Текст книги "Гадкий утенок"

Автор книги: Синтия Шеффилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Если это ты, Пол, то ты, наверное, уже догадался, что я сдаюсь! – крикнула она. – Я, должно быть, сошла с ума. Не мог бы ты просто оставить меня в покое?

– Ни в коем случае, – ответил приглушенный дверью женский голос. – Это Энн. Открывай.

Джоан застонала. Час от часу не легче. Она откинула цепочку и осторожно приоткрыла дверь.

– Ну? – Энн выглядела слишком уж жизнерадостной для столь раннего часа воскресного утра. – Сегодня первый день твоей новой жизни, Джоан Росс. Ты готова?

– Кто ты такая? Капитан группы матримониальной поддержки? – Джоан прошаркала в кухню и включила кофеварку. Она не собиралась выслушивать разглагольствования Энн без хорошей дозы кофеина. – К тому же я хорошенько подумала и намерена сказать Полу, что иду на попятный. Я не должна ничего доказывать...

– О нет, ты этого не сделаешь, – нахмурившись, возразила Энн и сняла с плеча большую сумку. Расстегнув ее, она стала выкладывать на кухонный стол коробочки, бутылочки и тюбики. – Если бы вы поспорили о чем-то другом, я, возможно, сама остановила бы тебя: у вас бывают на редкость идиотские пари. Но на сей раз я обеими руками за. Я уже десять лет жду, когда ты сбросишь лягушачью шкурку и предстанешь перед всеми в своем истинном обличье. Ни за что не позволю тебе отвертеться так легко.

Джоан встревоженно посмотрела на стол.

– Для чего все это?

Энн улыбнулась.

– Это шаг номер один.

– Шаг номер один? – Джоан взяла один пузырек. Этикетка была на неизвестном ей языке, и большая часть слов содержала не менее десяти слогов. – А сколько их всего?

– Это зависит от того, насколько охотно ты будешь сотрудничать.

Энн открыла шкафчик, достала пакет отрубей и смешала их в миске с водой.

– Я не собиралась завтракать, – проворчала Джоан, наливая себе кофе, – поэтому надеюсь, что это не для меня.

– Это не для внутреннего употребления. Для наружного. – Энн схватила одну из бутылочек, добавила в миску зеленой жидкости и оценивающе посмотрела на результат своих трудов. – Придется устроить небольшой беспорядок. Вот, помешай это.

Джоан мешала, с изумлением наблюдая, как Энн извлекает из сумки пластиковый мат и кладет его на пол.

– А это еще зачем?!

Энн не ответила. Она вышла на крыльцо и принесла оттуда плетеный стул.

– Иди сюда. Садись.

Джоан едва успела отпить кофе, как Энн, надавив на плечи, усадила ее на стул, не обращая внимания на испуганные возгласы подруги. Джоан попыталась бросить на нее возмущенный взгляд, но у нее ничего не получилось – помешали спинка стула и сильные руки Энн.

– Перестань, Энн, сначала ты просто надоедала мне, а теперь делаешь больно!

Энн задержала дыхание, и Джоан немедленно представила знакомое терпеливо-смиренное выражение ее лица.

– Послушай. Мне вовсе не хочется быть надоедливой или грубой, но я должна сказать тебе прямо: милая, ты нуждаешься в помощи!.. И впервые после окончания школы мы твердо намерены тебе ее оказать.

Джоан стиснула зубы. По-видимому, время мягких уговоров и дружеских поддразниваний прошло. Энн и Лиза вышли на тропу войны.

– Знаю, я кажусь не...

– Цыц! Дай мне закончить. – В голосе Энн звучала сталь. – Я не собираюсь здесь разыгрывать роль психолога, но то, что все эти годы тебя воспитывал один отец, не пошло тебе на пользу. Мы с Лизой делали что могли, но даже я знаю, что две девчонки не в состоянии заменить мать.

– Вы обе любили меня и делали то, что считали лучшим. – За что Джоан была им искренне признательна, хотя часто сводила на нет их усилия. – Это было нелегко, но видишь, теперь у меня все совсем неплохо.

– Нет, у тебя все плохо. Это мое твердое убеждение. – Энн вздохнула с явным недовольством. – Ты терпела нас, ты подшучивала над нами, но упорно продолжала считать, что ты некрасива и ни один мужчина не может влюбиться в тебя. Ты просто пряталась за фасадом «своего парня». А теперь пришло время выйти из укрытия. – Энн наклонилась и, изогнув шею, посмотрела Джоан в лицо. – И не выпячивай так подбородок.

Джоан заморгала.

– Что не так с моим подбородком?

– Он словно бы говорит: «Я буду слушать лишь то, что хочу услышать».

Джоан вздохнула.

– Хорошо. Чего именно от меня требуется?

– Чтобы ты попробовала по-настояшему. Сделай все, что в твоих силах.

– Я не прячусь, Энн. Я... Ладно, может быть, мне и следовало бы быть более смелой в общении с другими. Но мне и правда нравится моя жизнь. Я не хочу ни с кем встречаться. Я не хочу менять мой облик. Почему бы людям не принять меня такой, какая я есть?

Теперь уже вздохнула Энн.

– Однажды какой-нибудь мужчина полюбит тебя именно такой, какая ты есть, милая. Обещаю. Но если тебя вполне устраивает твоя жизнь, то почему на свадьбе Лизы ты была грустной? – Энн словно пыталась заглянуть ей в душу. – И не говори мне, что тому виной похмелье. Мы слишком давно знаем друг друга.

В том-то и проблема с друзьями детства. Они читают тебя, словно открытую книгу, смиряясь, подумала Джоан.

– Мы бы не приставали к тебе, если бы знали, что ты действительно счастлива, – сказала Энн, на мгновение обняв подругу. – Но мы не позволим тебе сдаться без борьбы и вести жизнь посредственности. Если ты дашь проявиться своей внешней красоте наравне с внутренней, ты обязательно найдешь этого единственного мужчину. Я знаю.

– Внешней красоте? Моей? – Голос Джоан дрогнул. – Кому ты пудришь мозги?

Энн нетерпеливо фыркнула.

– Мы добьемся этого постепенно, шаг за шагом. Сначала – лицо и тело. Но скоро дело дойдет и до твоих манер.

Она подняла миску и зачерпнула ладонью жутковатую на вид смесь.

– Энн, – предупредила ее Джоан, – я не позволю превращать свое лицо в тарелку... а-фрр.

Густая масса, которую Энн безжалостно налепила ей на лицо, заставила Джоан замолчать. Она закрыла глаза и покорилась неизбежному.

– Сиди смирно. Это только начало. На двенадцать у нас намечен визит к парикмахеру, а затем приготовься побегать по магазинам...

Энн продолжала с энтузиазмом перечислять пункты грандиозного плана преображения Джоан. По мере того как список рос, Джоан все труднее и труднее было бороться со слезами.

Не могло быть и речи о том, чтобы отвергнуть их помощь. Если бы это был любой другой, она бы сказала, куда именно следует деть все эти завиральные идеи и планы преобразований. Но это были самые лучшие ее подруги... подруги, которые возились с ней во время каникул, подруги, которые с восторгом приветствовали ее решение поступить в колледж, о чем так и не узнал отец, умерший за год до этого от инфаркта. Она любила их достаточно для того, чтобы терпеть постоянную и иногда назойливую опеку. Она могла бы умереть за них, если бы понадобилось.

Но умереть – это одно, упрямо возразил ей внутренний голос. А второй раз позволять делать из себя полную дуру – совсем другое!

– Джоан, ты слышала хотя бы слово из того, что я тебе говорила?

Джоан очнулась от своих мыслей.

– Что?

Энн хмыкнула, а затем пошла к раковине, чтобы поставить в нее миску.

– Я рассказывала о твоем будущем графике. Конечно, поначалу он покажется тебе слишком напряженным, но я тебя знаю: ты будешь трудиться упорнее, чем когда-либо в своей жизни.

Джоан повернула голову, которая была тут же возвращена в исходное положение рукой Энн, схватившей ее за волосы.

– С чего ты взяла? – озадаченно спросила Джоан.

– А пари, – напомнила Энн, потянувшись к другой миске. – Ты выложишься на двести процентов, поскольку речь идет о том, чтобы выиграть пари у Пола. Когда вы ударили по рукам, я готова была его расцеловать!

Негодование охватило Джоан.

– О, я тоже, – язвительно произнесла она. – Мой лучший друг в недвусмысленных выражениях заявляет, что я лишена не только подходящей внешности, но и таланта привлекать мужчин. Да, такой добряк!

Энн рассмеялась, а затем обрушила на голову Джоан пригоршню глины. Та была холодная и скользкая. Вниз по шее потекли противные струйки. Джоан вскрикнула и заерзала на стуле.

– Ну вот тебе и возможность доказать ему, что он ошибается. Стремись к этому всей душой, – сказала Энн, втирая глину в волосы Джоан. – Дело даже не в пари. Если через месяц ты не получишь парня, я буду не просто потрясена, я подниму белый флаг. Я откажусь от звания как свахи, так и имиджмейкера.

Резкий ответ, который собиралась дать Джоан, замер у нее на губах. И она ошарашенно прошептала:

– Правда? Ты сдашься?

– Клянусь, что больше не буду приставать к тебе, – сообщила Энн, натягивая на голову подруге пластиковую шапочку для душа. – И позабочусь о том, чтобы и Лиза не делала этого... Вот насколько я в тебе уверена!

Джоан задумалась. Внезапно пари с Полом перестало казаться ей таким ужасным. Конечно, ей придется подумать о том, как избежать потери тысячи долларов, но в остальном это настоящий подарок. Она смирится с девичьими локонами, оборочками и прочим милым их сердцам вздором, а затем... проиграет! Они отступятся от нее, и жизнь вернется на круги своя. Просто идеально!

Внезапно Джоан почувствовала, что действительно готова расцеловать Пола. Это дурацкое пари именно то, что ей нужно!

– Ну что ж, – сказала Джоан, впервые за утро улыбнувшись по-настоящему. – Начнем метаморфозы!

– Какие метаморфозы? – послышался от входной двери голос Пола.

Энн испуганно вскрикнула. Джоан же рванулась к ванной, но поскользнулась на пластиковом мате и растянулась на полу, лицом вниз, попой кверху.

– Ну и дела, – протянул Пол, окончательно выводя Джоан из себя. – Не каждый день увидишь такие картины.

– И слава Богу, – пробормотала она, медленно поднимаясь. – Ты, кажется, не стучал? И вообще, что ты делаешь здесь в такую рань?

– За все годы, что мы знакомы, я ни разу не стучал в эту дверь, если она была открыта, – пожимая плечами, произнес он. – А что касается причины моего появления здесь, то она проста. Я не успел вчера купить продукты и подумал, что у моей подружки Джоан всегда найдется что-нибудь...

– Пожалуйста. Только позаботься о себе сам, – сказала Джоан, закатив глаза.

– Не возражаю, – согласился Пол и, налив себе кофе, направился к холодильнику. – Сегодня ты кажешься особенно сварливой. Это оттого, что наша добрая Энн подняла тебя так рано или оттого, что обляпала тебе чем-то все лицо?

Энн и Джоан свирепо уставились на него, и он рассмеялся.

– Простите. Кажется, я вмешиваюсь в девичьи дела.

– Скорее, это дела, связанные с пари! – выпалила Энн, собирая свои косметические причиндалы и засовывая их в сумку.

– С пари? – Пол изобразил непонимание. – А, кажется, что-то припоминаю. Одна тысяча, один месяц и, насколько могу судить, целый мешок отрубей. – Он подмигнул Джоан. – Думаешь, до четверга успеешь все это отмыть? У меня дома намечается серьезная игра в преферанс, и я не хочу, чтобы лицо такого известного картежника, как ты, было покрыто замазкой. Ты распугаешь ребят.

– Единственное, чего они будут бояться, – это не заплатить за квартиру, после того как я их обчищу, – угрожающе пообещала Джоан.

– Нет, ты этого не сделаешь, – встряла Энн, бросив предостерегающий взгляд на Пола, прежде чем повернуться к Джоан. – Отныне с четверга по воскресенье твои вечера будут посвящены свиданиям. Ты будешь занята.

Джоан поглубже втянула в себя воздух. Всего один месяц, напомнила она себе, какой-то несчастный короткий месяц.

– Хорошо, тренер.

Насмешливое выражение сползло с лица Пола.

– Хорошо? – Его серые глаза округлились. – Вот как? Ты готова пропустить игру, дожидаясь... какого-то парня?

– Нет, – сладким голосом поправила его Джоан, – я готова пропустить игру ради того, чтобы пойти куда-нибудь с парнем.

Пол нахмуренно посмотрел на нее, а Энн рассмеялась.

– Вот это по-нашему! А теперь я должна позвонить в салон красоты и подтвердить назначенный на сегодняшний вечер массаж. Куда ты убрала телефон?

– Он в спальне, – с отсутствующим видом ответила Джоан.

Энн подхватила список первоочередных дел и вышла. Настал подходящий момент для того, чтобы попытаться снизить цену пари до разумного уровня. Пусть ей придется немного поступиться гордостью, но дело того стоит. С помощью Пола четыре недели пролетят незаметно, а вот без нее...

– Ты это не всерьез, – пробормотал Пол, прежде чем она успела что-нибудь сказать.

Дело было не в его словах. А в том тоне, которым он их произнес. Джоан немедленно вскинулась:

– Почему же?

– Потому что это безумие! – воскликнул Пол, пробегая пальцами по волосам, что было у него жестом крайнего неудовольствия. – Я ведь просто пошутил. Я думал, даже если ты согласишься, то недели издевательств этих, с позволения сказать, имиджмейкеров хватит тебе по горло!..

Джоан едва не улыбнулась, но, услышав следующее предложение, потеряла всякую охоту веселиться.

– К тому же ты совсем не хочешь искать этого мистера Единственного. Ты даже не знаешь, что будешь с ним делать, если найдешь. Ты же совсем не похожа на этих «гадких утят»! – В его голосе звучала глубокая убежденность. – Только представь: ты тащишь ничего не подозревающего мужчину за волосы к себе домой!

– На самом деле я собираюсь надеть что-нибудь полупрозрачное, встать перед входной дверью и заманить их внутрь! – выпалила в ответ возмущенная Джоан. – Мужчины, которых предпочитаю я, слишком тяжелы, для того чтобы их затаскивать.

Пол что-то прорычал, затем вдохнул поглубже, по-видимому решив попробовать другой подход.

– У тебя все на месте, и ты не должна позволять им пытаться что-то изменить в тебе, – сказал он серьезно. – Мне казалось, что тебе нравится твоя жизнь такой, какая она есть. И вообще, что плохого в том, чтобы водить компанию с «клобучниками»? Мы никогда не пристаем к тебе с требованиями что-то изменить. Нам все равно, как ты выглядишь.

Перевод: «Пусть ты будешь самым уродливым и грязным из чудищ, когда-либо бродивших по земле, но ты все равно останешься «нашей Джо».

– Пусть ты одеваешься неряшливо...

– Все, хватит, прекрати немедленно! – Подавить гордость – это одно, а подавиться ею – совсем другое! – Пока моя нога не пришла в непосредственное соприкосновение с твоим горлом, оставь попытки меня переубедить. Я не откажусь от пари!

Да весьма сомнительный способ заставить Пола помочь ей! Но после его слов у Джоан пропало всякое желание прибегать к помощи Пола. Не то чтобы он жалел ее... нет, Пол словно бы оправдывал ее образ жизни. Это было даже хуже, чем жалость подруг. Он заслужил небольшой мести, даже если это помешает ей победить. Она может не стать «лебедем», но ему придется хорошенько подумать, прежде чем снова назвать ее неряшливой!

– Может быть, теперь я выгляжу не очень-то, – сказала она, подогреваемая злостью, – но клянусь: когда ты будешь подписывать чек, я буду похожа на богиню любви!

– Лучше уж смотреть на этот пирожок из грязи, Венера, – возразил он, приближая к ней ухмыляющееся лицо. – Не хотелось бы говорить, но у тебя вся шея облеплена глиной. А одна игривая струйка стекает прямо в...

Он расхохотался и, не в силах закончить, только указал пальцем, куда именно стекает мокрая глина.

Глаза Джоан застлала красная пелена. Схватив одну из подушек, лежащих на диване, она запустила ею прямо в хохочущую физиономию Пола. От оставшегося у нее под рукой арсенала он успел заслониться пластиковым стулом.

Все еще кипя негодованием, она оглянулась вокруг в поисках новых снарядов и только потом заметила злорадный блеск в глазах Пола, уже отставившего стул.

Поняв его намерения, она запаниковала.

– Пол, – взвыла Джоан, подняв руку. – Давай не будем горячиться. Ты же мой лучший друг...

Он схватил охапку подушек и усмехнулся.

– П-о-о-л! – издала она последний отчаянный крик, когда он начал бомбардировку.

Он преграждал ей путь и в комнату, и в ванную. С воплем она отступила к входной двери, а Пол все продолжал приближаться.

– Будь ты проклят, Пол!

Загнанная в угол, она распахнула дверь и выскочила наружу, провожаемая его громким раскатистым смехом. Огибая угол, Джоан вспоминала, где оставила садовый шланг. Может быть, струя холодной воды приведет его в чувство? И в этот момент врезалась в чью-то широкую мускулистую грудь.

– О-о-х! – только и выдохнула она, приземляясь на мягкую траву газона.

– Ой! Простите, – произнес глубокий мужской голос, в котором слышалось скрытое веселье. – С вами все в порядке?

Она подняла взгляд. На нее смотрел золотоволосый Аполлон. Его обнаженный загорелый торс вырастал из пары широких шорт. Джоан молчала, изумленно хватая ртом воздух.

– Вы в порядке, мисс? – повторил Аполлон, и теперь его голос уже звучал немного встревоженно. Его лицо показалось ей смутно знакомым. Но Джоан тут же отбросила эту мысль. Если бы она встречала такого красавца раньше, то не забыла бы! – Я не хотел сбивать вас с ног, – попытался оправдаться он и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Джоан молча уставилась на нее. Ну почему это должно было случиться именно сегодня, когда она так выглядит?!

Внезапно появился Пол, держащий в каждой руке по подушке и вопящий, словно команч. Но воинственный клич замер у него на губах, когда он заметил новое действующее лицо и Джоан, сидящую на земле.

– Что случилось? – спросил Пол, тут же бросив подушки и опустившись на колени рядом с Джоан. – Ангел, как ты себя чувствуешь?

Она скорчила гримасу: точно так же, как выгляжу!

Аполлон откашлялся.

– Простите. Я... Она вдруг выбежала из-за угла, и мы столкнулись. Может быть, я что-нибудь повредил ей?

Джоан застонала и поднялась на ноги, радуясь хотя бы тому, что отруби скрывают краску, залившую ей лицо.

– Нет, все в порядке, – пробормотала она и подумала: «Куда уж лучше? Рядом со мной поселился Аполлон, а я врезалась в него, как вырвавшийся на свободу бешеный зверь!» – Наверное, мне следовало бы смотреть, куда бегу, но я не знала, что здесь кто-то живет.

Аполлон улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

– Ничего страшного. Я только недавно приехал. Дом принадлежит моему другу, но он уступил его мне на время. Мне нравится Майами. Здесь забавно. – Он подмигнул Джоан, сразу же заставив ее вспомнить о Поле. – Всегда происходит что-нибудь необычное.

– Это не то, что вы думаете, – слабо запротестовала она.

Пол явно наслаждался неловким положением, в котором очутилась Джоан.

– А что именно, по-твоему, он подумал?

– Ты... – начала было она, но смех Аполлона прервал ее.

– Значит, вы, двое, мои соседи? – спросил он, с любопытством посмотрев на ее дом.

– Здесь живу я, – ответила Джоан, бросив свирепый взгляд на Пола. – А этот клоун – нет. Он просто заехал, чтобы испортить мне жизнь.

– О, – медленно произнес Аполлон, более внимательно вглядываясь в нее. – Я решил, что вы муж и жена.

– Мы?! – Брови Джоан взлетели вверх, и при этом ей в глаза посыпались подсохшие хлопья. Она отчаянно заморгала.

– Нет, – сказал Пол. – И не просто «нет», а «черт возьми, нет!» Брак и без того большое несчастье. Неужели я стал бы усугублять его, женившись на ней?

На этот раз она нацелилась в него кулаком. Он без труда увернулся от удара, продолжая ухмыляться.

Широко улыбаясь, Аполлон протянул руку.

– Тогда давайте познакомимся. Я Сид Нелсон.

– Сид Нелсон? Тот самый, который снялся в «Третьей попытке»? Кого газеты называют новым секс-символом Америки? – Она рассмеялась. – Ну конечно! А я Стелла, добрая волшебница из Розовой страны.

Его глубокий, хрипловатый смех звучал волнующе. Когда он улыбается, то действительно немного напоминает Сида Нелсона, подумала Джоан.

– Что ж, Стелла, можете называть меня просто Сидом.

– Привет, Сид. – Пол выступил вперед, немного оттеснив Джоан, и протянул руку. Сиду пришлось выпустить ладонь Джоан, чтобы ответить на рукопожатие. – Я Пол Флеминг.

– А я Джоан Росс, – добавила Джоан, легонько толкая Пола. Тот не сдвинулся ни на йоту.

– Рад познакомиться, Джоан, – улыбаясь, сказал Сид. Полу он только кивнул.

Джоан фыркнула и насторожилась, поскольку Пол ответил улыбкой – слишком самодовольной, чтобы вернуть ей присутствие духа. Он опустил взгляд ниже, и улыбка его стала шире. Что его так рассмешило?

Внезапно Джоан вспомнила замечание, с которого все началось. Про струйку мокрой глины, которая стекает...

– Ну что ж, я рада нашему соседству, Сид, – быстро произнесла она, глупо улыбаясь, и добавила: – Мне нужно пойти и переодеться во что-нибудь менее... э-э-э... съедобное.

– О, на мой счет можете не беспокоиться! – с жаром заверил ее Сид.

На мгновение она заколебалась. Это звучало как заигрывание.

Тряхнув головой, Джоан рассмеялась, помахала рукой и направилась к дому. Аполлон, пристающий к облепленной грязью и отрубями девушке? Должно быть, она слишком долго ни с кем не встречалась, если на ум приходят такие безумные идеи!

Пол тащился следом, с подушками в руках, но, к счастью, без намерения кидать их в нее. Они вместе вошли в дом. Энн ждала их в гостиной с потрясенным лицом.

– Я просто не верю собственным глазам! – воскликнула она, дернув себя за прядь коротких рыжих волос. Энн явно подглядывала за ними в окно спальни. – Ты видела этого парня?

– Его трудно не заметить, – с кислой миной произнес Пол, опередив Джоан. – Это Сид Нелсон.

Глаза Энн удивленно округлились.

– Не может быть!

– Может. – Пол упал на диван. – И он положил на Джоан глаз.

– Не может быть! – Энн обняла было подругу за плечи, но тут же отпрянула, отряхивая с рукава приставшие отруби. – Он положил на тебя глаз? В таком... хмм... виде?

Джоан издала безнадежный вздох.

– Да, он не мог оторвать от меня глаз. Я в буквальном смысле не похожа ни на одну из женщин, которых ему приходилось видеть до сих пор... или которых ему захотелось бы увидеть вновь, это уж точно. – Хмуро взглянув на Пола, она столкнула его ногу, которую тот водрузил на кофейный столик. – Он просто морочит тебе голову, Энн. Сид Нелсон ни за что в жизни не заинтересовался бы мной, к тому же я вовсе не уверена, что этот Аполлон действительно Сид Нелсон. Кем бы он ни был, этот парень и не думал заигрывать со мной!

– Аполлон? – нахмурившись, переспросил Пол.

– Хочешь сказать, что на самом деле он не Сид Нелсон? – настаивала Энн.

– Без грима он не так красив, – вмешался Пол, вставая. – Так вы что, заинтересовались им? Мне кажется, он не совсем из твоей лиги, Джоан. Я говорю это потому, что ты явно всерьез отнеслась к нашему пари. Но ведь ты не хочешь в спешке во что-нибудь вляпаться.

– Верно. Именно так. – Джоан стянула с головы пластиковую шапочку. – Энн, увидимся у парикмахера. Пол, ступай в магазин, а потом домой. Я собираюсь принять душ. И мы больше никогда не будем говорить ни об отрубях, ни о глине, ни о Сиде Нелсоне, ясно?

Энн улыбнулась.

– Встретимся в двенадцать.

Пол проводил Джоан до ванной.

– Тебе не нужно потереть спинку? Думаю, я найду добровольца в соседнем доме.

Она захлопнула дверь у него перед носом и включила душ на полную мощность. Чувствуя, как под напором сильных струй с лица стекают отруби, Джоан думала об одном...

Возможно, она и не выиграет пари. Но когда в следующий раз Пол увидит ее, он воздержится от своих замечаний... потому что лишится дара речи. Она готова была поспорить об этом на все свои сбережения.

3

К четвергу Пола, которого полностью изолировали от процесса метаморфоз, уже мутило от неизвестности. Джоан не встречалась с ним и едва находила время, чтобы поговорить по телефону. Теперь у него была только одна цель: заставить ее отказаться от дурацкого пари ради ее же блага.

Он завел свой сверкающий черный «крайслер» на стоянку перед «Эй-Картунз» и нашел свободное место для парковки. Заставить Джоан что-то сделать было трудно. Заставить Джоан сделать что-то ради ее собственного блага было почти невозможно.

– Какой же я идиот, – пробормотал он себе под нос, доставая с заднего сиденья букет ирисов самых разнообразных оттенков.

Джоан обожала цветы. Четыре орхидеи спасли мне шкуру, когда в прошлом году из-за какого-то моего глупого розыгрыша у нее сорвался выгодный контракт, с улыбкой вспомнил Пол. Почему-то он сомневался, что на этот раз удастся сорваться с крючка столь же легко. С тех пор как они заключили злосчастное пари, Джоан словно бы оделась в непробиваемую броню и ее просто невозможно было заставить изменить принятое решение.

Пол понимал, что в субботу свалял дурака. Но он только хотел помочь ей, даже если Джоан и не могла в это поверить. Он знал, какой настырной может быть его сестра, к тому же она уже много лет трудилась над Джоан, пытаясь превратить ее в «настоящую девушку». Так вот он старался помочь Джоан остановить подруг. А потом в ее глазах вспыхнул этот чертов огонь, и его тоже охватил азарт.

Да, он не должен был поддаваться. Но когда Джоан загоралась, он ничего не мог с этим поделать – только реагировать. К тому же ему доставляло огромное удовольствие наблюдать, как Джоан пускается во все тяжкие, лишь бы выиграть у него спор. Кроме того, он думал, что она блефует, и не собирался давать ей спуску. И только когда увидел ее на следующее утро, понял, куда может завести это пари.

Что, если Джоан познакомится с кем-нибудь вроде того придурка дизайнера, который пудрил ей мозги, уверяя в своем пылком желании создать из нее новую Галатею? Пол заканчивал колледж в Филадельфии и с нетерпением ждал, когда сможет больше времени проводить с Джоан... Они были не очень-то близки в старших классах, но, оказавшись далеко, Пол вдруг понял, что скучает по этому сорванцу, жившему за углом. Однако, вернувшись, он обнаружил, что Джоан все время проводит со своим дружком.

Потом тот бросил ее, и Джоан рыдала на плече у Пола, рассказывая историю, которую не могла поведать подругам. О том, как этот идиот пытался изменить ее в соответствии со своими вкусами, а потом сказал, что у него опустились руки, что «качество произведения зависит от качества материала... а в данном случае материал никудышный».

Она заставила его поклясться, что он не убьет парня, и Пол до сих пор жалел о данном обещании.

Если Джоан готова идти до последнего, кто знает, какого типа она подцепит на сей раз – лишь бы доказать ему, что способна это сделать?

А если она выйдет замуж, какое место в ее жизни останется для тебя?.. Пол проигнорировал слабый голосок, время от времени звучавший в его мозгу начиная с воскресного утра. Он заставит ее посмотреть на вещи здраво – никаких проблем! Насколько ему известно, Джоан не считает свою нынешнюю жизнь несчастливой. Во всяком случае, она всегда выглядела всем довольной, когда была рядом с ним... за исключением той свадьбы. Но это, возможно, было просто мимолетным помутнением рассудка. Он же сам говорил Люку, что свадьбы оказывают на женщин странное воздействие. И, насколько он знает Джоан, она не хочет быть ничьей миссис Единственной.

Он позаботится, чтобы она вспомнила об этом.

– Скажи, – послышался женский голос от двери, – ты собираешься входить или будешь торчать на пороге до конца дня?

– А? – Пол испуганно очнулся от своих мыслей.

Мона, регистратор «Эй-Картунз», улыбалась ему, придерживая дверь.

– Эти цветы для меня, красавчик?

Он улыбнулся в ответ.

– Нет, это оливковая ветвь мира для Джоан. Она здесь?

На лице Моны промелькнуло странное выражение.

– Конечно, здесь. – Пол вошел вслед за Моной в прохладный холл. – Значит, это ты виной тому, что с ней приключилось?

– А что с ней приключилось? – спросил он. – Что ты имеешь в виду?

– Она странно выглядит, Пол, – заговорщицки произнесла Мона, придвигаясь ближе к нему. – Я еще никогда ее такой не видела. Что-то удивительное.

– О нет, – простонал он.

Мона задышала чаще, ее улыбка стала горячее. Она была так близко, что рыжие локоны касались его плеча.

– А что ты делаешь в этот уик-энд, красавчик?

– Искупаю свои грехи, – пробормотал он, а затем добавил более членораздельно: – Спасибо, Мона.

Он поспешил вперед по коридору. Что Джоан выкинула на этот раз? Оставалось только надеяться, что не откопала где-нибудь в кладовке умопомрачительные наряды, которые сочинял для нее тот придурок... вроде старушечьих платьев в пастельных тонах в сочетании с армейскими ботинками. А может быть, и того хуже? Костюм в тонкую полоску и туфли с длинными носами? Шкуру леопарда? А вдруг она сдалась окончательно и обрила голову наголо?

Втянув в себя воздух, он нацепил на лицо широкую улыбку, отважно толкнул дверь, просунул цветы вперед... и застыл на пороге.

Джоан скользнула по нему взглядом и устало улыбнулась.

– Привет. Входи. Я только закончу этот эскиз... Клиент попался – просто кошмар. Я все утро работаю как проклятая.

Пол чувствовал себя так, словно получил удар в солнечное сплетение.

– Хмм... конечно, – медленно произнес он, отчаянно приказывая себе отвести от нее взгляд. – Ты выглядишь... неплохо.

В течение нескольких мгновений она смотрела на него, а затем фыркнула:

– В гробу я видела твои умопомрачительные комплименты!

Чего бы он ни ожидал увидеть, все было совсем не так. Да, она выглядела странно. Странно соблазнительной, странно ошеломляющей. Странно красивой. Непокорные длинные волосы были острижены до плеч и ниспадали мягкими волнами. Что-то еще в них изменилось... Ах да, они стали темнее и, кажется, приобрели каштановый оттенок. Джоан зачесала их назад, открыв взгляду лебединую шею, которая удивительно сочеталась с ее высокими скулами.

Пол захлопал глазами. Сколько же времени ему потребовалось, чтобы заметить, что у нее высокие скулы?

– Пол? А-у-у, Пол. – Она улыбалась застенчиво и смущенно. – Так плохо, да?

Именно эта улыбка привела его в чувство. Неважно, как она выглядела, но это была улыбка Джоан... в которой светилась мягкость, лишавшая жала самые острые, самые бесцеремонные ее замечания.

– Да нет, – произнес он, восстанавливая утраченное на миг душевное равновесие. – Я просто мысленно перелистываю чековую книжку, чтобы выяснить, смогу ли выкроить тысячу или придется лезть в сбережения.

Джоан рассмеялась, и ее щеки покрылись легким румянцем, оживившим чистого фарфорового оттенка кожу. Если так будет продолжаться, с отчаянием подумал Пол, я начну писать сонеты. Он чуть ли не агрессивно всунул ей в руку цветы.

– Тебе.

Румянец стал еще ярче. Она улыбнулась довольной улыбкой, и накрашенные темно-розовой помадой губы показались ему полными и щедрыми.

– А у меня для тебя ничего нет, – пошутила Джоан, ее голос был низким, певучим, с придыханием.

У нее ведь всегда был такой голос, разве нет? Почему же так зачастил его пульс?

Джоан встала, чтобы снять вазу с высокого книжного шкафа, стоящего за рабочим столом.

Ему казалось, что он потрясен. Теперь же он был потрясен вдвойне. Безуспешно пытаясь восстановить дыхание, он чувствовал себя так, словно ему на грудь обрушили тяжелую кувалду.

На Джоан не было привычных мешковатых джинсов. Вместо них она надела легкомысленный короткий сарафанчик пастельно-розового оттенка, тонкая ткань которого легко струилась по ее телу. Глубокий вырез приоткрывал верх грудей. И на ней были белые босоножки... на каблуках! Он не знал, какое волшебство каблуки творят с женскими ногами, но в случае с Джоан перемена была разительной. Ее ноги были длинными, стройными и соблазнительными – именно такими, какие ему безумно нравились...