. Сегодня я хочу делать все только для тебя.

– Пол, – прошептала она. – Я наконец с тобой. Это уже чудо.

Он улыбнулся – как мужчина, получивший ко дню рождения самый желанный подарок, и по ее телу пробежала дрожь, когда он накрыл ее рот сладчайшим поцелуем. Подобного она не испытывала никогда в жизни. Сладость сменилась жадностью, а жадность – неистовством.

Джоан всегда стыдилась своего тела – в первую очередь благодаря мрачным воспоминаниям о былых романтических увлечениях. Если уж на то пошло, она никогда не чувствовала себя уверенной в постели. Но сегодня все было по-другому. Сегодня она ощущала себя одной из тех женщин, о которых раньше ей приходилось только читать... искусительницей, соблазнительницей. Женщиной, от которой мужчины сходят с ума. Женщиной, которую мужчины любят.

Когда Пол склонился, чтобы поцеловать ее в шею, она застонала, обняла его и пробежала длинными пальцами вниз по его спине. Он приник губами к ее груди, заставив задрожать сильнее.

– Пол, – выдохнула она, впиваясь пальцами в его кожу, – я хочу...

Он застонал.

– Ангел, я тоже хочу тебя.

Пол сдернул с себя трусы. Он был великолепен, похожий на бронзовую скульптуру итальянских мастеров... за исключением его возбужденной плоти впечатляющих размеров. Джоан нервно закашлялась.

Должно быть, что-то отразилось на ее лице, потому что, несмотря на явно сжигающую его страсть, Пол хохотнул.

– Заставляет задуматься, да, ангел?

– Угу.

Он рассмеялся, щекоча ее шею. Она чувствовала, как стучит его сердце и как ее собственное вторит ему. Пол целовал ее лицо, гладил спину легчайшими касаниями пальцев, заставляющими ее еще плотнее прижиматься к нему. Когда она почувствовала нежной внутренней стороной бедер его твердую плоть, изогнулась ему навстречу.

Пол остановился и приподнялся на руках. Он дышал с трудом.

– Джоан...

Она посмотрела ему в лицо. Его широко распахнутые глаза сверкали серебром.

– Лучше бы тебе хотеть меня так же, как я хочу тебя, потому что, то, что сейчас начнется, уже не остановишь.

Джоан, потонувшей в море страсти, потребовалась чуть ли не минута, чтобы понять, о чем он говорит. Он дает ей последний шанс прекратить то, что началось! Он предоставляет решать ей!

Дрожь, охватившая ее, стала нестерпимой. Приподнявшись, Джоан потянулась к его губам, и когда он приник к ней неистовым поцелуем, обвила его ногами.

Пол со стоном подался вперед, и она почувствовала восхитительную замедленность его движений. Она выдохнула:

– Пол...

– О Боже, ангел, – прохрипел он в ответ.

Он двигался с величайшей осторожностью. Она чувствовала давление его плоти, скольжение по самым чувствительным местам ее тела, и ее буквально пожирало неистовое, рокочущее пламя. Она выгибала бедра навстречу ему, еще крепче обхватывала его ногами.

– Пол, – выдохнула она. – Я не могу... Я... – Бешеный стук сердца отдавался у нее в ушах, она выкрикивала его имя.

Их потные тела скользили друг по другу, он подводил ее к самому краю, и она уже начинала чувствовать пульсацию внутри...

К ней вдруг вернулось яркое ощущение реальности. Все ее чувства были напряжены до предела. Она закричала, крепко сжимая его в объятиях.

– Пол!

– Джоан, – простонал он в ответ и содрогнулся всем телом.

Он упал на нее, их руки неразрывно сплелись, словно составив одно целое. После бесконечно долгих мгновений он приподнялся на локте и отвел влажную прядь волос с ее лица. Его улыбка была в высшей степени нахальной.

– Я победил, – сообщил Пол.

Она недоуменно захлопала глазами.

– Победил в чем?

– Я заставил тебя потерять голову первой. – Он перекатился на спину, увлекая ее за собой, и Джоан оказалась на нем. Пол быстро поцеловал ее. – Так я что-нибудь получу? Сказочный денежный приз? Поездку на сафари в Южную Африку?

Она хохотнула. Голова все еще кружилась от того, что ей только что пришлось пережить. И вот что удивительно: когда Пол поглаживал ее пальцами между лопатками, она ощущала дрожь удовольствия. Джоан заизвивалась, и Пол удивленно посмотрел на нее, когда она потерлась о него.

– Думаю, ты жульничал, – сказала Джоан, учащенно дыша.

Просто поразительно! Только что она пережила ослепительный и оглушительный сексуальный опыт. И уже готова заняться этим снова!

Дыхание Пола тоже стало неровным, но он улыбнулся.

– И что ты предлагаешь? – Он притянул ее к себе и целовал до тех пор, пока в легких обоих не кончился кислород.

– Играем до победного, – предложила Джоан, когда восстановила дыхание.

Пол медленно пробуждался, чувствуя, что комнату уже заливает солнечный свет. Я возбужден, это было первое, что пришло ему на ум. И немного помят, понял он. Но, как ни странно, ему не было неприятно. Напротив, у него было прекрасное самочувствие, граничившее с ощущением полного довольства. Проклятье, да он чувствовал себя счастливым! И как давно в последний раз он начинал утро с таким чувством?

Он начал перекатываться на спину и наткнулся на теплое женское тело. Пол замер.

Это его квартира. Его постель. Его лучший друг... О нет! Он занимался любовью с Джоан, причем несколько раз!

Потрясение от того, что он сделал, было ничто в сравнении с тем, которое он испытал, припомнив прошлый вечер. Он говорил себе, он обещал себе, что не дотронется до нее! Просто выскажется и будет вести себя по-взрослому! Объяснит, что происходит, и вернет себе лучшего друга. А не затащит его в постель! Он понимал, что стоит на кону, и все-таки повел себя как стереотипный самец, позволив своему телу делать все, что тому угодно!

Да если бы он знал, что так получится, заперся бы на два замка, отключил телефон и тихо сидел в темной гостиной.

Пол закрыл глаза и попытался унять неуправляемую реакцию своего тела, которое даже теперь отзывалось на воспоминания о том, чем они занимались прошлой ночью. Он никогда не целовал женщину так, как целовал Джоан. Эти поцелуи не были маневром, направленным на то, чтобы затащить ее в постель. Он целовал ее так, потому что она была нужна ему, потому что он чувствовал, как это чудесно и правильно – ощущать ее, обнаженную, в своих объятиях. И как только она оказалась там, все полностью изменилось. Она превратилась в... Нет, Пол не мог точно сказать, во что она превратилась.

Ясно было только одно: он никогда бы и не предположил, что его лучший друг Джоан Росс окажется идеальным партнером в постели. Она обладала сексуальностью, которая не представлялась ему даже в самых смелых снах. Ее тело – шелк и огонь, ее щедрые губы, касающиеся его...

Пол выпрыгнул из постели. Нет, он больше не ступит на эту дорожку, иначе навлечет на свою голову еще больше неприятностей, чем навлек до сих пор!

Однако не удержался и посмотрел на Джоан, и его сердце забилось неровными толчками. Ее обнаженное тело запуталось в простынях. Оно было стройным и изящным. Растрепанные волосы падали на расслабленное во сне лицо, а на полных губах все еще играла улыбка.

Пол наклонился и нежно прикоснулся губами к ее виску. Джоан легонько вздохнула и, не просыпаясь, повернулась к нему.

Пол отпрянул как ужаленный. Он быстро схватил какую-то одежду и устремился в ванную. Словно наказывая себя, он подставил тело сильным струям воды. Джоан – не рядовое субботнее приключение и не «мисс Картунз». Вполне возможно, что она – самая важная женщина в его жизни. Он не должен был так ее использовать.

А может быть, ты не использовал ее? – прозвучал в мозгу тихий, коварный голосок. Пол зарычал, стиснув зубы. Ох уж эта всегда готовая прийти на помощь совесть! А он-то все гадал, когда она заговорит. И, как всегда, ее советы абсолютно бесполезны. Он не хочет никаких романов – тем более с единственной женщиной, которая, как Пол знал, будет необходима ему всю жизнь. Если он закрутит с ней роман, то потеряет ее – это совершенно очевидно. Интересно, что на это скажет его совесть?

Что ж, ладно. Я разрешаю тебе самому все испоганить, услышал он в ответ.

Давно пора, подумал Пол, выходя из-под душа и быстро вытираясь. Затем он бросил на себя взгляд в зеркало. Глаза отражения были дикими, оно хмурилось и что-то бормотало. Он был в гораздо худшей форме, чем предполагал. Он уже начал разговаривать с самим собой!

Пол оделся и вошел в спальню. Джоан все еще спала, явно переутомленная. Когда он смотрел на нее, то не находил того, что привлекало его в предыдущих подружках. С ней ему не нужно было становиться на эмоциональные ходули. Она не стала бы его ревновать, устраивать различные маленькие драмы, проводить изматывающие психологические разборки. Она не могла даже обидеть его... Пока оставалась его другом.

Но Пол знал ее. Джоан хотела выйти замуж, хотела, чтобы ее безумно любили. Она заслуживала того, чтобы быть любимой, хотя в груди Пола саднило при одной мысли о другом мужчине рядом с ней. Она не заслуживала того, чтобы испытывать боль, потому что ее лучший друг оказался ослом.

Если бы это была любая другая женщина, Пол уговорил бы ее позвонить на работу и сказаться больной, и они провели бы весь день в постели, находя все новые и новые захватывающие способы доставить удовольствие друг другу. А потом, когда выяснилось бы, что он пресытился ею, или что она требует большего, чем он способен ей дать, или пробует глубже, чем нужно, залезть ему в душу, Пол мягко, но решительно разорвал бы их отношения и вернулся к привычной жизни.

Он понимал, что ни в коем случае не должен допустить подобного с Джоан. Ну а что было бы, если бы это все-таки случилось? Она не подвела бы его ожиданий, но ушла бы разочарованной. И никогда бы уже не стала снова тем другом, в котором он нуждается. А он отчаянно нуждался в ней. Господи, как он в ней нуждался!

Пол схватил лист бумаги и ручку. «Джоан, – написал он, – увидимся в «Синей пальме» в половине восьмого. Пол».

Вздохнув, он положил записку на прикроватный столик. Затем, не в силах удержаться, склонился над Джоан и поцеловал ее снова. Даже сонная, она потянулась навстречу прикосновению его губ. Он позволил себе немного продлить поцелуй. После того, как мы встретимся вечером, я уже больше никогда не прикоснусь к ней, поклялся Пол.

10

Пол сидел за одним из высоких столиков в «Синей пальме». Был час скидок, и смеющиеся флиртующие мужчины и женщины сновали туда и сюда, опустошая буфет и заказывая Маргариту подносами. «Клобучники» называли «Синюю пальму» «Пальмой, под которой разбиваются сердца», поскольку по той или иной причине все приводили сюда своих девушек для окончательного разрыва. Для этого здесь были идеальные условия – людно, шумно, трудно закатить сцену. Пол выбрал этот бар в силу привычки и из трусости. Он не знал, как Джоан отнесется к известию о том, что прошлая ночь была ошибкой, к которой подтолкнули их перевозбужденные тела.

Он и сам не знал, как относиться к этому. Наверное, поэтому и пришел сюда за час до назначенного времени. Ему нужно было разобраться в себе, успокоиться, да, наконец, просто найти слова, которыми он все это скажет Джоан. Пол потягивал пиво, время от времени поглядывая на дверь, и вдруг заметил Боба, пробирающегося к нему между столиков.

– Привет, пропащая душа, – сказал он, взгромоздившись на высокий стул и сделав первый жадный глоток пива.

Пол пробормотал что-то нечленораздельное.

– Что с тобой творится, старина? Ты совсем нас забыл, ведешь отшельническую жизнь и выглядишь так, словно увидел привидение.

– Я не знаю! – огрызнулся Пол.

– Это все из-за девчонки, да? – В глазах Боба светилось искреннее сочувствие. Он хлопнул его по плечу. – Во что она вляпалась на этот раз?

Пол, отчаявшись разобраться в этом нагромождении нелепостей самостоятельно, чувствовал, как плотина в его душе постепенно подается, и из нее выпадает один камень, другой...

– Речь не о том, во что вляпалась она, а о том, во что вляпался я. Или не вляпался. Я... – Пол зарычал от бессилия. – Я переспал с ней!

Боб посмотрел на него и кивнул.

– Как будто это кого-то шокирует.

Пол заморгал. Неужели друг не понимает?

– Я сказал, что с-п-а-л с ней.

– Ну и что? Джоан очень красивая, – сказал Боб, печально улыбаясь. – Я и сам порой позволял себе помечтать... Но она... как бы это сказать, твоя близкая подруга. Я хочу сказать, что мы все близкие друзья, но эта женщина близка тебе душевно. Так что тебе и карты в руки. – Он пожал плечами. – Так в чем твои проблемы?

Пол молчал.

– Ты ведь сказал, что любишь ее, да?

Молчание.

– Ты ведь любишь ее, верно? – Боб отчетливо выговаривал каждое слово, как будто втолковывая что-то неразумному ребенку. – Я дам тебе пинка, если ты думаешь, что это не так, потому что никому не позволено оскорблять нашу девочку. И меньше всех – идиоту, который не способен разглядеть правду, просто бросающуюся в глаза.

– Я сам не знаю, что думаю, – проскрежетал Пол. – Знаю только, что заключил глупое пари, и все вдруг стало другим. Она, конечно, осталась Джоан, и мы все это время проводили вместе, как и обычно... А потом что-то изменилось. Я делал все мыслимое, для того чтобы Мы оставались просто друзьями, – убеждал он скорее себя, чем Боба, – но это случилось. Я не смог справиться с собой.

Боб вздохнул.

– Я предчувствую какую-то глупость. И что ты сделал?

– Я намерен остановить это, пока не стало еще хуже, – сказал Пол, закрывая глаза. – Я считал, что смогу пресечь все вовремя и не разрушить нашей дружбы, но, по-видимому, уже опоздал. Ума не приложу, что делать. – Он открыл глаза и посмотрел на Боба. – После нашего сегодняшнего разговора случится именно то, что я старался предотвратить. Я не знаю, как буду без нее жить.

– Пол, мы ведь с тобой как братья, верно? Так что позволь сказать тебе от всего сердца. – Боб положил тяжелую руку ему на плечо. – Ты – придурок недоделанный.

Пол заморгал.

– Прости?

– Ты слышал меня. Ты влюблен, старина. Пол с минуту обдумывал его слова.

– Я в это не верю, – медленно произнес он, хотя правда уже забрезжила перед ним. – Даже если и так... это не поможет. Я не приспособлен для серьезных отношений. Они всегда кончались у меня крахом.

– Те, другие женщины, в которых, как тебе казалось, ты был влюблен... Все это была ерунда. Ты не любил их. Вожделение, склонность к драматизированию – все, что угодно, только не любовь.

– Я ведь старался как мог. Но ничего не получалось. И я взял себе за правило: друзья превыше всех обязательств.

– А знаешь почему? – Темные глаза Боба сверлили Пола. – Потому что у тебя всегда была Джоан. Ей первой ты звонил, когда очередная женщина, в которую ты был «влюблен» оказывалась не на высоте. Если у тебя возникали проблемы, или случалось что-то хорошее, или если она нуждалась в тебе, вы спешили друг к другу независимо от того, с кем встречались. Им принадлежало твое тело, но душой ты всегда был с Джоан.

Пол хотел что-то сказать, но передумал.

– На этот раз у тебя появился шанс получить все сразу – друга, жену, семью. А ты испугался. – Боб покачал головой. – Ты боишься испортить самую важную дружбу в своей жизни и потерять Джоан? А что получится в результате этого разговора?

Пол вздохнул.

– Испорчу все и потеряю ее.

– Именно. И как ты думаешь, что все это означает?

Пол невидящим взглядом смотрел на переполненный шумный зал. Он никогда не хотел бы видеть Джоан с другим мужчиной. Ему было отвратительно все то время, которое он проводил без нее. Ему нужны были ее улыбка, ее насмешки и более всего – ее любовь.

– Это означает, что я люблю Джоан и должен что-то с этим делать.

– Столько времени вместе – и ты только теперь это понял. – Боб вздохнул. – Именно такие вещи и убеждают женщин в том, что мы, мужчины, идиоты. – Он засунул руку во внутренний карман пиджака и достал газету. – Кстати, я ведь не случайно оказался здесь. Хотел позлорадствовать по поводу проигранного пари. – Он расправил перед Полом сложенные листы.

– Женится ли Сид Нелсон на «леди в красном»? – прочел Пол под цветной фотографией Джоан и Сида, сделанной, очевидно, когда они уходили с приема у миссис Спэрроу.

Пол в растерянности поднял взгляд и в этот момент увидел стоящую в дверях Джоан.

– Давай, старик. Скажи ей все то, что говорил мне. Еще не поздно, – проследив за его взглядом, быстро произнес Боб, прежде чем вскочить со стула и исчезнуть в толпе.

Пол не отрывал глаз от Джоан. На ней было маленькое черное платье с едва заметными бретельками, мягко поблескивающее и словно притягивающее к себе весь скудный свет, который мерцал в баре. Оно льнуло к ней, словно любовник, и подчеркивало изящные формы. Волосы были собраны в свободный узел на затылке, и часть прядей обрамляла лицо, как рама – произведение искусства. Зеленовато-карие глаза казались огромными. Она была похожа на богиню. Темная помада глубокого, сочного оттенка притягивала взгляд к улыбающемуся и зовущему к поцелуям подвижному рту.

Пол с трудом отвел глаза. О Боже!

Джоан заметила его, помахала рукой, и ее улыбка стала на порядок чувственнее. Она направилась к нему. Она была на высоких каблуках, и ее бедра покачивались в гипнотическом ритме.

– Привет, Джоан, – хрипло произнес Пол, наклоняясь вперед, чтобы она услышала его сквозь громкое гудение толпы.

– Привет, – с придыханием сказала она и придвинулась, чтобы поцеловать. В этот момент ее взгляд упал на газету. Глаза на мгновение расширились, а потом она залилась тихим смехом. – А меня-то удивило мрачное выражение твоего лица. Когда я видела тебя накануне, оно выражало совсем другое...

У Пола, за одну минуту пережившего два удара – сначала многозначительный газетный заголовок, а потом ослепительное появление Джоан, – из головы вылетело все, что он намеревался сказать. Слова отказа, слова объяснений, которые начиная с утра до последнего момента роились в его голове, выстраиваясь в стройные фразы, показались ничего не значащими и бесцветными.

– Значит, победа? – с трудом выдавил он из себя, сам не зная, как отнестись к этой новости.

У Джоан сжалось сердце при виде вдруг осунувшегося и посеревшего любимого лица. Он был похож на человека, сражающегося с демонами.

Всем своим существом она устремилась к нему, но сдержалась. Сначала нужно было дать необходимые объяснения.

– Ты же понимаешь, это обычные трюки таблоидов, – мягко произнесла она. – Но чтобы уж не оставалось неясностей... Да, Сид действительно несколько дней назад сделал мне предложение. – В ее глазах заплясал смех. – Беда только...

– Понятно, – хрипло прервал ее он.

Быстрым движением Пол схватил Джоан за запястье, притянул к себе и стиснул в объятиях. Она увидела его наполненные мукой глаза, а в следующий момент он уже приник к ней в поцелуе, заставившем Джоан, как всегда, забыть обо всем на свете.

– Я удваиваю ставку, – прошептал он в ее губы. – Спорим, что на грядущие пятьдесят лет я сделаю тебя в миллион раз счастливее, чем смог бы он. Я клянусь!

Джоан вдруг почувствовала дикий прилив радости, однако немного отстранилась и отвела его руки, ласкавшие ее спину.

– Пол... – Она усмехнулась. – Тебе вовсе ни к чему удваивать ставки. Потому что Сид – гомосексуалист, и он просил меня выйти за него замуж только на время, чтобы отстали его родители и газеты.

Пол обессиленно опустился на высокий табурет, не выпуская, однако, Джоан из объятий.

– Но мне важно знать другое. Ты сказал мне это потому, что любишь меня, – осторожно произнесла она, – или тебя просто подталкивает уязвленная гордость игрока?

Его глаза на мгновение потрясенно расширились, а затем он зашелся в заразительном смехе, который она так любила.

– Да, я это заслужил. – Пол заглянул ей в глаза. В его собственных читались нежность и искренность. – Я просто никогда не знал, что значит быть влюбленным. Я всегда считал, что любовь – это то, что показывают в фильмах: все эти драмы, крики, всхлипы и прочее. И поэтому не мог распознать чувство, которое испытываю к тебе. Но одно я знал точно: я боюсь потерять самую важную женщину в моей жизни. И делал все, что в моих силах, чтобы этого не случилось.

– Именно поэтому женщины и считают мужчин идиотами, – поддразнила она.

– Что? Неужели и ты прочитала это у меня на лбу? – Он мягко рассмеялся, затем посерьезнел. – Даже когда я думал, что влюблен, я никогда не был откровенен с женщинами так, как с тобой. Никто не знает меня лучше, чем ты. – Он погладил ее щеку, осветив и согрев своей улыбкой. – И никто не подходит мне больше, чем ты. Я люблю тебя. Скажи, что ты выйдешь за меня замуж, Джоан.

– Я сказала Сиду, что слишком люблю тебя, для того чтобы выйти замуж за кого-то другого... даже на время! – с жаром произнесла она и, приблизив к нему лицо, без остатка потонула во встретившем ее страстном и бесконечно долгом поцелуе.

Они не заметили подошедшего к ним ухмыляющегося Боба. Кашлянув и не получив никакой ответной реакции, он подхватил лежавшую на столе газету.

– Отнесу ребятам. Пусть хоть недолго порадуются твоему выигрышу, Джоан, – растроганно произнес он и снова растворился в клубах сигаретного дыма.