Текст книги "Гадкий утенок"

Автор книги: Синтия Шеффилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Вот это по-нашему, подумал Пол, мысленно аплодируя ей. Врежь-ка им по полной программе, девочка!

– Да брось ты, солнышко, – сказала Энн, отмахиваясь от ее замечания. – Мы же не приставляли тебе пистолет к виску и не заставляли заключать пари с Полом. Ты сама влезла во все это. Но, независимо ни от чего, Сид все равно самый милый, самый очаровательный мужчина из всех, с кем тебе приходилось встречаться. Если мы пытаемся немного приободрить тебя, то что в этом плохого?

Джоан долго молчала, и Пол напрягал слух, чтобы, не пропустить ее ответ.

– Просто я... не хочу об этом говорить. Я не могу об этом говорить.

Пол заскрежетал зубами.

– Джоан? Что случилось? – В голосе его сестры звучала тревога. – Ты побелела!

Пол сделал было шаг вперед. Ее тошнит? Может быть, Джоан...

– Да нет, ничего. Просто я плохо спала, – призналась Джоан, и легкое раздражение в ее голосе успокоило Пола. Если бы у нее были какие-то медицинские проблемы, она бы обязательно хоть что-то сказала. Так в чем же дело? – И я еще не завтракала. В последнее время у меня почему-то пропал аппетит.

– Ну, уж мы-то тебя накормим. – В голосе Лизы послышались материнские нотки. – Знаешь, на что все это похоже? На влюбленность.

Влюбленность?!

Джоан влюблена в этого красавчика Сида?

– А Пол еще здесь? – невпопад спросила Джоан, и Лиза рассмеялась.

– Прекрасно. Если ты хочешь сменить тему, мы сделаем это. – Энн не стала выслушивать возражений Джоан. – Насколько я знаю Пола, он, наверное, обосновался в библиотеке и смотрит какую-нибудь спортивную передачу... И нет, ты не отправишься на его поиски, – твердо добавила она.

– В самом деле, Джоан, какое впечатление ты произведешь на Сида, если опять прилипнешь к моему идиоту братцу? – вставила Лиза.

Пол вздохнул. У него и без того полно проблем с Джоан. А его сестра и Энн их только усугубляют!

– Я не собираюсь смотреть спортивную передачу, а на Сида произвожу прекрасное впечатление, – деревянным голосом произнесла Джоан. – Я просто хотела узнать, здесь ли Пол. Я уже около недели не говорила с ним.

На несколько минут воцарилось молчание.

– Так... Что случилось? – Голос Энн прерывался от беспокойства.

– Что ты имеешь в виду?

– Если ты не смотришь спортивных передач и не говоришь с Полом, это очень тревожный признак, – объяснила Энн. – Что происходит?

Пол подался вперед и затаил дыхание.

– Ты не ешь, ты не спишь, и ты не... Постой-ка, – медленно произнесла Лиза, – ты, случайно, не беременна?

– Что? Нет! – выпалила Джоан.

– Ты уверена?

– Если можно забеременеть от рукопожатия или от братского поцелуя, тогда да, несомненно.

Пол снова задышал. Казалось бы, с какой стати ему испытывать облегчение оттого, что Джоан не спала с Сидом? Но он его испытывал и вошел в холл, чувствуя себя уже немного лучше.

– Вот ты где, Джоан!

Три женщины встретили его молчанием. На лицах Энн и Лизы застыло виноватое выражение, словно у кошек, съевших канарейку. Джоан же смотрела на него раздраженно.

– Я пропустил что-то важное, леди?

– Просто девичья болтовня, – резко произнесла Джоан. – Ничего интересного для тебя.

– Ну, может быть, поговорим о чем-нибудь другом? – предложил он.

– У меня есть идея, – сказала Лиза, и в ее глазах сверкнул вызов. – Предлагаю обсудить тот факт, что Джоан намного ближе к тому, чтобы выиграть пари, чем ты мог бы подумать.

– Сид – находка столетия! – заявила Энн не менее самодовольным тоном.

Пол не отрывал взгляда от Джоан.

– Почему бы тебе не рассказать мне о Сиде, Джоан? – тихо спросил он. – Я и представить не мог, насколько вы на самом деле близки.

– Рассказывать особенно не о чем, – пожала плечами Джоан и слегка вздернула подбородок. Пол знал, что это означает: в ней взыграло упрямство. – Да, Сид действительно впечатляющая «находка», хотя это определение кажется мне обидным для нас обоих. Ему нравится проводить время со мной. Мне нравится проводить время с ним. Если ему захочется чего-то большего... что ж, посмотрим. Но пока я только стараюсь почаще бывать с человеком, с которым могу представить свое будущее. – Она изогнула брови, и Пола охватило тревожное ощущение дежа вю. «Это не для тебя». – Надеюсь, это не составляет какую-то проблему для тебя, Пол?

Он заскрежетал зубами.

– Разумеется, нет, – не менее холодно ответил он. – С какой стати?

– Пойду поищу Сида, – приторно улыбнувшись, сказала Джоан. – Я хочу показать ему картину, которую написала для тебя, Лиза. – И, не сказав больше ни слова, устремилась к лестнице.

– Ну? – прокаркала Энн. – Получил?

– Она выглядит фантастически, – заметила Лиза. – Но не только из-за нового платья, хотя этот травянисто-зеленый цвет ей явно к лицу. Дело в ее поведении.

– А я в восторге от ее одежды, – довольно улыбнулась Энн. – Похоже, наша девочка превращается в женщину!

– А ты что думаешь, Пол? – спросила Лиза.

– Я думаю, что вам нужно прекратить давить на нее, – хрипло произнес Пол, и две женщины изумленно уставились на него.

– Мы не давим на нее, – запротестовала Энн. – Мы просто...

– Вы давите на нее. Джоан не устраивала вас такой, какая она есть. И сейчас она изменилась только для того, чтобы угодить вам. – Пол нахмурился. И изменилась, похоже, к лучшему. – Я рад, что она обрела уверенность в себе, да и кого бы это ни порадовало? Но совсем ни к чему навязывать ей отношения, к которым Джо еще не готова.

Лиза выглядела потрясенной, но глаза Энн метали молнии.

– Она способна значительно на большее, чем ты считаешь.

– Она намного уязвимее, чем вы думаете, – возразил Пол. Его голос стал мягче. – Поверьте мне, я это знаю. Я уже довольно причинил ей боли. Я только хочу сказать: полегче с ней, ладно?

Лиза кивнула.

– Хорошо. Ты ведь знаешь, я тоже не хочу причинять Джоан боль.

– Мы обе не хотим, – вздохнув, сказала Энн. – Но, Пол, мне кажется, она очень увлечена Сидом.

– Возможно.

Он выглянул в коридор, чтобы посмотреть, нет ли там Джоан. Ему нужно было узнать, насколько она увлечена Сидом. Как лучший друг, он отвечает за нее. И меньше всего ему хочется, чтобы ей пришлось страдать – из-за его сестры, или из-за Энн, или из-за Сида, или даже из-за себя самой.

– Здесь так чудесно, Джоан, – улыбаясь, сказал Сид. – Спасибо, что пригласили меня.

– Пожалуйста.

Джоан сделала глоток содовой. Она была рада, что Сиду нравится у Лизы. Но ей самой все нравилось бы гораздо больше, если бы она знала, куда подевался Пол. Он избегал разговоров с ней – может быть, из-за того, что она сказала в холле. Но она сказала правду.

Она вздохнула. И именно в этот момент, подняв взгляд, увидела Пола, пристально смотрящего на нее. Но он тут же снова куда-то исчез.

– У вас необычайно милые друзья, – продолжал Сид. – Вы все как одна семья. Глядя на вас, я вдруг заскучал по своей. – Он вздохнул. – Возможно, иногда они и немного назойливы, но они любят вас, знаете?

Джоан недоверчиво посмотрела на него.

– И вы в состоянии это сказать всего через два часа?

Он рассмеялся.

– Я говорю о моей семье, Джоан. Они требуют от меня, чтобы я женился, и все такое.

– О, как я вас понимаю! – с чувством произнесла Джоан.

– Думаю, однажды я возьму и сбегу с кем-нибудь, чтобы от меня отстали и не лезли в мою жизнь.

– Вот-вот.

– Джоан, – произнес Сид с посерьезневшим вдруг лицом, – а вы когда-нибудь...

– Простите.

Джоан обернулась и увидела Пола у себя за спиной.

– Пол?

– Привет, Сид. Вы не будете возражать, если я на минутку украду Джоан? Мне нужно кое о чем поговорить с ней наедине.

Джоан широко распахнула глаза, но Сид кивнул.

– Хмм... конечно. Пожалуйста.

– Уверена, что это может подождать... – начала нахмурившись Джоан.

– Нет, я должен обсудить это с тобой немедленно. – С этими словами Пол схватил ее за руку и, подняв с кресла, потащил в коридор.

– Я скоро вернусь! – бросила она Сиду через плечо, а затем набросилась на Пола: – Что ты творишь?

– Спасаю твою задницу, – сообщил Пол, вертя головой по сторонам. – Лиза набила дом людьми, а мне нужно поговорить с тобой без свидетелей. Куда бы... А, вот сюда. Пойдем.

Он открыл какую-то дверь и повел ее по лестнице, ведущей в расположенную в подвале прачечную. Джоан недовольно поморщилась.

– Мог бы найти что-нибудь получше, – сказала она, оглядываясь. Воздух в темном помещении был влажным и прохладным и пах лимонным стиральным порошком.

– Ты почувствовала, куда гнет тот парень? – спросил Пол, нащупывая выключатель и зажигая свет. – Тебе повезло, что я вовремя тебя утащил.

Джоан недоуменно уставилась на него.

– Прости?

– Ты прекрасно слышала, что я сказал. Этот парень готов был сделать тебе предложение. – Пол самодовольно ухмыльнулся. – Мало же он тебя знает, а? Ты не купишься на этот ворох обсахаренной лжи о женитьбе и всем таком.

– А почему ты решил, что он лжет? – сердито спросила Джоан. – Если он и собирался сделать мне предложение, то что в этом плохого?

– Издеваешься? – Голос Пола звенел от возмущения. – О, это потрясающе! Я спасаю тебя от прожженного бабника, а ты еще негодуешь?

– Спасаешь меня? – Джоан закатила глаза. – О, ради Бога! Сколько раз тебе повторять: я сама могу позаботиться о себе. Я совершенно взрослая, самостоятельная женщина, которая вполне способна справиться с мужчиной, имеющим на уме нечто большее, чем дружеский поцелуй!

– Вот как? – В голосе Пола звучал сарказм. – Забавно. Я, кажется, припоминаю, как одна «самостоятельная женщина» пришла в полное смятение, обнаружив всего лишь, что целуется с парнем на диване. Могу даже в точности повторить ее слова о «долгом отсутствии физических контактов». – В его серых глазах сверкал металл. – Или это мне только послышалось?

Как это на него похоже – использовать против меня тот злосчастный эпизод, подумала Джоан, сжимая кулаки.

– У меня действительно было мало практики. А Сид... Возможно, это идеальный способ исправить положение.

– Черта с два! – прорычал Пол. – Джоан, что бы ты ни думала, ты не знаешь, во что ввязываешься. Ты пытаешься прыгнуть выше головы. Ты даже не знаешь этого парня!

– Очень хорошо знаю!

– Что, после двух недель? – Пол шагнул к ней, его глаза сверкали. – Ну-ка, расскажи мне. Какой у него любимый вид спорта? Любимый фильм? Любимое мороженое?

Джоан подошла к нему вплотную.

– Он не спортивный фанатик вроде тебя, но время от времени смотрит бейсбол. Его любимый фильм – «Римские каникулы», а любимое мороженое – то же, что и у тебя, ореховое с шоколадом.

Пол прищурился.

– Но ты вряд ли сможешь сказать мне, каков он в постели.

Джоан глотнула воздуха, сердце ее болезненно сжалось.

– Как ты смеешь!

– Конечно, здесь ты нас сравнить не можешь. – Пол холодно улыбнулся. – Может быть, я смогу дать тебе некоторое представление о том, что предпочитаю я. Чтобы знала, если Сид любит то же самое.

Прежде чем она успела пошевелиться, он запустил руки ей в волосы и притянул к себе ее голову.

Поцелуй совсем не был похож на тот, теплый, мягкий, чувственный, которым они обменялись на его диване. Тот был сродни пламени камина, а этот – огненной лаве вулкана: горячий, пульсирующий, взрывной. Он накрыл ее губы своими и впился в них.

Это было неправильно. Поцелуй был продиктован злостью, страстью, потерей контроля. И все-таки он казался таким желанным!

Со сверхчеловеческим усилием Джоан оттолкнула Пола. Глотая ртом воздух, она зло уставилась на него.

– Да как ты смеешь?!

Он широко распахнул глаза. Ему тоже не хватает воздуха, отметила Джоан. В его глазах еще сверкало пламя, но при ее словах оно потускнело, словно на горящие угли плеснули холодной воды. Теперь в них было больше дыма, чем огня. Пол начинал приходить в себя.

Голос Джоан дрожал от сдерживаемого негодования.

– Никогда, никогда не смей хватать меня так и не пытайся наказать подобным образом только потому, что ощущаешь себя крутым мачо. – Она стиснула кулаки, ярость смешалась в ее душе со страстью. – Когда я целую кого-то, это диктуется не злостью, не раздражением или чем-то подобным. Это диктуется желанием, простым и чистым. Когда мужчина целует меня, он делает это потому, что хочет меня поцеловать. Ты понял?

Пол прерывисто втянул в себя воздух. Его взгляд был полон сожаления.

– Понял.

Она отрывисто кивнула.

– Хорошо.

Не говоря больше ни слова, она обвила руками его шею и притянула к себе.

Если Джоан думала, что сумеет контролировать ситуацию, то она ошибалась. У нее было смутное намерение что-то доказать Полу, но теперь ясно было одно: она нуждается в его губах, его руках... в нем самом.

Несколько мгновений он оставался неподвижным, словно окаменев от потрясения, а затем обхватил Джоан, стиснув ее ягодицы. Буквально вжавшись в нее, он жадно впился в ее губы. Она приоткрыла их, желая большего. Язык Пола обжег их, а затем скользнул ей в рот и сплелся с ее языком. Пламя охватило Джоан. Она ни о чем не думала. Не могла думать. Она могла только желать – и действовать.

Он подтолкнул ее к столу, на котором разбирали белье, и, приподняв, посадил на него. Джоан сжала его плечи и слегка раздвинула ноги, чтобы он встал между ними. Его руки любовно гладили ей спину. Подушечки пальцев словно оставляли жгучий след на коже, еще больше разжигая в ней страсть.

– Джоан, – прерывисто выдохнул Пол ей в шею, покрывая поцелуями ключицы, плечи. Она выгнулась, чтобы прижаться к нему грудью. Ногами обхватила его талию. Он подался вперед, и Джоан задохнулась.

– Пол, – прошептала она, снова направляя его к своим губам. Поцелуй был долгим, томительным, медленным, движение их языков напоминало им то единение, к которому оба стремились.

– Пол, Джоан! Вы здесь?

Джоан задохнулась, на этот раз не от удовольствия, и подумала, что ненароком проглотила свой язык. А может быть, язык Пола. С трудом оторвавшись друг от друга, оба стояли, тяжело дыша, как боксеры на ринге.

Лиза с любопытством смотрела на них сверху вниз.

– С вами все в порядке? Что здесь происходит?

– Мы поднимемся через минуту, – сказал Пол. Его голос звучал хрипло, и, отвечая, он даже не повернулся к лестнице.

– Ну что ж, когда соберетесь, захватите с собой ящик пива, ладно? – попросила Лиза и закрыла за собой дверь.

Глаза Джоан, смотревшие на Пола, снова вспыхнули.

– Думаю, нужно позаботиться о том, чтобы нас больше не прерывали.

– Джоан, это безумие, – сказал он, снова приблизившись. Пол продолжал говорить, мешая слова с поцелуями. – Если Лиза вернется, как ты собираешься объяснять ей, чем мы тут занимаемся?

– Ну, например, так: «Лиза, не могла бы ты зайти, когда мы закончим заниматься сексом на твоем столе для разборки белья?»

Она рассмеялась и почувствовала, как краснеет, когда до нее вдруг дошло, что именно этим они и занялись бы, если бы им не помешали. И тут же последовала еще одна мысль: ну и пусть! Она с жаром поцеловала Пола.

Он попятился, и его отступление остановили только перила лестницы.

– Джоан, я не могу этого сделать.

Отказ обжег Джоан.

– Конечно, не можешь, – сказала она, и часто заморгала, когда он снова склонился и начал целовать ее.

– Это просто глупо, – произнес Пол, целуя ее в шею, отчего у Джоан перехватило дыхание. – Мы всего лишь друзья, и... – он скользнул губами по ее губам, – оба знаем, что это ни к чему не приведет. Верно?

– Конечно, – ответила она, возвращая поцелуй. – Что бы ты ни говорил, я со всем согласна.

– Если мы объединим усилия, я уверен, нам удастся забыть обо всем, что случилось. – Он прижал Джоан к себе, откинул назад ее голову и завладел ее ртом.

Некоторое время она не могла ответить, а потом, восстановив дыхание, наконец сказала, даже не понимая, с чем соглашается:

– Конечно.

Пол быстро отпрянул, затем отошел в дальний конец прачечной.

– Ладно. Я сумею с этим справиться. – Он сделал глубокий вдох, закрыл глаза и подождал несколько секунд. – Не связывайся со мной, Джоан. Я знаю, что у вас с Сидом что-то происходит, и понимаю, что не следует вмешиваться, но я ничего не мог с собой поделать. Клянусь, если ты дашь мне несколько дней... нет, хотя бы неделю, я сумею избавиться от наваждения. Хорошо?

– Пол, о чем ты говоришь?

– Ты мой самый лучший друг, – сказал он, снова бросаясь к Джоан и покрывая беглыми поцелуями ее уже опухшие губы. – Пожалуйста, ради нашего общего блага, держись от меня как можно дальше! – С этими словами он взлетел по лестнице так, словно за ним гнались демоны.

Пытаясь остудить лицо ладонями, Джоан прижала их к щекам и прислонилась к столу. То, что произошло... Нет, это просто невероятно!

Пол хочет ее! Дело не в том, что она – не его типа. Дело не в том, что Пол видит в ней только друга. Это он уверен, что она не увлечена им. Это он полагает, что она видит в нем только приятеля!

Возможно, у меня появился шанс, внезапно подумала Джоан. Если я влюблена в Пола и знаю, что он хочет меня, я просто обязана попробовать закрутить с ним роман. Однако легко задумать. Гораздо труднее осуществить. Но нет, время для рассуждений уже кончилось.

Речь идет не о его чувствах и не об их дружбе. Речь идет о любви... и о том, чтобы наконец отбросить страхи и получить именно то, чего она хочет.

Кажется, в «Гадком утенке» была глава о том, как соблазнить мужчину. Джоан улыбнулась. Теперь у нее появился шанс опробовать рекомендации на практике.

9

Несколько дней спустя Пол стал подозревать, что, кажется, погорячился тогда, на новоселье. Он сидел за столом в своем кабинете. Темнело, но у него еще оставались горы работы.

– Босс?

Пол оторвался от заявки, над которой работал.

– Да, Эд.

Молодой помощник Пола нервно переминался с ноги на ногу.

– Я вот об этом. – Он показал несколько листов бумаги.

Пол нахмурился.

– А в чем дело?

– Это письмо не имеет никакого смысла, босс. – Эд положил его на стол перед Полом. – Я хочу сказать, что в одном абзаце вы говорите о рисках потенциально опасного слияния. А в другом заявляете, что нужно отбросить осторожность и подписать договор завтра же. Что именно вы имеете в виду?

Пол смотрел на листки, как на клубок змей.

– Я это написал?

– Но самое странное заключается в том, что я даже не подозревал о предполагаемом слиянии с этой компанией. Я думал, мы просто собираемся вместе поучаствовать в паре рекламных акций. – Эд откашлялся. – Обычно я просто просматриваю ваши письма и отсылаю в том виде, в каком они есть, но это поставило меня в тупик.

– Я... Спасибо, Эд. – Пол вздохнул и, взяв письмо, водрузил его на стопку других, скопившихся у него на столе. – Не знаю, где была моя голова. Я разберусь с ними. А который, кстати, час? – Он устало взглянул на часы. – О, уже восемь. Что ты здесь делаешь в такое время?

Эд пожал плечами.

– Вы работаете, и я работаю.

– Я, конечно, благодарен тебе за такую преданность, но ты что – дурак? – Пол рассмеялся и встал. Он почувствовал боль в пояснице, которая всегда появляется, если слишком много времени проводишь за столом. – То, что твой босс превратился в трудоголика, вовсе не означает, что и ты должен приковать себя к столу.

– Я подумал, что вы, наверное, работаете над чем-то очень важным, – возразил Эд. – Вы каждый вечер засиживаетесь до девяти, а приходите в семь утра.

– Просто... я немного расслабился в этом квартале и теперь наверстываю упущенное. Это ненадолго. – Он сурово посмотрел на Эда. – И я очень надеюсь, что ты сократишь свой рабочий день до нормального. Если только я настоятельно не попрошу тебя об обратном, понял?

Эд усмехнулся.

– Спасибо, босс. – И он тут же вылетел из офиса.

Пол вздохнул и, смахнув бумаги в ящик стола, запер его. Пора бы уже признаться самому себе: он сделал все возможное. Совершал многомильные пробежки по пляжу, изматывал себя упражнениями в домашнем гимнастическом зале, до потемнения в глазах занимался бумажной работой – все что угодно, лишь бы изгнать Джоан из своих мыслей. Но ничего не мог поделать с подсознанием. Как только его голова касалась подушки, он засыпал, чувствуя на своих губах вкус ее губ, сладкий аромат ее волос, щекочущий ему ноздри, и ее шелковистую кожу под своей ладонью. Каждую ночь он снова и снова оживлял тот момент в прачечной... Только в своих фантазиях он шел значительно дальше, и их с Джоан никто не прерывал. Но вот что было хуже всего: когда он не боролся с вожделением к ней, его одолевали еще более коварные эмоции.

Он скучал по Джоан.

Он старался не звонить ей, но что-то случалось – и пальцы непроизвольно тянулись к телефону, чтобы набрать знакомый номер. Он перестал ходить в кегельбан и старательно избегал прочих развлечений «клобучников», опасаясь столкнуться с Джоан. Вследствие чего всегда сновал по одному и тому же маршруту – от дома до работы и обратно, делая исключения для одиноких прогулок на яхте, когда знал, что никто не претендует на нее. Проводя часы под парусом, в открытом море, Пол почти забывал, насколько близок к тому, чтобы потерять Джоан.

Он сам непреднамеренно начал в ней этот процесс, заключив дурацкое, необдуманное пари. А теперь, когда она стала меняться, не знал, к чему это приведет их обоих. И не знал, как это остановить... но в то же время понимал, что не представляет себе жизни без нее.

Он делал все возможное, вот только не говорил об этом с ней. Может быть, если они сядут и вместе все обсудят, Джоан поймет и найдет способ помочь ему разобраться и исправить положение? Однажды он уже пытался обсудить с ней сложившуюся ситуацию, и это закончилось сценой в прачечной. Теперь же, стараясь всячески ее избегать, он обнаружил, что Джоан оказывает на его мысли такое же пагубное воздействие, как и на тело.

Им необходимо поговорить. Это взрослое, взвешенное, рациональное решение. Он поглубже вдохнул, снял трубку и набрал ее номер.

– Алло?

– Джоан, – откашлявшись, произнес он. – Это я, Пол.

На другом конце провода повисла пауза.

– Я думала, ты со мной не разговариваешь, – наконец сказала она.

– Это не помогает, Джоан. Нам нужно увидеться.

Еще одна пауза. Затем послышался соблазнительно задыхающийся голос:

– Хорошо. Где и когда?

Пол снова посмотрел на часы.

– Я еще в офисе, но собираюсь домой – сменить на что-нибудь более удобное костюм... Мы принимали клиентов, поэтому пришлось прийти в нем. Может быть, я заскочу после того, как переоденусь?

– У меня идея получше, – пробормотала Джоан. – Почему бы мне не зайти к тебе? Скажем... через полчаса.

Он вздохнул. Полчаса. Пожалуй, за полчаса он сможет собраться с силами.

– Договорились. Жду тебя в половине девятого.

– Я рада, что ты позвонил, Пол. – Он уловил легкую улыбку в ее голосе. – Я скучала по тебе.

Она повесила трубку, он осторожно положил свою.

– Я тоже по тебе скучал, – сказал он скорее для себя. А если все получится – Господи, помоги! – ему больше никогда не придется скучать по ней.

Джоан добрую минуту смотрела на телефон.

Вот оно! Вот тот шанс, который наконец позволит дать понять Полу, что ты к нему испытываешь, сказала она себе.

Джоан встала, охваченная дрожью. Нет, чудо – вот что ей сейчас нужно.

Она схватила уже потрепанный экземпляр «Гадкого утенка». «Покажись ему с неожиданной стороны, – советовала брошюра. – Мужчины любят, когда нарушается привычный ход вещей. Они всегда хотят чего-то нового, захватывающего».

Джоан стала читать дальше. «Встреть его у дверей...»

– О Боже! – Она почувствовала, что краснеет, а ведь была в комнате одна. – Не знаю, смогу ли я это сделать.

Но разве у нее есть выбор? Он видит в ней сорванца, одного из «клобучников», ближайшего и старейшего друга. Он только начинает смотреть на нее как на потенциальную любовницу. Она должна заставить его изменить угол зрения... Объедините в одном лице друга и любовницу – и вы получите отношения, за которые стоит бороться.

Джоан сделала глубокий вдох и устремилась к шкафу. Она достала свое последнее творение – простое, элегантное и весьма подходящее к случаю. Маленькое платье-халат глубокого синего цвета завязывалось на талии атласной лентой. Он открывал и подчеркивал все, что нужно, и был на редкость порочно сексуальным. Нужна была смелость, чтобы надеть его... Но с другой стороны, смелость нужна и для того, чтобы сделать то, что она собиралась.

Пол приехал домой, переоделся и стал ждать Джоан. Он не даст ей заговорить первой и не будет приближаться к ней. Он изложит ей проблему и послушает, что она скажет. Если только ему удастся держаться подальше от нее, если он сможет сохранять сосредоточенность, тогда, возможно, они смогут выйти из передряги живыми.

Он насмешливо улыбнулся. Хорошо, он преувеличивает. Но не намного. Ситуация сводит его с ума, и он скоро дойдет до ручки. Он без конца истязает себя образами Джоан – в спортивном баре, на новоселье, на его диване. Если она наденет какую-нибудь свою «простенькую, но сексуальную» модель, он не знает, что сделает... то ли набросит на нее пляжное полотенце, то ли овладеет ею прямо на полу гостиной.

Пол взглянул на шкаф в холле. Может быть, достать пляжное полотенце – просто на всякий случай. Как бы там ни было, но он уже на пределе.

Раздался звонок, и Пол вздрогнул.

– Возьми себя в руки, старина, – приказал он себе и, моля Бога, чтобы тот даровал ему силы, открыл дверь.

Джоан зачесала волосы назад, и из-за косметики ее глаза казались подернутыми дымкой, а губы – манящими. Пол быстро отвел взгляд от ее лица. По счастью, на ней была толстая серая шерстяная куртка... по-видимому надетая поверх одного из ее маленьких платьиц, поскольку подола не было видно. Джоан была в туфлях на низком каблуке. Пол поспешил перевести взгляд с ее ног на ручку двери, поскольку долгое их рассматривание могло привести к сценарию «овладения на полу».

– Входи, – нервно произнес он. – Принести тебе чего-нибудь выпить?

– Стакан воды, – сказала Джоан.

Как ни странно, она нервничала не меньше. Возможно, это реакция на меня, подумал Пол. В последнее время я доставляю ей уйму неприятностей. Нет ничего удивительного, что она чувствует себя неуютно в моем присутствии. Плюс еще эта сцена в прачечной... Да, чем скорее мы во всем этом разберемся, тем лучше.

– Помочь тебе снять куртку? – спросил он.

Она смотрела на него широко распахнутыми глазами – так, словно Пол предложил ей убить кого-нибудь.

– А, ладно, оставайся в куртке. Так даже лучше, – решил он, тяжело роняя слова. – Мне нужно сказать тебе кое-что, и ты должна выслушать не перебивая.

Джоан медленно кивнула, легонько прикусив нижнюю губу. Пол изо всех сил старался не позволить этой маленькой уловке отвлечь себя.

– Джоан, мы... – начал он, затем остановился. – Я хочу сказать, что... – Он сделал глубокий вдох и мысленно подбодрил себя: давай же, Пол, просто нырни! – Мы целовались, Джоан. И не раз.

Несколько мгновений она смотрела на него, затем рассмеялась.

– Знаю. Я тоже там была, помнишь?

Ее смех немного разрядил напряженность. Мгновение спустя он тоже хохотнул.

– Время от времени я забываю, с кем говорю. Джоан, нам правда нужно обсудить все это.

Она улыбнулась, склонив голову набок.

– Хорошо. Что именно ты хочешь мне сказать?

Несколько мгновений голова оставалась совершенно пустой. Ну же, Пол. Сейчас или никогда!..

– Я... Ну, мне кажется, я забыл, что это ты, когда целовал тебя.

Джоан вздрогнула.

– Я все не то говорю, – поспешно перебил он себя. – Позволь мне попробовать еще раз. Нет, я, конечно, знал, что это ты, но я просто забыл, что под этим «ты» подразумевается.

– А что подразумевалось под твоим поцелуем?

Пол прерывисто вздохнул.

– Я... Вот что я хочу сказать: с тех самых пор как ты изменила свою внешность, я не могу больше относиться к тебе как к другу, и в этом-то вся проблема. Меня все время сбивает с толку твое новое обличье, и я то и дело забываю, что ты – Джоан. А поскольку ты все же Джоан... Ну, ты понимаешь, что это значит.

– Не уверена. Может быть, объяснишь поточнее?

Как долго будет продолжаться эта пытка?!

– Это значит, что я не могу заниматься с тобой всем этим. Ты... особенная, Джоан, – пояснил он. – Ты очень много для меня значишь, Джоан, в своем привычном обличье.

Она вздохнула и, не говоря ни слова, направилась прямиком в его спальню.

Пол захлопал глазами. Да, все оказалось намного хуже, чем он предполагал. Он последовал за ней.

– Ты в порядке?.. – спросил он и тут же замолчал.

Джоан сбросила куртку на пол и рылась в ящиках его комода. То, что на ней было надето...

У Пола перехватило дыхание. О, Силы небесные!

На ней был халатик из материала глубокого синего цвета, светящегося и переливающегося, словно темный опал. Он едва прикрывал бедра, почти совсем открывал грудь и был подвязан атласной лентой, так и просившейся, чтобы ее развязали. Джоан повернулась к нему. Ее глаза сверкали.

– У тебя есть какие-нибудь штаны? – спросила она.

Он прочистил горло.

– Прости. Что?

– Штаны, – повторила она, краснея. Казалось, порозовело все ее тело, и он наконец отдал себе отчет, насколько оно открыто. – Я хотела узнать, не одолжишь ли ты мне штаны и майку?

У Пола пересохло во рту. Он буквально пожирал ее взглядом. Сердце его бешено колотилось.

Джоан смотрела вниз, на выдвинутый ею ящик.

– Знаешь, я правда чувствую себя ужасно глупо. Мне следовало бы понять... О, какой же идиоткой я была! Конечно, я сильно изменилась, но мы всегда были друзьями. Знаешь, я уже начала становиться жертвой собственной рекламы. Превращение Джоан-сорванца в Джоан-секс-бомбу. Как там говорится... плохи твои дела, если ты начинаешь верить тому, что рекламируешь.

Пол только уголком сознания отметил, что она смеется над собой, что в ее голосе звучит смущение. Ситуация требовала, чтобы он утешил Джоан. Однако во всем остальном его существе уже началась необратимая химическая реакция, не позволявшая ни слушать, ни думать.

Зверь проснулся, и он жаждал Джоан. Пол наконец дошел до ручки. Он достиг предела.

– Я просто хочу набросить на себя какую-нибудь нормальную одежду и смотреть спортивный канал до тех пор, пока не забуду всю эту историю навсегда... Эй!..

Поток ее слов прервался, когда Пол, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечи, развернул лицом к себе и обнял. Затем нетерпеливым движением он сорвал ленту, стягивавшую волосы Джоан. Горящим взглядом он неотрывно смотрел ей в глаза. Прежде чем она успела сказать что-то еще, он впился в ее губы. У них был вкус тропического фрукта – сладкий, и острый, и экзотический. Пол тонул в наслаждении.

Когда ее тело покорно обмякло, он привлек ее к себе и легонько потянул за волосы, пока ее глаза не открылись.

– Я старался, – срывающимся голосом произнес он. – Я изо всех сил старался не допустить этого.

Джоан глубоко вздохнула.

– На этот раз ты знаешь, кто я?

Он кивнул.

– Ты – женщина, которую, как я говорил себе, я не могу хотеть, но женщина, в которой я нуждаюсь больше, чем в воздухе. Ты женщина, которой я жажду, как наркотика. – Пол улыбнулся, в его глазах светилось зловещее обещание. – Ты – женщина, которую я собираюсь сегодня заставить потерять контроль над собой. Довольна?