Текст книги "Час расплаты"

Автор книги: Серж Найкрон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 24. Лес

Прозвучал сигнал. Сфера опустилась в лес. Толстые стволы деревьев перекрыли яркий свет. Эсхатон оказался посреди живущего своей жизнью представления. Он кожей чувствовал, что на него устремлены миллионы взглядов. И хотя кварг был одним из тысяч участников, множество зрителей могли сами выбирать за чьим желанием выжить, им наблюдать. На цепи еще осталась свежая кровь. Кровь Ниирка. Он оторвал ее от мертвого тела толианина, тем самым, освободив себя из ограничивающих пут. Эх, Ниирк, Ниирк, ты сполна заплатил свой долг. Теперь только Эсхатон оставался в должниках. Если он погибнет здесь, значит, унесет в могилу своё невыполненное обязательство.

Вокруг стояла тишина. Кварг обхватил покрепче обесточенную винтовку, приготовившись оборонятся с ее помощью. Он знал, что его ждут либо такие же плохо вооруженные гуманоиды, либо лазги-добровольцы, оснащенные получше. Почва под ногами оказалась влажной. Создавалось впечатление, что недавно прошел дождь. Ну что ж, необходимо отдать должное устроителям этих игр. Они могли добиться реалистичности. Вот только Эсхатон сомневался, что на солдатах империи в Гофронском лесу были такие же легкие костюмы. Он решил осторожно продвигаться дальше, в надежде, что встретит кого-то с более смертоносным оружием. Если получиться перевооружиться, то его шансы значительно возрастут. Осторожно ступая и постоянно прячась за деревьями, кварг углублялся в арену. Где же обещанная мясорубка. Он думал, что сразу появятся противники. Но нет. В воздухе стоял запах спокойного и не потревоженного ничем существования леса. Иногда в траве проскакивали маленькие пугливые существа. На деревьях тоже кто-то обитал.

Так, пробираясь через чащу, Эсхатон неожиданно услышал звуки борьбы. Впереди происходила громкая драка. Кварг поспешил. Выглянув из-за ствола поваленного дерева, он увидел сражающихся. Два фроха пытались одолеть человека. Тот отчаянно отбивался деактивированной винтовкой. И хотя неуклюжие толстые негуманы были не лучшими войнами, они обладали запасом выносливости и могли долго переносить ранения и повреждения своих, облепленных бесчисленными отростками тел. Человек проигрывал. Фрохи уже задели его ногу, сломав ее своими винтовками. Сердце звало Эсхатона помочь, а Кодекс велел обойти их и идти дальше. Хорошего оружия здесь достать не удастся. Кварг обошел место схватки. Удаляясь, он еще слышал предсмертный крик поверженного.

Дальше уже оказалось побольше действия. То и дело по сторонам раздавались возгласы гуманоидов отстаивающих свое право на жизнь. Эсхатону пришлось остановиться и засесть, выжидая пока появится противник. Он вскарабкался на дерево с густой кроной и притих. Прошло пару минут. Кусты напротив зашевелились. На открытое место, постоянно оглядываясь, выбрался кварг. В руках у него не было ничего. Эсхатон чуть не окликнул гуманоида. Вдруг сзади на него налетело какое-то животное. Шестиногий хищник обвил его своими конечностями и стал душить. Кварг не мог не помочь своему соплеменнику и прыгнул сверху на сражавшихся. Он ударил прикладом по голове твари. Но та не отреагировала. Зажатый кварг уже начал шипеть от боли. Захрустели его кости. Эсхатон повторил свой удар, только теперь прицелившись между головой и туловищем. Что-то лопнуло. Он продолжал долбить в то место, пока не прыснула желтая кровь. Но было уже поздно. Кварг обмяк и не дышал. Монстр умер, так и не ослабив свои смертоносные объятия. Эсхатон прислонился к дереву, чтобы отдышаться. В этот момент возле его головы пролетел импульсный заряд. «Вот и мое оружие» – успел подумать кварг, падая на землю. Откатившись в бок, он немного подождал и бросился вперед. Лазг явно не ожидал, что его жертва атакует первой. Для него это произошло молниеносно. Дуло винтовки вошло в шею. Так они стояли, глядя друг другу в глаза. Эсхатон смотрел, как жизнь уходит из схватившегося за винтовку противника. Огромная скорость помогла пробить неплохой бронежилет лазга. Тот немного подергался и замер. Глаза помутнели. Разум закончил свою жизнь. Кварг отпустил оружие. Гуманоид так и повалился с ним на землю. Теперь трофей чего-то стоил. Эсхатон получил импульсную винтовку и бронежилет. Осмотрев все, он снизил скорость расхода зарядов и отправился дальше.

Странный народ эти лазги. Наверное, лучше бы наслаждались кровью и кишками чем процессом выживания. Эсхатону становилось понятным, почему считали первое более гуманным, чем второе. Эти игры возводили убийство в ранг искусства, необходимости, потребности. Они воспевали культ смерти и войны. Конечно, в Галактике всё и все умирали. Но это было естественно. А здесь неоправданная жестокость полностью истребляла мораль и закон, превращая зрителя в способное на все существо. Такие мысли роились в голове у кварга, в то время как он продвигался назад к более тихим частям арены. Теперь Эсхатон подождет, пока тысячи существ соберут основную кровавую дань. Так будет эффективней. А потом настанет его черед. И по итогам дня он может стать победителем. А может, и нет? Кто знает? Как решит его величество Император.

Ясное дело, что лазги не оставили это представление без сюрприза, и то, что вокруг твориться – лишь начало, прелюдия к соревнованиям за жизнь среди самых лучших. Что-то треснуло за спиной кварга. Он не хотел расходовать силы попусту. Все-таки его умение требовало больших усилий и напряжения со стороны организма. Эсхатон обернулся. Перед ним стоял рет. Бедные, практически безобидные существа стали объектом преследования со стороны лазгов после того, как отказались принять их протекторат. Реты, как и почти все негуманоиды не обладали собственными вооруженными силами. Поэтому они не могли дать отпор экспансии своих систем. Да что там говорить – они вобще не имели ничего общего с военным делом. Их основным увлечением являлось исследование животных и растений на разных планетах. Эти негуманы скрещивали полезные виды и заботились о правильном течении процесса их развития. Из-за этого насильственное переселение ретов на планету Дорус выглядело черным пятном на репутации лазгов, как одной из самых уважаемых рас в Галактике. Там они мерли тысячами от ужасных условий вулканического мира. Внешний вид бедняг полностью согласовывался с их образом жизни. Тонкие невысокие, под полтора метра тела передвигались с помощью десятка лапообразных отростков. Головой служило утолщение в верхней части тела. А единственный большой глаз довершал ощущение безобидности.

Рет что-то пробормотал. Скорей всего он пытался сказать это на стандартном языке. Но без автопереводчика было трудно понять его неразборчивую речь. Как бы там ни было, кварг не собирался убивать несчастного негумана. Он выставил вперед руку, показывая, что все в порядке. Рет немного вытянулся на своих лапах. Глаз его широко раскрылся. Очевидно, бедняга хотел поговорить, но Эсхатон ничего не понимал. До определенного момента. Кварг заметил, как одна из конечностей двинулась по телу, и, остановившись посередине, образовала подобие руки. Она указывала на нечто впереди. Эсхатон повернулся. Там зиял просвет в кронах деревьев. И стало видно, как поднимается дым. Вдруг вдали громыхнуло. Неужели лазги используют в играх тяжелую технику? А как же нейтронная бомба? А историческая достоверность? Хотя кварг не мог знать, чем закончилась битва в Гофронском лесу. Дроид-инструктор в такие подробности не вдавался. Для смертников не было необходимости в получении такой информации. Еще раз громыхнуло. Теперь значительно ближе. Рет поспешил куда-то в гущу деревьев. Догонять его не было времени. Эсхатон понял, что происходит. Началась легкая бомбардировка. Он бросился искать укрытие.

Повсюду раздавались взрывы. Чтобы не испортить зрелище, лазги сбрасывали так называемые «глупые» бомбы, то есть без автоопределения цели. Еще бы. Участники не имели ни камуфляжа, ни маскирующих экзоскелетов. Кварга то и дело осыпало щепками и мокрой почвой. Он нашел ствол упавшего дерева и забрался под него, немного разрыв землю. Один из зарядов взорвался совсем близко. Эсхатон почувствовал, как осколок попал в плечо. Под одеждой помокрело. Пошла кровь. Хорошо, что воздух в этом лесу не требовал полной герметичности. Лазги подобрали усредненные условия, подходившие большинству рас. Остальным дали возможность воспользоваться компенсационными системами. Кварг расстегнул костюм и нащупал рану. Боль почти отсутствовала, но кровь обильно текла. Оторвать что-то от своей одежды оказалось сложно, и он схватил, лежавший около лист. Волокнистое образование послужило хорошей заменой бинта. Кровотечение потихоньку приостановилось. Все-таки с давлением на этой арене было не все в порядке. Обычно у кваргов кровь свертывалась очень хорошо. А тут Эсхатон почувствовал слабость от количества потерянного живительного вещества. Взрывы прекратились. Он еще немного полежал и решил выбираться из своего укрытия. Вокруг стоял густой дым. Некоторые деревья загорелись. Но это не грозило масштабным пожаром, так как древесина была плотной, а почва влажной. Кварг закашлял. Дым действительно причинял больше неудобств, чем огонь. Рана болела. Теперь Эсхатон не мог двигаться слишком быстро, рискуя ухудшить состояние поврежденной руки. Придется прибегнуть к своему умению только в самом крайнем случае.

Из-за дымовой завесы и треска горящих деревьев труднее стало ориентироваться в лесной чаще. Конечно, взрывы проредили лес, расширив свободное место. Но если враг будет оснащен хорошими визорами, то у кварга нет шансов. Почему-то не хотелось верить в такое неравенство. Продвигаясь от одного поваленного дерева к другому, Эсхатон чувствовал, как начинает кружиться голова. Это было плохо. Пройдя еще пару десятков метров, кварг упал от внезапной навалившейся на него слабости. Он постарался привстать или хотя бы приподняться и сесть. Но сил совсем не осталось. Вот это он попал! Глаза слипались. Веки закрывались сами собою. И, наконец, он заснул.

Проснулся Эсхатон от чьего-то вскрика. Сколько прошло времени, понять было трудно. Но он чувствовал, что силы вернулись. Значит, кварг спал несколько часов. Ужасно болела голова. Где-то вопил гуманоид. Крик был очень громким, почти на пределе возможного. Он поднялся и осмотрелся. Дым уже рассеялся, и вокруг развернулась унылая картина. Все тот же лес, только покореженный и поваленный. Эсхатон двинулся к вопящему. Лазг находился за деревом, и, схватившись за голову, катался по земле. Если бы кварг был неопытным глупцом, то сразу бросился бы на помощь. Но слишком многое поставлено на карту. Поэтому он осторожно выглянул из-за ствола и оглядел местность. Лазг уже притих и замер, продолжая негромко скулить. На нем не оказалось брони, и оружия возле не наблюдалось. От чего тот кричал, выяснить тоже не представлялось возможным. Вроде не видно ни раны, ни крови, только держится за голову.

– Эй, что с тобой? – Эсхатону надо было как-то прояснить положение.

– Я ничего не вижу. Кто это? Только не убивай меня! – лазг еще сильнее обхватил голову и прижался к земле.

– Успокойся. Я тебя не трону. Кто ранил тебя?

– Никто. Я сам ослеп после бомбежки. Помоги мне укрыться где-то. Пожалуйста!

– Ну, давай ползи на мой голос! – Кварг не хотел покидать укрытие. Слишком сильно здесь пахло ловушкой.

Гуманоид послушался и пополз. Внезапно на открытое место выскочил четырехногий дроид-охотник. Он прыгнул на лазга и со всего маху ударил одной из ног по его голове. Мозги вперемешку с осколками костей брызнули в разные стороны. Эсхатон вскинул винтовку и выстрелил. Но монстр не собирался становиться легкой мишенью. Он рванул вверх и зацепился за ветку. Раненая рука помешала кваргу хорошо прицелиться. Заряд прошел мимо. Тварь подтянулась и прыгнула под защиту листвы. Раздался щелкающий звук. Эсхатон понимал, что теперь преимущество на стороне дроида. Неплохая конструкция этих искусственных убийц превращала их в весьма опасных соперников. Счет шел на секунды. И кварг побежал. Он понимал, что есть огромный риск не успеть среагировать на прыжок охотника. Но стоять на месте значило дать шанс противнику хорошо рассчитать прыжок. А так есть возможность, что дроид промахнется. Перепрыгивая через препятствия, Эсхатон бежал, стараясь петлять по мере возможности. За ним раздавался звук скрипящих под ногами убийцы веток, жалобливо гнущихся от мощных конечностей. И вот впереди появился просвет. Возможно поляна или еще что-то. Кварг вылетел из прикрытия леса и кувыркнулся, поворачиваясь в сторону врага. Лес молчал. Ничто не выдавало погони.

Эсхатон старался быстрее отдышаться, чтобы без помех прислушаться к опасному шуму. Но все замерло. Кварг целился в пространство между деревьями, как вдруг почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Он решил, что не успеет повернуться. Если кто-то задумал убить его сейчас, то это вполне возможно в такой ситуации. Сзади раздался знакомый щелкающий звук. Это наверняка был напарник его преследователя. Ситуация обострилась донельзя. Эсхатон должен немедленно применить свое умение, чтобы выжить. Иначе все пропало. И он это сделал. Почувствовав, как рана в плече рвется, обнажая кость, кварг обернулся, целясь в монстра. Импульсный заряд еще летел в голову твари, а Эсхатон уже делал следующий поворот. Чмок, и винтовка начала выплевывать свои пули, пытаясь достичь распростершегося в прыжке дроида. На лице кварга постепенно появлялась улыбка, когда он заметил, что враг не уйдет от зарядов. Все закончилось очень быстро. Оба противника свалились на землю, сраженные импульсными поцелуями смерти. Их развороченные тела дымились, иногда выстреливая языками пламени от перегоревших сервомоторов.

Эсхатон чуть не закричал от боли, дотрагиваясь до своего плеча. Рывок был очень сильным, и целостность тела гуманоида нарушилась. Защищавшая от повреждений подкожная оболочка лопнула. Оголившаяся кость аж вибрировала от сильной перегрузки. Но враг оказался повержен. Перемотав плечо, кварг покинул открытое место. Когда же это все закончиться? В следующий раз руку оторвет начисто. Да, следующего раза может и не быть! Эсхатон ощущал, что больше не хватит сил применить свое умение. Только теперь он обратил внимание – небеса потемнели. Неужели тут будет и смена времени суток? Только этого не хватало! Такой поворот предоставит преимущества хищникам и врагам, которые лучше приспособлены к темноте. Про кварга нельзя было сказать, что он обожает ночное время. Его раса, в отличие от других, вела свое происхождение с планеты, на которой постоянно светила хотя бы одна из четырех звезд. Поэтому адаптация к тьме не относилась к достоинствам кваргов. Все меняли универсальные костюмы, помогающие видеть вне зависимости от любых условий. Но сейчас об этом оставалось только мечтать. Несмотря на огорчение Эсхатона, ночь быстро отвоевывала свое. Он уже вздумал остановиться и найти укрытие, как неожиданно поскользнулся и полетел. Видимо, это был обрыв. Воистину полная натуральность местности. Но хвала лазгам, за то, что они не поскупились на разнообразие. Тело кварга столкнулось с вязкой жидкостью. Падение удалось на все сто. Мягкая посадка даже понравилась гуманоиду. Не понравилось ему то, что вокруг начали раздаваться угрожающие выкрики каких-то животных. И эти выкрики становились все ближе и ближе.

Глава 25. Путь домой

Бомбили очень тщательно. Наверняка целью было вплавить все, что только можно в поверхность планеты. Термозаряды подготовили площадь, разрыхлив здания и транспортные объекты. Дальше пошли в ход термоядерные бомбы с плазменной начинкой. Место, где находились Род и Стив, располагалось достаточно глубоко. До них доходили лишь сильные толчки и тряска. Основные проблемы начались тогда, когда вглубь стал проникать жар от раскаленной массы. Потом затрещали индикаторы радиации, предупреждая о постепенно увеличивающемся излучении. Приятного было мало. Суперсолдат мог не особо волноваться за такие мелочи. Его тело позволяло вытерпеть и не такие невзгоды. А вот Стиву точно не стоило покидать свое временное убежище. Толща коры Планеты 25 защищала неплохо, но флот на орбите тоже старался. Через час все прекратилось. Тишина воцарилась здесь глубоко под землей. Экраны угасли, свет отключился, но затем врубилось аварийное питание. Род постоянно следил за состоянием ученого. Тот держался молодцом. Хотя оба понимали, что ему не удастся прожить долго после полученного облучения.

– Так чем вы тут занимались? Можешь рассказать поподробнее? – солдат хотел усмирить безысходность, повисшую в воздухе.

Стив немного покашлял и заговорил:

– Я не могу тебе все рассказать. Мы уже несколько лет изучаем тут эту тварь, что внизу. Брали у нее пункцию, и оказалось, что та протоплазма, из которой она состоит, имеет свою собственную память. Ты понимаешь? Все ее клетки – отдельные существа! Они вместе образуют гигантскую колонию, и живут за счет пожирания всего вокруг. Они едят и органику и неорганику.

Ученый начал потеть. Химическое и радиационное отравление не могли не сказаться на его состоянии. Появились желтые круги под глазами. Род знал, что ничем не сможет помочь. Никакое лекарство не защитит от такой дозы.

– Может, есть что-то в вашей лаборатории, что поможет тебе? – хотелось спасти этого человека. Солдат уже давно никого не спасал. В последнее время он только забирал жизни.

– Нет, такое совмещение неизлечимо. Только… покончить с собой… – Стив отрешенно уставился на стекло ниши.

– Ты говорил – эта тварь поедает планеты? – оставалось одно – отвлекать ученого разговорами.

– Способна поглотить. Мы исследовали ее и обнаружили, что она может выжить даже в космическом пространстве, а высокие температуры помогают ей размножаться и дают энергию для передвижения. Роду тоже стало дискомфортно. Температура росла, и каким бы совершенным не был его костюм, очевидно, наставал предел выносливости.

– Ты хочешь сказать, что когда тепло дойдет донизу, она начнет быстро расти?

– Тепло не сможет достичь такой глубины. А вот радиация. Она нагреет протоплазму, и тварь моментально вырастет во много раз. Через пару дней она охватит всю планету. Поверь, мы проводили расчеты, – Стив схаркнул кровью.

– Я хочу тебя кое о чем попросить, – ученый даже приподнялся на локте. Видимо это действительно было важно. – У меня осталась дочь на Янусе. Если ты выживешь… и сможешь попасть туда, то передай, что я любил ее… Я хотел как лучше… Все это делал ради нее… Чтобы у нее было будущее …

Из носа Стива полилась кровь. Он не мог ее смахнуть. Но очистители шлема впитали в себя красную жидкость. Он тяжело вздохнул и продолжал:

– Я ученый, Род. Но не подумай, что всю жизнь занимался вот такими ужасными исследованиями. Когда-то я просто преподавал. Я многое делал неправильно, но всегда хотел только помочь развитию нашей расы…, а теперь… мы убиваем друг друга… – Стиву стало совсем плохо. Он закрыл глаза и замолк. Но новый приступ не заставил себя долго ждать. Ученого стошнило. Шлем залило желчью перемешанной с кровью. Это был конец. Он вздрогнул пару раз и замер.

Род положил бронированную ладонь на стекло, за которым остывало тело исследователя. Прощай человек. Теперь надо позаботиться о собственном выживании. Прижигало. На приборах у стен появились подтеки. Выбор был не велик. Или остаться здесь и попытаться переждать, проверив свои новые способности. Или спускаться вниз, к готовому размножаться древнему монстру. Все-таки внизу было прохладнее. Но оставалась еще одна проблема – не перехватят ли управление над ним обратно, когда парень выйдет за пределы черного поля? Род сомневался до тех пор, пока не начал ощущать, что скоро свариться. А была, не была! У флота наверняка появилась проблема посерьезнее, чем возвращение беглеца. Солдат отправился к выходу. Он попытался активировать реактивный ранец. Получилось это не с первого раза. Жара мешала исправно работать всем системам костюма.

Ну что ж, надо прыгать и попытаться переждать внизу. Род прошел через поле и начал потихоньку опускаться. Он зажмурился ожидая, что контроль над телом перейдет к оператору. Нет, ничего подобного не случилось. Сверху давил раскаленный воздух. Скоро стало легче. Охлаждение экзоскелета теперь могло справляться с температурой вокруг. Но датчик радиации по-прежнему трещал. Прошло полчаса и суперсолдат заметил внизу колышущуюся массу. Ее активность увеличивалась с каждой волной. Брызги поднимались все выше и выше. Жуткая картина вызывала желание вернутся наверх. ИИ экзокостюма показывал, что до точки начала снижения температуры остается несколько часов. Так не пойдет. Слишком мало вариантов. Род начал сканировать стены провала, в надежде нащупать ответвление. Он как подземное животное отчаянно пытался найти выход из тупика. Да в толще породы что-то было. Солдат выстрелил из подствольника, чтобы пробить преграду. Перед началом операции в ИИ запаковали картографию Планеты 25. Сеть естественных туннелей пересеченных шахтой вела далеко отсюда к какому-то пустотному образованию на севере. От взрыва в разные стороны полетели камни. Пришлось выстрелить еще раз. Теперь впереди зияла темная пустота, достаточно большая для того, чтобы проникнуть в туннели. Род устремился туда. И как раз вовремя. Протоплазма достигла точки кипения и начала вздуваться с огромной скоростью. Выбрасывая вперед вязкие сгустки, она приступила к поглощению всего вокруг. Порода шипела под напором всеядного существа. Она пыталась сопротивляться, но тщетно. Тварь переваривала все на своем пути, присоединяя материю к отвратительному бесформенному телу.

Быстро пробираться среди узких пор земли не удавалось. Иногда солдат прибегал к помощи оружия, чтобы расчистить себе путь. Надо было спешить. Сканеры показывали, что протоплазма растет и вливается в отверстия за ним, стараясь изнутри завоевать себе плацдармы для дальнейшего распространения. Род удвоил усилия. Перегретые и без того сервомоторы давали о себе знать, тихонько поскрипывая. Наконец, впереди появился более-менее свободный участок. Солдат врубил реактивный ранец и устремился вперед. Несколько километров удалось пролететь без проблем. А потом все замедлилось. Слишком много бугров и тупиков. Не переставая стрелять, Род продвигался вперед. Но тварь не теряла времени. Ее субстанция как бы гналась за человеком, не позволяя тому сбежать от неминуемой гибели. Она уже почти охватила ноги солдата, когда тот пробился к большой пустоте. Сразу взлетев, Род направился к потолку подземной пещеры. Там оказалось широкое отверстие. Отлично!

Он уже почти достиг выхода в туннель, ведущий на поверхность, как вдруг произошла вспышка. Яркий свет ударил со всех сторон, и солдата затрясло. Раздался громкий звук. Все вокруг исказилось и Род оказался на полу какого-то помещения. Зеркальный блеск стен слепил визоры костюма. Выход из него был свободен. В коридоре уже отсутствовали отражающие поверхности. Но в конце мешала выбраться массивная бронированная дверь. Солдат хотел пробить ее, но не успел. Появилась энергетическая сфера. Она окутала Рода, сковав его по рукам и ногам. Все попытки избавиться от сдерживающего поля были напрасны. Повисев в заключении пару минут, он увидел, как перед ним образовалась проекция человека. То ли она выглядела не по размеру, то ли человек действительно был ростом два с половиной метра. На него уставились голубые глаза.

– Апроноб лемо зареи? – слышалась вопросительная интонация, но Род ничего не понял. ИИ тоже не мог перевести. В базе данных такого языка не было.

– Я вас не понимаю, – все, что мог сказать солдат в этой ситуации.

Проекция пару раз расплылась и заговорила снова, только теперь уже на ломаном стандартном. – Кто ты? Зачем здесь?

– Я Род… – солдат хотел что-то добавить, но не придумал что, – не знаю, как попал сюда.

– Откуда? – проекция видимо не любила растрачивать слова попусту.

– С Планеты 86…. А что это за место? – Род пришел в себя. Теперь его очередь задавать вопросы.

– Корабль. Нужно понять – какова цель? Тогда отпущу.

– Нет у меня никакой цели. Я спасался от протоплазмы и случайно попал сюда. – Насколько он понял, произошла транстелепортация.

Проекция, наверное, проанализировала слова пришельца, и проверив их на ложь, поверила. Род почувствовал, как оковы спали, и он оказался свободен.

– И все? Что дальше? – солдат не верил, что вот так легко отделался.

– Добро пожаловать на корабль! Можете осмотреться, – проекция исчезла.

Приятный прием. Двери в конце коридора открылись, словно приглашая пройти дальше. Ну ладно. Не стоит отказываться от такого предложения. Род осторожно двинулся вперед. Неожиданная развязка не успокоила тревоги солдата по поводу своей дальнейшей судьбы. Что это за корабль? Кто тут хозяин? Голубоглазый высокий человек явно являлся образом, за которым скрывался местный ИИ. Необычные стены с чудными надписями и узорами. Все двери были большими и грубыми. Весь этот стиль что-то напоминал. Когда Рода обучали, то ему через ретрансляторы передали много информации касавшейся истории разных рас, и конечно истории человечества. Он помнил, что несколько тысяч лет назад похожие рисунки использовала одна человеческая цивилизация в качестве обозначений слов. Эти иероглифы, как их называли, долго не могли расшифровать. Но в результате все получилось. Представив запрос ИИ, солдат получил расшифровку картинок. Теперь все вставало на свои места. На стенах содержались истории из жизни. Разные эпизоды, прожитые кем-то, были зафиксированы на металле обшивки. Странный способ рассказать о себе. Кто писал о своих приключениях на дальних неведомых планетах, а кто повествовал о войнах и эпидемиях, которые он пережил. Можно было долго стоять, читая иногда захватывающие подвиги хозяев корабля. Но Род решил оставить это на потом. Он шел, пытаясь определить, где находится рубка управления или капитанский мостик. Двери справа и слева говорили о наличии на корабле оружейной и склада продовольствия. Дальше шли каюты экипажа. Все очень походило на человеческое обустройство звездолетов. Солдат не удержался и решил заглянуть в одну из комнат. Дверь не открывалась. Он увидел прибор похожий на терминал вызова ИИ и подошел к нему.

– Могу я увидеть кого-то из команды? – спросил Род.

– Нет. Сожалею. Все умерли, – «обрадовал» солдата ИИ.

– Почему?

– Пришло время, – ответ ни о чем не говорил.

– Что случилось?

– Пришло время, – повторил ИИ, явно не собираясь уточнять.

Тогда до Рода дошло, что экипаж умер естественной смертью.

– А где сейчас находится корабль?

Проекция мелькнула пару раз и выдала картинку. Тут уж пришлось встроенному в экзокостюм ИИ анализировать информацию. Произошла задержка. Род уже было подумал, что есть какая-то поломка. Но его ИИ выдал неожиданный результат. Он не мог определить месторасположение звездолета на галактической карте. Вот те на! Где же он находится? Ладно, надо добраться до главного терминала, а там будет ясно. Обычно бортовой журнал можно было посмотреть именно оттуда. Солдат продолжил свой обход. Не одна из известных ему рас не имела такого странного обычая как расписывание стен своими подвигами. Все так походило на людей, но в то же самое время что-то выдавало некую архаичность и обособленность.

Вход в рубку управления перекрывала очень большая дверь. Ясно, что люди ростом в два с половиной метра нуждались в просторных помещениях. Но тут гигантизм даже зашкаливал. Несмотря на внушительные размеры, вход был бесплатным. То есть двери легко открылись, пропустив Рода.

Длинный, прямоугольный зал. Два этажа. На нижнем находились кресла подходящего размера. На верхнем, сделанном в виде возвышения по периметру помещения, было множество потухших круглых экранов. Внутри, ожидаемо не оказалось ни одной живой души. По середине располагался вертикально установленный столб, окруженный кучей квадратных ящиков. Наверное, главный терминал? Род подошел к нему. На одном из ящиков имелись кнопки управления. Он нажал самую большую. Появилась знакомая проекция. Лицо ИИ немного изменилось. Оно стало как-то приветливей что ли.

– Я давно ждал живого человека, – произнес он. – Теперь, здесь я могу рассказать все.

– Валяй! – Род не понимал, зачем столько формальностей. Нельзя было просто дать полный доступ со всех терминалов. Хотя он забыл, что не является хозяином корабля.

– Экспедиция номер 927. Задача – пути Метагалактики. Результат – дезориентация и провал. Весь экипаж – 57 членов, умер. Естественные причины. Время от начала – 205 589 лет, – ИИ замолк.

– Сколько? – Род подумал, что ему послышалась неправильно озвученная цифра. Но нет. ИИ четко повторил все двести пять тысяч пятьсот восемьдесят девять лет. Вот это да!

Согласно имевшимся у солдата данным в то время люди еще только учились пользоваться палками и камнями. Должно быть какая-то поломка в счетчике. Да, весь корабль выглядел странно. Да, у Рода была информация об атлантах – предках человека, живших более двадцати тысяч лет назад. Но двести тысяч – слишком много. Ничто в базе данных его ИИ не подтверждало способности людей выходить в космос в то время. Нет, это все-таки бред. А может быть это корабль одной из отдаленных колоний? Были сведения, что некоторые отделенные поселения создавали свои субкультуры, отличавшиеся от родительских многими аспектами.

– Что за пути Метагалактики?

– Синоним – скопление галактик и межгалактическое пространство.

– Нет, я имею в виду – в чем смысл такой экспедиции?

Местный ИИ так смутно отвечал, что приходилось все уточнять.

– Смысл? А… смысл! Изучение межгалактического пространства.

Ну е-мое! Создавалось впечатление, что база данных этого интеллекта не могла корректно справиться с переводом на стандартный язык. И еще казалось, что он немного сошел с ума от одиночества. Род соединил свой ИИ с терминалом и инициировал обмен данными. Так будет быстрее. Пусть его родной помощник проанализирует все сам и расскажет ему на понятном человеческом языке. Хорошо, что здешнее оборудование поддерживало беспроводную связь. Солдат отошел и усевшись в большое кресло возле стены стал ждать. Сейчас он выяснит все странности и поймет, наконец, где оказался.

Обмен, наверное, проходил туго, так как прошло двадцать минут, а результата все не было. И вот ИИ отозвался. На экране шлема открылся короткий отчет. И он суперсолдату не понравился. Если верить журналу корабля, то задачей экипажа было исследование аномалий за пределами галактики. Используя новейшую наработку своей расы – транстелепортационный двигатель, они планировали пересечь расстояние, отделявшее Млечный Путь от Магелланова Облака. Поначалу все шло хорошо, но потом произошел сбой в системе питания и «межгалактический» транспорт застрял в пространстве. Портал, через который попал Род на борт, был связывающим каналом между командой и их домом. Но работал он только в один конец, то есть на корабль. Эта неизвестная древняя раса обитала еще до людей. И именно она построила Врата, которые дали возможность человечеству выйти к звездам. Очевидно, что Род нашел родственников человеческого рода. И хотя данные про то, что случилось с древними – отсутствовали, но схожесть буквально во всем подтверждала это. ИИ условно назвал расу – Первыми. И они – эти Первые, когда-то тоже распространились почти по всей Галактике. Развиваясь в течение тысяч лет, они подумывали о путешествиях за пределы Млечного Пути.