Текст книги "Гадкий утенок"

Автор книги: Синтия Шеффилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Вокруг раздались аплодисменты, и Джоан оглянулась по сторонам. Занимавшие два соседних столика мужчины в деловых костюмах неистово ей хлопали.

Не зная, как лучше поступить – сбежать или залезть под стол, что наверняка было бы истолковано превратно, – Джоан встала с горящим лицом и сделала реверанс. В «Гадком утенке» об этом не было ни слова, подумала она. Как именно можно выглядеть сексуальной, оказавшись в дурацком положении?

Затем Джоан бросила взгляд на столик Пола.

Пол поперхнулся мороженым. Грудастая блондинка яростно хлопала его по спине. А он, выпучив глаза, смотрел на Джоан.

Ее лицо расплылось в улыбке. Тронь теленка – и получишь под зад рогами, приятель!

Она снова повернулась к Сиду.

– Что ж, думаю, моя миссия здесь выполнена, – произнесла она своим самым супергеройским голосом. – Вы готовы идти?

– Было ужасно смешно! – чувствуя себя немного под хмельком, заявила она провожающему ее домой Сиду.

– Думаю, вы убедительно продемонстрировали свою сексуальность тем бизнесменам из Кентукки, – согласился Сид, шагая рядом. – Уж меня-то вы точно убедили.

Джоан вздохнула.

– Даже не знаю, как вас благодарить.

– Всегда к вашим услугам. – Он ласково дернул ее за локон. – С огромным удовольствием.

Она остановилась.

– Нет, в самом деле. Я... я даже не понимала, насколько обидно было то, что говорил мне Пол. Он не хотел меня обидеть, это ясно, но иногда честность способна убить, вы не находите?

– Это не честность, – покачал головой Сид. – Это заблуждение. И вообще, почему он вам такое говорил?

Джоан покраснела, вспомнив о пари.

– Длинная история... Думаю, он просто считает, что в шкуре «своего парня» мне уютнее. В любом случае, вряд ли он думает обо мне как о женщине, так что все это не имеет значения.

– Если вы не женщина, то кто же?

«Кем еще ты можешь быть? Морской свинкой?» Джоан усмехнулась, вспомнив язвительный комментарий Пола по поводу «Гадкого утенка».

– Он считает меня одним из своих дружков. Мы вместе ходим на яхте, смотрим фильмы, играем в кегли. – Джоан двинулась дальше. – Он был рядом, когда умер мой отец. Я была рядом после всех его душевных драм. Он мой лучший друг, Сид. Он не стал бы мне лгать.

– Может быть, он просто не в состоянии смириться с правдой? – предположил Сид.

– С какой правдой он не в состоянии смириться? – недоуменно нахмурилась Джоан и сорвала веточку с какого-то куста.

Сид улыбнулся.

– Почему бы вам просто не перестать об этом думать и не сказать мне потом, что из этого получится?

Через несколько минут они уже были на нужной улице. Остановившись у калитки, Джоан заколебалась, не зная, что делать дальше. Ей нравился Сид, но совсем не хотелось приглашать его к себе. Ну, может, она была бы и не прочь пригласить его, но только затем, чтобы поболтать. А поскольку до сих пор все их разговоры были о Поле, то даже для случайного свидания это казалось нетактичным.

– Что ж, моя остановка, – сказала она, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Спасибо за то, что вывели меня в свет, Сид.

– Нам нужно время от времени повторять подобные выходы, – с веселой усмешкой ответил он. – Хмм... обычно после этого следует «поцелуй на ночь».

Джоан слабо улыбнулась и немного отступила назад.

– Вы бы поверили, если бы я сказала, что не целуюсь на первом свидании?

– А вы бы поверили, если бы я сказал, что впервые слышу такие слова не с экрана? – Он рассмеялся, однако попытки приблизиться не сделал. – Вы мне нравитесь, Джоан Росс.

Она с облегчением улыбнулась в ответ.

– Вы мне тоже нравитесь, Сид Нелсон.

– Слушайте, у меня идея. Что вы делаете в субботу?

Джоан закатила глаза.

– Ровным счетом ничего. А что?

– Я приглашен на прием в Сансет-холл. Наверное, скука смертная, но я думаю, будет гораздо веселее, если вы составите мне компанию. Вы пойдете со мной?

Все внутри у Джоан сжалось.

– Костюмированный? Тот, на который все приходят разодетые в пух и прах?

Сид кивнул. В его взгляде читалась мольба.

– У меня здесь не так уж много знакомых девушек... Я всего месяца два как приехал из Лос-Анджелеса. Вы оказали бы мне огромную услугу, если бы пошли. Пожалуйста!

Джоан вздохнула. Он так помог ей сегодня. Это меньшее, чем она могла бы ему отплатить.

– Хорошо, Сид. По рукам!

– Здорово! Я зайду за вами в субботу в семь. Увидимся. – Он быстро поцеловал ее в щеку и направился к своей калитке.

Подойдя к двери, Джоан открыла ее и вошла в свой пустой дом. Сид добрый, заботливый и милый. Журналисты ничуть не преувеличивали, называя его мечтой всех женщин. Так почему же ее сердце ничуть не ускоряет бег, когда она говорит с ним? Почему она не млеет, почему не слабеют колени, когда он одаривает ее своей великолепной улыбкой? И самое главное, почему она не пригласила это античное божество к себе домой и не нарушила многолетний обет воздержания?

Может быть, с ней что-то не в порядке?

Джоан устала и запуталась, от пережитого в ресторане триумфа ее до сих пор била легкая дрожь. Ей нужно было выговориться, нужно было, чтобы кто-то помог во всем разобраться. Не задумываясь, она подошла к телефону в спальне и, опустившись на постель, сняла трубку. Рука машинально набрала знакомый номер.

– Алло? – услышала она мрачный голос.

Джоан застыла. Она конечно же позвонила Полу! Кого же еще можно позвать к себе среди ночи, чтобы поговорить? Но что она ему скажет? Что ей больно выслушивать от него правду? Что только из-за него она сегодня оказалась в дурацком положении? Что она не смогла пригласить к себе Сида, сама не зная, почему? Что об этом подумает Пол? Что скажет?

Недовольно фыркнув, она положила трубку на рычаг и зарылась лицом в подушку, с удивлением чувствуя, как по щекам течет что-то соленое и мокрое.

Да, наверное, она погорячилась с этим пари. Она поговорит с Полом завтра и расставит все по своим местам. Все мужчины мира, распростертые у ее ног, ей ни к чему, если из-за этого она потеряет лучшего друга.

5

На следующее утро Пол сидел за рабочим столом, уставившись в бумаги. Он уже провел две встречи, надиктовал несколько памятных записок и рассмотрел с полдюжины предложений поставщиков. Увы, ни одного из них он теперь толком не помнил.

Вчера он лег спать поздно, но, по крайней мере, смог наконец взять ситуацию под контроль, а заодно насолить Джоан. Это она виновата в том, что сегодня он не может ни на чем сосредоточиться, а глаза его словно набиты песком. Так что она вполне заслужила небольшую месть.

Когда вчера вечером Пол вышел из ресторана, со спутницей в фарватере, он готов был кусать пальцы от злости. Он собирался продемонстрировать Джоан, как отвратительно бывает поведение «гадких утят», насколько кричаще очевидна их тактика, и Элис просто идеально подходила для этой цели. Чего он не ожидал, так это того, что Джоан не только усвоит наглядный урок, но и затмит бесстыдное представление Элис. Он был в таком гневе, что чуть не отшвырнул сопровождающую его блондинку и не бросился к Джоан домой, чтобы сразу сказать, что о ней думает. Но когда его осенило, что она может быть не одна, он ограничился тем, что отправил Элис восвояси на такси.

Пока он раздумывал, как быть дальше, из ресторана с шумом вывалилась компания обедавших за соседними столиками бизнесменов. И тут Полу крупно повезло. Выяснилось, что один из них снял Джоан на пленку, которую Пол тут же у него выкупил.

К тому моменту он уже успел поостыть. Все равно у Джоан с Сидом ничего не выйдет... Она не из тех женщин, которые хватают удачу за хвост, не оставляя мужчине шансов на выживание. Джоан вела себя так только потому, что хотела досадить ему. Она перевела стрелки на него, и сделала это мастерски. Что ж, значит, она вправе ожидать ответа... и с этими фотографиями она его получит.

Предприняв необходимые действия, он стал обладателем одной темноватой, но вполне отчетливой фотографии Джоан, смакующей мороженое. Он запросто пристыдит ее этим снимком. Проблема в том, что Джоан умеет мстить... Он злорадно улыбнулся. Когда речь заходит о пари, они с Джоан не мелочатся. Ну что ж, в любом случае она получит завершающий аккорд к своему вечернему концерту.

Надо сказать, этот спектакль потряс его до глубины души. Ему хотелось бы думать, что он просто злится, но Пол знал, что это не так. Даже сейчас при одном воспоминании об этом эпизоде у него вскипела кровь.

Пол встал, чтобы открыть окно, в надежде, что прохладный ветерок с океана немного приведет его в чувство. Он наслаждался им всего несколько мгновений, после чего дверь в его кабинет распахнулась.

– Что, черт возьми, это такое?!

Пол улыбнулся окну. Возмущенный женский голос был ему хорошо знаком.

– Привет, Джоан! Что привело тебя сюда?

Он обернулся к ней. Карие глаза сверкали негодованием. На ней были бледно-голубой тонкий свитер и мини-юбка, бессовестно демонстрирующая длинные ноги. Температура у Пола подскочила, и не на одно деление. Чтобы не позволить подскочить чему-нибудь еще, он схватил фотографию, которой она потрясала, и сосредоточился на ней, словно это был документ, от которого зависели судьбы мира.

– Кажется, фотография, где ты ешь... Что это было? Мороженое? – Он скрыл усмешку.

– Нет, – сказала она голосом настолько жестким, что им можно было бы гранить алмазы. – Я хочу знать, как это оказалось на моем рекламном стенде?

Пол недоуменно заморгал, изображая неведение.

– Не пойму, о чем ты говоришь?

– Неужели? – Джоан надвигалась на Пола, не отрывая от него убийственного взгляда. – Тогда почему Кевин уверяет, что получил пленку от тебя?

Пол прикусил язык. Они с Кевином и раньше разыгрывали Джоан. Это было удобно, потому что, будучи одним из «клобучников», Кевин работал в «Эй-Картунз», что позволяло творить безобразия в ее офисе. Когда Пол позвонил Кевину вчера вечером, тот просто подпрыгнул, в восторге от этой идеи. Это могло стать самым лучшим приколом года.

Пол хохотнул и получил увесистый тумак в живот.

– Ну-ну, успокойся. Я просто сделал ответный выпад.

– Который оценил весь Майами! Фотография все утро провисела на моем рекламном стенде в Торговом центре, куда мы каждую неделю помещаем снимок мисс Картунз!

Смех замер у него на губах. В Торговом центре? Как это могло случиться?

– Я беседовал с Кевином вчера вечером, – признался Пол. – Но он заверил меня, что повесит ее в витрине конторы перед твоим приходом.

– Ну что ж, видимо, он счел снимок настолько впечатляющим, что решил сделать достоянием общественности, – с горечью сказала Джоан. – А поскольку всем известно, что фото мисс Картунз обновляется по четвергам, твоя милая шутка наверняка порадовала тысячи прыщавых озабоченных юнцов, которые уже с утра, наверное, скупили все запасы леденцов!

Пол побелел. Это совсем не входило в его планы.

– Надеюсь, он не напечатал твое имя?

– Нет, и только поэтому до сих пор жив. Если бы Мона не предупредила меня, одному Богу известно, сколько людей успело бы поглазеть на меня. Мона говорит, что теперь нас одолевают звонками. Все хотят знать, кто эта таинственная «девушка, поедающая мороженое»!

– О Боже! – Пол потер щеку ладонью. – Тебе придется поверить мне на слово... Такого не должно было случиться. Я хотел всего лишь немного позлить тебя, когда ты придешь на работу, но...

Пол осекся. Глаза Джоан гневно сверкали. Он это заслужил, поскольку его шутка зашла слишком далеко. Она имеет полное право злиться. Но вовсе не ее злость встревожила его. За все годы их шутливой войны он ни разу не замечал в ее глазах боли, которую видел сейчас.

– Джоан, мне очень жаль, – сказал он, понимая, что эти слова немногого стоят и не в силах прогнать мученическое выражение с ее лица. – Клянусь, я не хотел. Это была просто шутка. Знаешь, из разряда наших обычных, Джоан? Это просто...

– Скажи мне кое-что, ладно? – хрипловато произнесла она. – Как умный мужчина вроде тебя может быть абсолютно бестолковым во всем, что касается женщин?

– Что ты имеешь в виду?

– Ах, прости, я забыла. Я ведь не совсем женщина... во всяком случае, для тебя. – В ее голосе звучала полынная горечь. – Я просто старый добрый Джо, один из твоих приятелей. У кого всегда можно найти, чего пожевать, с которым приятно провести время.

– Но мы же действительно приятно проводили время, и ты получала от этого не меньшее удовольствие, чем я, – возразил Пол, мечтая о том, чтобы Джоан отвернулась.

– Ах верно, забыла добавить к списку «все пополам»! А тебе никогда не приходило в голову, что я порой не прочь пренебречь моими обязанностями друга? У меня, конечно, совсем мало опыта, но иногда мне хочется побыть женственной, чувствительной, может быть, даже всплакнуть время от времени. Ты ни разу не думал о том, что некоторые твои слова или действия могут обидеть меня?

– Господи, Джоан. Я никогда не стремился обидеть тебя!

Джоан все-таки отвернулась, пряча наполнившиеся слезами глаза.

– Тогда почему же ты это делаешь?

– Джоан... – выдохнул Пол. В мгновение ока он оказался рядом. – Солнышко, прости меня, мне так жаль! Он обнял ее. – Хоть я и не понимаю, как этот дурацкий розыгрыш мог обидеть тебя, но прости!

Минуту она плакала у Пола на плече, тихими всхлипами разрывая ему сердце. Он не понимал. Действительно не понимал. Ведь до недавнего времени он смотрел на нее как на одного из своих приятелей. Она была сильной и старалась ни в чем от него не отставать. Ему даже в голову не приходило, что она будет держать обиду при себе, до тех пор пока та не станет нестерпимой. Он так стремился сохранить цельность своей «безупречной жизни», что не замечал происходящего рядом. Каким же идиотом он был!

– Прости, Пол. Вчерашний вечер, потом эта фотография... Наверное, она оказалась последней каплей. – Джоан отстранилась. Ее карие глаза были огромными, мокрыми и светились внутренним светом. – Видимо, не стоило обижаться на тебя: ты говоришь то, что думаешь. Но поверь, тяжело слышать от лучшего друга, что ты некрасива, неженственна, что ты никогда не сможешь выйти замуж...

– Эй, постой-ка, – прервал ее Пол, ласково встряхнув за плечи. – Этого я никогда не говорил!

Джоан склонила голову набок и печально улыбнулась.

– Но подразумевал. Мы знакомы с тобой целую вечность. И я всегда знаю, что ты пытаешься сказать. – Она высвободилась из его объятий и направилась к окну, вытирая на ходу глаза. – И с тобой трудно не согласиться. Посмотри на меня. Какие желания могут возникнуть у мужчины при виде такой, как я?

– Ты смеешься? Джоан, да о такой, как ты, мужчина может только мечтать. – Он подскочил к ней, горя желанием хоть немного уменьшить вред, который причинил. – Ты умная, и сексуальная, и веселая. Ты просто не замечаешь этого в себе.

– Ты тоже, – всхлипнув, сказала она.

– Ты ведь знаешь: я на твоей стороне, Джоан.

– Нет. С тех пор как мы заключили это дурацкое пари. – Она повернулась к нему. – Знаешь, почему я ввязалась во все это? Потому что твоя сестра и Энн обещали отстать от меня и позволить мне жить собственной жизнью, если я проиграю. Это был самый легкий выход. Во всяком случае, так казалось... до тех пор, пока ты не вступил в игру.

– Джоан, пожалуйста... Я уже чувствую себя таким низким... что смог бы не сгибаясь войти в мышиную норку. В цилиндре. – Пол смахнул слезу у нее со щеки. – Я был ужасным эгоистом. Я... – Он перевел дыхание и признался ей в том, в чем не признавался бы ни единой живой душе. – Я испугался. Я до смерти испугался того, что ты превратишься в одного из этих поверхностных, зацикленных на мужчинах «гадких утят». Я боялся потерять моего лучшего друга. Глупо, правда?

Джоан улыбнулась ему сквозь слезы.

– На самом деле я догадывалась, что ты чувствуешь. Я пыталась позвонить тебе вчера вечером, но струсила, потому что не знала, как говорить с тобой обо всем этом.

Пол протянул ей руку.

– Давай заключим договор. Что бы ни случилось, мы останемся лучшими друзьями. А это означает, что мы сможем рассказать друг другу о чем угодно, и независимо от жизненных обстоятельств всегда придем друг другу на помощь. Согласна?

Джоан пожала протянутую руку.

– Согласна, – кивнула она, обнимая его. – Давай больше не будем повторять наших ошибок.

Он с жаром прижал ее к себе.

– Давай. Я не хочу снова идти на риск потерять тебя, ангел.

Наверное, им не стоило бы так долго обниматься, но минута тянулась за минутой, им было уютно и спокойно, и никто никуда не спешил. Пол гладил Джоан по голове, ощущая мягкую шелковистость ее волос и слушая ее дыхание. Он опустил взгляд, она подняла. Ее щеки горели, а в широко распахнутых ясных глазах светилась такая нежность, какой ему не приходилось видеть уже очень давно.

Любая женщина, которая так смотрит на тебя, заслуживает, чтобы ее поцеловали, Пол, услышал он тонкий внутренний голос. А что, чертовски хорошая идея! – подумалось ему. Наконец-то совесть, которая все это время терзала его, подсказала что-то дельное.

Не отрывая от нее взгляда, Пол наклонился к Джоан. И вдруг замер. Постой-ка! Что это я делаю? – пронеслось в его мозгу.

Он отпрянул от Джоан так, словно прикоснулся к оголенному электрическому проводу. С безопасного расстояния в фут он посмотрел на нее. Сердце бешено колотилось в груди. Глаза Джоан были огромными и немного испуганными.

– Что ж, я рад, что мы наконец во всем разобрались, – грубовато произнес он.

– О, я тоже. – Джоан продолжала смотреть на него.

– Итак. – Пол прочистил горло. Господи, я едва не сделал этого! О чем я думал?! – У меня есть идея, как уладить историю с пари.

Она вздохнула.

– Наверное, очень смешная идея.

– Я виноват в том, что втянул тебя в спор. Логично было бы предположить, что я же и обязан помочь тебе выпутаться.

– Пол, – с сомнением в голосе начала Джоан, – по-моему, ты уже достаточно помог. Тебе не кажется?

– Я не понимал, что происходит, – возразил он. – Задача заключается в том, чтобы устроить по-настоящему хороший спектакль, а для этого тебе необходимо более свободно чувствовать себя в обществе мужчин.

– Ах, брось, – рассмеялась она. – Я варюсь в одном котле с «клобучниками» с тех самых пор, как научилась водить машину. Неужели ты думаешь, что раскованность в мужском обществе для меня проблема?

– Но ты действительно скованна... когда являешься в образе женщины. – Он оглядел ее с ног до головы. – Все ясно. Мы сделаем тренировочный выход. Ты не занята сегодня вечером?

– Шутишь, да? – Джоан прищурившись посмотрела на него, затем пожала плечами. – Нет. Сегодня ни одного свидания, и это просто катастрофа, поскольку по плану мне полагается выходить в свет. Энн, наверное, заедет и потащит меня куда-нибудь. Надеюсь, она не возьмет с собой мужа. Представляешь, насколько раскованной я буду себя чувствовать в этом случае?

– А ты не можешь отвертеться и встретиться со мной у Сэнди около семи?

– Конечно.

– И будь при параде.

Джоан вытаращила глаза.

– А?!

– Положись на меня, – с важным видом кивнул Пол. – Если повезет, это придаст истории с пари неожиданный поворот.

– Тебе уже повезло – в том, что я твой лучший друг, поскольку ни одна здравомыслящая женщина не стала бы с тобой связываться, – заметила Джоан, затем тоже кивнула. – В семь у Сэнди. Заметано.

Беда была в том, что идея казалась хорошей только в теории. А теперь, глядя на итог своих трудов, Пол вдруг понял, что план сработал бы намного лучше, если бы парни не подошли к делу с такой серьезностью.

– Пол, это глупо, – смеясь, сказала Джоан.

– Да нет, идея Пола кажется мне весьма продуктивной, – возразил Боб, обнимая ее за плечи. – Если хочешь научиться ловить мужчин, нужно работать с первоисточниками.

– Никто не говорил о ловле мужчин, – резко возразил Пол. – Речь шла о том, что ей нужно чувствовать себя более раскованно в их обществе, когда она разодета в пух и прах.

И Джоан действительно приоделась. Он выглядела сногсшибательно в сиреневом платье, очень похожем на то розовое, в котором Пол увидел ее в самом начале этой заварушки. И на ней опять были туфли на высоких каблуках. Он всячески избегал смотреть на ее ноги. И на грудь. И даже просто в глаза. Пол обрек себя на то, чтобы обращаться исключительно к ее макушке.

Но у его друзей таких проблем не было.

– Эй, красавица! – окликнул ее Рик, просияв одной из самых своих завлекательных улыбок. – Частенько заглядываешь сюда?

– Рик, мы же были здесь в понедельник вечером, забыл? Отмечали наш выигрыш?

Рик озадаченно нахмурился.

– А, верно. – Лицо его просветлело, и он снова попытался улыбнуться. – Но тогда ты выглядела не так великолепно.

– Пол, это безумие, – простонала Джоан и подошла к нему.

Он заметил, что взгляды парней прикованы к ее изящно покачивающимся бедрам, и сам с трудом заставил себя не пялиться на них.

– Это ведь не совсем настоящие мужчины. Это «клобучники».

– Меня оскорбили, – вмешался Боб.

– Да, позволь же нам доказать тебе, детка, – сказал Кевин, уморительно двигая бровями. – У нас неисчерпаемые залежи любви к тебе, мы просто горим от нетерпения и роем землю копытом.

– Копытами вы до залежей не дороетесь.

– Пол, – взвыл Боб, – она не воспринимает нас всерьез!

– Как я могу? – рассмеялась Джоан. Оттенок ее помады на этот раз был темнее, а глаза казались неправдоподобно огромными в приглушенном свете. – Вы, ребята, устроили какое-то цирковое представление.

– Просто представь себе, что ты на званом вечере или что-то в этом роде, – посоветовал Пол, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он пообещал, что она с честью выйдет из этой непростой ситуации, значит, так оно и будет. И он не шутил. Если от него потребуется превратить ее в самое женственное создание на планете, он сделает это. – Не важно, что они говорят, просто улыбайся. Но улыбайся со значением.

– С каким значением? – ошеломленно спросила Джоан.

– Ну, так, словно они – жучки. – Пол усмехнулся. В его планы вовсе не входило учить ее ловить мужчин, поэтому ей совсем ни к чему необходимые для этого льстивость и напористость. Ей достаточно блестяще сыграть роль и вроде бы выполнить все условия... но при этом потерпеть неудачу. – Представь, что ты самая прекрасная женщина на свете, а они только пыль под твоими ногами. Что это безумие – даже мечтать о тебе.

– Эй, Пол, это нечестно, – нахмурившись, произнес Рик. – Ко мне так относились почти все женщины, с которыми я встречался. Ты портишь мне все удовольствие от забавы.

Джоан улыбнулась, постепенно вживаясь в образ.

– Хочешь сказать, что я должна втоптать их в грязь, чтобы они вознесли меня как богиню?

– Это секрет фирмы, но да, именно так, – улыбнулся Пол, порадовавшись выражению, появившемуся на ее лице. Кажется, дело идет на лад.

Джоан направилась к табурету у стойки, на котором раньше сидела. На этот раз Пол просто не смог удержаться... легкое покачивание ее бедер завораживало взгляд.

Рик снова «вышел на арену».

– Эй, красавица!..

Глаза Джоан оставались огромными и чувственными, но в голосе звучало холодное удивление.

– Это... – она обвела жестом себя, – не для вас.

Показав на него пальцем, Джоан улыбнулась и стала смотреть в другую сторону.

Рик вытаращил глаза. Кевин рассмеялся и оттолкнул его в сторону.

– Дай-ка я попробую... Простите, мисс, у тебя не найдется тридцати пяти центов? – Он усмехнулся. – Мама просила меня позвонить, если я влюблюсь.

Джоан открыла сумочку и достала три четвертака.

– Вот. Когда сообщишь ей, попробуй дозвониться до кого-нибудь, кому это интересно.

– Ну дает! – восхищенно произнес Боб, когда Кевин, добродушно расхохотавшись, отошел в сторону. – А если так? Детка, ты не устала? Твой образ всю ночь преследовал меня.

Джоан старалась изображать скуку, но, не удержавшись, расхохоталась.

– Ладно. Ты победил. Танец за тобой.

Расплывшись в ухмылке, Боб повел ее к танцевальному кругу.

– Каждый раз срабатывает, – крикнул он через плечо, прежде чем нырнуть в топчущуюся толпу.

Наблюдая за Джоан, Пол заметил, что не одна пара мужских глаз устремлена на нее с хищным интересом. Оставалось только надеяться, что в его глазах не читается то же самое.

Он не хотел увлекаться ею. Он не хотел, чтобы ушли их такие привычные и милые сердцу отношения. Все эти годы они были друзьями. Чтобы обезопасить себя, Пол попытался представить ее восьмилетней девчонкой. Когда из этого ничего не вышло, он мысленно облачил ее в мешковатые джинсы и безразмерный свитер.

Откровенно говоря, раньше он не позволял себе видеть в Джоан женщину. А теперь у него просто не оставалось выбора. Ее вновь обретенная женственность так и бросалась в глаза.

Пол смотрел, как Джоан смеется в ответ на какую-то шутку Боба. Она выглядела невероятно. Она была такой радостной и оживленной, что буквально светилась.

Он хотел ее.

Можешь хотеть все, что угодно, предупредила его совесть, но держи свои руки подальше от нее. Она – друг, не забывай.

Полу ужасно не хотелось этого признавать, но совесть была права. Это был краеугольный камень его мировоззрения: женщины приходят и уходят, а друзья – навсегда. После их тяжелого дневного разговора он получил представление о том, как это больно – потерять дружбу Джоан. Было бы плохо, если бы они с Джоан стали реже видеться после ее замужества. Но несравненно хуже, если бы они перестали видеться вообще.

Ему не стоит забывать, что все его романтические отношения длились недолго, а если и затягивались, то кончались горьким разрывом. Он не мог допустить подобного с Джоан. Физическая близость с Джоан и будет означать пресловутые романтические отношения. Не такой он дурак, чтобы этого не понимать. Так что ему нужно избегать физических контактов с Джоан. Он останется ее другом, и больше никем.

Музыка закончилась, и Боб повел Джоан к наблюдающим за происходящим приятелям. В этот момент дорогу им преградил какой-то мужчина. Пол вскочил.

Глаза у Джоан округлились, когда мужчина что-то прокричал ей, перекрывая грохот начавшейся новой быстрой мелодии. Она неуверенно посмотрела на Боба, и тот пожал плечами. Джоан прикусила нижнюю губу, затем в свою очередь пожала плечами и пошла за мужчиной.

Боб приблизился к остолбеневшему Полу.

– Ты можешь себе представить? Один танец – и этот парень буквально вытащил Джоан из-под меня.

Пол отмахнулся от внезапных ассоциаций, которые вызвала у него эта фраза.

– О чем ты думал? – вместо этого завопил он. – Она ушла с совершенно незнакомым человеком!

– Ну и что? – Боб пожал плечами. – Она, похоже, сама неплохо справляется. Разве не это было конечной целью эксперимента?

Пол увидел, как мужчина придвинулся к Джоан, очевидно собираясь что-то прошептать ей на ухо. Пол решительно двинулся к ним с твердым намерением избить нахала до бесчувствия.

– Эй, эй! – вцепился в него Боб. – Полегче, приятель. С ней все в порядке.

Пол что-то прорычал, но тут заметил, что Джоан решительно отстранилась, покачав головой. На ее лице появилось то же выражение, что и тогда, когда она отшила Рика. «Это не для вас».

У Пола отлегло от сердца.

– Знаешь, – проницательно заметил Боб, – если не хочешь что-то продавать, не выставляй это на витрину.

– Что, черт возьми, ты имеешь в виду? – спросил Пол, слишком увлеченный наблюдением за Джоан, чтобы прислушиваться к словам друга.

Боб легонько ткнул его кулаком в плечо.

– Я имею в виду, что она красавица, приятель. Предоставь ей действовать самостоятельно.

– Я и предоставляю! – рявкнул Пол.

– Я вижу.

Джоан подошла к ним, за ней, словно щенок на привязи, тащился ее партнер. В уголках ее губ пряталась улыбка. Она обернулась назад.

– Спасибо за танец.

– Можно узнать номер вашего телефона? – нетерпеливо произнес мужчина.

Джоан подумала несколько мгновений.

– Нет.

– Почему?

– Ты слышал, что она сказала, приятель, – сказал Пол, свирепо глядя на него и обхватывая Джоан за плечи. – Отвали!

– Хорошо, хорошо... Боже. – Мужчина хмуро взглянул на Пола, а затем перевел просительный взгляд на Джоан. – Я видел вашу фотографию в Торговом центе. Просто не терпится рассказать ребятам, что я танцевал с мисс Картунз.

Когда незнакомец отошел, Джоан округлила глаза.

– Сценка была великолепной, ты должна это признать, – сказал Кевин, забавляясь ее удивлением.

Высокомерно изогнув брови, она пригвоздила его к месту взглядом.

– Действительно. И именно из-за этого ты решил сделать меня мисс Картунз.

Кевина не проняло, он только ухмыльнулся.

– Зато сколько звонков! Мне уже удалось получить два новых заказа на рекламу. Таинственная незнакомка вскружила голову не одной сотне парней. К тому же, я думаю, они уже начали уставать от всех этих моделей, фотографии которых мы обычно вывешиваем. А новая идея оказалась очень плодотворной.

– Конечно. – О взгляд Джоан теперь можно было порезаться.

– Нет, правда. – Кевин зачерпнул пригоршню орешков и пожал плечами. – Большинство наших девушек из серии «передай мне масло какао, дорогой», которые существуют только на мифических тропических островах. С такой в супермаркете не столкнешься.

– Так в чем смысл твоей идеи? – скептически спросила Джоан. – Предложить им девушку из серии «не могли бы вы передать мне ту упаковку мороженого тунца»?

– Смысл моей идеи в том, чтобы предложить им девушку из реальной жизни... Ты великолепна – и в то же время доступна. Именно это-то и будоражит воображение.

Джоан покачала головой, затем быстро взглянула на часы и застонала.

– Мне нужно идти, ребята. Спасибо за... урок.

К потолку вознесся хор жалобных воплей.

– Еще детское время! – взмолился Боб. – У тебя что, завтра раннее свидание?

– Даже два, – сказала она, и Пол недовольно нахмурился. – Первое – с Энн в салоне красоты, которое начнется с утренней пробежки. А поскольку речь идет об Энн, то можно не сомневаться, что утро будет очень ранним.

– А второе?

– Вы не поверите, – сказала Джоан. – Я приглашена на званый вечер в Сансет-холл. Знаете, такой, где все будут в сногсшибательных туалетах. Если бы Сид так отчаянно не нуждался в спутнице, я бы отказалась. Вы ведь знаете, как я отношусь к таким мероприятиям. Я буду просто счастлива, если удастся все это пережить, ни разу не поставив себя в дурацкое положение. – Она многозначительно посмотрела на Кевина. – Особенно после истории с фотографией.

У Кевина все же хватило совести смутиться. Пол же в который раз за сегодняшний вечер почувствовал острый укол вины.

Джоан удовлетворенно кивнула.

– Что ж, я рада, что сегодняшний урок нам всем пошел на пользу, – улыбнулась она. – Пока, ребята.

– Я провожу тебя до машины, – сказал Пол.

– Она не так уж далеко...

– Я пойду с тобой, – решительно произнес он.

– Не пытайся узнать у нее номер телефона, – усмехаясь, предостерег его Рик. – Поверь мне. Она крутая!

Они двинулись к выходу, сопровождаемые воплями и громкими комментариями «клобучников». Джоан только улыбалась. Пол оставался мрачным.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила его Джоан, открывая машину. – Я знаю, для тебя это было нелегко.