Текст книги "Час льва (ЛП)"
Автор книги: Шериз Синклер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)
Глава 18
Калум нажал на педаль газа и выехал на встречную полосу, обгоняя лесовоз. Гудок встречной машины еще звучал, когда мужчина вырулил на свою полосу.
Ирма была еще жива, лежа жалким комочком в углу спальни, закованная в наручники. Повсюду была кровь и использованные шприцы. Замученная. Одурманенная.
Женщина открыла глаза, когда Калум коснулся ее. Она подождала, пока он вызвал скорую, а затем жестом поманила ближе к себе: – Ему нужно дитя вашего вида. И… – женщина нахмурилась, – у меня в голове всё в тумане… Кажется, я рассказала ему о тебе. И Джейми.
Джейми.
Они преследовали его ребенка. Машину занесло на повороте, шины взвизгнули. Домашний телефон не отвечал.
Калум как раз миновал первые дома при въезде в Колд-Крик, когда зазвонил его телефон.
***
Виктория, пошатнувшись, поднялась на ноги и потерла ушибленную задницу, удивляясь скорости, с которой она спустилась с холма. Скрытый под снегом склон оказался круче, чем она себе представляла. Словно гребаный прыгун на лыжах с трамплина… только в качестве лыж на второй половине склона она использовала собственную задницу.
Отряхнув джинсы, девушка прищурилась, оглядывая сквозь метель местность, чтобы понять, где оказалась. Неплохо. Тропинка на склоне вела к общественному парку прямо за магазином Торсона. Свернув с тропы и скатившись вниз по прямой, Вик смогла сделать крюк и добраться незамеченной непосредственно до своей машины.
В груди всё сжималось от мысли, что она может нарваться на Калума или Алека. Возможно, когда между ними будет океан, Вик перестанет ожидать увидеть их в любую минуту.
Покачав головой, девушка вытащила печенье из пакета в кармане. Засунув лакомство в рот, она старалась не вспоминать тепло дома Хелен. По крайней мере, сахар немного взбодрил, она чертовски в этом нуждалась, учитывая, что кофе у нее закончился два дня назад, а вчера и вся еда.
Лучше бы никому не попадаться ей на пути, иначе она может откусить им голову.
Совсем свихнулась?
Так что, просто нужно добраться до машины, черт возьми, просто взять и дойти. Вик ускорила шаг, когда вспомнила, что в соседнем городке есть «Старбакс». О, Да!
Внезапно внимание девушки привлек какой-то шум. Быстрые шаги. Рыдания?
Раздраженно фыркнув, Вик спряталась за деревом.
Почему человек не может спокойно погулять в метель так, чтобы его не прерывали?
Девушка осторожно выглянула из-за дерева, чтобы осмотреть возвышающуюся над ней гору. Кто-то бежал по тропе со стороны города. Сквозь деревья и снег она увидела очертания девушки. Голая?
Вик усмехнулась. Алек упоминал, что молодые перевертыши склонны обращаться в зверя и обратно, прежде чем научатся контролю. Этот маленький оборотень отморозит задницу, если не обратится в звериную форму. Но почему девушка сбежала из города?
Минуту спустя улыбка застыла на губах Вик.
Джейми?
***
Плача и вcхлипывая, Джейми брела вверх по тропе. Каким-то образом ей удалось снова обернуться в девочку, но идти на двух ногах было сложнее, чем на четырех лапах, и она продолжала падать. Сопли и слезы текли по лицу.
Папочка. Алек. Помогите. Пожалуйста, помогите мне.
Джейми остановилась и схватилась за дерево, ее охватила дрожь, ноги горели от холода. Грубая кора оцарапала ладони девочки, когда она оттолкнулась от дерева и попыталась снова бежать.
Она оглянулась назад, и у нее вырвался стон. Нет, нет, нет. Мужчины ее догоняли. Их было двое. Она слишком тяжело дышала, чтобы закричать.
Черный фургон преследовал ее по городу, но она бежала и бежала, пока, наконец, не добралась до парка. Надеясь, что фургон не сможет ехать по тропе, Джейми направилась в лес, но мужчины вышли из машины и последовали за ней. Блондин и человек с оспинами на лице, в чьи джинсы она вцепилась когтями. Кровь окрасила его штанину в темно-красный цвет, он был страшно зол, и от этой эмоции его лицо казалось еще более уродливым.
Они так близко. Девочка, пошатываясь, двинулась вперед.
Слишком медленно. Нет выбора, у меня нет выбора. Нужно идти быстрее.
Джейми закрыла глаза и заставила себя открыть дверь в своем сознании. Покалывание. Трансформация. Голова кружится. Она покачала головой, споткнувшись о ноги. Лапы.
– Господи, она у нас! Черт возьми, стреляй!
Что-то ужалило ее плечо, как оса, и она грозно зарычала. Она прыгнула вперед по тропе. Почти наверху. Она могла бы… Деревья стали кружиться вокруг нее. Ее ноги – слишком много ног – запутались, и она рухнула на землю. Джейми попыталась встать, безуспешно перебирая лапами, но ее голова была тяжелой, словно камень.
Затуманенным взором она увидела рядом пару сапог. Когда мужчина сильно пнул ее, она могла только беспомощно зарычать.
Папочка. Я хочу к папочке…
***
Они стреляли в Джейми!
Отчаянно карабкаясь вверх, Вик преодолела лишь половину крутого склона. Беззвучно ругаясь, девушка остановилась и прислушалась. Тропа, по которой шла Джейми, исчезла из виду. Слава Богу, мужчины, следующие за девочкой, не подошли достаточно близко к краю обрыва, чтобы заметить Вик, но наверняка услышат, как она к ним поднимется.
Виктория замедлилась, двигаясь тише, хотя каждый мускул словно кричал ей поспешить. Ладно, ладно. Джейми упала, но она не умерла. Время еще есть. Девушка сделала следующий шаг. Поскользнулась.
Тупица. Сохраняй спокойствие, сержант. Где, черт возьми, все эти местные оборотни? О чем они думали, оставив Джейми одну? Где, черт возьми, была ее подстраховка?
Когда ветер на мгновение стих, Вик услышала голоса:
– Свэйн сказал, что из этих чудовищ транквилизатор выветривается минут через десять. Мы не успеем добраться до клетки внизу.
– Тогда выстрели в нее снова, когда она очнется, придурок. Черт возьми, она тяжелая.
– Это был последний дротик, засранец. У тебя есть веревка?
– Черт, нет.
– Иисусе, парень хочет ее живой.
– К черту всё это, я не позволю чертовке снова меня поцарапать. Стукни ее по голове. Папочке не нужно знать, что его ребенок мертв, он и так сделает всё, чтобы вернуть ее.
Молчание.
– Да, это должно сработать. Я найду гребаный камень.
Шаги.
– Ты думаешь, они превращаются в людей после смерти?
Вик подняла глаза, прикидывая расстояние, оставшееся до вершины.
Слишком далеко. Слишком крутой подъем. Не успеть.
В отчаянии она закрыла глаза. И там, в глубине ее сознания, светилась маленькая дверца.
***
Патрульный автомобиль подпрыгнул, когда Алек проехал по обочине и пересек заснеженный парк, следуя за следами ботинок на снегу, ведущими прямо в лес. Мужчина резко затормозил у границы леса и выпрыгнул из машины. Когда он сорвал с себя одежду, то услышал звук запуска двигателя, и черный фургон промчался вниз по улице.
Алек замешкался. Один сбежал. Но здесь он чувствовал запахи нескольких человек. И Джейми. Страх. Запах вел в горы.
Машина Калума взревела позади, когда Алек перекинулся. Он не стал ждать. Свежая кровь оставила яркие красные следы на белом снегу. С низким рычанием Алек прыгнул вперед. Минуту спустя Калум обошел его. Когда они рванули вверх по тропе, над горой разнесся вопль самки пумы.
***
Дверь в сознании словно умоляла открыть ее. Виктория помедлила, но затем начала раздеваться, ощущая во рту горький привкус страха.
Если это не сработает…
В своем разуме девушка открыла дверь и мысленно шагнула в ослепительное сияние.
Чееерт!
Вик упала на четвереньки… на лапы. Это были ее лапы с золотистым мехом. Она покачала головой, обеспокоенная тем, насколько близко лицо оказалось к земле.
Яркие краски окружающего мира ослепили, звуки были слишком громкие, и всё вокруг пахло. Перебор.
– Вот камень, но его придется выкопать, – раздался мужской голос с горы. – Ублюдок вмерз в грязь.
Глухой стук.
Ее морда поднялась, а верхняя губа изогнулась от рычания, которое едва удалось сдержать. Ярость гудела в красном облаке вокруг Вик, напрягая мышцы. Первый прыжок позволил преодолеть около трех метров вверх по тропе, а потом еще и еще, лапы бесшумно касались снега.
Внезапно она добралась до вершины и перебралась на ту сторону.
– Срань господня!
Мужчина на тропе отпрыгнул назад, но она проигнорировала его. Другой стоял над маленькой пантерой с камнем в руке. Вик закричала и бросилась вперед.
Она ударила его в грудь и сбила с ног, приземлившись сверху. Ее передние когти вырвали ему горло, оборвав крик. Фонтан крови брызнул вверх.
Второй мужчина бросился бежать. Вик бросилась за ним, но остановилась, хотя всё в ней хотело ощутить его плоть под когтями. С разочарованным рычанием пума отступила назад, чтобы охранять пантеру. Ее маленькую Джейми.
Шаги убегающего мужчины стихли, но затем он завопил: Нет, нет! Ужасное рычание подняло мех на холке, а вопль мужчины сменился криком и резко прекратился.
Тишина.
Она прижалась к маленькой кошке, облизнула ее ухо. Джейми?
Секунду спустя появились два огромных горных льва, мчавшиеся бок о бок. Гнев Виктории не стихал, подпитываемый тяжелым запахом крови в воздухе. Вик зарычала на них, показывая клыки. Она почувствовала, как шерсть встала дыбом, и подняла переднюю лапу, обнажив когти.
Оба кота зарычали в ответ, но остановились.
Черт, что она делает? Это оборотни, они здесь из-за Джейми. Но мозг не мог убедить тело. Мой детеныш. Мой. Ничто не причинит боль моей Джейми.
Внезапно очертания львов поплыли. Калум. Алек. Мужчины поднялись на ноги.
– Я не знаю тебя, – сказал Калум, его голос был настолько ровным, что она едва могла слышать скрытую силу, но зрачки мужчины были абсолютно черными, а воздух вокруг него, казалось, вибрировал. – Это моя дочь, я ее люблю. Я позабочусь о ней, если ты позволишь.
Хриплый голос и осторожные слова Калума ослабили гнев Вик. Она опустила лапу и заставила себя отойти от Джейми. Мужчина бросился вперед и упал на колени рядом с дочерью.
Чувствуя, что ее покачивает, Вик завертела головой. Это существо, покрытое мехом, было странным. И как, черт возьми, она должна обратно превратиться в человека? Кто-нибудь из этих придурков упоминал способ вернуться? Боже, неужели она застряла… …где-то в глубине сознания… Дверь.
Вик шагнула в дверь. Вау, сильное головокружение. Моргнув, девушка увидела голые руки, утопающие по локоть в снегу. Ее руки.
– Блять!
Когда девушка подняла взгляд, Алек смотрел на нее сверху вниз, его зеленые глаза почти светились: – Злючка? Ты перекинулась?
Калум, стоявший рядом с Джейми, поднял голову: – Виктория? Я уловил твой запах, но не поверил своим ощущениям.
Вик с трудом поднялась. Ноги дрожали, словно наполовину растаявшее желе, когда она опустилась рядом с Калумом. Глаза маленькой пантеры были открыты, но казались остекленевшими, и она задыхалась.
– О, Боже, она в порядке? Они стреляли в нее, я думаю, что это транквилизатор.
Калум провел пальцами по меху Джейми и выдернул пернатый дротик: – Только один?
– Да, их последний. Испугались, что она проснется до того, как ее посадят в клетку. – Вик не могла удержаться от поглаживания влажного от снега меха, ей нужно было чувствовать тепло под рукой и успокаивающее биение сердца ребенка. Она рычала себе под нос, как и Калум. Девушка кивнула на камень, лежащий рядом с мертвецом. – Он собирался ее ударить, – она задохнулась, не в силах произнести ни слова, когда страх снова нахлынул на нее. Абсолютная неправильность происходящего.
Алек взглянул на плохого парня и проследил за ее следами, петляющими на снегу и исчезающими за хребтом холма: – Ты была внизу, не так ли, – заявил он. – Ты поэтому обернулась?
– Да. Слишком далеко.
Девушка вздрогнула, представив, что могла опоздать, а затем задрожала, ощутив «укусы» снега и ветра на обнаженной коже.
Услышав приближающиеся голоса, Вик поднялась, встав перед Джейми. Дверь в ее сознании замерцала, напоминая, что есть другие варианты. Алек подошел к девушке, его плечо коснулось ее.
Но люди, появившиеся сквозь вихри снега, не были бандитами. Хозяин продуктового магазина, Бэтти, бежал впереди с пистолетом. Позади него Кевин Мерфи тащил двуствольный дробовик, его брат – охотничье ружье. За мужчинами следовали Кори и Энджи, и у них были, аллилуйя, одеяла.
Бэтти перешагнул через тело покойника, как будто это было бревно на тропе, и остановился перед Калумом: – Козантир, чем помочь?
***
Калум положил руку на пантеру, не в силах перестать прикасаться к дочери, постоянно убеждая себя, что она жива. Присев с другой стороны от Джейми, Алек сделал то же самое. Благослови членов его клана. Он и его брат могли остаться рядом с Джейми и всё еще выполнять свои обязанности.
Калум посмотрел на труп мужчины позади себя. Следы от когтей на перерезанном горле были слишком очевидны. То же самое с человеком, которого разорвали они с Алеком. Смерть от нападения пумы может попасть в новостные выпуски. Тела не должны обнаружить.
– Обыщите кошельки, найдите информацию о личностях, а затем зачистите всё. Не оставляйте отпечатков, на всякий случай.
Бэтти продемонстрировал руку в перчатке: – Я позабочусь об этом. – Мужчина преклонил колени рядом с мертвым телом, подзывая женщину. – Кори, у тебя есть ручка и бумага?
Когда Кори двинулась вперед, Энджи накрыла плечи Калума одеялом, а затем сделала то же самое с Вик и Алексом.
Виктория с головой завернулась в него, дрожа так сильно, что у нее застучали зубы. Калум обнял девушку свободной рукой и притянул к своему телу.
– Козантир. – Следующий мужчина был не многословен, Кэвин ждал поручений.
Калум взглянул на Алека, – Предложения, кахир?
– Холодная вода может слишком хорошо их сохранить. Пусть лучше лесная живность устранит беспорядок.
Калум кивнул, а затем обратился к братьям Мерфи: – Заверните их в полиэтилен, чтобы не оставлять кровавых следов. Бросьте их с самой крутой скалы в каньоне Мертвого Мула.
Коди коротко кивнул: – Я тебя понял.
Алек добавил: – С телами возьмите столько кровавого снега, сколько сможете. Не нужно оставлять лишних улик.
Кевин взглянул на кровавое месиво вокруг жертвы Виктории и поморщился: – Ну, спасибо, Алек.
– Информацию нашли, – сказал Альберт Бэтти, возвращаясь к Калуму, – что дальше?
– Спасибо тебе, Альберт. Думаю, Виктория оставила свою одежду и, вероятно, рюкзак внизу.
Калум кивнул на следы, ведущие к крутому обрыву. Глаза Бэтти расширились. Он кивнул Виктории: – Отлично лазаешь по скалам, крошка. Я принесу твои вещи, не волнуйся.
Девушка благодарно улыбнулась: – Спасибо, Альберт.
Когда владелец магазина удалился, Калум наклонился над Джейми. Глаза девушки сфокусировались на нем, а дыхание выровнялось.
Мужчина погладил мех на ее шее: – Джейми. Будет лучше, если ты обернешься. Ты помнишь, как?
Мышцы под его рукой напряглись, но Калум не чувствовал ни капли магии. У него пересохло во рту. Если она не сможет найти дорогу назад… Он посмотрел на Алека, не в силах вымолвить ни слова.
– Родители, так быстро начинают паниковать. – Алек наклонился так, чтобы Джейми могла его видеть. – Посмотри на меня, детка, а не на того дурня, которого ты называешь папочкой.
Взгляд Джейми переместился.
– Ты в безопасности, милая. Плохих парней больше нет. Найди дверь, и пойдем домой.
Он ждал. Мышцы Джейми не расслаблялись, и она снова начала задыхаться. Страх охватил Калума. Первые несколько трансформаций должны быть спокойными и тихими, чтобы подросток не запаниковал. Если что-то идет не так, животное может заставить ребенка подсознательно избегать уязвимой человеческой формы… и он не сможет найти портал.
Хотя рука его брата сжалась в кулак, смех Алека был обычным: – Наверное, ты хочешь, чтобы мы тебя понесли, а? Разве это не похоже на подростка?
Калум отпустил Викторию и наклонился, чтобы поднять дочь. Вместо того чтобы встать, девушка оттолкнула мужчину в сторону и заняла его место. Она накрыла ладонями морду Джейми: – Привет.
Джейми не сводила глаз с Виктории.
– Ты напугана, – сказала Виктория. – Ну что ж, это показывает, что ты не глупа.
Калум зарычал, – Виктория, это…
– Заткнись, это разговор между девочками, – огрызнулась Виктория. Она наклонилась ближе к Джейми. – Эти парни были страшными и большими, и они поймали тебя. Я знаю это чувство.
Калум нахмурился, глядя на Алека, но брат жестом попросил его подождать.
– Дело в том, – продолжила Виктория, – что ты можешь позволить своему страху помешать тебе сделать что-то в своей жизни – и да, я видела, как это происходит, – или у тебя хватит смелости идти дальше. Это нелегко. Нет, это чертовски сложно. Но знаешь, если ты отбросишь страх в сторону, ты сможешь увидеть эту чертову дверь. – Вик скривилась. – Похоже, нам еще учиться и учиться, как становиться пушистыми. Видит Бог, я бы предпочла, чтобы мы делали это вместе, так что тащи свою задницу к этой чертовой двери.
Прежде чем Калум смог накричать на Вик за использование ругательств, он почувствовал искру магии под пальцами, и внезапно появилась его маленькая девочка.
– О, спасибо Херне!
Мужчина тяжело дышал, его взгляд затуманился от слез. Ему удалось оставаться неподвижным достаточно долго, чтобы Алек смог обернуть одеяло вокруг Джейми, прежде чем он подхватил дочь на руки.
– Папочка, мне было очень страшно, – прошептала девочка ему в шею.
– Мне тоже.
Глава 19
Калум не переставал отдавать приказы, даже пока спускался вниз с этой проклятой горы, и Вик решила, что он уже далеко не капитан. Полковник Калум.
Да. У этого человека действительно талант.
Они шли медленно, пробираясь сквозь сильный снегопад. Тем не менее, Вик не собиралась оборачиваться в кошку, не после того, как увидела лицо Калума, когда Джейми не смогла сразу обернуться. Мужчины не упоминали о том, что могут возникнуть небольшие проблемы – например, навсегда остаться с усами и хвостом.
Наконец они добрались до "Дикой Охоты", и Калум понес дочь наверх. Мужчина направился к своей половине дома, но Алек кашлянул, привлекая внимание, и кивнул на собственную дверь. Калум замешкался, но затем подчинился.
Следуя за мужчинами, Виктория толкнула Алека и подняла брови.
– Я сам не видел, но, по словам Бонни, пролилось немало крови, – тихо пояснил шериф. – Торсон присматривал здесь за Джейми.
О Боже, только не Джо.
У Вик перехватило дыхание, а ее пальцы изогнулись, словно вспоминая ощущение рвущейся плоти под когтями. Черт их побери.
– С ним всё в порядке?
– Пока не знаю. – Алек поцеловал ее в щеку и подтолкнул девушку к двери.
– Давай принесем тебе горячего чая и еще одеял, – сказал Калум дочери, направляясь к дивану.
Вик нахмурилась, увидев кровь, размазанную по лицу девочки и запекшуюся в волосах, – Нет, Калум.
– Что? – мужчина остановился в центре комнаты.
– Сначала горячий душ. Потом чай и одеяла. – Уже зная ответ, Вик сказала, – правильно, малышка?
Джейми посмотрела на свои окровавленные руки, и дрожь сотрясла ее тело: – Я хочу помыться, – сказала она слабым, но решительным голосом.
– Аа. – Калум проследил за взглядом дочери, и его зрачки потемнели, хотя внешне мужчина остался невозмутим. – Душ. Хорошо.
Не теряя времени, Алек оказался в ванной, регулируя температуру воды, – Может быть ванну набрать.
Вик покачала головой. Кровь выглядит ужасно в воде – разве парни не понимают этого?
– Кому остаться с тобой, Джейми? Калуму или мне?
Когда Калум поставил девочку на ноги, она потянулась к Виктории. Ее маленькие ручки ощущались как лед.
– Ты, Вики. Пожалуйста?
– Нет проблем. Выйдите. – Вик качнула головой, показывая мужчинам на выход.
Когда они ушли, Джейми встала под душ. Писк: «Боже, как горячо!», а затем всплески воды.
Вик переместилась так, чтобы видеть запотевшее стекло дверцы. Малышка оставалась в вертикальном положении, и не собиралась падать в обморок.
Уже неплохо.
Спустя минуту Виктория выглянула из ванной, зная, что Калум долго не выдержит. Этот мужчина придал новый смысл понятию «гиперопекающий родитель», но, наблюдая за тем, как он заботится о дочке, Вик ощущала внутри нежность. Вот тебе на.
– Что случилось? Она…
Вик закатила глаза: – Она в порядке. Возможно, ей было бы лучше, если бы у нее была одежда?
Рядом с Калумом Алек фыркнул от смеха и толкнул брата: – Трезво мыслим, не так ли, брат? Я сбегаю к тебе. Джинсы или халат?
– Халат, – сказал Калум одновременно с Вик, – джинсы, – продолжила она, не обращая внимания на хмурый взгляд Калума. – Относись к ней, как к жертве, и она будет чувствовать себя жертвой. Она не больна, и чертовски хорошо справилась с двумя крупными мужчинами. Она боец, Калум.
Мужчина неохотно кивнул.
– Значит джинсы, – сказал Алек.
Вик заглянула к Джейми: – Готова?
– Почти. Мне нужно смыть шампунь.
К тому времени, как вышла румяная от горячей воды девочка, Алек принес одежду. Помогая Джейми одеться, Вик осмотрела повреждения. Синяки на локтях и коленях, большая ссадина на лице, которая вызвала гнев Виктории. Несколько длинных царапин от ударов по веткам. Ноги ободраны, но обморожения нет.
Оборотни выносливые существа.
– Хорошо выглядишь, малышка.
Вик получила улыбку, способную заставить загореться взгляд. Проклятье. Вздохнув, она последовала за Джейми из ванной.
Алек остановил ее и сунул в руки другой комплект одежды: – Вещи примерно твоего размера. Приятного душа, кариада.
С удивлением Вик почувствовала прилив благодарности. Действительно, Джейми была не единственной, кто покрыт кровью. Руки девушки задрожали: – Спасибо. Правда.
Мужчина нежно поцеловал ее, а тепло в его взгляде растрогало ее еще больше.
О, она определенно сходит с ума.
– Мы поговорим после того, как помоешься и согреешься, – сказал Алек. – Калум заваривает чай.
Она поняла, что находится в жалком состоянии, когда слово «чай» прозвучало лучше, чем «кофе».
Снова включив душ, Вик сбросила одеяло на пол и вошла в запотевшую кабинку, выложенную изнутри синим кафелем. Девушка нырнула с головой под горячую воду.
Шампунь и мыло находились на угловой полке, и она энергично смывала грязь, пот и кровь со своих волос и тела. Но когда розовая вода стала стекать в канализацию, ее живот сжало. К тому времени, когда Виктория закончила мыться, ее руки дрожали так сильно, что она не смогла закрыть крышку на бутылке с шампунем. «Адреналиновая перегрузка и последствия» – подсказал разум, и ноги девушки подогнулись.
Стоя на коленях на полу душа и обхватив себя руками, она неудержимо дрожала. И плакала.
Она убила человека. Оборвала его жизнь ужасным способом. Боже, она всё еще могла слышать ужасный удушливый звук, который он издал, когда умирал. Из-за нее он никогда не состарится, никогда не сможет исправиться, никогда не вернется к людям, которые его любили – возможно, к матери, детям, жене, друзьям. Заслуживал ли он этого или нет, его голос больше никогда не будет слышен, и это сделала она.
Независимо от того, сколько раз она убивала, легче не становилось.
К тому времени, когда Вик перестала плакать, вода остыла, но, по крайней мере, ее трясло уже меньше. Руки слегка дрожали, пока она вытиралась. Девушка стерла конденсат с зеркала.
Большая ошибка.
Она выглядела ужасно. Дни, проведенные в заснеженном лесу, оставили следы: потрескавшаяся от холода кожа, осунувшиеся щеки, круги под глазами. Добавить запутанные влажные волосы и покрасневшие глаза.
– Разве ты не прекрасна, сержант? – прошептала она.
Жизнь действительно отстой.
Покинув наполненную паром ванную, девушка последовала на звуки голосов и вошла в гостиную. В интерьере комнаты преобладали темный орех и золотистые ткани. Огонь дровяной печи дарил радость и тепло, несмотря на воющий снаружи ветер.
Полусонная Джейми сидела на одном из удобных на вид диванов, прижимаясь к Калуму, Алек сидел на другом. Волосы мужчин блестели от влаги, и от них пахло мылом.
Хотя Вик не издала ни звука, шериф поднял голову и похлопал по дивану рядом с собой.
Вздохнув, девушка рухнула рядом с ним.
Обхватив ее щеку ладонью, Алек провел большим пальцем под покрасневшим глазом: – Ты в порядке?
Вик пожала плечами и пробормотала честный ответ, зная, что он примет его за шутку, – После того, как я убью кого-нибудь, мне нравится сидеть в душе и плакать.
– Конечно. Хорошо иметь традиции. – Мужчина так осторожно прижал ее к своему боку, будто она была Джейми. То, как он обнимал ее, ощущение его твердых мышц, было удивительно приятным. Алек вручил Вик чашку с дымящимся чаем. – Пей. Я добавил в него тонну сахара.
Девушка сделала глоток и поперхнулась – он также добавил приличную порцию бренди. Алкоголь обжог горло, и ей пришлось откашляться, прежде чем она смогла заговорить: – Спасибо. Наверное.
Его глаза блестели от удовольствия: – Пожалуйста.
Прежде чем снова сделать глоток, она должна была выяснить…
– Как там Джо?
Лицо Калума напряглось: – Швы разошлись, еще он получил сотрясение мозга. Старик проведет ночь в больнице, пока его зашивают. Снова.
Вик покачала головой: – Как они узнали, что Джейми оборотень?
– Они не знали. Только о нас с Алеком. – Голос Калума звучал спокойно, Виктория посчитала бы его равнодушным, если бы не пылающая ярость в глазах мужчины. – Ирма Нилсон живет здесь всю свою жизнь и является одной из немногих, кто знает о нас. Ее пытали, чтобы получить информацию об оборотнях и наших родственниках.
Вик вздрогнула, вспоминая о том, каким садистом был Свэйн. Боже, бедная женщина.
– Она жива?
– Да, но останется в больнице на пару дней. – Губы Алека сжались. – Я разговаривал с ней несколько минут назад, и больше всего она переживала о своем толстом пуделе. Хорошо, что собака выжила.
Калум прижался щекой к волосам Джейми: – Они пришли за Джейми, чтобы использовать против меня, но не знали, что с ней Джо. А эта маленькая кошечка устроила им больше, чем они планировали.
– Я не узнала этих мужчин. Значит, Свэйн и Костюм всё еще где-то поблизости, – сказала Вик.
– Мы ищем зацепки. Нам нужно убрать человека, который занимается наймом. – Калум казался настолько уставшим, что Вик живо представила, как мужчина будет выглядеть в старости – словно одно из тех прибрежных деревьев с корявым и серым стволом, которые с упорством противостоят ветрам.
И Боже, как же ей хотелось тогда стоять рядом с ним.
Виктория сосредоточилась на том, чтобы сделать глоток чая, а не предаваться безнадежным желаниям. Снаружи на лестнице послышались шаги, и девушка так быстро поставила чашку, что жидкость выплеснулась наружу.
Алек притянул Вик к себе и прошептал ей в волосы: – Расслабься. Это всего лишь Девин и Джоди. Они убирали квартиру Калума.
Услышав стук в дверь, шериф слегка повысил голос: – Входите, не заперто.
Мужчина просунул внутрь голову, кивнул Алеку и посмотрел на Калума: – Всё сделано. Мы убрали ковер, использовали специальные вещества для…пятен. Джоди предложила положить один из ковриков, сделанных Ребеккой, чтобы не выглядело так уныло.
Женщина оттолкнула парня в сторону и добавила: – Коврик выглядит очень хорошо, Калум. На самом деле лучше, чем то, что было у тебя. Ты должен купить его.
– Так и сделаю. И спасибо вам обоим. Я ваш должник.
Вик много сделала бы, чтобы заслужить улыбку Калума. Видимо, мужчина и женщина чувствовали то же самое, потому что заулыбались в ответ. Джоди сказала: – Мы выставим счет за уборку, но больше никаких долгов, Калум. Атака была направлена на всех нас, даже если она произошла в вашем доме.
Девин отсалютовал Калуму, и они ушли, закрыв за собой дверь.
– Там будет пахнуть моющими средствами, брат. Я думаю, что вам с Джейми лучше лечь спать здесь, в гостиной. – Алек крепче обнял Вик и ухмыльнулся. – Знаешь, мне могут сниться кошмары, так что тебе лучше остаться со мной, злючка. Так, на всякий случай.
* * *
Вик позволила ему уложить себя в его постель так же пассивно, как если бы она была Джейми, сердце Алека разрывалось от того, насколько измученной она выглядела. Девушка мгновенно уснула, но он не спал, гнев медленно гас внутри него.
Пододвинув стул к кровати, мужчина изучал лицо Вик в мерцающем свете огня. Когда он обнимал ее на диване, то почувствовал, что девушка стала стройнее, и сейчас Алек заметил впадины под ее скулами. Она похудела, а темные круги под глазами говорили о том, что она не спала.
Его челюсть сжалась. Не она одна. По вечерам он скучал по тому удовольствию, которое получал, слушая о том, как она провела день, и рассказывая о своем. Большинство людей, будь то человек или оборотень, видели только бремя и боль в работе полицейского. Но эта маленькая женщина понимала, какое удовлетворение – умиротворение – приносит защита других. Виктория была женщиной, но у нее было сердце кахира.
Он знал, что хочет видеть ее своей парой – но не понимал, сколько радости она принесла в его жизнь.
Когда она сказала, что ушла с тропы, чтобы не столкнуться с ним или Калумом, то с таким же успехом могла бы вырвать его сердце. Алек оперся локтями на колени, пытаясь решить головоломку. Он был достаточно опытен, чтобы понять, что девушка заботится о нем, даже не осознавая, как смотрит на него с такой нежностью, и как вторгается в его личное пространство, впуская его в свое.
Почему она беспокоится о том, что может стать дикой?
Алек слушал ее ровное дыхание, отмечая, что Вик полностью расслаблена, что говорило о доверии. Неужели его злючка действительно думает, что она ни с кем не связана и не может любить? Как минимум, она была очень заботливой. Словно прожаренный зефир: снаружи хрустящая, внутри сладкая и мягкая.
Но Вик пыталась скрыть, что ей не всё равно, даже убедила себя в этом. Что-то заставило ее считать, что одной быть безопаснее. Поэтому она не делилась ни своим прошлым, ни своими эмоциями. Он улыбнулся, вспомнив, как она хотела, чтобы их занятие любовью было бы таким же поверхностным. Как же она ошибалась. Пришло время, чтобы этот маленький бывший человечек опустила все свои барьеры. Очевидно, они с Калумом должны были научить ее этому.
Протянув руку, Алек провел пальцем по ее упрямому подбородку, решимость поселилась внутри него. Боги предоставили им с братом еще один шанс завоевать ее, и на этот раз они не потерпят поражения.
* * *
Вик услышала эхо оружейных выстрелов, и пуля попала в мужчину рядом с ней с отвратительным звуком разрываемой плоти. Он застонал, отступая назад, кровь брызнула на землю. Мертв. Ее лицо было липким от пота и крови, во рту пересохло от песка. Солнце палило в безоблачном небе, а жара просто убивала. Вик поменяла направление, чтобы избежать груды обломков на дороге; самодельные взрывные устройства были повсюду. Одна бомба взорвалась позади, другая – перед ней. Виктория остановилась, сбитая столку. Где я? Девушка опустила глаза, ожидая увидеть собственную потрепанную багдадской пустыней форму, но… Черт возьми! Она стояла голая, на улице в окружении домов.
Сквозь грохот выстрелов послышалось рычание, и между зданиями появилась пантера. Винтовка выстрелила, и дикая кошка рухнула на тротуар, кровь стекала рекой по золотистому меху.
