Текст книги "Гадкий утенок"

Автор книги: Синтия Шеффилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Пол поморщился.

– Что для меня было нелегко?

– Помочь мне отделаться от этого пари. – Она пожала плечами. – Возможно, я смогу выплатить тебе эту тысячу в рассрочку...

– Не будь идиоткой! – закатывая глаза, воскликнул он. – Мы что-нибудь придумаем.

Джоан кивнула с благодарной улыбкой и поежилась.

– Вот, – сказал Пол, снимая с себя легкий пиджак и накидывая ей на плечи. – А то простудишься.

– Как мне повезло, что у меня такой друг! – Она быстро обняла его.

Пол велел своим рукам не заключать ее в объятия, но они не послушались.

– Спокойной ночи, – небрежно сказала Джоан, очевидно не испытывающая таких терзаний, как он.

– Спокойной ночи, – прошептал он, глядя, как она выруливает со стоянки.

Пол вернулся в бар нахмуренный.

– А где твой пиджак? – взглянув на него, спросил Боб.

– Джоан замерзла.

– Неудивительно, – пошутил Рик. – На ней не так много было надето. Но зато то, что было, – тут он возвел очи горе, – высший класс!

– Ну и как мы сработали? – поинтересовался Кевин. – Стала она светской львицей, пожирательницей мужских сердец?

– Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Но думаю, мы помогли ей, – ответил Пол и подумал: «Она, несомненно, казалась раскованной, когда танцевала с тем нахалом». – Джоан ужасно боится завтрашней вечеринки. Хотелось бы найти какой-нибудь способ спасти ее от печальной участи. Эта история с фотографией ее по-настоящему достала. – И будь он проклят, если допустит, чтобы она когда-нибудь опять испытала подобное.

– Подожди-ка, – сказал Кевин. – Кажется, я знаю способ. Она вроде бы упомянула Сансет-холл?

– Да, – неуверенно подтвердил Пол. – И что?

– А это значит, – сказал Кевин, – что прием устраивает Спэрроу, эта шишка из «Дисней-МГМ». А я знаком с его сыном.

Полу потребовалась всего секунда, чтобы понять, куда клонит Кевин. Когда это случилось, его лицо расплылось в довольной ухмылке.

– Доставайте ваши смокинги, мальчики, – сказал он, издав тихое ржание и впервые за вечер почувствовав себя немного лучше. – Похоже, нам удастся встряхнуть эту вечеринку.

6

– Я не знал, Джоан. Клянусь Богом, понятия не имел!

Джоан не поднимала взгляда от бокала с шампанским.

– Я верю, верю вам, Сид. Правда. Давайте оставим этот разговор.

Он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. Его изумрудные глаза светились теплом.

– Просто не верится, что вы так спокойно относитесь к этому. На вашем месте я бы вылил на меня содержимое вашего бокала.

Джоан усмехнулась.

– Ну что вы, Сид, все не настолько уж плохо, чтобы делать это.

– Здесь, наверное, человек двести, – возразил Сид, – и все они смотрят на вас. А вы говорите, что нет ничего страшного?

Она секунду обдумывала эти слова.

– Ну, не вы же виноваты в том, что я решила надеть красное.

Сид сокрушенно покачал головой.

– Ну почему, почему мне никто не сказал, что все должны прийти в белом или черном?

– Наверное, это было написано в приглашении, которое вы невнимательно прочитали, – предположила Джоан. – Ладно, пусть это ваша вина, но не такая уж большая. Но в чем вы определенно виноваты, так это в том, что я оказалась на виду у всех за одним из центральных столиков. Однако...

Сид застонал и уронил голову на руки. Джоан рассмеялась.

– Хорошо. Терзайтесь. Вы это заслужили.

– Даже не знаю, чем искупить свою вину, Джоан!

Она опять пожала плечами.

– Сид, после всего, что я пережила за последнюю неделю, это мелочи.

Когда в сопровождении Сида Джоан вошла в зал и увидела ничем не разбавленную черно-белую толпу, она застыла. Двести пар глаз уставились на нее так, словно она с Луны свалилась. Это до ужаса напоминало детский ночной кошмар, в котором она являлась перед всем классом в своем ношеном старомодном нижнем белье.

Первой реакцией было повернуться и сбежать. Но она этого не сделала. Вместо этого вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась. Пусть при этом цвет ее щек соперничал с платьем, но она никому не даст заметить, насколько унизительной ей кажется ситуация!

Дело в том, что Джоан сразу влюбилась в платье, и это случилось впервые в ее жизни. Она решила навсегда покончить с изделиями в пастельных тонах, которые конструировал для нее Энтони, этот неудавшийся Пигмалион, и с не менее блеклыми платьицами, в которые пыталась одеть ее Энн. Но это простое, без особых изысков платье оттенка темного бургундского буквально кричало: «Джоан!» – когда она вошла в магазин. Она отвергла все персиковое и бледно-розовое, что подсовывала ей Энн, а когда примерила красное платье, даже Энн и продавщица вынуждены были признать, что оно создано для нее. Платье сидело как перчатка, и Джоан ощущала себя в нем королевой.

Она вспоминала об этом всякий раз, когда на нее смотрели с недоумением или, хуже того, с презрением. Она была хороша в этом красном платье. Чертовски хороша! Ну и что, если все остальные одеты в черное и белое?

Она явилась в образе пирожка из грязи перед мужественным красавцем Чаком из «Третьей попытки». Она устроила это эротическо-кулинарное шоу в ресторане. Она стала очередной «мисс Картунз». И она едва не заставила плакать взрослых мужчин в спортивном баре. В сравнении со всем этим появиться в красном перед черно-белыми сливками общества Майами было сущим пустяком.

Забавно то, что ей действительно нужно благодарить Пола за обретенную уверенность в себе, пусть даже он не понимает, как помог ей. Если бы Пол не подталкивал ее своими провокационными действиями, она так никогда и не поняла бы, как много может получить... и как много может дать. Она не понимала, как это случилось, но почему-то множество вещей, раньше казавшихся ей ужасными, внезапно стали обычными. Джоан вовсе не собиралась умирать со стыда. С большинством из этих людей она вряд ли когда-нибудь встретится. А люди, которые действительно ей небезразличны, находят ее нормальной. Более того, красивой.

По крайней мере, она вполне уверена в отношении Пола.

Джоан нахмурилась, вспомнив странный момент в его офисе. Пол склонился так низко к ней, что она почти ощутила исходящие от него волны энергии. На короткий безумный миг ей вдруг показалось, что он собирается поцеловать ее.

Нельзя сказать, чтобы она этого хотела. Все эти годы она сознавала, что Пол красив. Даже слишком красив. Такие мужчины, как он, не увлекаются женщинами вроде нее, так что ей даже в голову не приходило смотреть на него иначе как на друга. Но разве время от времени в ее душе не мелькала надежда?..

Нет. Этого не случится. И то, что уже случилось, достаточно странно.

– Вот это платье! – воскликнула женщина, проходившая мимо их столика.

– Спасибо. Мне оно тоже нравится, – весело ответила Джоан. – Красное чудесно смотрится на черно-белом фоне, вам не кажется?

– Несомненно, – согласился спутник женщины, окинув Джоан серьезным взглядом и затем состроив ей глазки.

Джоан подмигнула ему в ответ. Женщина задохнулась от негодования и поспешила увести своего кавалера, что-то шипя ему на ухо.

Джоан посмотрела на Сида, с изумлением взирающего на нее.

– Что? – спросила она, поправив волосы.

– Кто вы такая и куда вы дели Джоан Росс?

Она хихикнула.

– Знаю. Это похоже на вторжение инопланетян, принявших человеческий облик. Но только с чувством юмора.

Сид покачал головой.

– Вы удивляете меня, Джоан. Вы совсем не похожи на ту девушку, с которой я обедал недавно.

Она посерьезнела, обдумывая его слова.

– Это плохо?

– Нет, – быстро ответил Сид. – Это просто... ну, так, словно кто-то нашел регулятор громкости и включил вас на полную мощность.

Джоан бросила на него скептический взгляд.

– И предполагается, что это лучше?

Он усмехнулся и легонько провел пальцем по контуру ее подбородка.

– Если в течение долгих лет вы говорили шепотом, красавица.

Она снова улыбнулась. Если так будет продолжаться, у нее сведет лицевые мускулы. Но она ничего не могла с этим поделать.

– Мне нужно немного повращаться... Здесь присутствует пара нужных людей, – сказал Сид. – Хотите пойти со мной?

– Нет, – поморщилась Джоан. – Я сегодня беседовала со столькими, что сыта этим на годы вперед. Посижу в сторонке, понаблюдаю.

– Хорошо, милая девушка, – улыбнулся Сид. – Дайте мне полчаса, а потом я отвезу вас домой.

– Договорились.

Сид быстро чмокнул ее в щеку и устремился к жужжащему рою гостей. Вскоре он затерялся в толпе.

Джоан встала и пошла к бару, чтобы взять себе ледяной воды. Он славный парень, этот Сид. После столь длинного перерыва в свиданиях он был идеальным «тренажером», помогающим вернуть утраченную форму. Только один человек был милее и надежнее, чем он...

Джоан часто заморгала. Пол, поняла она вдруг, впервые задумавшись об этом. Но Пол всего лишь друг, так что, разумеется, в счет не идет.

В ее памяти опять вспыхнула та сцена в офисе Пола.

Нет, Джоан, он не в счет, предупредила она себя.

Она сделала глоток ледяной воды и поспешила подумать о чем-нибудь другом. Она усмехнулась, припомнив урок, преподанный ей у Сэнди. Интересно, сочли бы «клобучники» свою миссию выполненной, если бы увидели ее в эту минуту?

Слышно было, как мерный ропот толпы разбился на отдельные составляющие, а затем и вовсе стих. Заинтересовавшись этим явлением, Джоан посмотрела в сторону дверей.

Легки на помине!

«Клобучники» в полном составе стояли на пороге, занимая собой весь широкий дверной проем. Пол, Кевин, Рик и Боб были невозмутимы, как гвардейцы Ее Величества и не обращали внимания на немую сцену, вызванную их приходом.

Было странно видеть своих компаньонов по катанию шаров на приеме у Спэрроу. Внимательно присмотревшись, Джоан заметила, что в их официально предписанных черно-белых нарядах что-то не так.

Ниже белоснежных рубашек и черных смокингов шли обтягивающие панталоны в крупную черно-белую полоску и высокие грубые армейские ботинки.

«Клобучники» синхронно подняли правую ногу и с бесстрастными лицами отпечатали несколько шагов вперед. Среди гостей послышались робкие смешки и нестройные аплодисменты.

Джоан принялась прокладывать к ним дорогу через толпу. Она любила их за то, что они явились сюда. Да она вообще любила их!

– Пол! – Джоан подбежала к нему и с чувством обняла.

– Вот ты где, ангел. А я уж собирался посылать за тобой команду спасателей.

– Вы могли бы просто стоять на месте. Я наверняка вас рано или поздно заметила бы. – Она оглядела их с ног до головы, не зная, смеяться или восхищаться. Смешливость победила. – Великолепный выход, мальчики!

– Ну и как я тебе? – Кевин принял позу из «Вога». – По-моему, слишком сексуален для таких лосин.

– Вы, ребята, слишком сексуальны для этой вечеринки, – согласилась Джоан. – Что вы здесь делаете?

Ребята ничего не ответили, только выразительно посмотрели на Пола. Тот откашлялся.

– Ну, мы поговорили вчера вечером и пришли к выводу, что тебе нужно еще немного потренироваться.

Джоан вскинула брови.

– Ну конечно.

– Честно говоря, мы были немного встревожены. – Джоан заметила легкий румянец на щеках Пола, и внутри у нее заклокотал смех. Не думала она, что доживет до дня, когда увидит Пола Флеминга смущенным! – Я все размышлял над твоими словами... Ну, как неловко ты себя будешь чувствовать... И решил... ну ты понимаешь.

Джоан с состраданием посмотрела на него.

– Вы, ребята, хотели помочь, не так ли?

Они с готовностью закивали. Затем все-таки заухмылялись.

– Ну и как мы сработали? – спросил Кевин.

Джоан больше была не в силах сдерживаться. Она расхохоталась.

«Клобучники» являли собой одну из самых глупейших и милейших картин, которые ей приходилось видеть. Когда она наконец успокоилась, то сказала:

– Что ж, хотите верьте, хотите – нет, но я действительно вам благодарна. Вы чудесные. Безумные, но чудесные.

– А ты – та еще штучка. Просто ошеломительная, – сказал Рик, склоняясь к ее руке в рыцарственном поцелуе. Краем глаза Джоан заметила, как нахмурился при этом Пол. – Ну и как, ты подаришь мне сегодня танец или снова отфутболишь?

– Танец? – переспросила Джоан, оглядывая площадку, где пары медленно покачивались в такт какой-то модной мелодии. Она нахмурилась. – Не знаю... такие танцы не в моем вкусе.

– Мы это устроим, – пообещал Пол. – Кевин?

Тот кивнул.

– Уже бегу.

Она увидела, как Кевин подлетел к руководителю оркестра. Изложив свою просьбу, он пожал маэстро руку. Джоан даже думать не хотелось, сколько денег он при этом в нее вложил.

Оркестр, ускорив темп, доиграл мелодию. Через несколько мгновений последовавшая за этим тишина была взорвана ударными, начавшими зажигательный рок-н-ролл.

Группа в смокингах и вечерних платьях снова впала в замешательство. Однако «клобучники» чувствовали себя в своей стихии. Джоан не знала, удрать ей или просто рассмеяться при виде четверки, выделывающей немыслимые па.

Пол улыбнулся, поддразнивая ее.

– Трусишь?

Трусит? Да сегодня она готова хоть на костер взойти! Этот мужчина ничего не понимает.

– Посмотрим, как это получится со мной, – приняла она вызов и, выйдя на площадку, показала, как это делается.

К удивлению Джоан, на лицах в толпе уже не было снисходительного презрения. Все, казалось, наслаждались спектаклем, заметно оживившим традиционно скучный прием. Она заметила, что несколько молодых пар присоединились к ним. «Клобучники» стали гвоздем программы!

Мелодия окончилась, как и началась, дробью ударных, и Пол, подхватив Джоан под спину, откинул ее назад. Толпа взорвалась аплодисментами. Не было уже ни смешков, ни ехидства – одно сплошное удовольствие.

Пол поднял партнершу, не обращая внимания на реакцию аудитории.

– Мне просто не верится. – Его улыбка предназначалась ей одной. – Ты – чудо, ангел!

Он обвил рукой ее талию. Джоан все еще не могла отдышаться после танца. Положив руку ему на грудь, она почувствовала, как стучит сердце под белой рубашкой. Серые глаза светились, словно маяки.

К ним неожиданно подлетела Кора Спэрроу с искаженным от ярости лицом.

– Кто вы, собственно, такие?

Пол и Джоан буквально отпрыгнули друг от друга. Джоан сглотнула.

– Миссис Спэрроу...

Кевин, Рик и Боб уже стояли единым фронтом рядом с Полом. Пол откашлялся.

– Мы «клобучники», – сказал он так, словно это все объясняло.

Кора так вытаращила глаза, что Джоан испугалась, как бы они не выскочили из орбит.

– Кто?!

– Команда суровых яхтсменов из Майами.

– Команда... яхтсменов? – Если бы это было возможно, глаза Коры выпучились бы еще больше. – Мне просто не верится! Я даю вам ровно одну минуту, чтобы убраться...

– Пол! Как замечательно, что тебе это удалось! – донесся из гущи танцующих глубокий баритон Сида. Подойдя, он пожал Полу руку.

Джоан едва удержалась от смеха при виде нового – потрясенного – выражения на лице Коры. Эта женщина явно заискивала перед Сидом Нелсоном и гордилась его присутствием на своем приеме. И вот теперь оказывается, что она чуть не выгнала того, кто, по всей видимости, был его другом!

– Сид, – усмехнулся Пол, – я просто подумал, что было бы неплохо внести некоторое оживление в это мероприятие.

– Хорошая мысль, – смеясь, сказал Сид и небрежно положил руку Джоан на плечо. Он улыбнулся ей. – Это было что-то невероятное. Я и не знал, что вы умеете так танцевать.

Джоан пожала плечами.

– Обычный трюк, проделываемый на вечеринках, – весело ответила она.

Кора Спэрроу окончательно онемела.

– Надеюсь, вы не в претензии на то, что я танцевал с вашей дамой? – произнес Пол странно безучастным тоном.

– Для меня не важно, с кем она танцует, – с легкой улыбкой ответил Сид. – Все равно провожаю ее домой я. – Он на мгновение сжал плечо Джоан. – Что, кстати, можно сделать уже сейчас. Кора, вечеринка была бесподобной. Лучшей за последние сто лет... благодаря этим ребятам.

– О, спасибо, Сид. – Кора казалась в высшей степени растерянной.

– Позаботьтесь о моих друзьях, ладно? Я обещал этой милой леди пораньше отвезти ее домой. – Он вопросительно взглянул на Джоан. – Вы готовы?

Она посмотрела на «клобучников». Все, за исключением Пола, расплылись в одобрительных улыбках. Пол со скучающим лицом смотрел в сторону.

Ну а чего же еще она ожидала? Взгляда, умоляющего ее остаться? Джоан взглянула на Сида. Красавец и знаменитость хочет проводить ее домой. А сегодня она способна на все.

– Домой так домой, – сказала она, просовывая руку ему под локоть. – Поговорим потом, ребята.

Они засвистели и заулюлюкали, превратив их с Сидом уход в очередное представление. Засверкали вспышки, гости зааплодировали. Джоан сопротивлялась желанию украдкой бросить взгляд назад.

Полчаса спустя она все еще пребывала на эмоциональном распутье.

– Не знаю, как и благодарить вас, Сид, – задумчиво произнесла она.

Сид улыбнулся.

– За что? Это ведь вы оказали мне услугу, забыли? – Он легонько ткнул ее в плечо. – Должен сказать, давненько у меня не было такого великолепного свидания.

Она покачала головой.

– Вы не понимаете.

Да и как он может понять? Сегодня она почувствовала себя... красавицей. Ей было безразлично, что думают или говорят другие. Она ощутила себя стопроцентной женщиной. Разве мужчине дано понять, каково это – испытать подобное чувство впервые?

– Зато я понимаю, что сегодня вы были красавицей. Вы произвели сенсацию. – Сид оглядел ее. – Ну вот, мы снова подошли к этому моменту. И это уже не первое свидание. – Он продолжал выжидающе смотреть на нее.

Победная эйфория сменилась паникой. И что же ей теперь делать?

Минутку. Она ведь богиня сегодня! Она красива, уверена в себе и способна на все! Почему бы не попытаться представить, что Сид и есть тот самый мистер Единственный? Джоан поглубже втянула в себя воздух и закрыла глаза.

Секунду спустя ее губ коснулись губы Сида. Она подождала... И ничего не почувствовала.

Когда Сид отстранился, Джоан открыла глаза.

– И это все? – со всей серьезностью спросила она.

Сид рассмеялся.

– Если вы вынуждены спрашивать, значит, я все сделал неправильно. – Он снова склонил к ней лицо. На этот раз давление его губ было чуть настойчивее, но по-прежнему оставалось скорее дружеским, чем страстным.

Нет, это просто невероятно! Ее целует милый, очаровательный, всеми желанный и, по-видимому, увлеченный ею мужчина. А ее сердце бьется только на самую малость быстрее!

Он снова отстранился, затем, внимательно посмотрев ей в лицо, кивнул.

– Ну что? Никак?

Джоан вздохнула.

– Наверное, дело в эмоциональной перегрузке, – жалобным голосом предположила Джоан. – Вечер был очень длинным.

– И насыщенным событиями. – Сид, добродушно улыбнувшись, пожал плечами. – Все в порядке, милая девушка, я ухожу. Позвоню вам на неделе, может быть, вы захотите куда-нибудь сходить.

– Хорошо. – Хотела ли она снова встретиться с ним на будущей неделе? С ним было весело, но все принимало несколько странный оборот.

Джоан помахала Сиду, направившемуся к своей калитке, и, погруженная в свои мысли, подошла к парадной двери. Она не понимала, что происходит, и это было только частью проблемы. У нее был не такой уж богатый опыт интимных взаимоотношений с мужчинами, но она была уверена: то, что сейчас случилось, не очень хороший признак. Даже севший аккумулятор машины способен высечь большую искру, чем та, что пробежала между ними!

Едва захлопнув за собой дверь, она услышала на дорожке быстрые шаги. Молясь о том, чтобы это снова не оказался Сид, Джоан осторожно приоткрыла дверь. Освещенный лунным светом на пороге стоял Пол. Он вымученно улыбнулся ей.

– Хорошо, – выдохнул он. – Ты еще на ногах.

– Что ты здесь делаешь? – изумилась Джоан.

– Хмм... – Несколько мгновений он молчал с непроницаемым выражением лица. – Ты поверишь, если я скажу, что пришел за пиджаком, который одолжил тебе вчера вечером?

Джоан вскинула брови.

– Если это лучшее, что ты можешь придумать.

– Тогда я пришел именно за ним.

– Входи, – сказала Джоан, широко открывая перед ним дверь. – Будет хотя бы с кем поговорить.

Пол вошел, сел и издал стон облегчения. Затем оглядел ее с головы до ног с теплой, усталой улыбкой.

– До чего же классное платье.

Джоан почувствовала, как ее сердце радостно забилось.

– Спасибо. Я тоже его сразу полюбила.

– Ты сразила их наповал.

– И за это я должна благодарить тебя и «клобучников», – сказала Джоан и хихикнула, вспомнив лицо Коры Спэрроу. – Значит, ты решил, что с тебя достаточно этой вечеринки? Или Кора все-таки вышвырнула вас вон?

– Я сам решил уйти. Ребята еще остались, – объяснил Пол, усмехаясь. – Кора пыталась нанять нас развлекать народ на Рождественской вечеринке. – Он рассмеялся, засовывая в карман галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки, затем тяжело вздохнул. – Господи, как я ненавижу галстуки!

– У меня ты сочувствия не найдешь. – Джоан поморщилась, неловко извиваясь, чтобы расстегнуть молнию на платье. После обескураживающего опыта с Сидом она вдруг почувствовала, как уходит энергия, бурлившая в ней весь вечер. – Все это платье – как один сплошной галстук от шеи до колен. Я уж не говорю об удавке, которую пришлось надеть под него. Нужна команда специалистов, чтобы надевать и снимать такой наряд.

– А выглядит хорошо.

У неестественно изогнувшейся Джоан пальцы не слушались от усталости.

– Будь любезен, распакуй меня, ладно?

Она в ожидании повернулась к нему спиной.

На мгновение ей показалось, что Пол заснул на диване. Ему потребовалась вечность, чтобы встать. Наконец она почувствовала его дыхание на своем затылке и ощутила странную внутреннюю дрожь.

– Как ты в него втиснулась? – пробормотал он, сражаясь с молнией.

– Энн помогла. Она собаку съела в таких делах, – прошептала Джоан и едва удержалась, чтобы шумно не выдохнуть.

Пол медленно расстегнул молнию на платье до конца. Джоан ничуть не сомневалась в том, что касание его большого пальца, погладившего кожу между лопатками, было абсолютно случайным. И, тем не менее, почувствовала, как забилось сердце. Затем его ритм участился вдвое, и ее обдало жаром.

– Ну как, полегче? – Он заглянул через плечо Джоан ей в лицо.

Она сглотнула и быстро кивнула.

– Могу я еще чем-нибудь помочь?

Слегка повернув голову, она заметила, что его взгляд прикован к застежке лифчика.

– Хмм... нет. – Джоан прикусила губу, почувствовав, что заливается краской. – С остальным я справлюсь.

Она поспешила укрыться в спальне, чтобы он не заметил, какие изменения произошли с ее дыханием и ее телом. Лучшему другу ни к чему знать, что шея и спина у нее эрогенные зоны, разговоров о которых она, кстати, терпеть не могла.

Нет-нет, он не мог сделать этого преднамеренно! У Джоан и без того было достаточно проблем, чтобы питать столь странные детские подозрения!

Она быстро и неловко стянула платье и бросила в пакет, приготовленный для химчистки. Затем надела огромную майку с короткими рукавами и фланелевые шорты и, набрав в легкие побольше воздуха, вернулась в гостиную.

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? – спросил Пол, удобно устроившийся на диване со стаканом воды.

Джоан плюхнулась рядом.

– Я совсем запуталась, Пол.

– В чем запуталась, ангел?

Она откинула голову на спинку дивана и уставилась в потолок.

– Все было намного проще, до того как мы заключили это пари. Я и впрямь думала, что довольна своей жизнью.

– Уж мне ли тебя не понять, – простонал Пол. – В следующий раз, когда я предложу тебе какую-нибудь глупость, ударь меня хорошенько.

– Ну, не все так плохо, – потягиваясь, сказала Джоан. Пол положил руку на спинку дивана, и она пристроила голову у него на бицепсе. – Я имею в виду, что впервые в жизни почувствовала себя привлекательной, Пол. Ты понятия не имеешь, каково это. На самом деле мне до этого еще далеко, но... было приятно.

– Ты выглядела великолепно, Джоан. – В голосе Пола звучала глубокая убежденность.

– Но потом я поцеловалась с Сидом, и все пошло насмарку. – Она вздохнула. – Теперь я жалею, что не осталась в старой рубашке и джинсах и не пошла с «клобучниками» в кегельбан, вместо того чтобы заниматься поисками мистера Единственного. Потому что такового для меня не существует.

Пол хранил молчание.

– Но теперь уже поздно что-то менять, – задумчиво продолжала Джоан. – Я словно открыла ящик Пандоры. Я больше не хочу жить как прежде, но и не знаю, черт возьми, что делать дальше! Сегодня я казалась себе красивой, но я не хочу вечно быть той, кем хотят видеть меня другие. Энтони пытался превратить меня в то, чем я не являлась. Откуда мне знать, какую службу сослужат мне советы Лизы и Энн? – Джоан потерла глаза. – Я устала и не хочу больше ничего знать.

Пол по-прежнему ничего не говорил.

Она наконец взглянула на него.

– Ты уснул?

Он сидел не двигаясь, но серые глаза были широко открыты и пристально смотрели на нее.

– Ты целовалась с Сидом?!

Она закатила глаза.

– Да. Подумаешь! Давай будем считать это химическим опытом.

Сверля ее взглядом, Пол мгновение молчал, затем кивнул, словно решившись на что-то.

– Ты встречаешься с ним завтра?

– Нет, – удивленно произнесла Джоан. – А что?

– Я подумал, что нам неплохо бы провести завтрашний день вместе, но не хотел мешать ничьим планам.

Джоан привычно ткнула его кулаком в плечо.

– Ты мой лучший друг, Пол. А девиз «клобучников» – друзья прежде всего!

Он наконец улыбнулся.

– А разве тебе не предписано завтра свидание?

Она пожала плечами.

– Да, моя команда специалистов отвела для этого все дни с четверга по воскресенье.

– Прекрасно. – Он глубоко вздохнул. – Джоан Росс, не согласишься ли ты прийти на дружеское свидание со мной?

Джоан, прищурившись, посмотрела на него.

– Это как? Обед в кондитерской, никаких двусмысленных разговорчиков и только самый минимум обжиманий?

Пол сложился пополам от смеха. Затем, отдуваясь, произнес:

– Вот этого-то мне в последнее время и не хватало. Мы были чертовски серьезны, с тех пор как заключили пари.

– Знаю. – Джоан это тоже очень беспокоило.

– Кстати, ты помнишь, сколько раз в неделю мы виделись раньше?

Она потерла виски, пытаясь припомнить, какой была ее жизнь до того, как началась эта гонка. Блаженные времена!

– Не знаю, может быть, раза четыре.

– Именно. Ходили в кино по вторникам, в кегельбан по субботам, или по воскресеньям, или по понедельникам.

– Или все три дня подряд, – вставила она. – А еще иногда по четвергам ты приносил белье, чтобы постирать, и мы смотрели телевизор.

– Да-да. – Пол откинул голову на спинку дивана. – А как часто мы встречаемся теперь?

Упрек был принят.

– Ладно. Напряженный график свиданий немного выбил меня из колеи.

– Ангел, хорошо, если мне удается встретиться с тобой хотя бы раз в неделю! У меня такое впечатление, что ты переселилась куда-нибудь в Австралию. – Он неосознанным жестом взъерошил свои волосы. – Не хотелось бы говорить, но я по тебе скучаю.

Джоан проглотила застрявший в горле комок.

– Ха! У тебя, наверное, скопилось слишком много грязного белья.

– И это тоже, – хохотнув, сказал он. – Но стиральную машину я могу купить. А где еще я найду такого друга, как ты?

Джоан улыбнулась и положила голову ему на плечо. Пол привычно обхватил ее рукой за плечи.

– Вот я и решил: если уж необходимо заранее записываться на свидание к лучшему другу, то я это сделаю. Все что угодно, лишь бы сохранить нашу дружбу.

– Не знаю, как отнесется к этому Энн, – сонно пробормотала Джоан, пристраиваясь у него на груди. – Ей известно, как плохо ты на меня влияешь.

– Верно подмечено, – сказал он, двигая бровями. Джоан расслабленно хихикнула. – Но вряд ли она будет доискиваться, с кем у тебя свидание, коль скоро оно будет.

– Свидание с Полом, – протянула она, убаюкиваемая его теплом. Пол положил подбородок ей на макушку, и Джоан хмыкнула. – Ад, наверное, содрогнется.

Она слышала, как смех клокочет в груди у нее под щекой. Сквозь сон Джоан поняла, что счастлива. Она готова была всю ночь провести в таком положении, обволакиваемая его теплом, убаюканная звуками мерного дыхания, в объятиях ласковых рук.

Так предложи ему остаться на ночь, прошептал внутренний голос.

Джоан словно что-то подбросило, и она вскочила на ноги. Должно быть, она слишком устала, если в голову лезут бредовые мысли.

– Я вот-вот засну, Пол, – быстро сказала Джоан. – Договорились: будем считать это свиданием. Чем бы ты хотел заняться?

Он улыбнулся и тоже встал. Действительно ли она ощущает волны жара, исходящие от этого мужчины? Джоан предусмотрительно отступила к двери, но он последовал за ней.

– В одиннадцать играют «Рокетс», так что у тебя будет достаточно времени, чтобы выспаться, – подмигнув, сказал он. – А потом – не знаю. Может быть, какой-нибудь фильм или что-нибудь в этом роде.

Вот теперь ситуация стала более знакомой.

– Фильм выбираю я, – пошутила Джоан. – Иначе придется терпеть два часа крутых мужских диалогов, перемежаемых взрывами и выстрелами.

Пол рассмеялся.

– Ладно. Ты же девушка. Так что выбирай, имеешь право. А обед – на мой вкус. Пицца подойдет?

– Ты же знаешь, что это мое любимое блюдо.

Он потрепал ее по макушке, взъерошив волосы.

– Обжимания, разумеется, тоже на твое усмотрение. Я ведь знаю, что ты не в состоянии держать руки подальше от меня.

Она ткнула его локтем в бок, и Пол охнул.

– Убирайся отсюда, чурбан неотесанный! – сказала Джоан, стараясь не рассмеяться. Вот это выглядело уже совсем нормально. После всего, что ей пришлось пережить за последние три дня, это было весьма кстати.

Благодарная ему за заботу, Джоан подняла голову, чтобы поцеловать Пола – обычным быстрым дружеским поцелуем. Должно быть, у него возникло то же намерение, поскольку он уже наклонялся к ее лицу.

Их губы встретились и, словно металл, притянутый магнитом, неразрывно слились. Она подняла расширенные от удивления глаза, чтобы встретить не менее удивленный взгляд Пола. Затем его глаза закрылись.

Все это длилось не более нескольких секунд, но Джоан почувствовала, как двигается его рот, как слегка приоткрываются губы. Все ее нервные окончания, казалось, возродились к жизни. Она совсем не собиралась этого делать, но ее тело слегка подалось вперед, а голова откинулась назад.

Это электризовало.

Должно быть, он почувствовал, как по нему пробежал разряд, потому что отскочил как ужаленный. Пол дважды моргнул, а затем пожал плечами.

– Хмм... спокойной ночи, ангел.

– Спокойной ночи.

Джоан поспешила закрыть за ним дверь и заперла ее на замок. Затем отправилась в кухню и налила себе стакан холодной воды.

Если это не насмешка судьбы, то что же? Она словно пробудилась от глубокого сна и вся звенела от возбуждения – и все из-за одного незначительного случайного поцелуя. И с кем? С Полом. Вот она, ее дурацкая удача!

Ну что ж, по крайней мере удалось ответить на один вопрос, мучивший ее весь вечер. Теперь она знает, что не фригидна и не испытывает проблем, приближаясь к мужчине. Если бы это оказался кто-то другой, а не Пол, поцелуй продлился бы значительно дольше и был бы намного горячее.

Но это был Пол, черт возьми! Ну, где же справедливость?!

Внезапно ей на память пришел один из ее профессиональных разговоров. Она так объяснила новому клиенту неудачу фирмы, делавшей для него рекламу раньше: концепция должна создаваться под клиента, а в противном случае не сработает вообще.