Текст книги "Нашествие с севера"

Автор книги: Сергей Юрьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

А что будет, если его воины узнают, кто он такой на самом деле? Хотя уже пущен слух, что их лорд – не кто иной, как Великий Дух Битвы, Воплощенный Бой, Коего Мир Призывает Себе На Помощь В Темные Времена – Хозяйка присоветовала имечко. И уже многие поверили и на смотрах вопили от восторга как резаные… Но сейчас стоит армиям соприкоснуться, как вместе с битвой начнется словесная перепалка, и его воины услышат о своем господине много нового и интересного. И Хозяйка пропала, дрянь…

День прошел, уже почти стемнело, но никто не решился напасть первым. Лорд Бранборг пользовался возможностью дать отдых своим воинам после ночного перехода, а Дриз почему-то боялся начинать битву, ведь Хозяйка-то сбежала, а она зря не сбежит. Втайне от себя самого он надеялся, что она вот-вот вернется или хотя бы подаст Голос. Ему очень хотелось бы научиться точно так же летать нагишом со скоростью мысли, но что-то подсказывало ему, что эту способность ему еще предстоит заработать.

– Атакуем перед рассветом, – негромко сказал лорд угрюмым сотникам, полдня не покидавшим строй в ожидании приказа. – А может, и раньше… Как проснусь – так и атакуем!

Он резко отдернул полог своего шатра, вошел и, не зажигая огня, упал на лежанку, стараясь как можно быстрее погрузиться в чудесные видения которые обычно, являлись ему по ночам. Но на сей раз видений не было. Лишь чей-то мягкий, но властный Голос шепнул ему: «Начни битву и уходи… Чем больше крови прольется сегодня, тем быстрее она перестанет литься вообще, потому что в мире не останется крови…»

Глава 16

Скачет зайчик по лужайке,

У него большие уши.

Если кто не любит зайку –

То у них кривые души. Детская песенка, сочиненная старым лирником, впавшим в детство

Лирник Ясон был не каким-нибудь там бродячим, он уже давно заслужил доверие Его Милости лорда Кардога и признательность его придворных, челяди и воинства. Он успел изучить вкусы своего господина и всегда знал, что и когда следует спеть. Вот и сейчас он понимал, что главная его задача – поднять боевой дух войска любимого лорда перед решительной битвой против вероломных врагов.

Слава тем, кто по воле его защищает владенья его

И свой дом заодно защищает!

Слава тем, кто направит копье на врага своего и его!

Нам победу рассвет обещает!

Он ходил от костра к костру, вокруг которых грелась вторая караульная смена, и пел у каждого по нескольку песен, надеясь на последующую благодарность лорда. Обычно Ясон получал то, на что рассчитывал. И вот подойдя к очередному костру, он вдруг заметил, что его законное место уже занято. Его старый недруг Эол, которому пора было бы уже издохнуть, во-первых, от старости, во-вторых, оттого, что принадлежавшую ему лиру Его Милость изволили растоптать, как ни в чем не бывало пел там, где положено петь только ему – Ясону. К тому же он заметил, что слушатели даже изредка бросают в кружку Эола какие-то монеты. Самому Ясону уже давно никто ничего не бросал, но он считал, что ему довольно щедрот Его Милости, а благодарные слушатели лишь опасаются унизить себя малостью дани своей. Ясон хотел было закричать, чтобы воины немедленно схватили Эола, который в немилости у Его Милости и не смеет здесь… но кто-то схватил его сзади, заперев крик во рту широкой ладонью. Потом его оттащили подальше от костров, связали и рот заткнули кляпом. Самое обидное, он не смог в темноте разглядеть хоть кого-нибудь из своих обидчиков, чтобы потом указать на них пальцем, зато всё, что пел этот пройдоха Эол, Ясон слышал прекрасно и удивлялся, почему доблестные воины Его Милости не казнят его немедленно. Эол пел запрещенную «Балладу об Эрлохе Незваном».

Голове, на которой корона, нелегко удержаться на шее,

Кто-то снова кричит на болотах, солнце ниже, и тени длинней.

Над руинами стонут вороны, и бездонное небо темнеет

От простуженных криков пехоты, от тревожного ржанья коней.

Если мир одолели сомненья, значит, мир в ожиданье героя,

У которого крепкие латы и не дрогнет над жертвой рука,

Пред которым стоят на коленях даже сильные мира порою,

А несильные просто заплатят за величье его облакам.

И на чутких весах Мирозданья он качается, как на качелях,

Он рога золотые вонзает в неприступные своды небес,

Он является только незваным, он всегда остается ничейным,

И никто из живущих не знает, кто под этой личиной воскрес…

Эта баллада казалась бесконечной, и из нее следовало, что все они, кто пришел сюда сражаться за честь и величие славного лорда Кардога, на самом деле служат силам Тьмы, вновь ворвавшимся в этот мир и стремящимся подчинить его наперекор замыслам Творца. Ясону, связанному по рукам и ногам, стало вдруг страшно как никогда раньше. Всё, что он понял, не было для него открытием, но он всегда ради собственного спокойствия гнал от себя сомнения. Душа его изнутри внезапно будто покрылась ледяной коркой, и он потерял сознание. Он не увидел, как шатер лорда зашатался, как его ткань изнутри распорол меч. Дриз прошел сквозь образовавшуюся щель, как несколько мгновений назад через свои видения, в которых будущее оставалось таким же ясным и неизбежным, как до встречи с проклятым стариком посреди Каменной дороги. Он услышал знакомый голос, который уже однажды довел его до холодного бешенства, недостойного будущего владыки мира. Тот, кому голос принадлежал, должен быть уже мертв, потому что он, Дриз Кардог, разрушил вместилище его души. Но… Дриз, неслышно ступая, пошел на голос и вскоре стоял за спиной лирника. Те, кто сидел напротив, заметили лорда, и он ощутил их ужас, наполнивший ночной морозный воздух. Меч лорда описал короткую стремительную дугу, голова лирника упала к его ногам, и он брезгливым пинком отправил ее в костер. Вслед за головой туда же полетела лира, а дружинники, сидевшие вокруг, безвольно упали перед ним на колени.

– Пора, – сказал Дриз зловещим шепотом, который почему-то расслышали не только те, кто был рядом, но и сидящие у других костров, и спящие в шатрах, и стоящие цепью на дороге. – Пора!

Дриз, размахивая окровавленным мечом, двинулся к дороге, и все, кто видел это, следовали за ним. Когда подковки его сапог звякнули о камни мостовой, за ним уже шла огромная толпа, не соблюдая боевых порядков, не слушая сотников, которые хотели хоть как-то упорядочить движение войска навстречу противнику. Впереди на башнях и по обочинам дороги горели огни. Раздалось пение боевых рожков – во вражеском стане заметили их приближение и готовились к встрече, и когда железный клин, острием которого был Дриз, приблизился к башням, дорогу ему преграждала людская стена, ощетинившаяся длинными копьями.

– Р-р-р-а-а-а-х! – вырвался из его горла нечеловеческий вопль, от которого стало окончательно не по себе и своим, и чужим, до того он был похож на крик атакующего оборотня. И вот он уже увернулся от двух направленных на него копий и одним движением снес головы их владельцам. Дриз прорубился сквозь вражеский строй и побежал дальше по дороге, желая встретить еще кого-нибудь. Жажда битвы не была утолена, злость, овладевшая им, требовала выхода. Звон оружия, крики, стоны – всё осталось далеко позади, а перед ним с факелом в одной руке и с посохом в другой стоял всё тот же кошмарный старик, с которым он уже встречался утром, и снова они оказались лицом к лицу, один на один. Меч выпал из его рук и беспомощно звякнул о камни, он вытянул руки перед собой и, скрючив пальцы, превозмогая нарастающую боль во всём теле, двинулся на Святителя. Сквозь красную пелену перед ним маячило видение, как он бережно прикасается к этой седой бороде, а потом резким движением вцепляется в эту голову и легко, как куренку, откручивает ее. Но корона на его голове всё больше раскалялась, каждый новый шаг давался с большим трудом, а старец стоял, не меняя позы, а лицо его выражало одну только жалость или просто печаль. Дриз знал, что старику тоже больно, не меньше, чем ему, и ждал, что тот вот-вот упадет на колени и выронит из рук свой проклятый посох, о который разбились все его надежды, вся его слава и вся его власть. Вдруг старик, посох и дорога исчезли… Навстречу ему неслись деревья и стремительно исчезали за спиной, он понял, что мчится через лес с дикой, нечеловеческой скоростью, что он уже сам не знает, куда его занесло и в какой стороне происходит сражение. Того, что произошло дальше, он уже не видел… К его бесчувственному телу с опаской подошли два лохматых чудовища. Озираясь и прислушиваясь, они подхватили его и понесли куда-то. А потом была железная дверь, ведущая куда-то в подземелье…

Ночное сражение продолжалось недолго. Безумный лорд, вырубив просеку в строю войска Холм-Дола, продолжая рычать, разбрасывая в разные стороны искры, вспыхивающие огненным мостиком между рогами его короны, умчался дальше по дороге, и никто не рискнул его преследовать. Герант пытался остановить его, но это было всё равно что оказаться на пути разъяренного быка или огромной винной бочки, которая катится с крутой горы. Герант рубанул его мечом наискось от плеча. Обычно такой удар делил человека надвое, даже если он был в доспехах, и действительно, бронзовые пластины наплечника затрещали и отлетели куда-то в сторону, но в ключице лезвие застряло, и словно какая-то сила вырвала оружие из рук Служителя. Его самого отбросило в сторону порывом упругого леденящего ветра, и лишь падая, Герант понял, что это был всего лишь взгляд Кардога. Лорд уходил, вытаскивая и ломая входящие в него стрелы, и кровь не текла из его ран, и сталь ломалась о его кости, и корона пылала на его голове… Бой продолжался до тех пор, пока Кардог не скрылся из виду. Как только пылающий огонек его короны перестал маячить впереди, у всего воинства наступил упадок сил. Какое-то время воины Кардога продолжали отражать удары, уже не стремясь поразить противника, а вскоре и вовсе начали бросать мечи и становиться на колени, обхватив руками голову в знак того, что они сдаются. Рассвет только-только начал созревать где-то за горизонтом, а Олф с двумя сотниками уже пересчитывал пленных, в том числе тех, за которыми успел сходить в лагерь противника Герант со своими Служителями. Оказалось, что далеко не все воины Кардога последовали за своим лордом в эту безумную ночную атаку. Элл Гордог с дюжиной воинов считал убитых – и своих, и чужих. Несмотря на всю скорбность этого занятия, душа его тихо радовалась тому, что этот бой закончился быстро, и теперь уже скоро он приведет в Пальмеру дружественное войско Холмов. К тому же еще перед боем Герант успел ему сказать, что помощь уже в пути. Часть дружины Храма уже ушла в Пальмеру морем на восьми лодьях, и повел их мастер Лотар, с которым Элл приплыл к берегам Холм-Гота.

– Выпейте это, мой лорд, – сказала Сольвей, протягивая Эрлу Бранборгу глиняную кружку с мутной дымящейся жидкостью.

– Кровь и так уже остановилась, – ответил он, поднимая перебинтованную плотной повязкой руку. – И даже пальчики шевелятся.

– Если вы, мой лорд, отказываетесь принимать целебные средства, я, конечно, не могу вливать их силком… – произнесла Сольвей почти зловеще. – Но я вынуждена буду сообщить обо всем леди, чтобы у нее был повод самой проявить заботу о своем лорде.

Эрл угрюмо взял кружку, которую ведунья всё это время держала перед его носом, и не менее угрюмо начал пить это страшное пойло мелкими глоточками, исподлобья поглядывая на Сольвей.

– А выпить это можно и залпом, – посоветовала она. – Совершенно незачем так себя мучить.

Полог шатра распахнулся, и один за другим вошли Олф с повязкой вместо шлема на голове, Герант, Элл Гордог и книжник Ион со свитком в руке.

– Мы потеряли восемь дюжин, – сказал Ион, протягивая лорду свиток. – Вот тут всё записано. Половину из них перебил этот сумасшедший. У противника убито вдвое больше, а все остальные сдались в плен.

– Кардога нашли? – спросил лорд, взглянув на Олфа.

– Мы шли по его следу и видели место, где он упал… – Олф пошатнулся и схватился за Гордога, стоявшего рядом. – Там были следы оборотней. Видно, они его и утащили…

– Старец Лист умирает! – вдруг прервал его Герант. – Он лежал на дороге… Там, где этот свернул в лес… Он хочет говорить с вами, лорд. Пойдемте, ему надо быстрее умереть…

Лорд тут же поднялся, отстранил Сольвей, схватившую было его локоть, и пошел вперед, глядя на широкую спину Геранта. Старец лежал в повозке, заботливо укрытый несколькими оленьими шкурами, глядя на облака широко раскрытыми неподвижными глазами. Герант встал у его изголовья и негромко сказал:

– Брат, я привел его…

– Может статься, что братия во Храме… не одобрит мой выбор, но я передаю свой посох… Геранту. И пусть он хранит вас в боях… – Святитель моргнул, но его исхудавшее лицо еще больше побледнело. – А ты, лорд, не останавливайся… Нельзя… Теперь сила на силу… пошла. А я вам оттуда пособлю… – Он пытался еще что-то сказать, но послышались только сдавленные стоны, а потом тело его распрямилось пружиной и обмякло… И лорд сам закрыл его обращенные к небу глаза.

Часть 2

Бледные меченосцы

Глава 1

Все подношения морской деве Хлое, покровительнице Собирателей Пены, в размере четверти законной добычи и половины прочей должны совершаться через жрецов указанной девы. Всякий же, кто осмелится вывалить свои дары за борт, лишается права стоянки в гавани Корса и не может посещать питейные и прочие заведения в пределах крепости. Закон Корса

Крет уже ступил на трап и обшаривал взглядом берег, прикидывая кратчайший путь до таверны, когда вдруг ощутил неслабый пинок в задницу. Плавание кончилось, вся палуба была завалена добычей, и кто-то из его приятелей счел, что уже можно расслабиться и мило пошутить. Крет всё-таки удержался на ногах, а значит, над ним потехи не получилось. Но тут же за борт в ледяную воду полетел сам потешник, толстый бандит, имени которого никто не знал, потому что именовали его только Грушей и никак иначе. Груша под общий гогот плескался и орал непристойности, требуя, чтобы ему сбросили конец.

– Лучше мы тебе палку кинем! – злорадно кричал ему Крет, жестами показывая, как именно это произойдет.

Грушу вытащили, только вдоволь нахохотавшись, стянули с него мокрый кафтан и кальсоны, моментально обледеневшие, и он, завернутый в заранее приготовленное одеяло, припустил впереди всех в сторону яркой вывески с изображением огромной кружки. «Беглая Росомаха» вернулась в родную гавань, защищенную неприступными стенами крепости Корс, законного пристанища Собирателей Пены, как сами себя называли морские разбойники.

Таверна была почти пуста. Видно, кто-то, издали заприметив приближение «Росомахи», предупредил завсегдатаев, что сейчас здесь будет немножко тесно. Только несколько забулдыг, которым, видимо, слишком трудно было покинуть помещение, сидели за столом в дальнем темном углу и мутными глазами поглядывали на вошедших.

– Наливай! – крикнул капитан Симба по кличке Горшок и швырнул в улыбающегося кабатчика горстью золотых монет.

Кабатчик улыбался, потому что знал – он личность неприкосновенная, а эти ребята вернулись, по всему видно, с добычей, а значит, заплатят сколько надо, если не больше. Два разносчика тут же бросились собирать раскатившиеся по полу монеты, а кабатчик вытащил из-под стойки заранее приготовленный бочонок кислушки и начал разливать по кувшинам кипящий в котле грог.

Собиратели Пены расселись за четыре стола и начали колотить ладонями по столешницам до тех пор, пока еда и выпивка не были перед ними расставлены. Разносчики старались принести сразу всего и побольше, чтобы потом как можно реже попадаться на глаза опасным гостям, которые, впрочем, были пока вполне добродушны. Капитан Симба первым налил грог в свою кружку, и за ним последовали остальные.

– Понеслась! – рявкнул капитан, и в ответ ему раздался общий вопль: У-у-у! Э-гей!

Никто даже и не заметил, как кувшины обнажили дно, и кабатчик уже сам бегал между столами с бадейкой в руках, подливая пойло в опустевшую тару. Вскоре на всю округу из распахнутых окон таверны разносился крутой сивушный запах, и гремела любимая песня Собирателей Пены:

Синий парус ловит ветер,

Что досталось – то берем,

Кто попался в наши сети,

Не уйдет от нас добром.

Мы крадемся, словно тени,

Нас не выследить врагу,

Если в море мало пены,

Соберем на берегу.

Пеной морские разбойники именовали всё, что плавает по морю. Лодьи с товарами в последние годы стали редкостью, и они не брезговали нападать на рыбацкие селища прибрежных Холмов, но это и раньше было небезопасно, а теперь стало совсем страшно. Ночные оборотни, которых полно развелось в Холмах, почему-то считали морских разбойников особенно лакомой добычей и как будто чуяли их приближение. Чтобы не обеднеть, приходилось плавать всё дальше и дальше. У многих искателей легкой добычи волосы во время плавания отрастали до плеч, потому что срезать волосы в море считалось дурной приметой. Но оказалось, что, кроме давно известных земель, есть множество других, доселе неведомых, но тоже достойных внимания. Далеко на юге обнаружились богатые города, торгующие друг с другом винами, сладостями, золотом, железом, рабами и многими другими вещами, назначения которых разбойники часто вообще не могли понять. Их не интересовало, как называются эти города, что за народы их населяют, но кто возвращался оттуда целым, обычно подолгу не вылезал из кабаков.

«Беглой Росомахе» на этот раз вообще сказочно повезло: даже плыть далеко не пришлось. Лишь неполную неделю она утюжила воду, как на горизонте показался приметный белый парус. Тот, кто ходил под белыми, издалека заметными парусами, либо был уверен в своих силах, либо ничего не знал ни о крепости Корс, ни о морских разбойниках. Но капитан Симба решил рискнуть и пошел на сближение с неизвестной добычей. Когда с большущего, в сотню с лишним локтей, корабля заметили окрашенную под цвет моря лодью Собирателей Пены, удирать было уже поздно. «Росомаха» уверенно догоняла корабль, на котором не только не оказалось ни одной швырялки, но ни одного сколько-нибудь прилично вооруженного человека не оказалось тоже. Темнолицые бородачи пытались отбиваться короткими кривыми ножами, но против абордажных палашей, откованных в кузнях Корса рабами-мастеровыми, их оружие было совершенно бессильно. Они лишь раззадорили нападающих – после боя они даже тех, кто сдался на их несуществующую милость, выбросили за борт. Туда же полетели и несколько женщин, которыми Собиратели Пены даже не успели толком попользоваться – капитан был слишком суеверен и счел, что странному судну потому так не повезло, что на борту были бабы в таких неприличных количествах. Своих в бою погибло только трое, да и то по собственной глупости. Двое затеяли обрывать золотые побрякушки с трупов, но не все трупы оказались вполне мертвы, а третьего зарезала какая-то баба в трюме. Еще двое потом умерли, потому что не сумели как следует перевязать свои царапины. Обидно было лишь то, что весь груз корабля-добычи не поместился в трюмах «Росомахи», даже серебро большей частью пришлось оставить – не на буксире же было тянуть эту громадину…

После восьмой кружки воспоминание о добыче, оставленной на съедение рыбам, особенно огорчило Крета, он грохнул об пол опустевшим кувшином и начал шарить затуманенным взглядом, на ком бы выместить нахлынувшую на него ярость, но кругом были все свои, и это разъярило его еще больше. Но в этот момент он обнаружил трех забулдыг в черных кожаных плащах, которые продолжали так же незаметно сидеть за своим столом и, казалось, даже не шевелились. Крет вытянул из ножен тесак. Братки, сидевшие рядом с ним, отшатнулись, заподозрив, что он намерен затеять поножовщину среди своих, и тоже схватились за тесаки, но, заметив, что их приятель, выставив вперед клинок, направляется к каким-то чужакам, успокоились и приняли еще по одной.

Милое непринужденное веселье осталось за спиной, Крет нетвердой походкой приближался к виновникам всех его несчастий, и чтобы предсказать их будущее, не требовалось гадалки. Три пары осоловевших глаз уставились на него нехорошим блеском, и он рубанул тесаком по чьей-то скрюченной руке, безвольно лежащей на столе. Крет не заметил, как рука ушла из-под удара, а тесак, воткнувшись в дубовую столешницу, застрял там так прочно, что и по трезвянке нужно было бы дергать его обеими руками. Но вторая рука была занята недопитой кружкой, и он на некоторое время задумался, куда бы ее, кружку, пристроить.

– А ты лихой парень! – сказал добродушно один из черных плащей, и заслуженная похвала несколько смягчила его гнев.

– Хлебни-ка нашего бальзамчику, – предложил второй забулдыга, изображая улыбку. – А то этот поганец, – кивнул он в сторону кабатчика, – заливает вам такую дрянь, что и лошадям пить зазорно…

У Крета мелькнула мысль, что его братву обозвали лошадями, но бульканье наливаемой жидкости отвлекло его от нового повода для драки. Не успел он еще чего-нибудь подумать, как в его руке, только что сжимавшей рукоять тесака, оказался высокий стеклянный стакан, которого вроде и на столе-то не стояло. Но раз емкость в руке, надо пить… Сначала он не почувствовал ни вкуса, ни запаха, ничего… И вдруг в его желудке расцвел цветок наслаждения, какого ему еще никогда не приходилось испытывать. Приятное тепло расползлось по всему телу, а хмель не то чтобы улетучился, а стал совершенно иным… То, что он чувствовал мгновение назад, было подобно ползанью по дну омута, а сейчас он чуть ли не был готов взлететь, а те, кого он только что хотел изрубить на куски, вдруг оказались милыми людьми, роднее и ближе которых не было в целом свете.

– Сядь с нами да расскажи о своих подвигах, герой! – предложил Крету третий собутыльник, подавая ему ловко выдернутый из стола тесак. Это тоже было приятно… Среди своих каждый старался переорать другого, рассказывая о свежих впечатлениях после какой-нибудь драки или пьянки, а здесь он, казалось, нашел благодарных слушателей. Он был даже слегка смущен, но, видимо, хозяева стола поняли паузу по-своему, и стакан снова наполнился несравненной жидкостью.

– Да мы вот только-только с дела вернулись… – начал Крет, причмокивая. На этот раз он решил пить мелкими глоточками, и с каждым из них жизнь казалась ему всё прекраснее, – Заморскую посудину потискали, смуглорожих дюжин пять за борт побросали… Драться ни фига не могут, а туда же… Вот теперь на дне верещат, булькают, рыбкам обед. Люблю рыбок… Ха-ха! – Он постепенно разошелся, и рассказ начал обрастать превеселыми подробностями, о которых он и сам только что не подозревал. Крет, оказывается, лично изрубил на куски половину команды плавучей сокровищницы, а всем девкам, которые ему достались, он вспарывал животы, но они были в таком экстазе, что даже не чуяли боли, а золото в мешки они грузили лопатами, но так до дна трюма и не докопались…

Когда у Крета устал язык, оказалось, что команда «Росомахи» уже расползлась из таверны, кто по домам, кто по борделям, которых в Корсе было не меньше десятка. Он наладился было последовать за ними, но его новые собутыльники в три глотки закричали, что самое время слегка догнаться, но не пить же ту кислятину, которой здесь потчуют.

– А я знаю, где этот прощелыга прячет напитки получше, – сказал один из них сиплым шепотом. – А ну-ка, раздолбаи, отодвинем стол от стенки.

Крет оглянулся, нет ли поблизости кабатчика, который мог бы устроить скандал и позвать городскую стражу. По неписаным законам, притеснять содержателей подобных заведений считалось непростительным преступлением, и даже капитан Симба не стал бы его выручать, влипни он в такое дело. Но кабатчик странным образом куда-то исчез, а Крет, как ему казалось, совершенно протрезвевший, испытывал такой душевный покой, что всё ему было нипочем. Стол отодвинули, и за ним обнаружилась странная железная дверца с изображением четверозубой рогатины, вроде той, которую держит морская дева Хлоя, та, что возвышается на берегу при входе в бухту Корса. Уходя на дело, Собиратели Пены падали перед ней на колени и просили об удаче, а возвращаясь, выбрасывали в море у нее на виду долю добычи, которая ей причиталась. Он вдруг вспомнил, что на этот раз они почему-то забыли поделиться с идолом, и это когда-нибудь может выйти им боком…

– Ага! – Самый упитанный его из новых друзей поддел дверцу Кретовым тесаком, и она со скрежетом начала поддаваться. Из открывшегося проема пахнуло сыростью и темнотой, но это никого не смутило. Кто-то отодрал от стены четырехсвечный светильник, и приятели один за другим стали протискиваться в проем. Когда за ними последовал Крет, дверца сама собой за ними захлопнулась, но и это никого не обеспокоило. Несколько бочонков лежало рядком прямо на земляном полу, и другого желания, кроме как отхлебнуть из каждого, ни у Крета, ни у других не возникло. Черные плащи начали ставить бочонки на попа и выдергивать плотно пригнанные пробки.

– А посуду кто-нибудь взял? – поинтересовался один из них, а Крет вдруг подумал, что до сих пор не спросил их имен и не назвал своего. Да и вообще, какие-то они одинаковые, не отличишь друг от друга…

Кружка, конечно, нашлась, тут же была наполнена из первого бочонка и передана Крету.

– Отпей четверть, – предупредил его тот, что стоял поближе. – А то из остальных не попробуешь – не влезет…

Крет бережно отпил, заботясь о том, чтобы не обделить приятелей, и вручил кружку другому. Запах был полынный, а вкус медовый, хотя нет, не медовый… Подоспела вторая порция, потом третья, четвертая, пятая… И с каждой новой кружкой менялось его состояние: то ему хотелось петь, то вдруг он ощущал в себе немереную силу, то у него вообще пропадали всякие желания, и это было необычайно приятно, то вдруг он решил, что его капитан – тупая кривоногая скотина, вот уж раньше не подумал бы… Когда он поднес к губам пробу из последнего бочонка, у него почему-то промелькнуло странное беспокойство, но это был не повод, чтобы не выпить. Он выпил, и сознание его заволокла тьма. Он увидел что-то вроде сна, где он, могучий и свирепый, внушает ужас всякому встречному и даже тем, кто не видит его.

Когда он очнулся, рядом сидел только один из трех его собутыльников. Он узнал его, хотя всё его тело было покрыто густой черной шерстью, вместо помятого человеческого лица – страшная звериная морда с клыками длиной в человеческий палец, и сам он был настолько огромен, что загораживал не только дверцу, но и всю стенку, за которой была таверна, кислое вино, ворюга-кабатчик, капитан Симба, «Росомаха»… Чудище у него на глазах сжалось, снова приняло облик человека и, по-приятельски подмигнув ему, сказало:

– Теперь ты и сам так можешь…

Тут его обуяла злость, он кинулся было на эту мерзость, преграждающую ему путь ко всему привычному, ко всему тому, что было его жизнью, но вдруг ощутил, как тело его растет и покрывается шерстью и что из его собственной пасти торчат огромные клыки…

– Нет, дружок, теперь тебе туда дорожка заказана, пока солнышко не закатится, – сказал ему оборотень с ухмылкой. – Жжется оно, солнышко-то… Вот ночь настанет, так вместе и пойдем дело делать. А дел теперь у нас много. Ночью работаем, днем отдыхаем… На-ка вот, – оборотень протянул ему золотую бляху со светящимся в полумраке красным камнем, – нашему брату без этого никак нельзя…

Глава 2

Когда эллоры после смерти лорда Карола начали делить земли, кровавых стычек между ними не произошло лишь потому, что умные уступили глупцам, и позже оказалось, что уступка обернулась выгодой. Летопись Холм-Гота

Кузнеца Треша по прозвищу Клешня никто не встречал уже лет пять. Да, говорили, был тут такой, из Холмов на заработки приезжал, всё на рябой кобыле от селища до селища ездил, вещи делал добротные, до сих пор его плугами пашем, но и цены заламывал – а куда деваться, в Холмы на ярмарки ездить – дороже обошлось бы…

Лешаки, кто цел остался, обратно в свой лес убежали и не высовывались. Несколько селищ хотели было ополчение собрать, чтобы добить их, но сотник Дан сам старост отговорил: мол, темный народ, лешаки эти, а виновата во всём та девка в черном, да и не девка она вовсе, а от Нечистого, что те оборотни…

Серебра, из того, что выдали им из казны на прокорм, стражники почти не тратили – в любом из встречных селищ они получали кров и стол как желанные гости. Впереди них катился слух, будто какой-то из лордов в своем Холме всех оборотней истребил и послал своих людей добивать их где ни попадя. Они и вправду по пути двух-трех оборотней завалили, но специально за ними не гонялись, разве что старосты очень попросят. А людей в Вольных Селищах пропадало поболе, чем в Холмах. На сходах землепашцы всё спорили, то ли им с продажи зерна бороны да сбруи новые закупить, то ли мечи серебряные припасти. Но мечами здесь толком никто не владел, а на оборотней ходили с осиновыми пиками, но своих теряли дюжину за оборотня, не считая тех, кто без следа исчезал. Из Холм-Итта и Холм-Ала, что по соседству располагались, помощи им не было, да не просил никто… Зря, что ли, от лордов уходили, чтобы обратно в кабалу лезть…

Дед Ясень с Лиской так и остались в селище Дубрава, с них даже серебра дедова не спросили, потому как спасителей привели. И невдомек им было, что выручили их не стражники лордовы, а сама Лиска. Как дело было на самом деле, знал сотник Дан, знали стражники, видевшие всё с близи, но они молчали. Да и сама Лиска никому ничего об этом не говорила и Ясеню наказала молчать. Опасалась она, что старосты объявят ее ведуньей какой-нибудь и заставят против нечисти обереги плести да снадобья делать. Кое-чему она у бабки своей, покойницы, научилась, но почему та идолица с мертвыми глазами ее убоялась, Лиска понять не могла, как ни пыталась. Ведь она даже и злобы на нее не чуяла, а только сильно хотела, чтобы та сгинула. Главный тот, из лордовых людей, звал ее с собой, когда они обратно пойдут, говорил – там у нас и ведуны, и ведуньи есть, и Служители из Храма приедут, чтобы разобраться, какая сила в ней, в Лиске, сокрыта. Но она сказала, что деда одного не оставит в чужом селище, хоть тут и Тинка, тетка ее, дедова дочь, но у нее свой дом, и забот без деда хватает…

Пора было бы и возвращаться, чтобы до стужи успеть домой, но Олф настрого приказал сотнику – или кузнеца того отыскать, или убедиться, что в Стране Вольных Селищ его нет. А как тут убедишься, если селищ этих не меньше сотни и все они, как один, вольные… И тянутся они одно за другим на три сотни лиг вдоль всей Северной Гряды, да еще не про все и говорят…

На селище Первач стражники наткнулись случайно. Сотник Дан, как начало смеркаться, приказал становиться на ночь прямо в лесу, а пока стражники расставляли шатры, решил с одной дюжиной пройтись немного в сторону от тропы, оглядеться и по следам посмотреть, не бродит ли кто вокруг. К середине месяца Вея наконец-то выпало немного снега, а листва опала совсем, и лес перестал быть тем местом, где можно надежно спрятаться. После первого снега оборотней обычно становилось во много раз меньше – то ли они в спячку залегали, то ли перекочевывали куда… А те, что оставались, старались бродить под личиной какого-нибудь зверя, чаще всего – лося, но иногда – вепря, медведя или просто лошади. Опытные следопыты легко могли различить отпечатки на снегу, оставленные настоящим зверьем и оборотнями. К тому же свежий след оборотня всегда дурно пах. Стоило Дану на сотню локтей отойти от тропы, как он понял, что место для ночевки они выбрали не самое удачное. Совсем недавно вдоль тропы, почему-то не ступая на нее, прошла целая толпа ночных чудовищ – не меньше трех дюжин. Они куда-то спешили, потому что следы были не рыскающие, как обычно, – оборотни шли почти по прямой, подминая под себя мелкие деревца. Оставаться на месте было нельзя, надо было либо уходить назад, либо преследовать оборотней, чтобы напасть на них первыми – это увеличивало шансы на победу. Оборотни, когда на них нападали, некоторое время пребывали в растерянности – не привыкли они еще, тем более здесь, куда нечасто заглядывала ночная стража, что они могут оказаться не охотниками, а добычей.