Текст книги "Барон Дубов 13 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Михаил Капелькин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

В уши будто напихали ваты. Все голоса доносились словно издалека, прорывались сквозь тихий звон в ушах.

Да, угораздило меня… Обидно будет умереть, напав на след Врага.

Сверху нависло лицо Миты, с которого вдруг на меня упали несколько капель. Одна скатилась к губам. Солёная. Я почувствовал, как она делится своей силой, но никакая сила не удержит в теле жизнь, если вытечет вся кровь.

Вдруг я ощутил ещё кое-что. Прикосновение к моей душе. Как-то, наверху крепости. И снова мне захотели что-то сообщить. Если это снова про «какать», то уже ничем не смогу помочь. Я встать-то не могу.

Как же муторно. В руке появилась целебная мазь, заживляющая раны, и я скорее шестым чувством ощутил, что мажу раны этой мазью. Потому что руки ничего не чувствовали и казались по-настоящему деревянными.

– Ну же, помогайте! – Из далёкого далёка услышал я голос графини Вдовиной.

И теперь уже несколько пар рук щедро мазали меня мазью.

Вот только… Если нет крови, раны не заживут. Мазь просто подстёгивала силы организма, которые на этот раз ещё и были истощены сражением.

Снова моей души коснулись. Я потянулся коснуться в ответ и ощутил это.

«Жить!» – сказала другая душа.

Теперь надо мной склонился старец. Мита натирала моё, будто чужое тело мазью, Кремницкая отодвинулась, давая пространство старику. Для чего?

Паршивое чувство, когда не можешь даже губами пошевелить, тело не слушается тебя. Остаться бы в Инсекте, но маны уже почти не оставалось, чтобы его удерживать. А я не хотел опять окаменеть чёрт знает на сколько времени. Да и думал, что раны успеют зажить.

Просчитался… но где?

Что-то коснулось моего лба. Что-то маленькое и тёплое.

– Угу… – Услышал я совсем рядом, но при этом очень далеко. – Ага…

Через миг ощутил, как через эту маленькую детскую ручку в меня попадает сама жизнь. Не такая духовная энергия, которую я научился делать для борьбы с Саранчой, а что-то на порядок большее. Сила будто появлялась из ниоткуда, латая мою сферу души. А затем в моих жилах вдруг стало горячо.

Да это кровь заливалась обратно!

Сердце забухало, противный звон в ушах исчез, далёкие голоса снова приблизились.

– Папаша, – произнёс я, едва ворочая распухшим языком, – правнук твой ещё и духовный практик неплохой. Не дай бог, не сбережёшь пацана, я тебя с того света достану…

– Ну всё, будет жить! – с облегчением сказали голосом Билибина. – Давайте, доставим его обратно на дирижабль.

– Да я и сам могу.

С трудом, но я всё же поднялся на ноги. Ещё не хватало, чтобы меня тащили и за меня же сражались.

Младенец в руках старца радостно угукал и агакал, глядя на меня. Что ж, думаю, род Кан ещё будет жить. Малой хорошо управлялся с кровью.

Вдруг меня качнуло, а пол накренился, убегая из-под ног. Но тут рядом оказался Никон в Мишутке, подставляя плечо. С другой стороны под руку поднырнула графиня Кремницкая, а рядом пошли Мита с Вдовиной. Мы начали путь обратно.

Вместо Саранчи снаружи – небольшая дубрава с цветущими серебристыми колокольчиками. За пределами дубравы Саранча потеряла внешнее управление и не представляла для нас опасности. Мы легко добрались до той части дворца, где за стенами укрывался Мечников. Но он сам и его люди, поняв, что Саранча сейчас слаба, атаковали её, зачищая территорию дворцового комплекса. Повсюду гремели выстрелы и лилась тёмно-красная, почти чёрная в ночи, кровь.

Мне стало лучше, но отлежаться пару дней не помешает.

Когда наш дирижабль поднялся в небо, в провале на северо-западе оглушительно взорвалась целая куча бомб. Они обрушили стены тоннеля Саранчи, заткнув его. Был ещё один, с другой стороны пролива. И там наверняка было Пугало или такой же эмо-офицер, но теперь защитники города могут с ним справиться. По крайней мере, появился шанс.

– И я этим шансом воспользуюсь! – обещал на прощание Мечников, когда я предложил ему улететь с нами. – Перебью всех до единого. А вы уж там не подведите… князь Дубов. – Мечников Анатолий Петрович лукаво улыбнулся и подмигнул.

– Спасибо, князь! – говорил Хасан, прощаясь. Наши руки сцепились в крепком рукопожатии. Правда, моё пока ещё слабым было. Но я даже не поморщился от боли, ибо посчитал это для себя проявлением слабости. – Ты вернуть нам наш дворец, а мы отсюда вернуть всю Империю! В знак вечной признательности вокруг твоего древа мы открыть самый красивый парк во весь мир! Ты помнить, Дубов – тебе всегда рады во дворца. Я рад, что однажды мы сражаться на поле боя.

Большой дуб торчал выше всех зданий османского султанского дворца и сиял миллионом маленьких огней.

Султан Сулейман, отец Хасана, тоже выжил. Его нашли в глубине тюремного блока, отдельно обустроенного для него. Саранча даже не пыталась туда добраться: он был ей неинтересен. Но теперь, пытаясь искупить свою вину перед Империей, он тоже вступил в бой. Это нам Мечников поведал, когда мы ещё были в зоне досягаемости для радио. Она существенно увеличилась, потому что антенну тут же поставили на вершине дуба.

Только к следующей ночи связь со Стамбулом прервалась. Наш дирижабль держал курс к столице Российской Империи.

* * *

Псков

Госпиталь

Старый военный госпиталь города Пскова представлял собой целый комплекс зданий. В нём регулярно проходили лечение ветераны битв с Саранчой, различные дружинники и солдаты и офицеры имперской армии. После потери Петербурга псковский госпиталь стал одним из основных мест, куда отправляли раненых. И он был переполнен. Шли ожесточённые бои с попытками отбить столицу, но пока безуспешные. Саранчи было много, и она расползалась по окрестным землям. То тут, то там приходили сообщения о нападениях, дружины и войска не справлялись.

Основная часть имперских армий совместно с дружинами Светлейших князей была занята осадой Китежграда. Войска предателя удалось запереть там.

Айлин стояла на крыше одного из корпусов, превращённой в сад для прогулок, и смотрела на восток, туда, где примерно находился Китежград. Она должна была выйти замуж за Императора России. Казалось, её жизнь предопределена, но всё рухнуло в одночасье. И теперь будущее виделось ей таким же сумрачным и неясным, как и небо над Китежградом, скованное далёкой колдовской метелью.

Её отвлёк по-морозному звонкий хруст щебня под сапогами.

– Привет, Айлин, – сказал Паша, подойдя к ней. Из его рта горячим паром вырывалось дыхание. – Хотел проведать тебя перед отправкой.

– Уезжаешь сражаться под Китежград? – догадалась Айлин. – Разве тех, кто там уже есть, не хватит, чтобы победить твоего брата?

Они говорили на османском, потому что Павел знал его лучше, чем девушка – русский.

– Он был нашим братом. Просто хочу взглянуть ему в глаза, чтобы убедиться… – тут царевич замялся.

– Убедиться в чём? – зябко поёжилась девушка, поведя плечами.

– Не знаю… – Павел снял со своих плеч белый китель и накинул сверху на девушку, оставшись в одном мундире. Том же самом, в котором он был на свадьбе отца, только очищенном от пыли и сажи. Девушка благодарно улыбнулась, кутаясь в тёплую одежду и исподволь вдыхая запах царевича. Ещё невыветрившийся запах оружейного пороха, гари с кислинкой мужского пота. Павел, повторил, встав рядом: – Не знаю, в чём я хочу убедиться. В том, что там остался мой брат, который всегда был просто высокомерным придурком, но никогда не помышлял об убийстве отца? Или в том, что моего брата там уже нет, там кто-то другой? Убийца. А мой старший брат просто… умер. Ещё до того, как убил… моего отца и твоего… – Павел запнулся, пытаясь произнести вслух, – будущего мужа.

Айлин промолчала. Оба они уставились на горизонт, где сверкнула жёлтая молния. Слишком далеко, чтобы ветер донёс гром.

– Ты вернёшься в Стамбул? – спросил наконец царевич то, ради чего пришёл.

– Нет… – после долгого молчания ответила Айлин, склонив голову. Волосы рассыпались с её плеч, скрыв наполовину лицо. Многое произошло за эти дни, но решимости Айлин совершить то, что должно, это не изменило. – Я была обещана в жёны Императору. И я выйду замуж за нового Императора. Кем бы он ни был. Потому что должна. Ты… понимаешь меня?

Ответ Айлин застал Пашу врасплох. Он думал, что она будет стремиться домой, а он предложит ей выйти замуж за него. Но её слова всё изменили. Как он теперь скажет ей, что будет Императором? Чтобы что? Чтобы принудить её выйти за него замуж? О какой любви тогда речь? А он уже знал, что влюблён. Благодарю Дубову, общению с ним и его влиянию, царевич научился быть честным с самим собой и принимать себя и свои чувства.

Но принуждать других не собирался. А сказать сейчас правду именно это и означало.

Снова зашуршал щебень. Паша обернулся и увидел, как по крыше идёт, скрываясь за укрытыми снегом кустами, его брат Владислав. Их взгляды встретились, и старший царевич коротко кивнул, остановившись в нескольких десятках шагов.

– Мне пора, Айлин, – произнёс Павел, не глядя на девушку, но чувствуя взгляд её жгучих карих глаз на спине.

Он медленно пошёл по тропке, поддев носком сапога несколько небольших камней. Вдруг Айлин с придыханием произнесла:

– Я бы хотела, чтобы вместо твоего отца был ты!

Паша запнулся и чуть не сверзился в куст.

– В смысле? – возопил он. – Чтобы я умер, что ли⁈

– Что? Нет! Вовсе нет… – Айлин пыталась скрыть боль своего положения в душе, но Паша всё равно видел, как она прорывается в её мокрых глазах. Плещется, как приливная волна. – Я бы хотела, чтобы Императором был ты. Или… нет, не так. Всё на свете бы отдала, чтобы не быть дочерью султана, а быть… обычной служанкой. И чтобы ты был обычным, и жизнь наша была обычная… самая обычная!

Павел замер, изумлённо уставившись на девушку, и даже перестал замечать холод зимней ночи. Вдруг Айлин порывисто дёрнулась ему навстречу, обхватила руками шею царевича и прижалась к его губам своими, приправленными солёной влагой.

– Я бы так хотела сбежать с тобой… – прошептала она, опалив своим горячим дыханием кожу царевича. – Снова оказаться в той крепости. Хоть всю жизнь там провести.

Сердце гулко стучало в груди царевича, ноги с трудом держали. Одно он понимал точно: даже если сильно захотеть, в ту крепость вернуться уже не выйдет. Ему так хотелось сказать ей правду, но… Он ещё не был Императором. И даже когда станет, будет не до конца уверен, что чувства Айлин подлинны, а не продиктованы чувством долга. Лучше бы и правда ему быть обычным парнем, который застрял в осаде, в старой крепости с девушкой своей мечты.

– Нам пора, брат, – прервал их Владислав.

Попрощавшись с Айлин, Павел поспешил за старшим братом.

– Не знаю, о чём вы там говорили на османском, – молвил тот, шагая чуть впереди, – но целуешься ты дерьмово, Паша.

– Мог бы отвернуться, раз не нравится, – парировал царевич.

– И пропустить неловкий первый поцелуй своего братца? Да ни за что! Но что самое удивительное, ей, похоже, понравилось! И если я хоть чуточку разбираюсь в женщинах, то Айлин в тебя влюблена.

– Ой, иди ты… – буркнул пунцовый от смеси стыда и радости царевич.

На ходу обернувшись, он увидел, что девушка снова смотрит на восток. Её спина была прямой и напряжённой, как натянутая струна. Царевич хотел получить её любовь, но честным путём. Потому что в первую очередь он Паша Северов-Годунов, а не Император.

* * *

На борту «Его Дубейшества»

Николай

День спустя

– Над Пятигорском пролетаем… – сказал Билибин, выглянув в маленький круглый иллюминатор камбуза.

Мой дирижабль был небольшим, так что отдельного зала-ресторана на нём не было. Был только камбуз – небольшой, в форме трапеции со скруглёнными стенами. Он занимал где-то треть одной из палуб. Здесь стояли простые столы на металлических ножках на дюжину персон. Больше для экипажа такого судна и не требовалось. Это сейчас на борту несколько десятков людей. За стойкой с раздачей находилась кухня. На ней я и орудовал, пытаясь приготовить из того, что имеется, хорошую еду.

А имелось не так чтобы много. Основное – мозг Пугала. Я его замариновал и выдержал в специальном соусе, чтобы из него вышла вредная часть духовной энергии. Та, которую я использовал, чтобы достучаться до Разума Роя. Также овощи, картошка, мука и специи. Последними щедро поделился Хасан перед нашим отбытием. В благодарность за спасение дворца. Куркума, зира, кориандр и прочие, и все из особого султанского сада. Росли они на какой-то особой почве, так что обладали хорошими тонизирующими и усиливающими свойствами.

– Господин, к сожалению, я не знаю ни одного рецепта с… такими ингредиентами, – покачал головой мой повар. – Хотя благодаря вашему отцу я много всякого повидал…

Он давно работал на Дубовых, готовил для людей в поместье, и его взяли с собой, когда дирижабль отправился из Пятигорска в Питер с заездом в тогда ещё баронство. Как будто это было целую жизнь назад. Кстати, звали его просто – Дмитрич. Или Митрич.

– Успокойся, Митрич, – махнул я рукой с улыбкой. – Я сам всё сделаю, а ты будешь на подхвате.

– С удовольствием, господин князь!

Он занялся овощами и рагу, иногда отвлекаясь на мои приказы. А я готовил мозг. Точнее, тонко нарезал, чтобы поджарить на масле из тмина. Тут главное – не пережарить. Всё-таки продукт лёгкий и должен быстро готовиться.

– А я побывала всего на нескольких занятиях, – сказала графиня Вдовина, сидя за столом и попивая свежий кофе. – Надеюсь, со всеми этими прогулами нас не отчислят?

– А я вообще неделю всего проучилась! – влезла Мита.

Она тоже пила кофе и облизывала тёмным языком губы, втягивая носом ароматы с кухни. Делала она это, привставая со скамейки. Казалось, ещё чуть-чуть, и она полетит по шлейфу аромата.

Вскоре рагу было готово. Сверху я его украсил поджаренными ломтиками, которые приобрели аппетитный золотой оттенок. И пахли оно просто божественно. Едва заметные, в воздух поднимались золотые искорки духовной энергии.

– Ешьте быстрее, пока не выветрилось, – скомандовал я, ставя на стол большое блюдо.

Митрич нёс ещё одно на соседний стол, где сидели дружинники с Никоном.

– Ух, пахнет!

– Божечки, маменька не поверит, что меня сам князь кормит! Ни у кого нет фотоаппарата?

– Ишь чего захотел… Ешь давай! – болтали дружинники.

– Никогда не думал, что буду развиваться духовно, Ваш Сиятельство, – поскрёб ногтями щёку Никон, с опаской принюхиваясь к блюду.

– Я могу забрать, сотник, – пожал я плечами.

Но дружинники с самим Никоном во главе грудь закрыли котелок.

– Нет, господин!

– Не слушайте этого старого, он совсем из ума выжил!

– Ещё и головой приложился в последнем бою…

– Если это поможет исцелить раны, я хоть три таких кастрюли наверну!

– А пахнет-то как… Дюже вкусно!

Я со смехом отмахнулся от них и сел за свой стол к девушкам. Туда же примостился и Билибин, а Митрич стал раскладывать еду по тарелкам.

– Никогда не понимал все эти духовные практики… – покачал головой Билибин, глядя в свою. – Зачем они вообще нужны, если значение имеет только Инсект?

– Тут вы очень ошибаетесь, господин статский советник, – ответила ему Кремницкая. – Именно благодаря духовной практике Дубова мы сейчас здесь сидим. Если бы не он, тот чёрный нас бы просто перерезал, абсолютно беспомощных.

– Кстати, да, Коля, как это у тебя получилось? – спросила графиня, которая отказалась от мозгов. В еде, в смысле. Оставила только рагу, но я не стал на неё напирать. С её стороны есть Саранчу почти каннибализм. – Я тоже духовный практик, но ничего не смогла сделать.

Я как раз насадил на вилку серый с золотистым шматок и сунул в рот. И это был просто взрыв вкуса! В меру пряно и сочно. Слегка склизко, но при этом упруго так, что приятно жевать. Вытекавший сок с маринадом усиливали буйство вкуса, а духовная энергия заставляла приятно вибрировать язык и нёбо.

Шикардос! Так что я не сразу смог ответить Кате.

– Ну, – чавкая, заговорил я, – слишком часто мы в последнее время встречались с врагами, которые используют духовную энергию. Та Годзилла-франкенштейн в Грузии, затем Пугало, те чёрные семена и цесаревич, убивший кучу людей на перекрёстке. Вот и научился я вырабатывать особый вид духовной энергии. Противоположный их силе. Это получилось не сразу, но я будто знал, что надо делать. Сейчас только начал догадываться, что это память спасённых духовных практиков, после того как я убил этого рыжего учителя-практика. Тогда целая куча пленённых душ освободилась после его смерти в Духовном пространстве, и они дали мне свою силу. А с ней пришли и кое-какие знания. – Я снова зачавкал, сунув в рот ложку с рагу. Очень вкусным рагу! – Так и получилось. Грубо говоря, я наделяю духовную энергию эмоцией. Против Саранчи нужен позитив. То есть думаю о чём-то хорошем. Но это требует больших усилий, ведь духовная энергия не имеет эмоций сама по себе.

– Любопытно… – задумался герцог, насадив на вилку кусочек мозга. – И о чём же ты думаешь в такие моменты?

– В самый первый раз? Там лес помогал. А у меня в голове где-то на задворках плескалось воспоминание, как отец учил меня читать этот лес. Без дара, а просто по знакам, по шелесту листьев, мху на корнях… Думаю, это сыграло свою роль.

– А в последний раз? – громко чавкала Мита. Она ела аж двумя руками, запихивая в рот всё подряд,. – Фекс? Или офо фне?

У Билибина глаза на лоб полезли от её простоты и прямолинейности.

– Не совсем… – пожал я плечами, загадочно улыбаясь. – Я думал о том, какая плохая секретарша госпожа Кремницкая.

– Пфр-р! – фыркнул Билибин так, что у него горячий кофе носом пошёл, а сам он покраснел от натуги. Или стыда. – Дубов! Ну нельзя же так!

Марфа густо-густо покраснела и спрятала лицо в тарелке, лишь на миг стрельнув в меня стальными глазами. Обычно холодными, но в этот раз в них была теплота. Мита же скрестила руки, недовольная тем, что я не про неё думал.

Ну а я ржал в голос, глядя, как Макс пытается вытереть кофе со своей пунцовой физиономии.

– Ладно, на минуту забудем о… некоторых качествах моей – я повторюсь, моей!.. – подчинённой, – гневно раздувая ноздри, произнёс герцог, после чего смягчился. – Что ты собираешься делать с артефактом? Прикладывать его к каждому жителю Империи? Так мы и за год не управимся…

– Нет. – Я призвал из кольца деревянную, с красивым узором шкатулку и положил в центр стола. – Есть у меня одна идея…

Глава 5

– И ты нам её сейчас конечно же расскажешь… – подначивал меня Билибин.

– Нет, – ответил я, жуя рагу, восполнявшее мои силы. А восполнять их надо долго – схватка с чёрным далась непросто. – Я ещё не всё продумал. Всё зависит от того, как пойдут дела, поэтому мой план включает в себя…

– … импровизацию! – закончил за меня герцог, взмахивая в воздухе пустой вилкой. Он как раз зажевал очередной серый кусочек. – Знаю я тебя. Объясни хотя бы в двух словах?

– Ты слышал то же, что и я, Макс. Кристалл укажет на Тарантиуса, но при этом разрушится.

– Это я помню… – Герцог ткнул пальцем в шкатулку, и та крутанулась на месте. – Одноразовый артефакт, который пробьёт любую иллюзию или магическую защиту. И что ты собираешься с ним делать? Проверять каждого жителя Империи будешь? На это и десяти лет не хватит.

– Начну с одного-единственного.

– И с кого же?

– Как тебе сказать… – поскрёб я подбородок ногтями и облизнул соус, скопившийся на губах. – Всего один человек знал, что мне нужны данные по допросам выживших деникинцев. Как только я рассказал ему об этом, Саранча напала на Канцелярию. А затем на Стамбул. И попыталась уничтожить род Кан, или как там его. Чтобы я не вышел на след того, с кем спелся Деникин…

– Подожди-ка! – Билибин с трудом вынырнул из мира вкусового удовольствия и встряхнул головой.

На миг я применил духовное зрение и увидел, как от всех в столовой в воздух поднимается золотистое сияние с искорками. Действие блюда. Супердуховными практиками они не станут, но смогут на равных биться с новичками. А после тренировок – и предугадывать вражеские атаки.

– А почему ты не обратился ко мне? – наконец проморгался герцог. – Ведь я мог дать тебе доступ ко всем данным.

– Позвольте напомнить вам, господин статский советник, что вы тогда не очень доверяли Дубову и усиленно копали под него, – изобличающе ткнула кружкой с кофе графиня Кремницкая.

– Марфа! – взвыл Билибин. – Ну ты же моя подчинённая, а не князя Дубова! Почему ты ему помогаешь, а не мне?

– Прошу прощения, герцог, но моя работа состоит в поиске истины, а не в служении лично вам. – Кремницкая улыбнулась так, словно была кошкой, а перед ней сидел очень самоуверенный мышь. – Согласно Уставу Канцелярии.

Герцог тяжело вздохнул и устало провёл рукой по лицу.

– Ладно. Чёрт с вами двумя. Обложили, демоны. Кто этот человек, о которым ты говоришь, Дубов?

Я сперва просмеялся и, только став вновь серьёзным, ответил:

– Князь Тарасов.

Билибина словно молотом по голове шарахнули.

– Тарасов? Тот самый Тарасов, первый человек в Империи после Императора? Если не считать царевичей.

– А кто это? – спросила Мита, облизнув губы. Она ела уже вторую порцию.

– Лично ты с ним встречалась, пожалуй, на свадьбе Императора. Он очень хотел сделать меня князем для каких-то своих целей, – ответил я Мите и вернулся к вопросу Билибина. – Не считая проблемных, он единственный знал о моей цели. Как раз на свадьбе я и обратился к нему с этой просьбой.

– Всё равно это какая-то бессмыслица, – упрямо мотнул головой герцог. – Он служит Императору дольше, чем я работаю в Канцелярии. Ещё мой предшественник проверял его вдоль и поперёк. Обычный аристократ, который умело лавирует в море дворцовых интриг, прекрасно ориентируется во внешней и внутренней политике. – Билибин загибал пальцы, мысленно ведя какой-то счёт. – Если подумать, он дал много хороших советов Императору. Потому и получил столько доверия от Его Величества. Его знает каждая собака во дворце, он вхож даже в семьи генералов и имеет тёплые отношения почти с каждым Светлейшим. А сейчас, когда для страны наступили трудные времена, он возглавил войска и борьбу с предателем цесаревичем… – Герцог нахмурился, шевеля губами, Кремницкая рядом с ним замерла с вилкой у открытого рта. – Бог ты мой! – воскликнул Билибин, вскакивая из-за стола.

Только не учёл, что здесь все скамьи и столы привинчены к полу, чтобы не летали во время турбулентности или воздушных манёвров. Герцог неловко качнулся назад, взмахнул руками, пытаясь поймать равновесие, поскользнулся и упал, гулко треснувшись спиной о твёрдый пол.

– Бог ты мой… – стонал он где-то там.

Я встал, обошёл стол и помог ему подняться, подав руку.

– Под самым носом! – вопил в сердцах Макс. Его тёмные волосы, обычно прилизанные, пришли в полный беспорядок. – Да как⁈ Чёрт! Да он тихо прибрал к рукам власти больше, чем было у Императора! Ему все доверяют и считают человеком слова, достойным и мудрым политиком. Это… это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

Билибин выглядел как человек, который даже сам себе не верит.

– Я не понимаю, зачем ему возглавлять борьбу с Саранчой и цесаревичем? Ладно, чёрт с ним, с предателем. Но он ведь и Саранчу убивает!

– Но ты начал понимать. – Я сел обратно. – До меня это дошло не так давно, лишь по пути в Стамбул. А когда Саранча напала на крепость рода Кан, я утвердился в своих опасениях. Саранча для Тарасова-Тарантиуса – просто пешки. Даже не расходный материал, потому что рано или поздно эти трупы вернутся в Рой и появится новая Саранча. Так что он может хоть целыми батальонами убивать пехоту Врага, чтобы казаться в наших глазах своим…

– Всё равно не понимаю… Всё звучит одновременно и правдоподобно, и как сон при температуре сорок градусов.

Мита вдруг смачно рыгнула и отодвинула от себя пустую тарелку.

– Фух! Я наелась и теперь чувствую себя сильнее! – похвалилась она с очаровательной улыбкой из острых как бритвы зубов. А затем вмиг посерьёзнела. – Странно, что вы ещё не догадались, господин статский герцог Билибин… Коля видел своими глазами, к чему приводит подобная слепота. Задача Тарантиуса – ссорить своих врагов между собой, чтобы между ними не было единства. Ваша Империя, сильная, единая, семьсот лет стоит Рою поперёк горла. Только сейчас ему удалось посеять между вами вражду.

– Гражданская война… – прошептал Билибин. – Вот чего он добивается. Чтобы мы воевали друг с другом вместо защиты границ. И Саранча сперва не трогала цесаревича… И даже это имеет смысл с такой точки зрения. Если бы цесаревич остался в Питере, якобы удерживая столицу, то многие перешли бы на его сторону. Вот только этого почему-то не произошло…

– Это я постарался, – сказал ему. – Помнишь медитацию перед отлётом в Стамбул? Я тогда надавал Рою лещей и сказал, что я цесаревич Алексей. Вот он и разозлился. А Тарантиуса я смог на время вывести из строя.

– И тут ему планы нарушил… – с ухмылкой покачал головой Билибин.

– Именно.

– Но мы всё равно в полной заднице, Дубов. Если Тарасов действительно Тарантиус, то даже с артефактом ты ничего с ним не сделаешь. Он слишком большая фигура теперь. Так просто его не завалить. Он уже захватил самый важный козырь в этой борьбе – умы людей. Даже если тебе удастся подобраться к нему и использовать артефакт, он просто убьёт свидетелей, а тебя обвинит во всех грехах. И поверят ему. Даже если ты сможешь его взять и убить, то это ничего не решит. Ты встанешь в один ряд с предателем цесаревичем, а Тарантиус рано или поздно возродится и вернётся…

– Знаю, – цыкнул я клыком. – Я уже несколько дней продумываю все возможные варианты событий.

– И сколько вариантов ты продумал? – хмыкнул Билибин, но сделал это как-то обречённо.

– Четырнадцать миллионов шестьсот пять.

– И сколько победных?

Я поднял указательный палец.

– Один.

Герцог упёрся локтями в стол, свёл вместе ладони и рухнул в них лицом. Было слышно его тяжёлое дыхание. Осознавал, видимо, наши шансы на победу. Остальные просто молчали. Даже дружинники, слышавшие часть нашей беседы, сидели с бледными лицами, перестав жевать.

– И это, по-твоему, хорошие шансы? – глухо сказал Макс. – Да вся наша страна, нет, весь наш мир уже одной ногой в могиле.

– Как по мне, – улыбнулся я, – шансы просто отличные. Это же закон мироздания, герцог. Всегда, в любой истории или легенде, если у героев был всего лишь один шанс на победу, то они обязательно побеждали. Один шанс! – Я снова показал указательный палец. – Надо только им воспользоваться. Да Тарантиус, считай, у нас в кармане!

– Боже… – прошептала, изумлённо глядя на меня, Марфа. – А на этом судне, случайно, нет психолога?

– Была! – бойко отвечала Мита. – Но она не полетела в Стамбул.

– И слава богу… – тихо буркнула Вдовина.

– А я так скажу, сынки… – заговорил Никон, но с каждым словом командирский голос сотника всё больше гремел в стенах маленького камбуза. – Если наш князь говорит, что у нас всего один шанс на победу… Если наш князь верит в этот шанс, это значит, что он верит и в нас. Так вот что я вам скажу, сынки! Я за князем пойду хоть в самое пекло! Хоть в пасть Саранче, если он прикажет! Да если потребуется, я этому Тартару самолично лицо обглодаю!!!

– Да!!! – загремели немногочисленные дружинники.

– Так его!

– Мы этого Тартара с говном сожрём!

– Не, мужики, Тартар лучше с лососем или пастой из тунца…

– Жри, чё дают, Петро!

– Да на самом деле!

– Всю душу из Саранчи вытрясем! За князя! За Дубова! За дружину нашу дружную! Трижды ура!

Короче, у дружинников после речи Никона случился приступ энтузиазма. А после они с утроенным аппетитом набросились на остатки еды.

– Ладно, – изумлённый герцог отнял руки от лица. – Что нужно сделать?

– Именно то, что ты и сказал, – хмыкнул я. – Встать в один ряд с цесаревичем.

* * *

Ещё один день спустя

Недалеко от Китежграда

Когда мы летели над Пятигорском, по радио сообщили, что Петербург окончательно потерян. Все войска покинули столицу и лишь пытаются удержать Саранчу внутри. Не очень успешно. А основные боеспособные силы осадили резиденцию загнанного в угол предателя-цесаревича в Китежграде. Туда он отступил с союзными войсками. Вернее, тем, что от них осталось после того, как на них «внезапно» напала Саранча.

Я никогда не видел Китежград. Билибин сказал, что это красивый город, который стоит в центре огромного озера. И словами его великолепие не описать – это надо увидеть.

Печально, но, возможно, он вскоре будет разрушен. Ведь там сидит цесаревич.

Сейчас город был скрыт от нас огромной сизой тучей, заполнившей весь горизонт. От неё к земле спускались тугие вихри снега. Настолько плотные, что они стояли стеной. Внутри только всё время вспыхивали цветные сполохи, словно зарницы на рассвете.

Источники вспышек находились за пределами тучи. Несколько невидимых отсюда артиллерийских батарей вели огонь по метели. Только из леса вылетали алые болванки снарядов.

На ещё большем отдалении от места боевых действий находился большой лагерь. Посреди леса, окружённый частоколом укреплений, ежами и колючей проволокой. С вышками и огневыми точками. В общем, на лагерь войска, которое осаждает врага, он походил мало. Потому что сам будто находился в осаде. Он и ещё несколько других, что виднелись в других местах леса, окружавшего скрытое тучей озеро.

– Господин, лагерь атакует большая группа Саранчи! – озвучил один из дозорных то, что я и так видел, стоя у окна. – Вижу Пугало, Ваше Сиятельство! В паре километров прячется в лесу!

– А где все их дирижабли? – озвучил я злую мысль. – Как будто на пикник приехали.

А штурману скомандовал:

– Подведи меня к Пугалу, я сам с ним разберусь. А остальных высади поближе к лагерю, чтобы помочь отбить нападение. Ну! Действуй! Никон! Слушай мой приказ!

– Я с тобой! – тут же увязалась за мной Мита.

– Куда ж я без тебя, золото фиолетовое, – хмыкнул в ответ.

Из одежды целым у меня остался только костюм, который я надевал на свадьбу Императора. Ну как целым… Не обошлось всё-таки без порезов и пары прожжённых мест. Саранча постаралась.

Сверху открылся отличный вид на поле боя. Через расчищенную от леса полосу бежали орды серых тварей. Они вязли в снегу и погибали под выстрелами защитников лагеря. Наверняка люди и сами смогут отбить нападение, но Саранчи достаточно, чтобы нанести потери. Потом ещё одна атака и ещё, и ещё… Пока тысячи мелких порезов не обескровят войско.

Тарасов всё же нашёл, как пусть не до конца, но воплотить свой план по разрушению Империи. Основательно к делу подошёл…

Дирижабль на миг завис над Пугалом, грузно шагавшим внизу по лесу. Каждый шаг рушил вековые сосны и ели, оставляя за монстром широкую просеку. По ней тут же пронеслась стая Псин и устремилась к лагерю.

Тварь заметила нас, но уворачиваться было поздно. С высоты в полсотни метров, с Митой на закорках я прыгнул вниз, развернувшись в воздухе и на миг встретившись взглядом с бойцами, что готовились к бою.

Упали прямо на голову твари. Она была покрыта толстым панцирем с шипами, но нашей с Митой морёной плоти было на них плевать. Я тут же обрушил сокрушительные удары молота на центр панциря. Не сразу, но тот поддался. Покрылся сетью крупных трещин, и Мита накинулась на куски защиты с бесконечной яростью.