Текст книги "Колыбель тяготения (СИ)"

Автор книги: Сима Кибальчич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Мы знакомы с этой историей, Никита Сергеевич, – кивнул всегда невозмутимый Ливада. – Но единственное, что связывает гиперфлот «Альфа» с кристаллами – это погибшие СимРиг и СерКин и сходство уничтоживших их кристаллических образцов и наших врагов. Существенное, конечно, не скрою, но семьдесят процентов все – таки не сто.

– Не только это. Я с вашего позволения вернусь к сказке. Точнее к тому роковому удару. Так уж произошло, что кремневая армада оказалась перед носом флотоводца в момент, когда он ее совершенно не ждал. Разведботы сообщали, что на дорогах все спокойно, и вдруг мчится нечто огромное, по всей вероятности, мощное и при этом малоизвестное. Нет ни времени, ни возможности для анализа. Где прячутся орудия, копится энергия, где принимаются решения? Но ясно, что это тот самый враг. И командующий отдает приказ на комбинированный удар. Сначала информационная бомбардировка, и враг не понимает, зачем он здесь, и кто вообще такой. Следом ядерный энергетический выброс. Враги прорежены, оплавлены и частично сожжены. И финальный аккорд – удар темной материей.

Ларский замолчал, давая возможность профессионалам обдумать собственные версии. Два китайских генерала с именами Дянь Вэй и Чжан Линфуо о чем-то шептались (видимо, перешли на дополнительный канал), но делиться не торопились. Краузе таращился на Ларского зло и нетерпеливо. Рёмер устало потер подбородок и произнес:

– Правда ваша, Никита Сергеевич, Штраус мог собственными руками превратить кремневых врагов в кристаллических. Сначала у них произошла утрата самосознания, а потом… мы даже не знаем, как они были вооружены и какие вообще могли пойти реакции при ударах.

– Какого черта мы влезли в войну, не зная противника!? – рявкнул Краузе.

Вот сразу и в точку, с таким боссом за морскую пехоту можно не беспокоится. Разведка и контрразведка по-прежнему молчали, бросали косые взгляды на маршала. Надеются, сволочи, что прикроет, хотя руки в пуху по локти.

– Это было ошибочное решение, и я его одобрил, – признал – таки Руазсов. – Для этого были причины, но они сейчас не имеют значения. Важны последствия ошибки.

И снова-здорово, бетонная стена. Информацию клещами не вытащишь, пока задница не загорится. Каждый раз, когда Ларский слышал «не имеет значение», то считал, что его пытаются водить за нос. Вот только как припереть к стенке манипулятора, на котором погоны главнокомандующего.

– В словах генерал-майора серьезный резон, – произнес-таки Чжан Линфуо. – Но они никак не объясняют уже известные многим присутствующим результаты экспериментов на Европе и попытки кристаллов заменить или имитировать наши города. Откуда кристаллы знают человеческую культуру, самих людей?

– Мы считаем, что дело в ударе темной материей. Это мало предсказуемая субстанция.

Ларский обвел взглядом собрание. Череда теней и солнечных просветов превращала военных в компанию приятелей на пикнике. Вот только выражение лиц не соответствовало, будто попали в зазеркалье и не понимали, о чем вообще идет речь. Даже догадливый Рёмер морщинил лоб.

– Мы все здесь прекрасно понимаем, как работают бомбы темной материи. Они достаточно давно на вооружении. Создают пространственные разрывы, дырки за пределы нашей реальности. Но попавший под удар флот не мог исчезнуть пратически целиком. И потом, как все это связано с так называемой человечностью кристаллов?

Ну конечно, Марра перехватил инициативу и взялся точить о Ларского ядовитые зубы. И пальцами неспешно так постукивал по поверхности стола.

– Я понимаю, что армейские давно и успешно используют это оружие. Типа сделали из врага дуршлаг и победа. Но темная материя – мутная субстанция. А место столкновения – не исследованная галактика. Нельзя исключать, что темная материя хлынула в разрывы и всосала почти весь флот. Да, здесь этого не происходит, но в космосе всегда случается нечто, чего раньше не было.

– Допустим, Никита Сергеевич, но давайте без пафоса. Что вы считаете произошло? – сказал Руазсов.

– Это гипотеза, не только моя, но и госпожи Порте, – он повернулся к Марго, и та кивнула с самым экспертным видом. – Мы прогнали ее через ЦКЗ. Вероятность такого развития событий крайне низкая, но она есть.

Загадочная темная материя, субстанция вне знакомого мира, без ионов, протонов и прочего вещества. Даже без привычного вакуума. Для людей будто и не существует. Правда в губке темной материи прячутся кросс – переходы. Через них, сквозь спрессованное пространство и время, оставив за бортом вселенную, можно за час миновать миллиарды световых лет.

– Как вы все знаете, наука считает, что темная материя еще и форма связи между параллельными мирами. Через нее можно попасть наизнанку. Если продырявишь кросс-переход.

Надо быть полным идиотом, что двигаться не по центру кротовой норы, а попытаться пробить ее стены, ринуться в ослепительное сияние из проносящихся мимо галактик. Отклонение от курса заметно даже при ручном управлении. На заре открытия подпространственных проходов, были отчаянные авантюристы и не вернулись. Ларский выдохнул и продолжил:

– Итак, Штраус стреляет этими бомбами, в разрыв втекает темная материя, по неизвестным причинам возникает воронка и всасывает врага в параллельную реальность.

– Я кажется понимаю, – подал голос Русланов. – Никита Сергеевич предполагает, что Штраус превратил кремниевых тварей в кристаллических, задвинул их в параллельный мир. И именно там они столкнулись с людьми, напитались историей их жизней, ненавистью и как – то вернулись. Чтобы и здесь пойти по следу.

– Как-то все слишком сложно: темная материя, параллельный мир, злобные людишки, – скривился Марра. – И как сюда вписывают два трупа инсектоидов?

– Они-то как раз вписываются. Врага все-таки не полностью засосало, остались рассеянные фрагменты. Разумные, кстати. И быстро размножаются, как все знают. Попали в инсектоидов. Какой – то кусок могло выбросить на Орфорт. Планета изоморфов ближе к Земле, но, как я понял, в той же пространственной плоскости, что и место столкновения Штрауса. Кристаллы из параллельного мира и из инсектоидов – отличие в семьдесят процентов. Агрессивность, характер мышления и потребностей одинаковые, но одни накачены человеческими историями, – другие нет.

– Вот уж действительно сказочка. Хотите сказать, мы сражаемся с параллельной человеческой цивилизацией, помноженной на скорость и расчетную мощь кристаллов?

– Ну да, все так, – развел руками Ларский. – Только со сдвижкой во времени, как бы более молодой. Заметьте, кристаллы не делают попыток атаковать Марс. Он будто и не существует для них. Может, его там нет или он еще не терраформирован.

– Любопытная версия про Марс. Мы его здесь камуфлируем как можем. Он под охраной собственного гиперфлота, остальные военные корабли туда не летают, в отличии от того же Юпитера, где станции и форпосты. Эвакуировали только гражданских и то по малым кроссам.

Кристаллы, похоже, и правда не знали о Марсе, да и о наскоро сделанных кросс-переходах в солнечной системе. Военные ими не пользовались, скорость внутри и так достаточная, а нарушить баланс планет такими массами в подпространстве можно запросто.

– Накачать кристаллы человеческим можно и без параллельных миров. Был бы чей-то злой умысел, – покачал головой Ливада. – Помните, кажется в конце прошлого тысячелетия была мода сканировать жизни от рождения до смерти. Там же гигантские архивы остались.

Возникла пауза, все переглядывались, новая версия перекрывала все предыдущие рассуждения. Маршал Руазсов откинулся и закрыл глаза.

– Позвольте мне вставить слово, раз уж пригласили, господа, – негромко, но твердо произнесла Марго. – Сканированные жизни все-таки придется исключить. У меня была возможность с ними поработать. Кстати, в свое время их использовали для интересных экспериментов, но не суть. Проблема в том, что сканы не передают чувства и эмоции. Это именно просто фиксация событий, день за днем. А на Европе получили от кристаллов фрагменты жизни, окрашенными разными сильными эмоциями, причем в основном негативными. Я просмотрела все записи и скажу вам определенно, почти каждый фрагмент – свидетельство страданий. А иногда и душевных расстройств. Я бы предположила, что ваши кристаллы представляют собой тип неорганического мышления, построенного на отражении внешнего мира. Впечатанные образы формируют идеи и цели. Они летят к нам, как к отраженному источнику, чтобы избавиться от этих страданий, может быть, избавить нас, переписать свои и наши жизни. Знаете, это когда ты смотришься в зеркало и ненавидишь свое отражения, разбиваешь его или меняешь лицо. Отсюда их желание построить на Земле другую реальность.

– И заразились они в параллельном мире?

– Пока это единственная версия, которая объясняет практически все. Возможно, на той стороне для нас работает эффект искажения, любовь обращается ненавистью, благополучие страданием. И они так несут нам лучший выбор. Или меняют травмирующую реальность. Мы не знаем тех законов.

– Вы думаете, госпожа Порте, что на нас нападают люди в кристаллической броне?

Китайская вежливая метафоричность согревала. Захотелось обсудить с Дянь Вэем красоту лепестков лотосов, но Ларский встрял строго по делу:

– Нет, так нельзя сказать. Мы имеем дело с кристаллическим разумом со всеми его особенностями и, вполне вероятно, памятью кремниевых агрессоров. От нас им все равно нужны легкие ресурсы. Какие территории они в первую очередь атакуют? Где много воды и большая биомасса.

Восемьдесят процентов подвергшихся нападению городов – прибрежные. Лима, Мумбаи, Бангкок, Пхеньян, Владивосток и прочие. Предпочитают джунгли и леса, а из животных – наиболее крупных.

– Я бы сказала, – продолжила Марго, – что человеческое в кристаллах – это болезнь, зараза. Теоретически от нее можно избавится. Но пока она сильно определяет их поведение. Корректирует цели. И их собственные мотивы и человеческие перемешаны. Причем в некоторых агломерациях больше кристаллического, где больше человеческого.

– Ну да, где-то строят свои города, как в Мехико, где-то копируют человеческие.

– Допустим, версия вполне рабочая, – проворчал Виктор Краузе, – но что она дает мне и мои ребятам, которые каждый час имеют дело с этими тварями?

– Я не специалист по военной тактике. Но представьте, что вы имеете дело с непредсказуемым психопатом античного разлива, у которого мозги работают, как компьютер, и максимальная сила, и мощь.

– Психопат античного разлива? И что с такой хреновиной делать? Я пару лет назад видел древней сюжет про такого. Джокер, кажется. Тысячи кристаллических Джокеров. Надо ребятам кинуть сюжет и подгрузить искину, пусть просчитает наиболее эффективные тактики боя.

– Подсовывайте им жертву, приманку, ложную цель, то, что они хотят получить в распоряжение, утвердить власть. Одновременно как люди и как кристаллы. Исполнение собственных планов затягивает, как воронка, и они теряют осторожность. И еще. Психопаты склонны к непредсказуемости, но противников просчитывают. Хотите их дезориентировать – действуйте абсурдно даже для самих себя. Полный бред может сработать лучше, чем здравая мысль и военная хитрость. И постоянно дезориентируйте, заваливайте образами, чтобы они запутались, где их собственные слои сознания, которых и так излишек, а где реальность.

– Интересно, есть на чем построить тактику.

Спустя еще полчаса обсуждений и рекомендаций Марго, участники стали отключаться. Руазсов попросил Ларского остаться на связи.

Когда даже Марго стянула с себя шлем, он сообщил:

– Никита Сергеевич, вы пока остаетесь на базе. Я только что получил информацию, что гиперфлот прибыл на указанную точку. В ближайшие часы мы разрабатываем план генерального сражения и наступления. Ваше участие может понадобиться.

– Принято, господин маршал, остаемся на месте.

Отрапортовал Ларский вроде бодро, но начальство не отключалось. Задумчиво пережевывало губы, сомневалось, раздумывало.

– Не хотел вам пока сообщать, но выбора нет. Алексей Павлович Треллин погиб в сражении за Ганимед.

Ларского словно окатило ледяной водой, он затряс головой не в силах поверить. Кто угодно, но только не Алекс. Если умирают такие неунывающие пройдохи, наступает мрак.

– Пока числится среди условно погибших, – добавил маршал и отвел глаза.

– Да твою же мать, – выдохнул Ларский. – Так бы сразу и сказали.

– Не хочу, чтобы вы питали надежды. Врачи говорят, что шансы ничтожны, им пока не удается отодвинуть горизонт смерти.

– Ясно. Но я буду надеяться.

Руазсов соединил пальцы в шпиль и продолжил:

– Сообщил я непросто так. При Алексее Павловиче обнаружен мысленакопитель, и доступ к нему, оказывается, только у вас. Мы, конечно, попытались обойтись без вашей помощи, но не вышло. Требуется и голос, и лицо, и правильные слова. Загадка, что такое он никому другому не хотел доверять? Вы вроде даже не член семьи.

Интриги, интриги. Неужели у Алекса остались секреты, которые он не выложил в ту их последнюю встречу. Ларский не хотел говорить лишнего, да и врать тоже.

– Не имею ни малейшего представления. Он помогал мне в расследовании, сколько мог, вот и все наше общение.

– Хорошо. Я вам доверяю. Если вскроете накопитель и будет, что сообщить, свяжитесь со мной.

Ларский даже оглянулся, будто надеялся увидеть заветную пластинку, если не на столе, то на ветке дерева за спиной. Маршал хитро улыбнулся:

– Через трансляцию его не передать. Автоматический бот заранее доставил в зону контакта. Осмотрите ячейку хранения.

Спустя пару минут Ларский стоял в опустевшем, едва освещенном помещении и держал в руке мысленакопитель. Тупо смотрел на отливающий желтизной «последний привет» Алекса. Сволочная задница, и на тот свет убраться не может, не подложив напоследок очередную свинью. Меньше всего хотелось узнавать, какую именно. Пусть является сам, если так хочет подгадить Ларскому.

Марго обняла сзади и прижалась теплой щекой, ее дыхание защекотало шею.

– Ник, у меня предложение. Вернемся домой и залезем в какую-нибудь безразмерную ванну с пузырьками. Запустим музыку. Даже во время войны можно сделать двадцатиминутный перерыв. Вырваться из секретных операций и темной материи.

Ларский улыбнулся и погладил ее руку на своей груди. Было бы хорошо: ванная, пузырьки, бокал Ламбруско, красивая и умная женщина рядом. Хотя с ней можно и без ванны и даже в параллельной реальности. Лучше бы в параллельной реальности. Но Алекс вряд ли даст им выбор. Что он там сказал во время их последнее разговора с глазу на глаз? «Запомни, Ник, запомни дословно: найди мою сестру». Странная фраза, если подумать. Вот тебе и пароль. Ларский сухо сглотнул и четко произнес:

– Найди мою сестру.

Глава 18
Битва

Страшно. Мокрые ладони, невидимый узел стягивает горло, хочется растянуть и без того свободный ворот. Руазсов стоит, тяжело опираясь на стол. Иннокентий Игоревич, язык заплетется произнести. Раз главнокомандующий здесь, значит, самое важное – отбить Землю.

– Да сядьте вы, наконец, Ларский, хватит кружить!

Рычит. А ведь сроду был вежливый. Видно на нервах.

Обратный отсчет метроном стучит в голове. Вкруговую экраны. Видеть все точки в объеме – голова опухнет. Да они и не в космосе, где каждый шаг к трех измерениях. Здесь его мир, протяни руку.

– Минута до старта. Биологи готовы? Япония, Россия, Индия….

Вспыхивали зеленые строки. Работала связь. Не пряталась, грохотала. Опутывала планету маскировочным коконом. В лавине длинных сообщений, пустых приказов, цепочек данных, кристаллы не должны отловить главное.

– Начинаем синхронно, на всех точках полная готовность. Десять, девять…

Кроме Земли еще два уровня: лунная орбита и солнечная система. Все сами по себе, но начинают в один момент.

– Поехали!

Голос Руазсова хриплый, лицо бледное, но ни одной лишней эмоции. Офицеры штаба у пультов, каждый уперся в свою зону ответственности. Кто-то уменьшил ландшафт, кто-то приблизил точку и вытянул голограмму.

– Пошли красавцы, – прошептал маршал и активировал модель планеты и собственный голографический круг.

Потрясающе, невероятно, абсурдно и глупо. Ларский упал в кресло, задирая голову. Он видел только фрагменты, но остальное могло достроить воображение. Огромные, величественный звери один за другим взлетали над океанами, густыми лесами и жаркими джунглями. Солнце играло на их драгоценной шкуре, бугрились литые мышцы, и гнулись длинные шеи. Из чудовищных, украшенных витыми рогами голов извергалось пламя.

Драконы.

Мифические существа, качавшие человечество в колыбели. В них верили, их кости искали, про них тысячелетиями сочиняли сказки.

– Все модели выпущены, – отрапортовал офицер. – Ждем реакции.

– Поток с плазмодронов пошел.

– С радаров-детекторов пошел.

– Анализ запущен.

Драконы не спешили. Танцевали в воздухе. Вырвались на свободу и умывали крылья свежим ветром и солнцем. А в некоторых частях планеты – дождем.

– Вот ведь красавцы, – обернулся к Ларскому маршал. – Не поверишь, что модели. Прям реальные драконы. Явились спасти человечество.

Запрограммированная биомасса на стальном каркасе. Не клоны, не андроиды, самый простой вариант. Но какой грациозный.

– Как думаешь, Никита Сергеевич, клюнут?

Ларский кивнул. Должны. Обязаны, черт их побери. Чудовищному, больному разуму преподнесли роскошную жертву. Крупное великолепное животное, овеянное мифами, вскормленное античными романами. Символ мощи. Они возжелают его сломать. Присвоить, сожрать.

– А это, что за уродина?!

Кто-то развернул в зал жирную, шагающую сквозь чащобу, гигантскую ящерицу.

– Пределы, твою, мать! – нервически хохотнул Ларский. – Биоконструкторы развлеклись на славу. Это же мутант Годзилла.

– Что за хрень?

– Дремучий ты. Античность пошла в бой.

– И гориллу размером с гору запустили. Парни оторвались.

– Отставить разговоры, – внезапно гаркнул Руазсов. – До выхода крейсеров минута. Регистрируете переконфигурация?

– Да, схватили. Точки определены, отслеживаем. Компоную пакеты координат.

Хищник клюнул и нацелился на жертву. Необычную, слишком вкусную, чтобы думать. Ее хочет кристалл, хотят обломки человеческих душ. Теряют бдительность. Вот только вместо теплого мясца, получат пулю в зубы. Все тридцать с лишним вросших в Землю кристаллических опухолей.

К здоровым укоренившимся агломерациям не подобраться. Не расколотить. Нужно знать точки. Бить с огромной мощностью. Туда, где перестроение, где вспучивается и пузырится кристалл. Там его мыслительный центр. Бить внезапно. А он, сука, меняется. И все видит и думает быстро. Большие пушки незаметно не подтянешь.

Нужно ослабить бдительность. Переключить его человеческое внимание.

Драконы. В них невозможно поверить человеку из прошлого. И упустить из виду – нельзя.

– Подготовить пакеты к сбросу на точки выхода из подпространства. Начинаю отчет. Пять, четыре…

* * *

Как можно бить, разжав кулак? Выбросить в топку классику тактики боя?

Харли Макгрей задумчиво проворачивал пространство с родной голубой планетой в центре. В голове привычно тянулась тревожная «помоги товарищу». Вот они, клыкастые громадины на орбите. Встряли между Землей и Луной и выше. Развесили щупальца над спутником и сияют. Не узнать в них астроиды, которые он прохлопал. Идиот. Хотя остановить их тогда шанса не было. Ясно, как божий день. А сейчас?

– Адмирал? Все в порядке? – вывел его из раздумий Штаббель.

– Вряд ли что-то может быть в порядке. Если сегодня не справимся – это конец.

– Думаю, справимся.

В центре управления родного флагмана, на выдвижном мостике он – как на эшафоте. Только наоборот. Офицеры смотрят сверху, а он внизу. Среди звезд и хищных целей.

– Есть ли вопросы, товарищи?

Офицеры службы арсенала явно на взводе.

– Мы оставляем станцию у Сатурна совершенно без прикрытия. Здесь сотни тысяч гражданских.

– Повторяю еще раз, их прикроет «Альфа». Все остальные совершают прыжок к Земле.

– Почему мы не дождемся «Альфу»? Зачем рисковать людьми?

– Риска не больше, чем с нами. «Альфа» появился сразу, как мы уйдем.

Кто придумал этот сложный запутанный танец? Весь смысл в неожиданности. Соскользнуть по одному кораблю в узкие кротовые норы, чтобы вынырнуть у Земли. Одни уйдут на орбиту, другие вниз к поверхности. От пояса до Венеры – все космические рубежи останутся голыми для наконец-то явившегося Штрауса.

Остается надеяться, что враг не заметил гиперфлот на подходе. Что появление у Земли разом всех рассеянных в солнечной системе соединений станет для кристаллов неприятным сюрпризом. И они не успеют сообразить, что к чему. Пока их не расколотят на мелкие куски, не такие быстрые и сообразительные.

– Так, внимание. Проверка готовности. Доложить, все ли на точках входа.

– «Пешавар» на месте.

– «Феникс» на месте, адмирал.

– «Баян» здесь, адмирал.

Харли слушал, отщелкивал одно за другим сообщения с кораблей соединения. С тех, что еще остались. Быть ему командиром недолго, только прыгнут, как каждый будет сам по себе. Разжать кулак, чтобы пальцы прошли в перчаточные отверстия. А дальше на одиночную охоту.

Может, это и к лучшему. Отпустить на волю собственную интуицию. Никаких обсуждений, советов, сомнений. Крупные флотские соединения на этой войне катастрофически проигрывали в скорости реакции кристаллическим агломерациям. Так что мощь уже не спасала. Разве что Штраус справится. «Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, – помоги товарищу».

* * *

Корабли инсектоидов плотно окружили крейсер. Висели по всем плоскостям, как мухи в меду. На связь не выходили, на запросы не отвечали.

– Черт знает, что происходит, – в который раз возмутился Людвиг.

По выцветшим глаза заметно, что ему страшно. А Ирту – нет. Тот с любопытством рассматривал висевший перед ними кусок космоса. Потянул на себя и увеличил часть картинки.

– Вот этот на другом расстоянии от нас. Ближе остальных.

Может быть. Вероятно, здесь лидер группы. Вблизи ребра корабля инсектоидов смотрелись омерзительно. Все из узлов и сочленений. Дрожат и шевелятся в странном ритме.

– Это наши союзники, – выдавил Тим.

– Ага, союзники. Ты же им подчиняешься, маленький капитан. Или забыл, как взялся выполнять задание вонючего выползня.

– Я прекрасно помню, откуда взялось это задание и мои обязательства. Из твоей неумной жажды попасть на Орфорт.

– Мне нужно было домой – усмехнулся Ирт. – Служу только себе, то же и тебе советую.

– Прекратите, – встрял Людвиг. – Устроили семейную свару.

Ирт плотоядно растянул губы, облизнул верхнюю. Ну у этого понятные представления об семейных отношениях. Кто кого сожрет первым.

– А если обратят в газ? – не унимался навигатор.

– С чего это вдруг?

– Попрошу, чтобы лично тебя обратили в древесную пищалку, – сказал Ирт.

Но Людвиг не среагировал на дебильную шутку, распространял волны тревоги:

– Они нас уничтожат. Мы притащили с собой невесть кого и не предупредили.

Тим пожал плечами. Нежданные гости – это еще не повод убивать. Без вопросов и слов. Плен сделал Людвига истериком, без терапии он не пройдет допуск к работе.

– Когда идет война, это выглядит, как предательство, – не унимался тот.

– Прекрати. Пару вопросов нам все же зададут перед смертельным выстрелом.

Людвиг поджал губы. Плотно, с виду минут на пять тишины.

– А боги молчат, – прошелестел Ирт. – Не отвечают на твои вопросы.

– Помолчим и мы.

Тим опустился в ложемент и закрыл глаза. Сейчас от них ничего не зависело. Нужно ждать, будут ждать. Неразумная суета только ускоряет плохую развязку. Он знал это лучше многих. Вдох, выдох. Боги сами решают, когда преподносить дары, неважно хорошие или плохие.

– Ваш план одобрен, – ожила связь. – Велено дать проход.

Какой еще план?

* * *

– Внутренний контур. Выход из переходов синхронизирован.

– Внешний контур. Флоты на позициях.

– Кросс-связь установлена. Информационные помехи активированы.

Экраны по периметру, вертикальные и объемные проекции заполняли просторный командный пункт «Тегетрофа». Флагман Штрауса остался в арьергарде гиперфлота «Альфа».

– Какова максимальная задержка сигнала?

– Четверть секунды с внутреннего контура.

– Много, господа, много, – поморщился Штраус.

– Пробуем ускорить.

– Пробуйте. Старт обратного отчета.

Связь в ведении штабных навигаторов. Они и без того отработали по максимуму, синхронизируя сложные перемещения почти пяти десятков флотов и семисот кораблей «Альфы». По плану надо действовать далеко друг от друга и одновременно.

– Начали! Работаем.

– Флоты внутреннего пошли.

– Флоты внешнего пошли.

– Трансляция запущена.

Штрауса раздражал план, в разработке которого он не участвовал. Было что сказать олухам Генерального штаба. Опыта у него больше, чем у большинства принимавших решения. Спущенные сверху стратегии и тактики радуют лишь убогих бюрократов. А он – флотоводец. Хорошо, что хотя бы общий принцип неплох: обман, дезориентация, удар.

– Внимание, идет сближение.

– Что по секторам?

Он и сам наблюдал, прокручивая перед собой объемные шары проекций. Вот только двумя глазами восемнадцать локаций за раз не охватишь.

– Сектор А – противник бездействует.

– Докладывайте об изменениях.

– Сектор Р – смещение, перестроение кристаллов.

– Сектор Н – перестроение.

Проклятие, обманные картинки действуют не на всех тварей.

– Сектор С – огневой контакт.

– Н – огневой контакт.

Короткие сообщения падали одно за другим. Во внутреннем секторе, до пояса астероидов, подготовленные трансляции явно тормозили кристаллов. Во внешнем – почти не значили ничего. Очевидно, наиболее зараженные человеческим находились ближе к Земле. Он так и предполагал, прочитав все выкладки.

– Поток данных на обработку искину.

– Загружаем.

– Докладывать о критическом давлении противника по секторам и о переломах в нашу пользу.

– Принято, гросс-адмирал.

Полная тактическая автономность разбросанных флотских соединений напрягала. Хотелось отследить каждого. Но «Тегетроф» шел между Юпитером и Сатурном рядом с Цитаделью, которая сияла соблазнительной мишенью.

Тридцать флотов вместе флагманом авангарда ушли за пояс астероидов. Вычищать мерзкую заразу во внутреннем дворике. Штраус остался на внешнем. Стратегическим лучшая позиция. Здесь дрянь чувствовала себя даже более вольготно. То отступала, выбитая землянами, то снова росла, лепилась к планетам, спутникам, просто перемещалась по орбите, накапливая массу из мусора.

Время боя «Тегетрофа» еще не пришло.

Штраус быстро передвигал сектор за сектором. Разворачивал голограммы, всматривался во вспышки – мультяшные в руках, но страшные в реальности.

Как быстро кристаллы меняли позиции. Удар флота, защитный встречный, и они разлетаются. Как ведьмы, выныривают с неприкрытого бока. Расправляют веера граней и бьют: волна света за волной. Силовые щиты кораблей вспыхивают. Эсминцы огрызаются без остановки. Держат врага на расстоянии панорамными ракетными.

Незаменимая вещь, хорошо, что удалось настоять на оснащении ими кораблей. Туча небольших ракет, взрываясь, создают ядерное псевдовещество. Оно копится до критической массы и бахает еще страшнее. Но это не решение. Чтобы расколоть, нужно бить в точку. Лучше ионными. Медленные, конечно. Пока энергия накачивается, пока летит, образуя белесый канал. Но мощь – максимальная.

Сейчас дело Штрауса понять силу и слабость противника. Кремневая раса, которую он рассеял, куда больше походила на флот. А это что за разрастающиеся гигантскими друзами астероиды? Он до сих пор не мог поверить в версию начала войны. Бредовые фантазии перевозбужденных умов? С ними он потом разберется.

В пределы! Доклады докладами, надо бы пальчиками прощупать быстроту реакции кристаллов. Прочувствовать позвоночником, что же такое в этих каменюках заставило ЦКЗ дать такой негативный прогноз.

– Сектор «А» – фрегатам удалось разбить на фрагменты. Противник потерял оперативную маневренность.

– Истребители?

– Да, выпускают истребительный полк.

– Молодцы!

Лазерные удары, кассетные бомбы и ракеты в прямом смысле работа ювелира. Распиливание самородков на украшения. Несметные богатства получатся. Кристаллические уродцы прямо-таки разрослись в солнечной системе. Штраус брезгливо поморщился. Поверить невозможно, повылезли, как чирии, и где, простите? В вотчине Военно-космических сил Земли и Марса. Можно сказать в его собственной.

– Сектор «Х» – кризис. Два крейсера класса «фрегат» выведено из строя, восемь эсминцев – безвозвратное уничтожение. Высокая скорость маневрирования противника.

Проклятие, вот тебе и спасительный камуфляж. Быстро они просчитали потоки ретрансляций.

– Отправить подкрепление. Держать в готовности пути отхода.

* * *

– План?! – воскликнул Тим.

С кем бы инсектоиды не обсуждали планы, но явно не с командой «Гордости Португалии».

– Риск высок, прогноз неопределенный. Необходима информационная, огневая, навигационная поддержка. Ваше участие украсит бой.

Фразы сыпались лязгающим горохом. Не давая сообразить внятный вопрос.

– В смысле? – чувствуя себя полным идиотом, выдавил Тим.

Людвиг весьма бессмысленно таращил глаза. А вот Ирт тихонько булькал, трещал и шелестел. Будто знал больше других. После системы Цепей изоморф вообще начал излучать самодовольство и даже расположенность к своим ничтожным спутникам. Пойди пойми, что варилось в деревянной башке.

– План одобрен, капитан Тимоти Граув, – снова лязгнула связь.

– Какой к чертям план!?

– Сжато изложенный. Черти исключены как конечная точка прибытия. Сопровождаем к переходу в Солнечную систему.

Бред засасывал. Поменять бестолковую коммуникацию не получалось. Тим выпрямился и положило руки на пульт. Так, надо собраться. Больше вопросов не задавать.

– Представьтесь, кто на связи.

– На связи офицер второго Роя Прогноза боя. Имею честь представиться: СуфРар.

– Благодарю вас. Резюмируйте план, офицер.

– Приблизиться к бою «Альфы» и кристаллических врагов. Укрыться в тени вакуума. Читать тактику по блеску граней. Усилить мощь и скорость победоносным прогнозом.

– А-а-а, – бестолково протянул Тим.

Людвиг страдальчески прикрыл глаза. По всему выходило, что стоит сказать «ок» на весь этот бред, и никто из команды даже спорить не станет. Инсектоиды дадут проход, и вперед.

– Требуемое оснащение? – извернулся он и забросил крючок.

– Союзники. Называющие себя Радужные пузырьки, именуемые Богами Офорта.

Вот откуда ветер дует. Наконец-то на морде изоморфа пожухла довольная лыба, и появилась настороженность. Что же сами союзники помалкивают?

– Достославный СуфРар, нам требуется дополнительная обработка данных. Ждите.

И Тим обрубил связь.

– Ну и что это было? – Людвиг осторожно приоткрыл глаза.

– Боги теперь не общаются с ними. Они поменяли избранника, – рыкнул Ирт.

Этого только одно волнует, какому совершенству поклоняться, и кто кого избрал. Куда и на что – не важно. И смерть не страшит. Хотя, чего верующему бояться, когда боги в кармане. Вот только эти карманные боги, похоже, всех обдурили в поддавки. Тим сосредоточился и вложил в мысль всю свою тревогу и растерянность.