Текст книги "Страсть к игре"
Автор книги: Сильвия Дэй
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
Глава 22
Для постороннего глаза пассажиры одинокого экипажа, который сопровождал многочисленный эскорт, были единственными людьми на темном причале.
Мария спустилась из экипажа и зашагала открыто, не скрываясь, рядом шел слуга, держа высоко в руке фонарь, освещая дорогу, словно специально, чтобы привлечь все внимание к ее персоне. Позади, в темноте, Кристофер выскользнул через потайную дверцу своего экипажа. Он выполнял другую часть их совместного плана.
– Черт возьми, Мария!
Громкий возглас Уэлтона заставил ее споткнуться, но сердце Марии было спокойно. Ведь она впервые думала и действовала не одна. Обернувшись, леди Уинтер усмехнулась, глядя на Уэлтона презрительно и надменно.
– Что это за чертовщина! – пробурчал отчим, полы пальто путались вокруг его длинных ног. – Зачем ты выбрала такое неподходящее место для встречи? И к чему эта срочность? У меня масса дел.
– Дела? Все твои дела – это либо карты, либо шлюхи, – заявила Мария, скривив губы. – Прости, но я не слишком сожалею о причиненных тебе неудобствах.
Уэлтон вступил в круг света, и, как обычно, Мария была поражена мужественной красотой его лица. Видно, придется оставить надежду обнаружить какие-нибудь внешние проявления его отвратительной, гнусной сущности: на Уэлтоне, казалось, не отражались ни солидный возраст, ни бессонные ночи, проведенные за карточным столом. И не было заметно ни малейших следов раскаяния или угрызений совести на холеном лице.
– Нам отнюдь не безопасно встречаться где-нибудь еще, – сказала Мария, отступив назад, когда он подошел слишком близко. – Эддингтон не захотел переспать со мной, как ты надеялся. Он подозревает меня в убийствах Уинтера и Дэйтона и ждет, что меня повесят за твои преступления.
Виконт злобно выругался.
– Он ничего не сможет доказать.
– Да? Но он утверждает, что нашел человека – изобретателя ядов, которые ты использовал для убийств.
– Невозможно. Я убил эту старую каргу сам, когда она стала слишком жадной. Нож в сердце заставил ее замолчать навсегда.
– И тем не менее он нашел человека, который будет свидетельствовать против меня, и ему не терпится увидеть меня на виселице.
Зеленые глаза Уэлтона опасно сощурились.
– Тогда почему ты здесь? Почему ты еще не за решеткой?
– Он узнал о моей связи с Сент-Джоном. – Мария горько вздохнула. – Можешь себе представить, какой обрадовался, обнаружив, что у него появилась возможность шантажировать меня?
– Что ж, значит, ему придется последовать за Уинтером и Дэйтоном. – Уэлтон аккуратно поджал губы при мысли об этом.
Мария поразилась непринужденности, с которой виконт говорил об убийстве. Какое еще зло могло скрываться за столь совершенной внешностью?
– Ты отравишь еще одного агента королевской секретной службы? – спросила она с притворным ужасом в голосе.
Он рассмеялся.
– Я поражен, что все еще продолжаю удивлять тебя. Неужели ты до сих пор так мало знаешь меня?
– Похоже, даже сейчас я могу лишь ужаснуться глубине твоего падения. Ты убил Дэйтона и Уинтера за их деньги. Хотя мне и противна твоя жадность, мне понятны твои мотивы и побуждения. Жадность присуща многим. Но убить Эддингтона просто потому, что он раздражает тебя… Ладно, я думала, что даже для тебя это слишком…
Уэлтон тряхнул головой:
– Я никогда не пойму тебя. Я уже дал тебе и титул, и состояние, а сейчас стараюсь обеспечить тебе полную свободу, а ты, как обычно, отвечаешь мне неблагодарностью.
– Господи! – прогремел голос, напугавший их обоих. – Это же здорово!
Топот сапог привлек их взгляды к приближающимся теням, которые на поверку оказались двумя мужчинами. Лорд Седжуик и Кристофер появились в круге света.
– Что все это значит? – воскликнул Уэлтон, повернувшись к Марии.
Кристофер проворно встал на его пути, готовый защитить свою Марию от возможного нападения.
– Это ваш конец, милорд. Вот что это значит.
Седжуик обернулся к пирату, улыбаясь до ушей:
– Вы и представить себе не можете, что это значит для моей карьеры. Поймать человека, виновного в убийствах Дэйтона и Уинтера. Это же блестяще, Сент-Джон, просто блестяще.
– У вас нет ничего, – заявил Уэлтон, глядя на Марию. – Вот она засвидетельствует, что я ни в чем не виноват.
– Все не так, – возразила Мария, рассмеявшись. – Я с нетерпением жду возможности рассказать лорду Эддингтону о сегодняшнем вечере:
– Эддингтон? – хмуро спросил Седжуик. – А он-то тут при чем? Какое он ко всему этому имеет отношение?
– Я как раз тот, кто позаботится, чтобы вас лишили всех должностей и регалий, – сказал Эддингтон, присоединяясь к растущей кучке людей; – И как же обойтись без лорда Уэлтона, чье признание в совершении преступлений слышало слишком много ушей?
Все больше фонарей загоралось вокруг них, обнаруживая все большее количество верховых, солдат и слуг.
Происходящее превзошло все ожидания Марии и Кристофера. Эти трое крушили друг друга. Эддингтон практически уничтожил козыри Седжуика перед Сент-Джоном, а Седжуик, в свою очередь, лишил Уэлтона возможности шантажировать Марию.
– Боже милостивый! – выдохнул Уэлтон. Он повернулся к Марии с искаженным от ярости лицом. Наконец-то он обрел свой истинный облик – чудовища, монстра, каковым всегда и был. – Ты все исправишь, Мария, или никогда больше не увидишь ее. Никогда!
– Я знаю, где она, – ответила Мария спокойно. – У тебя больше нет власти ни надо мной, ни над ней. Когда тебя посадят в тюрьму, я буду заботиться о ней, как и должна была делать все эти годы.
– У меня есть партнеры и сообщники, – прошипел Уэлтон. – Ты никогда не будешь в безопасности.
Взгляд Кристофера сузился.
– Она всегда будет в полной безопасности, – пылко произнес он с угрожающими нотками в голосе. – Всегда.
Мария улыбнулась:
– И пусть у Господа не найдется милосердия к вашей душе, милорд.
Эддингтон смотрел, как на Уэлтона надели наручники, а Седжуика увели два агента. Он с удовлетворением окинул взглядом опустевший причал, где остались лишь экипажи его и Сент-Джона. После этой ночи ему, конечно же, достанется недавно освободившийся пост командующего, которого Седжуик домогался с такой безрассудной решимостью.
Погрузившись в размышления о том, как он воспользуется своей новой властью, он не услышал звука шагов за спиной, пока острый конец кинжала не пронзил его одежду, уткнувшись в тело.
Эддингтон замер.
– Что все это значит?
– Вы будете моим гостем, милорд, – пробормотала леди Уинтер, – пока моя сестра не будет возвращена мне.
– Вы, должно быть, шутите.
– Должен предостеречь вас, милорд, не стоит ее недооценивать, – сказал Сент-Джон. – Я чувствовал ее кинжал на своем теле гораздо чаще, чем хотелось бы в этом признаваться.
– Я ведь могу вызвать подмогу, – неуверенно прохрипел Эддингтон.
– Как это неспортивно с вашей стороны, – парировала леди Уинтер.
Пару раз ойкнув от боли, Эддингтон повернул голову и обнаружил, что его кучер, грум и охранники ввязались в кулачную драку с какой-то личностью явно ирландского происхождения. То, что ирландец одерживал верх, не вызывало сомнения.
– Боже милостивый! – воскликнул Эддингтон, с неописуемым ужасом наблюдая за схваткой. – В жизни не, видал такого классного бокса.
Он был настолько поглощен зрелищем, что не выразил ни малейшего протеста, пока ему связывали руки за спиной.
– А теперь пошли с нами, – сказала леди Уинтер, когда все завершилось. Для пущей убедительности она вновь слегка ткнула его кинжалом.
– Кто тот человек? – поинтересовался Эддингтон, пока слуги Сент-Джона связывали валявшихся на земле драчунов, со стонами сдававшихся на милость победителя. Но никто ему не ответил.
Позже граф Эддингтон был рад увидеть ирландца снова, когда тот с графином бренди и двумя стаканами вошел в комнату, где он находился под охраной. Действительно, раз уж дело дошло до тюрьмы, богатый дом леди Уинтер мог бы считаться самой роскошной и изысканной из них. Его «камера» была отделана золотом и слоновой костью, удобные кресла коричневой кожи стояли перед мраморным камином и кроватью с альковом, застланной расшитым золотыми цветами шелковым покрывалом.
– Уже почти утро, милорд, – сказал ирландец, – но я подумал, что вы разделите со мной стаканчик бренди на сон грядущий. – Его рот чуть скривился. – Леди Уинтер и Сент-Джон уже удалились.
– Конечно. – Эддингтон смотрел на собеседника изучающим взглядом, приняв предложенный стакан. – Вы тот самый прежний возлюбленный, о котором до меня доходили самые разные слухи?
– Саймон Куинн к вашим услугам.
Куинн устроился в кресле перед камином, держа стакан обеими руками; на нем не было заметно ни малейших следов недавней схватки. Он смотрел в сторону взглядом, от которого, казалось, могла замерзнуть кипящая вода.
– Чтобы вы не подумали, милорд, что это сугубо визит вежливости, считаю моим долгом прямо сказать вам, что, если сестра леди Уинтер вернется хоть с малейшей царапиной, я буду бить вас смертным боем.
– Господи! – Эддингтон растерянно заморгал. – Вы меня просто до смерти напугали.
– Отлично.
Эддингтон вернул свой стакан на столик.
– Послушайте, Куинн. Похоже, ваша нынешняя работа и обязанности будут… скоро под вопросом?
– Да, все идет к тому.
– У меня есть для вас предложение.
Куинн удивленно вскинул брови.
– Выслушайте меня до конца, – сказал Эддингтон. – Как только эта проблема с ее сестрой будет решена, я займу довольно важную должность и буду обладать большими полномочиями. Мне мог бы пригодиться человек с вашими способностями, а работа по эту сторону закона будет приносить определенные, вполне реальные дивиденды. – Он вопросительно смотрел на ирландца, пытаясь понять его реакцию на такое предложение.
– А как насчет оплаты?
– Назовите вашу цену.
– Хм… Я слушаю.
– Отлично. Значит, вот мои соображении на этот счет…
Глава 23
– И опять ты меня просто поражаешь, – бормотал Кристофер, лежа в постели с Марией и нежно целуя ее.
Она плотнее прижалась к нему, уткнувшись носом в его голую грудь, вдыхая восхитительный аромат его тела.
– Такая уж я… поразительная. Сент-Джон рассмеялся.
– Как ты умудрялась жить после смерти родителей… Столько лет жить под указующим перстом Уэлтона… – Он крепче обнял ее. – Мы уедем далеко отсюда после свадьбы. Туда, куда ты захочешь. Куда угодно, куда тебе вздумается. Мы оставим позади все мрачные воспоминания и будем создавать новые, счастливые. Вместе, втроем, любовь моя.
– После свадьбы? – Мария откинула голову назад, пристально глядя на него. – Немного самонадеянно, я бы сказала.
– Самонадеянно? – Его брови удивленно взлетели вверх. – Ты любишь меня. Я люблю тебя. Мы женимся. Это не предполагается, это ожидается.
– Разве? И когда же ты начинал ожидать?
– Когда неожиданно влюбился в тебя.
– Хм…
– Что это означает? Этот звук, что ты издала? – Кристофер скорчил гримасу. – Это ведь не может расцениваться как согласие.
– И что же это такое, на что я, предположительно, должна ответить согласием? – Мария скрыла улыбку, отведя взгляд в сторону. Она знала, что за этим последует – она окажется на спине, а над ней нависнет пылкий уязвленный пират, он же знаменитый контрабандист.
– На мое предложение руки и сердца.
– А я и не сообразила, что ты его сделал. Это было больше похоже на объяснение.
– Мария. – Кристофер сердито нахмурился. – Разве ты не хочешь выйти за меня замуж?
Она обхватила ладонями его лицо. К его чести, в этот момент он был полностью отвлечен созерцанием ее голой груди.
– Я обожаю тебя, и ты это хорошо знаешь. Но я была замужем дважды. И я думаю, что этого вполне достаточно для любой женщины.
– Как ты можешь сравнивать союз со мной и с ними? Они просто использовали тебя, а я люблю, по-настоящему люблю, Мария.
– А ты уверен, что будешь счастлив, будучи женатым человеком, Кристофер? – спросила Мария напрямик, без лукавства.
Он замер, не отводя от нее пристального взгляда.
– И ты все еще сомневаешься в этом?
– Разве ты не говорил, что единственный выход при твоем образе жизни – это смерть? Либо твоя, либо тех, кого ты любишь?
– Когда я это… – У не го широко раскрылись глаза. – Господи, у тебя что, есть шпион среди моих людей?
Мария улыбнулась.
– Ведьма, – пробормотал он, коленом раздвигая ей ноги и пристраивая между ними свои бедра. – Да, я говорил так. Возможно, это эгоистично с моей стороны, что я прошу тебя в этих, весьма опасных, обстоятельствах выйти за меня, но у меня нет выбора. Я не могу жить без тебя. К тому же мы не принимали никаких мер, чтобы предотвратить зачатие, – мягко сказал он, – и я рад этому. Мысль о том, что ты можешь носить моего ребенка, наполняет меня священным трепетом. Ты только представь себе, каким разумным, хотя и хлопотным, окажется завершение этой коллизии.
– Кристофер… – Мария впилась в него глазами, но взгляд вдруг стал расплывчатым, в глазах помутилось, страстное желание вновь пробудилось от его прикосновений, она вся взмокла. – Как мы справимся с выпавшими на нашу долю несчастьями?
– Точно так же, как мы справились с ними прошлой ночью. – Взяв член рукой, Кристофер сначала подразнил набухшим концом раскрывшиеся влажные губки, а затем начал потихоньку вводить его. – Вместе.
Ее глаза сомкнулись, пока он входил в нее, голова упала набок, подставив шею его жадным, ищущим губам.
– А если что-нибудь случится со мной или с нашими детьми? – спросила она. – Ты пообещаешь мне вести безупречную жизнь или останешься проклятым навеки?
Кристофер замер, тень промелькнула на его лице, возможно, воспоминание о пережитых страданиях.
– Ты давно уже мог оставить преступную жизнь, – бормотала Мария, стараясь обхватить руками его спину. – Ведь ты начал ее ради спасения своего брата, а в результате все завершилось его смертью, верно?
Дрожь, пробежавшая по его телу, встряхнула и ее тоже.
– И все же ты остаешься, – шептала она, – заботишься о тех, кто остался верен тебе, помогаешь семьям тех, кто уходит в мир иной, давая им хлеб насущный и крышу над головой.
– Я не святой, Мария.
– Нет. Ты падший ангел. – Сравнение показалось Марии особенно кстати сейчас, когда его мужскую красоту подчеркивал синий атлас алькова.
– Чего-чего, а вот ангельского во мне маловато будет… – проворчал Сент-Джон.
– Дорогой мой, – Мария подняла голову, чтобы запечатлеть поцелуй на его плече, – если мы не будем связаны узами брака, ты будешь знать, что я остаюсь с тобой потому, что я желаю этого. Я испытываю это желание ежедневно, а ты не несешь ответственности за то, что привязал меня к себе.
– А разве ты не можешь выйти замуж, не испытывая на то ни малейшего желания?
Она рассмеялась и потянула его ближе к себе. Какой-то момент пират сдерживался, а затем со вздохом перевернулся на спину, увлекая ее за собой. Откинувшись золотистой головой на гору подушек, он взглянул на Марию снизу вверх.
– Я незаконнорожденный сын знатного вельможи, – произнес он безразличным тоном, означавшим, что он говорил о чем-то серьезном, тревожившем его. – Моя мать была вынуждена ублажать похотливого хозяина, пока по неосторожности не забеременела. Она была тут же освобождена от должности посудомойки и с позором отправлена назад в деревню.
– А твой брат?
– Он был законным сыном. Но мне больше повезло. Я был счастлив в деревне. Он был несчастен в доме пастора. Наш папаша был полусумасшедшим, со злобным и взрывным характером. Я даже думаю, что он спал с моей матерью только ради самого акта обладания, а не ради физической разрядки. Однако мать очень любила меня. А единственными людьми, питавшими теплые чувства, привязанность к Найджелу, были я и его жена.
– Прости меня… – Мария откинула волосы с его лба и поцеловала.
– Так что, видишь, любовь моя, – Кристофер схватил ее руку и положил ее себе на сердце, – я хочу иметь детей в законном браке. Делить с тобой наш дом и мою жизнь. Я хочу создать с тобой хотя бы видимость нормальной жизни.
– «Видимость»? – Она улыбнулась.
– Ну хоть когда-нибудь мы станем нормальными, заживем нормальной жизнью?
– Упаси Господь, – сказала Мария с притворной серьезностью.
– Ты обижаешь меня, – возразил Кристофер. – Ты шутишь в такой момент. Я бросаю сердце к твоим ногам, а ты смеешься надо мной.
Мария подняла их сцепленные руки и прижала их к груди, к сердцу.
– Твое сердце не у моих ног, оно здесь, бьется в унисон с моим сердцем.
Кристофер поцеловал ей кончики пальцев, его темно-синие глаза светились любовью.
– Мы сможем справиться, обещаю тебе. Мой управляющий и Филипп способны вести мои дела, когда мы уедем. Филипп – последнее пополнение среди моих помощников. Их у меня несколько, и вместе они смогут эффективно вести дела в мое отсутствие.
– Боже милостивый! – выдохнула леди Уинтер и часто заморгала, глядя на него сверху. – Ты хоть представляешь себе, что будешь делать в обществе беременной жены и ее сестры, которая скоро достигнет брачного возраста?
– Беременная жена… – Голос Сент-Джона прозвучал более хрипло, чем обычно. Он ухватил ее за макушку и пригнул к себе, прижавшись губами к ее губам. – Я хочу Этого, будь я проклят! Хочу прямо сейчас, немедленно. С тобой. Никогда бы не подумал, что мне захочется этого. Но я хочу, и мне нужно, чтобы именно ты дала мне это. Ни одной женщине до тебя не удавалось укротить, приручить меня. А, в общем-то, много ли еще есть на свете знаменитых женщин, подозреваемых в убийствах?
– Я с точностью не знаю, но могу попытаться выяснить…
Он вновь перевернулся, в этот раз оказавшись на ней, и одним рывком вошел в нее. Мария задохнулась от неожиданности, а он откинулся назад и вошел еще глубже.
– Разве я не говорила тебе как-то, – сказала она сквозь прерывистое дыхание, – что агрессивность делает меня лишь более упрямой?
– Сумасшедшая распутная стерва! – проревел пират, сопровождая каждое слово сильным толчком бедер.
Он двигался с точностью человека, который не только знал, как доставить удовольствие женщине, но и очень хотел особенно отличиться перед ней, задался целью во время их сексуальной схватки по-настоящему понравиться партнерше. Понравиться именно ей. Он пристально следил за ней, улавливая каждую деталь ее реакции, отвечая на каждое движение, подстраиваясь под нее.
– Так тебе больше нравится? – пробормотал он, когда Мария всхлипнула от наслаждения. Он в точности повторил движение. – Ты жаждешь меня. Жаждешь этого ощущения, когда мой член входит в тебя и твое восхитительное лоно туго сжимается, принимая его. Вообрази себе, что мы проводим так дни и ночи напролет.
– Ха! Скорее уж я могу довести тебя до полного изнеможения. – Она хотела засмеяться, но вместо этого ее голос задрожал от нескрываемого вожделения.
– Тогда докажи мне, – прошептал Кристофер. – Выходи за меня замуж.
Полностью отдавшись почти нестерпимым ощущениям, Мария корчилась и извивалась под ним, бессвязно шепча ему на ухо что-то жаркое и страстное, впившись когтями в его ягодицы. Он был дик и неукротим, отчаянно жаждал ее, любил ее так, словно ему хотелось слиться с ней в единое целое, раствориться в своей Марии.
– Ты уверен, что тебе захочется переживать это, заводиться так ежедневно всю жизнь? – прошептала леди Уинтер и тут же укусила его за мочку уха.
– Я люблю тебя, – задохнулся Сент-Джон, с такой силой сжав ее в своих объятиях, что ей стало трудно дышать. – Я люблю тебя.
Мария, прижалась к нему всем телом, ее сердце учащенно билось, возвещая о глубине ее чувств.
– Наверное, я все же выйду за тебя замуж, – произнесла она задыхаясь. – Кто еще смог бы довести тебя до безумия?
– Никто больше не отважится. Только ты одна.
– И конечно, никто не мог бы полюбить тебя так сильно, как я.
– Конечно же, нет. – Он уткнулся влажной головой ей в щеку, пропитывая ее насквозь своим запахом. – Я привык задаваться вопросом, почему мой отец должен был быть тем, кем он был, почему мой брат должен был унаследовать нищету, почему жизнь заставила меня вести такой образ жизни.
– Любовь моя… – Мария хорошо знала, что он сейчас чувствовал. Разве она не задавала себе подобные вопросы каждый день?
– Уже тогда, в тот момент, когда я обнимал тебя в театре, я осознал, что ты была для меня причиной, смыслом этой жизни. Каждый поворот судьбы вел меня к тебе. Если бы я не был тем, кто я есть, секретная служба никогда бы не проявила ко мне интереса, а я не встретил бы тебя, единственную близкую, родную душу. И действительно, ты так пугающе похожа на меня, но все равно постоянно продолжаешь поражать и удивлять…
– Также, как и ты – меня. – Она пробежалась пальцами по его позвоночнику и рассмеялась, когда он поежился. – Я бы никогда не подумала, что ты захочешь жениться. Я представить себе не могу такую картину.
– Тогда мы закажем ее, пусть нам ее нарисуют, – горячо произнес Кристофер. – Скажи «да», Мария, дорогая, скажи «да».
– Да.
Он поднял голову и вскинул брови.
– Почему у меня такое ощущение, словно я слишком легко победил?
– Ах вот как? – Мария часто заморгала. – Тогда я отказываюсь и буду продолжать упираться дальше.
Кристофер взревел и судорожно задвигался в ней.
– Похоже, ты пришел к выводу, что чем больше я упираюсь и сопротивляюсь тебе, тем больше ты концентрируешься на сексуальной жизни? Это же просто восхитительно. – Мария рассмеялась.
– Ты доведешь меня до смерти.
– Я тебя предупреждала.
– Ты мне заплатишь за это.
– Ох… Когда ты собираешься получить эту плату?
– Как только мы получим брачную лицензию и подберем священника.
– Я жду, когда ты вновь захочешь получить удовольствие, – промурлыкала она.
Сент-Джон ехидно улыбнулся, а его член, якобы, случайно, прогнулся в ней.
– Что ж, тогда тебе не придется долго ждать.
– Саймон, милый. – Мария поднялась с кушетки и протянула руки навстречу своему преданному другу.
Саймон не спеша подошел к ней, на его лице светилась теплая улыбка. Одетый в светло-серый костюм, он был привычно сдержан, но чрезвычайно привлекателен. Он подхватил Марию на руки и нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку.
– Как ты поживаешь?
– Не слишком хорошо, – призналась Мария, возвращаясь на место и усаживая его рядом.
Кристофер вернулся к себе домой, чтобы переодеться и все подготовить на случай получения каких-либо вестей об Амелии. Мария ожидала его в доме, не желая выходить на улицу, дабы не пропустить сообщения, которое могли прислать ей сюда. Поначалу она хотела собрать людей и отправиться за Амелией сама, но Кристофер уговорил позволить ему заняться этим делом, приведя несколько убедительных доводов и аргументов в свою пользу. В конце концов, Мария согласилась с ним, хотя я с неохотой.
– Я не могу не волноваться.
– Я знаю, – успокаивал Саймон, поглаживая ее руку. – Хотелось бы мне хоть чем-то помочь…
– Одно твое присутствие уже мне помогает, Саймон. Спасибо.
– Да, но сейчас я немного лишний здесь, верно?
– Неверно! Ты будешь всегда занимать важное место в моей жизни. – Мария глубоко вздохнула. – Сент-Джон предложил мне выйти за него замуж.
– Мудрое решение. – Саймон улыбнулся. – Я желаю тебе большого счастья. Я не знаю никого, кто заслуживал бы счастья больше, чем ты.
– Ты также имеешь право быть счастливым.
– Я доволен, моя дорогая. Правда. В настоящий момент у меня в жизни все прекрасно. – Саймон усмехнулся и уселся удобнее на покрытой парчой кушетке. – Итак, скажи мне, сколько у меня осталось времени, прежде чем придется покинуть тебя?
– Ты никуда не уедешь. Я хочу, чтобы ты остался в этом доме. Ведь у тебя счастливые воспоминания о времени, проведенном в нем?
– Самые счастливые в жизни.
Глаза Марии увлажнились, она с трудом проглотила комок в горле.
– Когда я вновь обрету Амелию, мы собираемся уехать. Путешествовать. Посмотреть все те места, которые были мне недоступны, пока я обслуживала Уэлтона. Я надеюсь, что эта авантюра, новые приключения помогут восстановить тесные связи, которые существовали между мной и Амелией.
– Это отличная мысль, Мария.
– Мне будет тебя ужасно не хватать, – жалобно произнесла леди Уинтер, ее нижняя губа мелко задрожала.
Саймон поднес ее руку к губам и поцеловал.
– Я всегда буду здесь, готовый на все ради тебя, в любой момент. Это не конец. У наших отношений не может быть плохого финала.
– И я всегда буду здесь для тебя, – прошептала она.
– Я знаю.
Мария выдохнула.
– Итак, ты возьмешь этот дом?
– Нет. Я сохраню его для тебя. Очень даже кстати, – продолжил он улыбаясь, – это прекрасное место для моей новой работы под началом лорда Эддингтона.
Мария изумленно посмотрела на него:
– Он соблазнил тебя работой на секретную службу?
– Не совсем. Он рассказал мне о некоторых деликатных операциях, с которыми мог бы управиться не слишком щепетильный или разборчивый в средствах человек.
– Господи! – Мария провела рукой по его щеке. – Только, пожалуйста, будь осторожен. Ты же словно член семьи, родной человек. И я не перенесу, если с тобой что-нибудь случится.
– Я прошу тебя точно также заботиться о себе. Не надо никаких рисков.
Мария протянула ему руку.
– Значит, мы договорились?
Саймон склонил голову в легком поклоне, взял протянутую руку и приложил ее к сердцу.
– На всю оставшуюся жизнь.
– Тогда скажи мне, – губы Марии дрогнули, – что тебе хочет предложить Эддингтон?
– Ладно, значит, вот что он задумал…
Мария мерила большими шагами нижнюю гостиную, проклиная про себя все на свете. Не в силах справиться с собой, она то и дело бросала взгляды на усталого, покрытого дорожной пылью человека в углу и чувствовала себя на грани обморока.
– Отличная работа, – сказал гостю Кристофер, похвалив человека, вырвавшего Амелию из рук похитителей. – Мария, ты действительно готова?
Леди Уинтер почувствовала руки возлюбленного на своих плечах и подняла на него глаза.
Кристофер улыбнулся, его глаза светились нежностью и обожанием.
– Сэм поскакал вперед, как только они добрались до предместий Лондона. Остальные скоро подъедут вместе с Амелией.
Мария судорожно кивнула.
– Ты так бледна…
Она поднесла руку к горлу.
– Я боюсь.
– Чего? – Он крепче прижал ее к себе.
– Боюсь поверить, что сестра приедет, поверить, что всему этому кошмару пришел конец. – На глазах у нее выступили слезы.
– Я все понимаю. – Кристофер успокаивающе погладил ее по спине. Саймон покинул свое место у окна и подошел к ним, предложив носовой платок и ободряющую улыбку.
– А что, если она не любит меня? Если она сердится на меня?
– Мария, она полюбит тебя. – Кристофер ободряюще подмигнул. – Без всякого сомнения.
Саймон кивнул:
– Никаких сомнений. Она будет обожать тебя, моя дорогая.
От стука дверного молоточка Мария напряглась. Кристофер отпустил ее и встал рядом, рукой поддерживая ее за спину. Саймон двинулся к двери.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем другой запачканный дорожной грязью слуга вошел в комнату. Мария задержала дыхание. Мгновение спустя появилась девушка в платье, слишком большом для ее миниатюрной фигурки, и в нерешительности задержалась на пороге. Амелия… Такие же зеленые, как у Уэлтона, глаза, но только полные невинности, внимательно разглядывали все вокруг, пока ее взгляд не замер на Марии. Она смотрела на Марию настороженно, Мария ответила тем же, отмечая про себя перемены, произошедшие в Амелии за годы, что они жили вдалеке друг от друга.
Как же выросла Амелия! Ее милое, даже пикантное личико обрамляла масса длинных черных волос, как и у их матери. Но глаза Амелии сохранили детскую невинность, которую Мария помнила из их общего прошлого, и чувство огромной благодарности вдруг захлестнуло ее.
Рыдание нарушило тишину. Поняв, что это было ее рыдание, Мария прикрыла рот платком. Одновременно она вскинула свободную руку и яростно замахала ею.
– Мария, – произнесла Амелия, сделав осторожный шаг вперед, по ее щеке покатилась одинокая слеза.
Мария тоже чуть тронулась с места, но этого было достаточно, чтобы Амелия бегом преодолела расстояние между ними и бросилась в объятия Марий с такой силой, что Кристофер подхватил Марию за спину, спасая тем самым их обеих от неминуемого падения.
– Я люблю тебя, – прошептала Мария, зарывшись лицом в волосах Амелии, орошая слезами ее черные, цвета воронова крыла, локоны.
Они вместе опустились на зеленый ковер от Обюссона в ворохе цветных платьев и кружевных нижних юбок.
– Мария! Это было так страшно! – Амелия разразилась громкими рыданиями, не позволяющими сразу понять, что она говорила. Слова лились из нее неудержимым потоком. Всадники и схватка, и кто-то по имени Колин… и еще что-то о Колине, которого убили… Лорд Уэр и письмо…
– Успокойся, – говорила Мария, убаюкивая ее, – успокойся.
– Мне нужно так много рассказать тебе, – плакала Амелия.
– Я знаю, дорогая моя. Я знаю. – Мария взглянула на Кристофера и увидела слезы в его глазах. Саймон тоже стоял с покрасневшими глазами, положив руку на сердце.
Мария прижалась щекой к голове Амелии, крепко обняв ее.
– У нас впереди целая жизнь, чтобы успеть рассказать мне все. Вся жизнь…
