Текст книги "Дерево из ниоткуда"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Глава 2

Я решила описать в этом дневнике все, что будет происходить день за днем, чтобы оставить подробное свидетельство тех невероятных событий, в которых окажутся замешаны мои друзья и я сама. Теперь по множеству мелких деталей мне становится ясно, что я повзрослела. Когда я была совсем еще девочкой, подобные события вызвали бы у меня скорее радостное возбуждение, что-нибудь вроде: «Класс! Наконец происходит что-то необычное! Как здорово!» Но теперь все стало иначе.

Раньше мне казалось, что со мной ничего не может случиться, что я бессмертна. Каждое новое приключение я встречала с восторгом, как будто речь шла о захватывающей игре. Я просто не осознавала тех ужасных опасностей, которые нам угрожали. Сейчас, когда я вспоминаю, через что мне довелось пройти, меня охватывает запоздалый ужас, и я говорю себе. «Этого просто не может быть, я сошла с ума!»

Я пишу это, чтобы объяснить, насколько меня напугал вид городка, до которого мы добрались после двух часов езды по безлюдной местности.

Себастьян припарковал свой грузовичок на стоянке, и мы вышли из машины. На мгновение он остановился, принюхиваясь к ветру.

– Что ты стараешься обнаружить? – спросила я, уже заранее зная, что ответит мой бывший парень.

– Волков, – вздохнул он. – Они воспользовались всеобщим смятением, чтобы сбежать из заповедника. Это означает, что они уже давно не принимают лекарств. Понимаешь, о чем я?

– Они превратились?

– Да. И теперь рыщут по окрестностям в поисках пищи. Голод делает их свирепыми и опасными.

Синий пес легонько цапнул меня за лодыжку, чтобы привлечь внимание, и сказал:

– Те свитера… думаю, тебе стоит рассказать ему про то, что с тобой случилось в аэропорту.

Я пересказала все как можно подробнее. Себастьян покачал головой.

– Да, я знаю, в чем тут дело, – проворчал он. – Это бабушке Кэти пришла в голову идея собирать шерсть оборотней и вязать из нее свитера. Туристам они очень нравились, и к тому же продажа свитеров приносила некоторый доход заповеднику, который вовсе не купался в деньгах. Но что-то пошло не так. Шерсть оказалась зараженной. Этого никто не мог предусмотреть. Десятки отпускников, надевая эту одежду, вдруг начинали превращаться в волков. Пошли слухи. Вполне вероятно, что полиция арестовала бы бабушку Кэти, если бы не эта история с упавшим с неба деревом.

Не могу сказать, чтобы я очень уж сильно удивилась. Бабушка Кэти имела склонность ко всяким сомнительным предприятиям, которые нередко оборачивались катастрофой. Она была ужасно милой, но все-таки немножко сумасшедшей, стоит это признать.

Вслед за Себастьяном мы вошли в городок.

Черное озеро поблескивало на солнце. Оно было похоже на огромную чернильную кляксу, с той разницей, что это все-таки была вода. Я смочила в ней путы и осмотрела их.

– Она не пачкается, – сказал Себастьян, склонившись над моим плечом. – Я и сам знаю, что это похоже на чернила, но все-таки это не так. Этой водой нельзя писать, и если ты намочишь в ней одежду, она не окрасится. Понятия не имею почему.

Близость Себастьяна смутила меня.

Я чувствовала тепло его щеки у своего лица и все-таки не стала оборачиваться. Что-то меня удерживало – возможно, едва уловимый звериный запах, исходивший от его волос Запах волчьего меха, который заставил меня отшатнуться. Я тут же пожалела об этом. Должно быть. Себастьян заметил мое движение, потому что он тут же отошел, и мне показалось, что его глаза на мгновение полыхнули желтым. Он скрипнул зубами. На какую-то секунду его черты исказились, приобретя жестокое, звериное выражение. А может быть, мне просто померещилось. Сейчас когда я пишу эти слова, я уже не так уверена в том, что глаза меня не обманули.

Я должна быть честной сама с собой: этот парень одновременно и путает меня, и притягивает.

Я выпрямилась, закинув голову вверх. Вид дерева заставил меня содрогнуться. Оно было огромное, исполинский ствол нес тысячи ветвей, которые раскинулись на сотни метров. Но самым ужасным был сумрачный, совершенно черный цвет его кроны, силуэт которой напоминал жуткое грибообразное облако, вырастающее в небе после атомного взрыва. Это было… чудовищно.

– И как я тебе уже говорил, – раздался рядом голос Себастьяна, – оно продолжает расти. Я нанес метки на стволе на уровне земли; это позволило мне установить, что дерево вырастает примерно на метр за один час. Скоро его вершина затеряется в облаках. Никогда в жизни такого не видел. Дерево, достигающее небес!

Мы медленно пошли вдоль берега в сторону городка. Мне никак не удавалось отвести взгляд от чудовищного дерева. Конечно, в первую очередь я вспомнила Иггдрасиль – исполинский ясень из мифологии викингов, корни которого растут из центра мироздания. Легенды такого рода существуют во многих человеческих культурах, но никогда раньше мне не доводилось видеть, чтобы сказка стала реальностью.

Когда мы дошли до окраины города, я увидела корни… Они выступали из земли, как щупальца, прорезая глубокие трещины в улицах и тротуарах. Они проникали в дома через окна и выходили с другой стороны, вырывая фундаменты из земли и поднимая человеческие жилища в воздух, где они и оставались висеть. Кошмарное зрелище.

– Прямо щупальца спрута, – проворчал синий пес с опаской в голосе. – Даже задумаешься – а действительно ли это дерево?

– Что же еще это может быть? – удивился Себастьян.

– Не знаю, – буркнул пес. – Может, какая-то особая форма инопланетной жизни. Животное, замаскированное под растение.

– Возможно, он прав, – прошептала я. – Взять, например, палочника…

– Кого?

– Палочника. Насекомое, которое маскируется под сухую веточку, чтобы спрятаться от хищников.

Я умолкла, не решаясь продолжать. Мне вдруг стало страшно, что дерево нас подслушивает. А что, если его листья – это на самом деле уши? Тысячи ушей, способных улавливать все, что творится в радиусе сотни километров вокруг?

Я встряхнулась, прогоняя наваждение. Сейчас явно не лучшее время, чтобы предаваться фантазиям.

Я не решалась продолжать обследование. Дома, висящие у меня над головой на огромных корнях, нагоняли страх. Если какой-нибудь из них свалится, нас расплющит в лепешку.

– Ты видела? – тявкнул синий пес. – Все корни тянутся к озеру и погружаются в него. Похоже, дерево питается этой черной водой.

Он говорил правду. Разгромив город, опрокинув дома и взорвав улицы, корни стремились к берегу озера и погружались в воду.

– Точно, как щупальца, – продолжал мой маленький приятель. – Или как хоботы, вроде тех, что есть у слонов. Дерево пользуется ими, чтобы пить этот кошмарный смоляной бульончик.

Я не знала, что сказать. Любой вариант казался возможным.

Себастьян нервно переминался с ноги на ногу. Я с удивлением и горечью увидела выражение страха на его лице. А ведь в прежние времена он питал настоящую страсть к рискованным приключениям! Уловив мой взгляд, он бессильно махнул рукой и раздраженно буркнул:

– Ничего не могу поделать, это все лекарства. Мне приходится либо быть таким, либо снова становиться оборотнем. Так что придется тебе справляться в одиночку, моя милая. Не рассчитывай, что я тоже буду играть в героев.

Грустно было это слышать. Я уже готова была с нежностью прикоснуться к нему, но вовремя удержалась: сейчас был неподходящий момент для повторения прошлых ошибок.

– Может, попробовать обрубить корни? – предложил синий пес. – Без воды это дерево погибнет, как цветок, если его вытащить из вазы. Разве не так?

Я колебалась. На первый взгляд это выглядело неплохой идеей… Я коснулась рукой одного из корней. Он был теплым на ощупь. По-вашему, это нормально? Однако снаружи его покрывала самая настоящая кора.

– Я уверен, что на самом деле это животное, – настаивал на своем пес. – Наверно, оно просто решило поселиться здесь, никем не замеченное, но из этого ничего не вышло. Скорее всего, на его родной планете все деревья такого размера, вот оно и рассчитывало, что на него не обратят внимания.

Пока мы тут шептались, как заговорщики, Себастьян рылся в грудах обломков, которыми были завалены улицы. Вскоре он вернулся, помахивая большим топором, каким обычно пользуются лесорубы.

– Теперь у нас есть чем укоротить лапы этому монстру, – сказал он с усмешкой. Кто первым хочет попробовать? Только, чур, не я. Я, знаете ли, не самоубийца. Вы видели, что эти корни сотворили с домами? И вы действительно думаете, что они покорно дадут нарезать у себя кружочками, как обычный батон колбасы?

Парень и синий пес застыли друг напротив друга. Будь я позлее, я бы сказала, что они скалились, как две разъяренные шавки, но это было бы преувеличением. Зубы Себастьяна выглядели совершенно нормально, ничего общего с заостренными клыками, которые носят киношные вампиры. Внезапно Себастьян отступил на пару шагов, вынул из кармана пузырек и сунул в рот красную пилюлю. Я заметила, что в его глазах промелькнул желтый отблеск, который я терпеть не могу. Его волосы тоже показались мне длиннее, как будто они за три секунды выросли на десяток сантиметров…

– Скоро стемнеет, – заявила я, чтобы пресечь разгорающуюся ссору. – Нам нужно найти какое-нибудь укрытие. Где находится пекарня, в которой ты работал?

– В той стороне, – указал Себастьян со вздохом. – Она не очень пострадала. И там большой запас галет в банках, так что с голоду мы не умрем.

Он пошел вперед, указывая нам дорогу. В разгромленном городе не было ни души. Не удержавшись, я взглянула вверх, в черную листву, как будто надеясь увидеть сидящих на ветвях людей, которые бы наблюдали за нами. Мне почудилось, что среди листьев скрываются тысячи глаз, пристально следящих за каждым нашим движением.

Почему же жители Оберты остались наверху? Что же такого необыкновенного они нашли в черной кроне? У меня не было ни малейшего представления.

Ствол дерева окружностью не уступал сторожевой башне какого-нибудь замка. От него исходила какая-то вибрация… слабая дрожь, наводящая на мысли о живом существе.

– Это потому, что оно растет, – пояснил Себастьян. – Оно никогда не перестает расти. Думаю, оно будет продолжать до тех пор, пока не выпьет все озеро до дна. К тому времени оно станет совершенно огромным. Его вершина пронижет облака и дотянется до луны… и я даже не представляю, что может случиться к тому времени. Но предчувствую, что ничего хорошего.

Мы устроились в развалинах пекарни. Вывеска у нее была сделана в виде ухмыляющейся хэллоуинской тыквы. Дом покосился из-за упирающегося в него огромного корня и наклонился на тридцать градусов. Мебель, опрокинувшаяся при толчке, сгрудилась у правой стены. Порывшись в этом хаосе, Себастьян до-был для нас матрасы, одеяла и банки с миндальным печеньем. Нам пришлось разбить наш лагерь под открытым небом, потому что половина крыши была сорвана. Мне нужно было разработать план спасения бабушки Кэти, но в голове у меня было совершенно пусто. Присутствие Себастьяна мешало думать.

Себастьян уныло хрустел печеньем, не пытаясь скрыть своего отвращения. Синий пес, принявшийся за угощение с присущей ему прожорливостью, едва не застрял головой в банке. У меня же совсем не было аппетита. Вечерело, и поскольку городское освещение вышло из строя, мы очутились в кромешной темноте, в которой постоянно чудилось чье-то невидимое присутствие.

Через некоторое время мне послышался внятный сосущий звук, как будто кто-то шумно тянул молочный коктейль через соломинку.

– Это сок струится по корням, – прошептал синий пес. – Дерево всасывает воду из озера, и она булькает в сосудах ствола.

Он пытался разрядить атмосферу, и я была ему за это благодарна, хотя получалось у него не очень удачно.

Потом я услышала смех – где-то высоко над нашими головами, в листве дерева. Очень странный смех, даже не совсем похожий на человеческий. Вслед за ним послышался тихий шепоток. Я уже готова была сложить руки рупором и крикнуть: «Эй, вы! Что вы творите там, наверху? Вам не кажется, что уже пора спускаться?»

Но что-то удержало меня – неосознанное чувство, что это может вызвать катастрофу. Признаться, мне совсем не понравились интонации этого смеха, насмешливые и немного жестокие. Обычно так смеется тот, кто готовится зло пошутить.

Мне было холодно, и я поплотнее завернулась в свое одеяло.

Мне приснился ужасный сон. Себастьян сидел на корточках около костра, его лицо и руки были выпачканы жиром. Он жадно поедал кусок жареного мяса, урча, как изголодавшийся хищник. Заметив, что я проснулась, он протянул мне плохо прожаренный окорок со словами: «Держи, ешь скорее, пока не остыло».

И я поняла, что Себастьян убил синего пса, чтобы сожрать его.

«Я давно хотел это сделать, – усмехнулся мой бывший возлюбленный. – Не стоило так тянуть. Теперь он состарился, и его мясо стало жестким. Настоящая подошва!»

Я проснулась с криком, и когда Себастьян протянул ко мне руку, чтобы успокоить меня, я шарахнулась от него назад.

Он пожал плечами и скрючился в своем углу с вытянувшимся от огорчения лицом. Я обозвала себя кретинкой. Что за дурацкий сон?

Мне окончательно стало ясно, что всякое доверие между нами было разрушено его предательством и что нам теперь непросто будет снова нормально общаться.

Синий пес подполз поближе, прижался к моему боку, и мне наконец-то удалось заснуть.

Ранним утром, когда я открыла глаза, оказалось, что в пекарне я осталась одна Себастьян и синий пес куда-то пропали. Я тут же вскочила на ноги, вспомнив свой ночной кошмар. Неужели…

Я бросилась бежать как сумасшедшая, спотыкаясь о камни. Наконец какие-то странные звуки привели меня на берег озера. Там сидели Себастьян и синий пес – неподвижно, бок о бок, уставившись на черную воду. Себастьян блаженно улыбался, широко распахнув глаза, а пес ритмично покачивал головой, свесив из пасти язык На обеих их физиономиях разлилось выражение полного идиотизма, как у слабоумных. Подойдя поближе, я наконец увидела, на что они смотрели с таким вниманием. Пять или шесть рыб выставили головы из воды и пели! Да-да, вы прочитали правильно: рыбы пели странными тонкими голосками, детскими, но довольно приятными, старательно выводя негромкую протяжную мелодию без слов, которая тут же проникла мне в уши и заполнила всю голову. Сначала она парализовала мои мысли, логом мне стало казаться, что я понимаю ее смысл. Приглашение на праздник, что-то в этом роде…

Я резко выпрямилась. Это же ловушка! Схватив с земли камень, я с шумом швырнула его в воду. Рыбы с громким всплеском нырнули обратно в глубины озера.

Себастьян и пес недовольно встряхнулись, словно разбуженные ото сна.

– Эй! – запротестовал парень. – Ты что делаешь? Это было так здорово – они нам рассказывали всякие вещи…

– Точно, – поддакнул пес. – Очень приятные вещи.

– Это какие же? – огрызнулась я, защищаясь.

– Они велели нам как можно скорее забираться на дерево, – объяснил Себастьян, по-прежнему широко улыбаясь. – Карабкаться по ветвям до самой вершины.

– Да-да, – подхватил пес, – до самой вершины. Там нас ожидают всякие чудеса. Дерево убережет нас от всех опасностей, которые поджидают нас. Оно позаботится о нас. Дерево нас любит.

Это происшествие произвело на меня очень неприятное впечатление. Я опять едва не стала жертвой гипноза. Мне это совсем не нравилось. Сидя около угасающего костра, я настороженно прислушивалась, одновременно вглядываясь в развалины Оберты. И вот то, чего я больше всего боялась, случилось: вдали послышался протяжный волчий вой.

– Они нас нашли, – прошептал рядом Себастьян. – Вот дьявольщина… Я надеялся, что им понадобится больше времени, чтобы добраться сюда от аэропорта. Знаю я их повадки: они уже начали окружать нас.

– И сколько их, по-твоему? – спросила я, чувствуя, как у меня пересохло в горле.

– По запаху я бы сказал – около сотни, а то и больше.

– Так много?

– Ну да. В заповеднике нас было значительно меньше, но потом ряды стаи пополнили превратившиеся в оборотней туристы.

Я вскарабкалась на вершину полуобвалившейся стены, чтобы осмотреть окрестности. Все впустую – окружающие городок поля заволокло утренней дымкой.

– Только не надо иллюзий, – произнес Себастьян у меня за спиной. – Не рассчитывай, что я смогу заступиться за вас. Они меня не послушают. Для них я – предатель, потому что упорно пытаюсь вылечиться и сохранить человеческий облик.

Я спустилась со своего караульного поста. Меня постепенно охватывал страх. Пройдет немного времени, и за каждым углом нас будет поджидать затаившийся волк. Я лихорадочно обдумывала пути к спасению, но ничего разумного не приходило в голову.

– А твой грузовичок? – предположила я. – Если рвануть на полной скорости, может быть, мы сможем прорвать заслон?

– Можешь не рассчитывать, – пробурчал синий пес, с трудом прокладывая себе путь через завалы обломков. – Я только что его проверил. Оборотни уже успели разодрать в клочья шины и пробить бак с горючим. Грузовик никуда не годится, а это зверье уже совсем рядом, на окраинах города.

– Мне знакома их стратегия, – снова вступил Себастьян. – Они будут медленно приближаться, захватывая нас в клещи. Мы заметим их лишь в последний момент, когда будет уже поздно. Нам их не одолеть. Во-первых, потому что мы безоружны, а во-вторых, потому что вирус болезни сделал их гораздо сильнее. Знаю, что это звучит парадоксально, но с ликантропией всегда так: чем сильнее болеешь, тем заметнее возрастают твои способности.

И в тот же миг с разных сторон раздался вой, возвещая начало решающего наступления.

Глава 3

С этой минуты мне стало ясно, что выбора у нас не осталось.

– Что ж, решено, – заявила я. – Мы полезем на черное дерево.

Себастьян отчаянно замахал руками, отвергая саму мысль о таком предложении.

– Только без меня! – запротестовал он. – От лекарств у меня начинаются головокружения. Стоит мне только глянуть вниз, я непременно упаду. Нет, я не смогу полезть за тобой.

– Так не смотри вниз, смотри вверх! – утомленно бросила я.

Честно признаюсь, он начал меня раздражать. Я просто не могла узнать его. Лечение превратило его в настоящую тряпку. Где тот парень, что сопровождал меня в любых опасностях?

– Черт возьми, Пегги, не дави на меня, – пробормотал он умоляюще. – Я ничем не смогу тебе помочь там, наверху. Ты будешь видеть во мне только бесполезную обузу. Я уже не тот, каким ты меня знала. Приключения, подвиги… Для меня это в прошлом. Я просто хочу жить спокойной, безопасной жизнью. Я перевернул эту страницу, пойми. Магия, колдовство – они всегда плохо кончаются. Я лучше останусь внизу и постараюсь уйти от стаи, прячась среди развалин. Я хорошо знаю город, и если мне повезет…

Я почувствовала, что он и сам едва ли верит в то, что говорит, и ощутила болезненный укол в сердце. Да, мне пришлось много выстрадать по его вине, но приступы ненависти, которые я время от времени испытывала к нему, никогда не длились долго.

– Поступай, как знаешь, – сдалась я. – Но только не торчи под деревом, ожидая их прихода, потому что они разорвут тебя в клочки. Если не будет другого решения, превращайся в волка… Воспринимай это просто как временный маскарад. Спасай свою шкуру!

Я опустошила рюкзак и посадила в него синего пса. Я не видела другого способа взять его с собой. К счастью, он был не очень крупной собакой.

Перспектива карабкаться на это зловещее дерево очень меня пугала, но все-таки меньше, чем нашествие голодных оборотней. Наверное, пару лет назад мысль об ожидаемом приключении привела бы меня в восторг, но сейчас я начала бояться смерти. Я уже вполне осознавала, что не бессмертна. Да, определенно, я «старею»…

От прохладной рассветной сырости меня колотила дрожь. Над озером висела пелена тумана, придавая окружающему пейзажу какую-то нереальность. Приладив на спину рюкзак с синим псом внутри, я нерешительно двинулась к подножию дерева, где корни сплетались, как щупальца, образуя тугой узел. Закинув голову, я долго вглядывалась в густую черную, как ночь, листву, но так и не смогла разглядеть, какие тайны она скрывает. Привстав на цыпочки, я смогла дотянуться до самых нижних веток, достаточно крепких, чтобы выдержать мой вес. Дальше ветки становились все толще и толще.

– Ладно, ладно! Твоя взяла! – буркнул вдруг Себастьян у меня за спиной. – Я с вами. В любом случае, если я упаду и разобьюсь, я это полностью заслужил. Думаю, ты не станешь проливать слезы над моими бренными останками.

– Это твое решение, – отозвалась я, не оборачиваясь. – Только уложи в свой рюкзак еду, которую мне пришлось выложить. Неизвестно, найдем ли мы там, наверху, какую-нибудь пищу.

Чтобы скрыть от Себастьяна свою радость и облегчение, я решительно ухватилась за первую ветку, нависающую у меня над головой.

– Только постарайся не очень меня трясти, – попросил синий пес, – а то начнется морская болезнь, и меня стошнит тебе на шею.

– Как прикажете, Ваше Величество! – огрызнулась я.

На этом все разговоры закончились, так как мне приходилось беречь дыхание. При ближайшем рассмотрении у ствола оказалась очень странная поверхность, похожая на слоновью кожу, и к тому же дерево как будто… дышало. Каждый раз, когда оно всасывало очередную порцию воды из озера, я видела, как под корой вздувалась сеть могучих сосудов. Ветки под моими ладонями были теплыми и чуть-чуть влажными. Сколько бы я ни твердила себе «это всего лишь сочащаяся живица», мне не удавалось убедить в этом саму себя. Исполинское дерево походило отчасти на баобаб, отчасти на какого-то динозавра. Одним словом, ничего общего с комнатными растеньицами.

Знало ли оно, что я здесь? Видело ли оно меня? Я вглядывалась, как могла, в малейшие узелки на коре, почти ожидая увидеть в них сотни крохотных глаз. От страха и усилий меня бросило в жар; я вся обливалась потом. Синий пес, висевший у меня между лопаток, казалось, весил целую тонну. Наконец я добралась до первой крупной ветки и уселась на нее верхом, чтобы восстановить силы. В длину она достигала метров тридцати, а в толщину была едва ли не в два раза больше, чем мой собственный рост. Листва была теперь совсем рядом, и я могла изучить ее повнимательнее. На первый взгляд она казалась вырезанной из крашеной холстины, но, потрогав ее пальцами, я обнаружила, что она способна произвольно менять свою плотность: то она была мягкой, как резина, а то твердой, как закаленная сталь. В последнем случае кромки листьев превращались в острое, как бритва, лезвие, к которому было нежелательно прикасаться.

– Да, не слишком хорошая новость, – проворчал синий пес. – Это означает, что листья могут превращаться в смертоносное оружие. Вроде тех стальных звездочек, которые кидают ниндзя. Сюрикены, что ли.

Меня это пугало тем больше, что ветки – я только что это заметила – могли двигаться по собственной воле, как настоящие щупальца. Когда я устроилась на своем суку, они потянулись ко мне, буквально ощупывая мое лицо и руки. Это было похоже на любопытную кошку, которая щекочет вам щеки и брови кончиками своих усов.

– Они изучают тебя, – шепнул Себастьян, устраиваясь поблизости. – Будем надеяться, что они не умеют читать мысли.

Он сидел на ветке рядом и заметно нервничал. Лицо его поблескивало от пота, шея напряженно застыла; он явно прилагал огромные усилия, чтобы не смотреть вниз. От этого его поза выглядела очень странной – как у плохо смазанного робота, страдающего кривошеей.

Я не решалась даже дышать, потому что теперь листья ощупывали мне щеки. Я изо всех сил старалась не думать о том, что произойдет, если они вдруг решат, что я представляю для дерева угрозу, и превратятся в острые лезвия… Лишиться головы мне вовсе не улыбалось.

– Наверное, они играют роль солдат, – пропыхтел пес. – Это часовые дерева.

Видимо, мы все-таки прошли испытание, потому что листья плавно отстранились от меня. Их лакированная чернота казалась мне одновременно невероятно прекрасной и абсолютно уродливой. Не спрашивайте меня, как это – я все равно не смогу объяснить.

В эту самую минуту разразился оглушительный вой, заставив нас вздрогнуть. Я глянула вниз. Волки уже окружили подножие дерева, и их желтые глаза пылали яростью. Их было… очень много! Пятьдесят или шестьдесят хищников наседали друг на друга, рыча, грызясь, лязгая зубами. Ни один не был похож на своего соседа по стае. Некоторые не превосходили размерами обычную собаку, но другие, стоявшие на задних лапах, были размером с рослого человека. Одни были покрыты шерстью, а другие казались утыканы колючками, как дикобразы. Наше бегство вверх явно распалило их ярость. После недолгого колебания самые сильные и крупные звери впились когтями в кору и начали взбираться на дерево. Благодаря невероятно мощным мышцам они продвигались очень быстро; их когти действовали как шипы на ботинках альпинистов, не давая соскальзывать вниз.

– Они нагонят нас через десять минут! – протявкал синий пес. – Нам крышка!

– Это те, кто болеет уже особенно долго, – прошептал Себастьян, и я заметила, что зрачки его глаз расширились от ужаса. – Они обладают такими силами, каких у меня никогда не было. Только взгляни на их морды! Они похожи уже не на волков, а на каких-то шерстистых крокодилов!

Он не преувеличивал. Действительно, вытянутые челюсти оборотней с торчащими из них клыками в точности напоминали пасти аллигаторов. Я даже не решалась вообразить, что они способны сотворить со своими жертвами. Я покрепче ухватилась за ветку, нависающую у меня над головой, прекрасно донимая, что это бесполезно. Какой смысл куда-то карабкаться, если оборотни все равно нас догонят?

И вдруг, когда один из монстров уже оказался в опасной близости, произошло нечто невероятное. Извиваясь, как щупальце, одна из веток с силой хлестнула хищника по хребту. Чудовище взревело от боли, но хватки не ослабило. Тогда другие ветки тоже пришли в движение, стараясь помешать продвижению оборотней. Они извивались и шелестели, как клубок змей. Увы, волки были очень сильны и устойчивы к боли, и к тому же их подгоняла неуправляемая ярость. Они впивались клыками в древесину, разнося ее в щепки, и обдирали кору мощными взмахами когтей. Дерево покрылось сотнями истекающих соком ран. Когда один оборотень срывался и с воем падал в пустоту, его место тут же занимали двое других, и битва начиналась снова. Всякий раз, когда с треском обламывалась ветка, слышался глухой стон дерева.

– Оно встало на нашу защиту, – прохрипел Себастьян. – Поверить не моту. Дерево охраняет нас.

Однако, возможно, все было не так-то просто, поэтому я воздержалась от бурных проявлений радости.

Поскольку волки неуклонно продвигались вверх, дерево решило применить другую стратегию защиты. Неожиданно сотни листьев сорвались с веток и с громким металлическим лязгом обрушились на захватчиков, как лавина стальных стрел. Каждый лист был теперь твердым и смертоносным, как сюрикен ниндзя. Вращаясь вокруг своей оси, они со свистом неслись на врага, готовясь пронзить косматые шкуры и рассечь плоть до самых костей.

Этот яростный обстрел наконец подействовал на атакующих, которые на этот раз не выдержали натиска. Стая отхлынула, скуля от боли и лихорадочно отыскивая убежище среди развалин города. Не достигшие цели черные листья вонзились в землю у подножия дерева, как наконечники копий.

– Вот это, я понимаю, трепка что надо! – ухмыльнулся синий пес. – Пожалуй, это отобьет у них охоту продолжать погоню за нами.

Мы с Себастьяном быстро переглянулись. То, что мы увидели, совершенно потрясло нас обоих. Бесспорно, дерево спасло нам жизнь… но ради чего? Какую судьбу оно нам готовило? Ведь хищники нередко дерутся между собой за обладание добычей…

– Ну что, продолжим? – спросил Себастьян.

– Да, – кивнула я. – Будем лезть, пока кого-нибудь не встретим.

Себастьян откупорил свою флягу и протянул ее мне. Я позволила себе сделать только один глоток – воду нужно было экономить. Я не имела ни малейшего представления о том, сколько нам понадобится времени, чтобы отыскать бабушку Кэти.

– Дай попить псу, – сказала я, возвращая Себастьяну фляжку.

Листья продолжали шевелиться вокруг нас, то отдаляясь, то вновь придвигаясь, как будто они еще не решили, как себя вести: терпеть наше присутствие и дальше или перерезать нам горло? Кто мы такие – может быть, оборотни? Враги, преисполненные скверных намерений? Остановить нас или позволить нам карабкаться выше? Сомнения листьев были хорошо заметны. И заставила себя натянуть на лицо глупую улыбку, чтобы мой вид их успокоил. Некоторые листья (те, что принимали нас за своих) были мягкими и эластичными и нежно касались меня… а другие (те, которым мы внушали подозрения) затвердели и походили на наконечники копий, готовые пронзить нас в любой момент. Одним словом, мы не вызывали у них единодушной реакции.

– Может, нам стоит спуститься на один «этаж»? – предположил Себастьян.

– Только не это, – отозвался синий пес. – Если вы начнете отступать, они тут же нападут. Держитесь спокойно и продолжайте улыбаться. Листья не способны читать ваши мысли, они только оценивают выражение ваших лиц и ваш запах. В любом случае лучше держаться как можно выше, потому что оборотни непременно нападут снова.

Следующие пять минут показались мне бесконечными. Наконец листва отступила от нас и обмякла, позволив вздохнуть с облегчением. Я осознала, что вся взмокла от пота. Ветер показался мне ледяным.

Мы не могли все время торчать на одном месте – следовало продолжать восхождение. Я потянулась и ухватилась за ветку над моей головой, чтобы подтянуться еще выше, и так непрерывно следующие полчаса. Во время очередной передышки я рискнула глянуть вниз – и едва удержалась на ветке из-за приступа головокружения.

– Этого не может быть… – пролепетала я. – Как мы могли взобраться на такую высоту за такое недолгое время?

– Ты так и не поняла! – раздраженно буркнул Себастьян. – Дерево же продолжает расти, пока мы карабкаемся! Это примерно то же самое, что бежать бегом по движущемуся эскалатору. Мы уже больше чем в ста метрах от земли. Еще внизу я проделал некоторые вычисления… думаю, что сейчас дерево достигает высоты в несколько километров, а это значит, что чем выше мы будем подниматься, тем вокруг будет холоднее и тем труднее будет дышать из-за недостатка кислорода. Над облаками температура должна быть примерно как на Северном полюсе. Мы замерзнем и задохнемся задолго до того, как достигнем вершины. Чтобы справиться с подобным восхождением, нужны скафандры и кислородные баллоны. Скоро ствол и листва покроются льдом. Мы накрепко влипли! Это все равно, что пытаться долезть до луны по гигантской лестнице.

Я немного поразмыслила над его словами. Кажется, он все обрисовал правильно.

– Ладно, – признала я, – возможно, ты прав, но куда же в таком случае подевались жители городка? Если бы они погибли, их тела упали бы вниз и лежали бы грудами у подножия дерева. А раз мы не видели ни одного трупа, значит, они нашли способ выжить.