Текст книги "Потанцуй со мной"

Автор книги: Шерри Тейлор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Она улыбнулась, в то время как его глаза округлились. Это было, пожалуй, впервые, когда он услышал ругательство из ее уст. Велвет надеялась, что теперь он наконец уйдет.

– Дело не только в работе, просто ты уже пропиталась всем этим. – Чувство гадливости сквозило в каждом его слове.

– Не правда ли, это здорово! – Она рассмеялась.

Его ноздри раздулись, и рот искривился от гнева. Она насмехалась над ним, и это доставляло ей огромное удовольствие.

– Я вижу, тебе нравится язвить. Хорошо, я все сделаю сам, так что, хм… ты можешь возвратиться к своей… – он оглядел кафе с откровенным презрением, – «новой жизни».

Терри вытащил несколько бумаг и положил на стойку перед Велвет.

– Только подпиши здесь, здесь и здесь.

Велвет подняла руку:

– Одну минуту, парень. Я ничего не подпишу, пока не прочитаю бумаги. Ты научил меня этому.

Он снова запыхтел и метнул на женщину, некогда приходившуюся ему женой, желчный взгляд.

– Это не обязательно. Ты сама сказала, что у тебя нет времени. Просто подпиши. Я подготовил все бумаги, чтобы ты получила полную сумму денег, Велвет. – Он со злостью швырнул ей документы. – Просто подпиши эти чертовы бумаги.

Велвет подняла бровь:

– Ты и со своими коллегами так разговариваешь?

– Только в трудных случаях.

Велвет аккуратно и неторопливо взяла бумаги и сложила их в три раза.

– Заходи в два, все будет готово.

Он протянул руку, чтобы забрать бумаги.

– Документы будут у меня, пока ты не будешь готова подписать.

Велвет увернулась.

– Я не смогу прочитать их, если они будут у тебя. Приходи в два, и я отдам тебе документы.

С самоуверенной улыбкой Велвет развернулась и ушла, зная, что она найдет время и тщательно изучит каждое слово, чтобы понять, почему Терри так спешит отдать ей деньги.

К половине второго Велвет дважды прочитала все, что было в документах, и не могла найти ничего подозрительного. Может быть, она зря не верит ему – все выглядело гладко. Ничего плохого не было в том, что бывший супруг решил отдать деньги раньше намеченного срока. Конечно, эти средства не были бы лишними. Бабушкина ванная нуждалась в небольшом ремонте, деньги можно было бы потратить на это и еще на многое, многое другое.

Но поведение Терри ее смущало. Здесь что-то не так, она уверена в этом.

Велвет решила поставить свою подпись, но сделать это при нем. Может быть, он проболтается, увидев ее готовность.

Когда зазвонил телефон, Велвет даже не подняла глаз от своей чашки кофе без кофеина. Бетти взяла трубку.

– Да. Простите, а кто ее спрашивает? – Бетти кивнула и, передавая трубку подруге, изобразила удивление. – Какой-то парень из «Америкэн Моргидж интернэшнл».

Велвет тоже была удивлена.

– Велвет Деверо, слушаю вас.

– Мисс Деверо, меня зовут Сирил Кромвел. Вы были одним из владельцев-распорядителей ипотечной компании «Санстейт»?

– Да. Я могу спросить, какое отношение к этому вопросу имеете вы?

– Мы ждали, когда вы подпишете документы и отдадите их мистеру Брауну. Нам нужно осуществить сделку.

– Сделку? – удивилась Велвет.

– Да. Продажа вашей ипотечной компании нам. Мы вели переговоры с мистером Брауном в течение нескольких месяцев, но он говорил, что вы воздерживаетесь от деловых встреч. И я решил связаться с вами. Возможно, вам нужно что-то разъяснить или, может быть, помочь справиться с какими-либо вопросами.

– Минутку. Терри заключил сделку о продаже компании вам?

– Да, мэм. Вы не слышали о переговорах?

– Нет, абсолютно ничего. Мистер… Простите, повторите еще раз, как вас зовут.

– Кромвел. Сирил Кромвел.

– Мистер Кромвел, я впервые слышу об этой сделке. Вы не могли бы прояснить мне детали?

– Мне очень жаль, мисс Деверо. Может быть, вам лучше поговорить с мистером Брауном?

– Я поговорю с мистером Брауном, но сначала хочу узнать обо всем от вас. – Велвет потянулась, чтобы посмотреться в зеркало, висевшее на стене. Она не выглядела взбешенной, но непременно будет таковой к момент ту, когда Терри Браун снова явит ее взору свое подлое, лживое лицо.

Она тихо слушала Сирила Кромвела, делая пометки на салфетке. Он рассказывал о контракте, который их компания предложила Терри. Чем больше Велвет слушала, тем яснее понимала ситуацию: Терри хотел быстрее разобраться с ней, чтобы завершить продажу их компании в ранге единственного владельца, тогда он сможет получить огромную прибыль. Он снова обманывал ее.

Закончив разговор, девушка передала телефон Бетти, которая молча стояла рядом. Велвет подумала, что кто-то, по-видимому, все же останется обманутым, но этим кем-то не должна стать она.

– Он приехал. – Театральный шепот Бетти заставил Велвет выйти из кухни.

После разговора с мистером Кромвелом Велвет улучила минутку, чтобы освежить макияж и поправить прическу. Готовая к битве, она изобразила на лице милую улыбку и подошла к столу, за которым устроился Терри.

– Ты все так же пунктуален. – Велвет продолжала стоять, наслаждаясь преимуществом возвышаться над ним хотя бы недолго.

– Я ценю это качество в человеке. – По его лицу было видно, что он явно нервничал. – Документы с тобой?

– О да, документы у меня. – Она вынула бумаги из кармана формы и положила на стол.

Терри неторопливо развернул их и просмотрел каждую страницу.

– Ты не поставила подписи? – недовольно спросил он.

– Я ждала тебя. – Надеясь, что улыбка собьет Терри с толку, Велвет постаралась изобразить ее как можно дружелюбнее.

Действовавшая как заклинание улыбка действительно успокоила его, по крайней мере внешне; плечи расслабились, пальцы перестали нервно барабанить по столу.

– Итак, не будем откладывать дело в долгий ящик. – Терри достал серебряную ручку, подаренную ему Велвет в один из рождественских праздников, и протянул ей.

– Не будем. – Все еще улыбаясь, Велвет взялась теплыми пальцами за прохладную поверхность ручки и села напротив. Эту последнюю схватку она хотела провести лицом к лицу с проходимцем.

Делая вид, что собирается подписать бумаги, Велвет наклонила голову и положила ручку на стол. Гладкие твердые линии ручки жгли пальцы. Она постаралась изобразить приветливую улыбку и посмотрела на Терри, невинно хлопая ресницами.

– Терри, у меня только один вопрос.

Он нахмурился и нервно сглотнул.

– Вопрос?

– Да.

– Конечно. – Он пожал плечами. Было странно, что такой мастер по части жульничества с трудом скрывает беспокойство. – В чем проблема?

Велвет села прямо и посмотрела ему в глаза.

– Когда ты собирался оповестить меня о Сириле Кромвеле и «Америкэн Моргидж интернэшнл»? Или это не входило в твои планы?

Его обескураженный вид почти стоил того, что она едва не оказалась в дураках; почти стоил.

Велвет навсегда запомнит это ощущение победы, охватившее ее, когда она осознала, что так быстро и легко одержала над ним верх.

Ей доставляло удовольствие следить за сменой эмоций на его лице. Удивление сменилось ужасом, который быстро преобразился в ярость. Было забавно слушать его бормотание, похожее на тарахтение старой машины.

– Си… как… когда… ты…

– Как я узнала?

Терри кивнул.

– Как? Кто?

– Боюсь, Сирил тебя сдал. Он был обеспокоен тем, что я не присутствовала на переговорах. Он думал, что у меня могут быть вопросы или возражения, и позвонил мне. – Улыбка потухла на ее губах. – Ты, без сомнений, самый жалкий человек из всех, кого я встречала в жизни. Не достаточно ли было того, что ты изменял мне бесчисленное количество раз? Боже, как ты, должно быть, смеялся надо мной. Ты и все твои… женщины. Ты и впрямь считал меня настолько глупой? Полагал, что я ничего не замечу?

Велвет тяжело вздохнула, сдерживая готовые вот-вот брызнуть слезы. Она не будет больше плакать из-за этого жалкого подобия мужчины.

– Я подумала было, что ненавижу тебя.

– Послушай, куколка…

Прежде чем Терри смог продолжить, Велвет схватила его за руку.

– Не смей меня больше так называть.

Злость в голосе застала врасплох даже саму Велвет, пристально смотревшую в его испуганные глаза. Его прыгавший кадык уже не представлялся забавным.

– Да, я подумала, что ненавижу тебя. Но, разобравшись немного в себе, поняла, что не испытываю к тебе ненависти. Я ненавижу то, во что ты меня превратил. Но это моя вина, не твоя. Я позволила сделать из себя зависимую дурочку, верившую в то, что муж любит ее, потому что сама была уверена в своей любви к тебе. Но знаешь что, Терри, не думаю, что когда-либо любила тебя.

Удивление и боль на лице Терри заставили Велвет замолчать. Она предполагала удивление, но не боль. Велвет не верила, что его вообще заботит, любила ли она его или нет. Сама себя она успокоила тем, что все это не имеет значения. Важно было не допускать такую ошибку впредь.

– Послушай, Велвет, я… Конечно, я любил тебя. По-своему. Ты была материалом, а я творцом. Я думал, что смогу сделать из тебя то, в чем нуждался.

– Терри, тебе никто не нужен. Не был нужен, и сомневаюсь, что когда-либо будет нужен.

Он попытался что-то сказать, но она покачала головой:

– Я не хочу тебя слушать.

Терри поерзал на стуле, и Велвет осознала, что все еще держит его за кисть. С улыбкой, которую он никогда не поймет, она отпустила его руку, откинулась на спинку стула и положила серебряную ручку в карман униформы.

– Дело в том, что я знаю о сделке. И если ты думаешь, что я подпишу бумаги, то ты сумасшедший. Мне полагается половина от той суммы, которую ты хочешь получить от «Америкэн». Я разговаривала с Сирилом, и он согласился выслать мне всё документы экспресс-почтой. Я предпочитаю иметь дело непосредственно с ним через адвоката. И я не буду встречаться с тобой, чтобы подписать что-либо или заключить какое-либо соглашение. И когда ты уйдешь отсюда, у меня не будет необходимости снова встречаться с Тобой.

Холод в глазах Терри почти напугал ее, но игра стоила свеч. Впервые с тех пор, как Велвет познакомилась с ним, Терри Браун не нашел что ответить.

Глава 13

Велвет знала, что такое ад.

Это сердце, разбитое после ночи незабываемого секса, увенчанной попытками бывшего мужа провернуть нечистую сделку за ее спиной, пока все ее существо изнывало в поисках покоя души и тела.

Это не было общепринятым понятием ада, но для Велвет, несомненно, ад заключался именно в этом. И первое, что она собиралась сделать по прибытии домой, – это утопить свои печали в очень дорогом и непомерно калорийном мороженом.

В кафе было тихо. Обеденная волна посетителей спала, а тех, кто желал поужинать, следовало ожидать примерно через полчаса. Велвет обычно уходила домой в это время, но Бетти отлучилась ненадолго, и Велвет вызвалась остаться до возвращения подруги.

Прошедшей ночью ей не удалось выспаться, от усталости резало глаза. В ее жизни было только двое мужчин, и оказалось, что ни один не стоил затраченного на него времени.

Вздохнув, она соскользнула с высокого табурета у стойки, чтобы ответить на телефонный звонок.

– Кафе Бетти, – сказала Велвет.

– Велли?

– Бабушка, что-нибудь случилось? – Берди никогда не звонила ей на работу.

– Нет, все в порядке. Малыш тоже в порядке. Я хотела знать, ты задержишься в кафе?

– Я жду, когда вернется Бетти. А что?

– Да ничего. А когда она вернется?

Велвет пожала плечами:

– Я не знаю. Ты хотела, чтобы я отвезла тебя куда-то?

– Что? Нет-нет. Я думала зайти, если ты еще на месте.

Велвет удивленно подняла бровь: Берди давно не водила машину, и уж тем более она не сможет дойти до кафе пешком.

– Ты хочешь зайти сюда? Зачем? Я отвезу тебя поужинать, куда захочешь. Я недолго здесь пробуду.

– Я не хочу есть. Я просто хотела зайти.

– Но зачем? И как ты собираешься добраться сюда?

– Как я собираюсь добраться?

Что-то было не так. Берди Деверо вела себя как-то нетипично.

– Бабушка, у тебя все в порядке? – настойчиво спросила Велвет.

– Все хорошо, Велли. Все хорошо. Я просто… Не бери в голову. Насколько я поняла, ты собираешься еще немного побыть на работе. Поговорим позже.

Из трубки послышались щелчок и короткие гудки. Велвет не поняла, что Берди собиралась сделать.

– Я вернулась! – Бетти ворвалась в кафе. – Как дела? Собираешься домой?

– Да, но бабушка хочет зайти, так что, полагаю, мне надо ее дождаться.

– А как она сюда доберется?

– Не знаю. Думаю, кто-то из знакомых подвезет ее. Она хочет, чтобы я подождала ее, если ты не против.

– Лишние руки никогда не помешают. Но ты выглядишь изможденной. Почему бы тебе не присесть и не попить колу или что-нибудь еще? Мой кокосовый пирог хорошо пойдет с кофе.

Велвет кивнула. Мысль о пышном пряном пироге со сладкой хрустящей кокосовой стружкой вызвала аппетит.

– М-м. Уговорила. – Велвет быстро сбросила с себя фартук. Сил хватило только на то, чтобы добраться до заднего столика и рухнуть на стул. Она вытянула ноги и вздохнула.

«Слава Богу, завтра выходной», – подумала Велвет. Большую часть времени она намеревалась провести в постели, чтобы отдохнуть и осмыслить события последних суток. Было бы совсем здорово, если бы удалось удержать Дьявола с Малышом подальше от ее комнаты.

Усталая улыбка появилась на ее губах при воспоминании о Малыше. Пес быстро поправлялся, прогресс был налицо. Малыш передвигался по дому настолько быстро, насколько позволяла хромота и огромный конусообразный воротник, который не давал ему перегрызть швы. Теперь у Малыша было два грозных оружия: хвост, весело хлеставший всех, кто находился рядом, и белый воротник, опасно вращающийся вокруг массивной шеи.

Дьявол был так рад возвращению своего друга и партнера по играм и проказам, что часто лизал морду Малыша и терся о собаку, как будто излишнее внимание могло помочь вылечить товарища.

«Хватит, Велвет, – сказала она себе, распрямляя плечи. – Не время и не место для печали. Можешь завтра целый день притворяться спящей».

– Вот, пожалуйста. – Бетти поставила тарелку с большим куском пирога и чашку горячего кофе на стол напротив подруги. – Наслаждайся.

Игнорируя очевидное любопытство Бетти, Велвет взяла вилку. Самым вкусным, конечно же, был первый кусочек, который отправлялся в рот с предвосхищением чего-то особенного. Сколько бы Велвет ни пробовала десерт Бетти, превосходное сочетание вкусовых оттенков всегда приятно удивляло ее. Великолепный вкус ласкал язык. Комбинация вкусовых ощущений уносила ее в буйный греховной тропический рай.

Растягивая удовольствие, Велвет наслаждалась каждым оттенком неповторимого вкуса. Она закрыла глаза, чтобы ничто не мешало этому процессу, это были первые за целый день приятные минуты.

Громкий стук шагов вывел Велвет из мечтательного состояния и вызвал раздражение. Она подняла глаза, и из ее груди вырвался вздох. В поле зрения попали ковбойские сапоги, и сердце учащенно забилось в груди. День становился все хуже и хуже.

Не обязательно было поднимать голову, чтобы догадаться, кто стоял у ее столика. Взгляд Велвет медленно перемещался по облаченным в джинсы ногам. Стройные бедра давали представление о заключенной в них мощи, что после проведенной ночи не было секретом для Велвет.

Жесткая рубашка, заправленная в джинсы, скрывала плоский живот. Невольная дрожь пробежала у Велвет по спине. Яркая вспышка воспоминаний о прикосновениях ее руки к твердым, рельефным мышцам живота на некоторое время затуманила ее сознание. Ее взгляд остановился на широкой груди, скрытой под голубой тканью. Велвет вспомнила, как ее голова покоилась на этой груди после первого акта любви, и во рту пересохло.

Ей захотелось запустить пальцы в густые черные завитки над воротником рубашки. Руки задрожали. Чтобы скрыть это, Велвет убрала их под стол и положила на колени. Каким-то еще не затуманенным уголком сознания она отметила, что Джексону пора постричься, и хотела было сказать ему об этом, но потом отказалась от этой затеи.

«Я ему не нужна», – напомнила себе Велвет. Надо было привыкнуть к этой мысли, нравилось ей это или нет.

Но если он не нуждается в ней, почему же тогда стоит здесь и загадочно улыбается, как будто обладает какой-то тайной?

– Думаю, мне надо попробовать этот пирог. – Низкий чувственный голос поверг ее в трепет.

– Что? – Совершенно растерянным взглядом она посмотрела сначала на кусок пирога, потом на Джексона.

– Ты выглядела почти так же, как если бы… – Он прочистил горло. – Похоже, тебе нравится пирог.

Джексон начал переминаться с ноги на ногу, потом потянулся рукой к неизменной белой шляпе и быстрым движением почти смущенно снял ее. Велвет сглотнула комок в горле и опустила взгляд на пирог.

– Я могу присесть? – спросил Джексон.

– Зачем? Мы все выяснили утром.

Велвет на самом деле не хотелось, чтобы Джексон садился рядом и вообще оставался в этом помещении. В состоянии слабости она могла простить его и тогда совсем лишилась бы силы воли.

– Да. А сегодня утром… – Не дождавшись разрешения, он сел напротив и положил шляпу рядом.

– Я не разрешала тебе садиться рядом. – Велвет скрестила руки и сердито посмотрела на него: – Ты ведь не собираешься задерживаться здесь?

Были у нее силы или нет, но она должна была найти их в себе и избавиться от присутствия этого мужчины. Она уже готова была встать, когда его рука сжала ее запястье.

– Велвет, нам надо поговорить.

Она видела, что лазурно-голубые глаза умоляли выслушать. Ругая себя за то, что просто посмотрела в его сторону, Велвет выдернула руку.

– Я все сказала. Честно говоря, если в скором времени я не попаду домой, то усну прямо здесь.

Она резко встала, намереваясь уйти, но тут комната поплыла вокруг нее, описав полные триста шестьдесят градусов. Велвет схватилась за край стола. Полагая, что Джексон не заметил этого, она подняла на него усталый взгляд.

– Я все сказала, ты все сказал, и нам больше нечего добавить. – Когда комната перестала кружиться, она вновь посмотрела на Джексона.

Как она любила его! Осознание этого болью пронзало все тело вплоть до кончиков пальцев. Но она справится, как уже обещала ему утром. Пусть даже это будет последним делом в ее жизни.

– Сядь, Велли. Ты, похоже, вот-вот упадешь, – прозвучал строгий голос Берди.

– Бабушка, что ты тут делаешь?

– Я же сказала, что хочу приехать.

– Как ты добралась? – Велвет глубоко вздохнула и пожалела, что не выпила чашку настоящего кофе с кофеином. «Все так усложнилось», – подумала она. Сначала махинации Терри, потом появление Джексона, а теперь и Берди здесь.

– Джексон привез меня, – сказала Берди.

Сердце Велвет екнуло, когда она увидела, как бабушка подмигнула Джексону. Что эти двое задумали?

– Зачем Джексон привез тебя?

Взгляд Берди был вызывающим.

– Я хотела присутствовать при вашем разговоре.

– Я разве не рассказывала тебе, как он обошелся со мной этим утром? Разве я не говорила, что он, как и другие, захотел руководить моей жизнью?

Велвет устало потерла рукой лоб. Она действительно устала, но не настолько, чтобы придумать утренний разговор с бабушкой. Очевидно, у Берди лучше получалось прощать, чем у ее внучки.

– Послушайте, я устала. Я хочу в душ и спать. Вы можете разговаривать дальше, а я уезжаю домой.

Махнув рукой, она отвернулась, собираясь уходить. Но услышала прозвучавший за спиной голос Берди:

– Ну, парень, она опять уходит. Ты позволишь ей уйти из твоей жизни во второй раз за день? Или сможешь найти в себе мужество сказать ей то, что говорил мне?

Велвет медленно повернулась:

– Что сказать мне, Джексон?

Он переводил взгляд с Велвет на Берди, и в его глазах проскальзывало сомнение.

– Что ты делал в доме моей бабушки?

– Искал тебя. Я хотел поговорить, объяснить.

– Нечего объяснять. Ты все уже объяснил: ты не хочешь жениться во второй раз, я недостаточно хороша для тебя и так далее. Я все поняла.

– Нет, не думаю; – Берди взяла внучку за руку и усадила обратно за стол. – Ты многого не поняла, девочка.

Неописуемое чувство протеста охватило Велвет, она повернулась к Берди:

– С каких это пор ты работаешь его переводчиком? Еще этим утром ты советовала мне забыть его. Ты единственная, кто поддержал меня, когда я пла… – Она вовремя осеклась и сделала глубокий вдох. Джексон не должен этого знать. Он этого не заслуживает. – Я вообще не понимаю, какое отношение имеют к тебе, бабушка, наши с Джексоном дела.

– Значит, ты признаешь, что между нами все еще что-то есть? – Джексон дотронулся до ее пальцев, но она сразу же отдернула руку.

– Я не это имела в виду. – Ноющая боль вступила в правый висок, и Велвет принялась массировать больное место. – Мне нужно выпить кофе, чтобы не уснуть здесь… – Она не успела закончить предложение, как появилась Бетти и поставила перед ней чашку только что сваренного черного кофе. Не заботясь о том, что напиток был очень горячим, Велвет сделала глоток, потом другой.

Кофе не только обжигал, но и приводил мысли в порядок, облегчал боль в сердце.

– Велвет, позволь мне объяснить, – снова начал Джексон.

Девушка небрежно откинулась назад, вертя в руке чашку с дымящимся ароматным напитком.

– Хорошо. Но я не понимаю, что нового ты можешь сказать. Мы знаем твою позицию.

– Помолчи немного, – предупредил строгий учительский голос Берди.

Когда Велвет услышала звон посуды неподалеку, то поняла, что в кафе начали прибывать вечерние посетители и столик, за которым они устроились, скоро понадобится клиентам.

– Прежде всего прости за утреннюю ссору. Я совсем не так хотел попрощаться после этой ночи, – сказал Джексон. Его нервный взгляд, обращенный к Берди, почти заставил Велвет улыбнуться, но она сдержалась. Ему надо было попотеть, чтобы заслужить ее расположение. – Я не подумал, что ты будешь против собеседования.

– Ты влез не в свое дело. Я никогда ничего не говорила о постоянной работе с полным рабочим днем, – стала корить его Велвет.

– Знаю. Я просто подумал, что здесь, в Аркадии, не так много хороших предложений.

– Я не раз говорила, что переехала сюда из-за Берди.

Джексон поднял руки, подтверждая капитуляцию:

– Признаю, я вел себя… самонадеянно.

– Именно. – Критика смягчила душу Велвет, и она начала принимать извинения.

– Извини, что я решил за тебя, какая работа тебе больше подходит.

– Ты прощен. – Велвет наконец позволила себе улыбнуться.

– И я вовсе не имел в виду, что эта работа ничего не стоит. – Джексон выпрямился. – Я не сноб, просто мне пришла в голову эта мысль с работой в школе.

– Если я буду продолжать работать официанткой, ты не будешь против? – спросила Велвет. Ей очень хотелось добавить: «Если это тебя вообще касается».

Джексон хотел что-то сказать, но на минуту задумался. Улыбка получилась робкой.

– Я работаю над собой.

– Что ты имеешь против кафе, тем более что мне здесь нравится?

– Я хочу, чтобы ты была… ближе ко мне.

Потрясенная, Велвет не удержала чашку в руках и пролила кофе на стол.

– Что?

Теперь Джексону предстояло самое трудное: надо было признать, как он был не прав. Во всем.

– Я кое-что сказал утром… ну, мы оба сказали не то, что надо было. И я думаю, что частично проблемой было то, что я говорил одно, а делал другое.

Ее фырканье, выражавшее согласие, насмешило Джексона. Но следующие несколько минут были так важны для него, для них обоих. Он хотел, чтобы Велвет поняла все правильно и не сомневалась в его серьезности.

– Как ты знаешь, я всегда чувствовал…

Он не знал, как подобрать нужные слова. Все казалось таким простым, когда он стоял у порога дома Берди и объяснялся, но теперь это оказалось намного сложнее.

Сделав глубокий вдох, он начал заново:

– Я был ребенком, когда развелись мои родители, и думал, что это моя вина. Я сильно боялся, когда женился в первый раз. – Он замолчал. – Сейчас я боюсь намного меньше… и намного больше влюблен.

Велвет уставилась на него:

– Что ты сказал?

– Ты разве не слышала? Я повторю громче. Я скажу так громко, чтобы все услышали.

В первый момент Велвет не поверила своим глазам. Джексон выскочил из-за стола и забрался на стойку; он был удивлен своим поступком не меньше, чем его возлюбленная. Но на лице отразилась решимость, он распрямил плечи и улыбнулся.

– Дамы и господа! Этим утром Велвет сказала, что любит меня, но непременно выбросит меня из головы, потому что я не способен на любовь. Мне даже досталась пощечина.

Несколько дам, стоявших у стойки, уставились на Велвет. Девушка съежилась, желая, чтобы все это немедленно прекратилось.

– Когда она оставила меня стоять посреди моего двора, я понял, что не хочу, чтобы она выбрасывала меня из головы. Я хочу, чтобы она любила меня, потому что, – он посмотрел прямо на нее, буквально парализуя своими голубыми глазами, – я люблю ее.

Свист, рукоплескания и крики оглушили Велвет. Кто-то похлопал ее по спине и подтолкнул к стойке. Но она была слишком ошеломлена, чтобы двинуться с места, ведь он потратил столько времени и сил, чтобы дать ей понять, что у них нет будущего. Теперь, когда она наконец смирилась с этим, он возвращает к жизни ее разбитые мечты. Она не знала, чего хочет – поцеловать его или снова ударить.

– Поцелуй ее! – Велвет узнала голос Бетти, заглушающий крики.

– Именно это я и собираюсь сделать. – На лице Джексона появилась озорная улыбка, он подмигнул. – Если вы позволите девушке пройти сюда… – Она посмотрел вниз на толпившихся у стойки людей. Очень быстро проход освободили.

Кто-то подтолкнул Велвет вперед, но она не поддалась. Если бы он знал, что она так и собиралась стоять там, то придумал бы что-нибудь другое.

Ему помогла лучистая улыбка Берди.

– Давай, девочка, порадуй его.

Прежде чем Велвет могла ответить, ее подняли на руки и передали в объятия Джексону. Он поставил ее рядом с собой и посмотрел на восхищенных посетителей. Дымящиеся тарелки были отставлены; люди без стеснений взирали на представление, разыгрываемое в самом центре сцены.

– Джексон, – прошептала Велвет, – нельзя ли где-нибудь в другом месте?

– Поздно, Велли. – Он посмотрел вниз на Берди, которая в ответ подняла большой палец в знак одобрения.

Джексон взял Велвет за руку.

– Велвет, я люблю тебя.

Свист мальчишек прервал его. Шум усиливался. Велвет нервно озиралась. Ей очень хотелось, чтобы они вышли на улицу или поехали к Берди или куда угодно, только не оставаться больше здесь, но Джексон, похоже, никуда не собирался, он хотел высказать все.

– Я был великим трусом и подтверждаю это. Но сейчас я повторю. Я люблю тебя. Мне наплевать на мое или твое прошлое. Я забочусь лишь о будущем, нашем будущем. – Он замолчал и судорожно сглотнул. – Велвет Деверо, ты выйдешь за меня замуж?

Когда прозвучал этот вопрос, аплодисменты и возгласы заполнили помещение. Потрясенная, Велвет смотрела на Джексона, смутно различая шум вокруг себя. Она мечтала о том, чтобы он сделал ей предложение, но не верила, что эта мечта станет реальностью.

Она с трудом могла вынести все это. Джексон сказал, что любит ее и хочет жениться. У нее полное кафе свидетелей. Сейчас он не может забрать свои слова обратно… И тут она поняла, что он действительно любит ее.

Ее доверчивая улыбка дрогнула в нерешительности, когда Джексон посмотрел ей в глаза.

– Ну что? – Его голос был едва слышен из-за гула.

Велвет закрыла глаза, глубоко вздохнула и посмотрела на него. Она услышала свой голос, звучащий как будто в отдалении:

– Да, да. Я выйду за тебя.

Джексон заключил ее в свои объятия и поцеловал так, как никто никогда не целовал.