Текст книги "Такой финал (СИ)"

Автор книги: Сергей Вишневский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

* * *

– Мак? – дернула за плечо парня Левитания. – Ты чего? Нам до крепости осталось пару часов.

Темный подмастерье стоял с краю от проходящей мимо него мертвой армии и смотрел назад, туда откуда она пришла.

– Мак! Ты меня слышишь?

– Эта тварь снова идет, – напряженно ответил парень, не отводя взгляда от темного леса, через который прошла армия.

– Ты что-то почувствовал? Покажи рану!

– Дело не в ране. Она снова запускает сильные поисковые заклинания. Я их чувствую…

За спиной послышался лязг доспехов темного паладина.

– Ты тоже почувствовал это? – произнес он, когда подошел к остановившемуся парню.

– Да. Мои следящие заклинания видят на два десятка километров. Не знаю насколько хватает его поисковых, но он должен быть не далеко.

– Надо разобраться с ним раз и навсегда. Иначе он вмешается в самый разгар штурма. Завтра на рассвете мы должны атаковать крепость.

Мак закусил губу и задумчиво взглянул на Левитанию.

– Помнишь я объяснял тебе как настраивать осадных големов?

– Да, ловить резонанс, – кивнула девушка, но тут же спохватилась: – Что ты задумал? Только не говори, что ты…

– Я уведу его в сторону. Уведу его за собой, чтобы вы могли взять крепость.

– НЕТ! Слышишь? Даже не думай! – начала Левитания. – Не вздумай! Я не позволю тебе…

– Так будет лучше всего, – кивнул Арт. – Не факт, что мы легко отделаемся, если устроим битву с этой тварью сейчас. А так мы сможем взять штурмом крепость. Сражаться с этой тварью и ломать щиты крепости мы не сможем.

– Ты! Ты не посмеешь! – тут же обернулась к паладину девушка. – Эта тварь его убьет!

– Не убьет, – возразил Мак. – Я уйду в город на севере. Там я смогу затеряться. Он не сможет меня найти в толпе. Мне надо продержаться день или два, не больше. Дальше я буду ждать помощь кланов или вас. Вместе мы сможем наконец прибить Темную кисть.

– А если он тебя найдет раньше?

– Не найдет. Он сейчас находит нас только за счет того, что от меня несет тьмой.

Девушка с тревогой обернулась к паладину, ища у него поддержки.

– Скажи ему!

– Хороший план, но парочка артефактов, скрывающих силу, будут не лишние, – вопреки ожиданиями Левитании ответил Чистейший.

– Арт! Ты!.. Ты!..

– Леви – если эта тварь придет во время штурма – мы провалим свою миссию. Если мы устроим с ней бой здесь и сейчас, то мы не успеем вовремя давить щиты крепости, – принялся объяснять темный подмастерье. – Хоть так, хоть эдак – это будет провалом. А провал в нашем случае – это тысячи смертей имперцев впустую.

Левитания уставилась в глаза парня и строго, насколько позволяла ей ее внешность, произнесла:

– Поклянись, что не умрешь!

– Ну ты скажешь тоже, – усмехнулся Мак, но поймав ее серьезный взгляд ответил: – Клянусь – я сделаю все, что от меня зависит, чтобы не умереть!

Девушка еще несколько секунд буравила его взглядом, после чего вздохнула и спросила:

– Еще раз – как настраивать осадных големов?

* * *

Мак стоял в центре большого города под тремя артефактами защитами от излучения магии и под тремя артефактами отвода глаз. На шее так же висел медальон невидимости, но на него парень возлагал самые слабые надежды. Слишком уж он был простым, а для серьезного артефакта просто не было ингредиентов.

Стоял он тут не просто так. На площади находился рынок, который сейчас был полон народа, к тому же отсюда были видны ворота города. Именно это и стало причиной выбора парня.

– Мне бы пару дней продержаться, – пробормотал он себе под нос, задумчиво разглядывая торговца рыбы, стоявшего перед ним. – Хорошо големов прихватил…

Запах был довольно специфический, но парня в данный момент это волновало в последнюю очередь. Гораздо больше его волновали спрятанные у стен артефактные големы и големы плоти. Риск их обнаружения был крайне велик, но тут как назло появился пузатый мужчина с белоснежной кожей, десятками шрамов на лице и тьмой в глазах, которую можно было заметить даже невооруженным взглядом.

Рядом с человеком, так похожим на тварь стояло трое магов и о чем-то ожесточенно споря на повышенных тонах. Каждый из них размахивал руками и что-то пытался доказать незнакомцу с непроницаемым лицом.

В итоге все закончилось довольно быстро. Из груди мужчины выстрелили черные шипы, которые пронзили спорщиков в лоб насквозь пробивая черепа, после чего те повисли безвольными куклами.

Послышался женский крик и топот стражников, которые следили за перепалкой. Однако, понимая, что перед ними не обычный обыватель, они окружили его и замерли в нерешительности. Артефактов стражи было явно недостаточно, чтобы справиться с подобным противником.

– Убийство представителей корпуса разума пресекается законом и…

– Чтобы меня осудили, надо чтобы кто-то провел следствие, – ответила Темная кисть. – А чтобы кто-то провел следствие, надо чтобы кто-то подал рапорт. А кто его подаст и кому, если все умрут?

Повисла тишина и темная тварь в человеческом обличии оглянулась.

– Я знаю, что он где-то тут, но вы не знаете где он или не хотите мне говорить. Хотя, моего решения это не меняет, – оскалился ртом полным острых клыков и добавил: – Решить проблему можно только одним путем…

Стражники направили на незнакомца оружие, но тот вместо заклинаний и кровавой расправы неестественно широко раскрыл рот, после чего темная тварь внутри него принялась из него вылезать. Под пристальными взглядами стражи Темная кисть покинул кожаную оболочку.

– Бегите, глупцы, – прошептал Мак, и оглянулся.

Пока он пытался сообразить как ему укрыться, тварь не бросилась на охрану, а растеклась кляксой по каменной брусчатке. Мак уже сдвинулся к большому каменному зданию, поэтому не смог разглядеть, что это была не клякса, а четкий и довольно мощный ритуал, который Темная кисть выложил собственным телом.

Темный подмастерье понял, что он в ловушке, когда над головой мелькнула темная пелена, покрывающая весь город и заслоняющая небо. Тогда он метнулся к противоположным воротам, но обнаружил в проеме ворот такую же пелену.

– Ловушка, – рыкнул Мак, но не успел он опробовать ее на прочность, как за спиной послышался гром взрывов и истошные вопли людей. – Плохо… очень плохо!

Из-за переулка выскочила огромная двадцатиметровая многоножка, у головы которой торчали мощные клешни. Она лишь мигом скользнула по привратной площади, но этого хватило, чтобы заметить Мака. На секунду она замерла и метнулась в его сторону, оглашая свое движение ревом:

– Не уйдешь!

* * *

– Могли бы и послать кого-нибудь, – недовольно проворчал мужчина, идущий рядом с женщиной.

На обоих были одеты довольно дорогие одежды, не смотря на то, что ни гербов, ни меток клана на них не было.

– Сколько можно повторять, – недовольно произнесла женщина. – Я сюда не за покупками пришла, а покрасоваться! Если бы мне действительно были нужны эти тряпки – я бы пригласила портного к нам домой. В конце концов – ты третий торговец в этом городишке и все должны знать о нашем богатстве и успехе.

– Если бы еще не это захолустье, – вздохнул мужчина.

– Всему свое время, – философски заметила сопровождавшая его супруга.

В это время у паперти ожил комок грязных тряпок. Из него показались тянущие миску для милостыни и лицо Родгаза.

– Э?… Э? – произнес калека взирая на дорого одетых мужчину и женщину.

– Давно говорил, что надо переловить всех попрошаек и отправить их на плаху! – раздраженно заявил мужчина.

– Не будь скрягой, – фыркнула женщина. – Удача любит щедрых! Дай ему монетку!

– Но он же имперец! Ты на его лицо посмотри!

– Это старый калека, не видевший за свою жизнь ничего кроме боли, – произнесла женщина и укоризненно взглянув на мужа добавила: – Избавь его хотя бы от голода.

Мужчина недовольно поджал губы, но все же достал из кошелька медную монету.

– Килун! – недовольно сдавила ему руку женщина и напомнила: – Удача любит щедрых!

Торговец несколько секунд колебался, но все же решился и достал серебряную монету. Дождавшись одобрительного кивка, он вручил монету Родгазу. Тот, как подобает нищему, схватив монету замычал что-то неразборчивое и рухнул на колени, всем своим видом изображая настоящего пробирающегося бродягу.

Пока он раскланивался и мычал, торговец с женой удалились. Калека отполз обратно к стене и с шипением в очередной раз принялся растирать колено. Не смотря на то, что ему роль полоумного калеки давалась довольно легко, жизнь на холодной улице обострила старые раны. Всего два дня прошло как старый калека добрался до названного провидицей города, но колени ночью уже ныли так, что засыпал он со скрежетом зубов от боли. Тут и долгий путь всеми по земле, рекам и воздуху, и закончившиеся мази, которыми он раньше спасался.

Родгаз не знал как искать Мака. Он не знал как ему объяснить, что происходит. У бывшего следователя было только место и время. Больше он не знал ничего. Ему приходилось просто верить и она сыграла свою роль.

Когда он убрался к стене, чтобы прохожие его не пинали, то тут на всю улицу послышались крики. Старик высунул голову из под грязного капюшона и огляделся.

Дуновение тьмы он почувствовать не мог, но вот пелену, накрывшую весь город он увидел. Подобные заклинания были из высшей темной магии и Родгаз отчетливо понимал – не каждый подобное сможет сотворить.

– Мак, – прошептал он и с трудом поднялся на ноги, подхватив деревянную палку, которую пришлось взять вместо трости.

Понимая, что там, где шум, там и его бывший подопечный, он устремился к месту откуда послышались крики. Из огромной черной кляксы на полу, внутри которой проявлялись руны, начала вылезать огромная тварь похожая на многоножку с мощными щупальцами впереди.

– Это не Мак, – констатировал он и отошел к стене, когда понял, что тварь несется прямо на него.

Чудом уцелев когда тварь пронеслась мимо него, он оглянулся. Неизвестное исчадье тьмы, словно нарочно протыкала лапками всех, до кого могла дотянуться. Рядом с ним на земле корчился мужчина со сквозной раной на груди и женщина с разрубленным черепом.

– Что это такое? – сглотнув произнес бывший следователь и поковылял за ней.

«НЕ УЙДЕШЬ!» – раздался громогласный рев.

В следующую секунду из темной пелены над городом, начали бить молнии. Каждый удар сопровождался взрывами. Один такой снаряд пробивал насквозь крышу дома, а взрыв внутри дома приводил к тому, что здание складывалось как карточный домик. Темная кисть не стал мелочиться и решил уничтожить город вместе со всеми его жителями.

Радгаз же оказался довольно внимательным стариком и после шестой молнии и взорванного магистрата, он отчетливо понял – молнии бьют по зданиями.

Понимая, что второй раз такая молния в здание не ударит, он направился к ближайшим развалинам, стараясь не попасть под ноги обезумевшим от страха людям.

Кое как укрывшись за свалившейся стеной здания, Родгаз осторожно начал выглядывать из-за нее. Каменные здания складывались словно карточный домик, один за одним, а на улице начали мелькать темные тени. Когда такая тень проходила сквозь человека – тот падал, словно подкошенный.

БАБАХ!

Грохот заставил калеку вздрогнуть и оглянуться в сторону нового взрыва. Однако вместо очередного рухнувшего здания, он обнаружил защитную полусферу.

– Вот ты где, – сплюнул вязкую слюну перемешанную с пылью, бывший следователь.

Перебираясь от одного укрытия до другого, он кое как добрался до куска стены откуда был виден купол. Перед ним, разверзлась неравная битва големов, против огромной, разросшейся темной твари.

Стальные гиганты и мертвые уродцы, выстроились полукругом и удерживали щит, а сама тварь уже достигла пятиметрового роста. Дрожа от нетерпения она молотила по защите, которую удерживали големы. Но как бы она не старалась, та даже не дрогнула.

– Марионетками не спасешься! – шипела темная кисть.

Бывший следовательно постарался оглядеться, в поисках хозяина големов и обнаружил его лежащим на боку, чуть в стороне. Если бы не кровавый след, что тянулся за ним, Родгаз не смог бы различить его среди обломков зданий и грязи.

Бледное лицо и полузакрытые глаза не просто намекали – они вопили о том, что Мак на грани. Понимая, что каждая секунда грозит провалом и смертью бывшего подчиненного, Родгаз подхватил мелкую щепку и зажал в зубах. Пристарелый калека готовился к рывку с короткой пробежкой в пятьдесят метров. Впервые за двадцать лет.

– Гр-р-р-р-р-р-рах! – выдал он, метнувшись через открытую площадку к Маку.

Именно в этот момент, темная тварь выгнулась и раскрыв пасть издала истошный вопль, во время которого в воздухе перед и внутри защиты появились темные росчерки. Мгновение и под воздействием крика они превращаются в иглы и летят одним сплошным потоком в сторону Мака.

Они разбиваются о камни, выбивая кровшку, словно пули, они пробивают насквозь деревянные двери, бьют стекла словно шрапнель. А еще эти мелкие иглы проходят насквозь тело Родгаза в четырех местах.

Первый через кожу левого плеча, сквозь хрящ плечевого сустава и лопатку. Второй и третий – сквозь грудную клетку, ломая ребра и рвя ткань легкого.

Забег калеки закончился в нескольких метрах от тела темного подмастерья, когда старая рана в правом колене подвела и следователь рунул лицом вниз. На секунду потеряв сознание, но не выпустив из зубов щепку, он кое как смог повернуться на бок. Боль от попадания игл и подвернутого колена быстро привела его в чувства.

Поначалу он согнулся, чтобы ощупать колено, но тут же по нервам, до потемнения в глазах ударила боль из плеча и груди. Старик кое-как нагнулся и обнаружил, что одежда на груди пропитана кровью и закашлялся, выплунув щепку.

Быстро оглянувшись, он обнаружил, что находится в трех метрах от Мака. Сорвав с груди шнурок с фиалом, он словно гусеница пополз в сторону парня. Изгибаясь, цепляясь одной рукой, он сантиметр за сантиметром пополз к парню.

Тварь в это время, устала бороться с големами. Не смотря на то, что големы не имели страха, никогда не отступали – у них был очень большой недостаток. Запас силы у любого голема был не бесконечен, а в таком бою, когда рядом смерть и тьма была в ограниченном количестве – силы было пополнить неоткуда.

Темная кисть прекратила бить по щиту и внимательно ощупала пространство, убеждаясь в том, что големы впитали силы из окружающего пространства.

– Пришла пора играть по крупному! – проревела тварь, и выгнулась дугой, собирая перед собой огромный конструкт в виде огромного плоского диска из рун. Темная кисть собиралась ударить сильнейшим осадным заклинанием тьмы, для того, чтобы истощить и обрушить ламинарный щит големов.

В момент когда конструкт еще только собирался, Родгаз добрался таки до Мака и зубами выдрав пробку, закинул ему голову. Он успел влить фиал до того, как их накрыл поток тьмы. В следующий миг бывший следователь, предводитель целой армии белоснежной розы и старый калека потерял сознание.

* * *

Глава 4 ч. 2

Мак с трудом повернулся набок. Немного сводило кожу на лице и от неудобной позы онемела рука. Все бы ничего, но чего-то ужасно не хватало, и он поднял руку…

«Боли нет», – услужливо подсказало сознание, и парень от одной этой мысли резко открыл глаза.

Справа от него лежал перемазанный грязью старик, в чертах которого он с трудом узнал Родгаза. Изо рта бывшего следователя тонкой струйкой текла кровь, а глаза смотрели не мигая.

Резкий всхлип всей грудью, всем телом, словно выброшенная на берег рыба, в попытке ухватить ртом воздух. Еще один.

– Родгаз? – тихо прошептал Мак и протянул к нему руку, хотя и без вопросов тут же понял, что происходит.

Он успел только прикоснуться к шее бывшего следователя, но не нащупал пульса, а уже в следующую секунду он отчетливо почувствовал, как от него прошел импульс силы смерти.

– Какого…

БАБАХ!

Мак вздрогнул от грохота и подскочил на ноги.

Звук был от удара огромной туши голема плоти, отправленной мощным ударом в полет «Темной кистью». Остальные големы делали единственное, что еще могли, – пошли атаковать врукопашную, так как сил на магические щиты просто не осталось.

Однако темной твари на эти атаки было глубоко плевать, и она двигалась к парню, лениво распинывая особо назойливых.

– Живучий, паршивец! – рыкнула темная многоножка. – Когда же ты сдохнешь?

– У меня тот же вопрос! – произнес Мак и, взглянув на руки, обнаружил, что тьма на руках вернулась до кистей.

– О-о-о! Я вижу, ты готов сражаться? – резкий удар ногой пришелся по стальному голему, тут же отправляющемуся снарядом в каменную стену. – Хочешь проверить, насколько я могу вырасти?

Темный подмастерье опустил взгляд под ноги, где лежал Родгаз, затем на фиал у него в руках, а потом на свои руки. Вытянув руки вперед, парень быстро собрал конструкт простого сбора силы, начав напитывать его силой.

– Не позорься, – зашипела многоножка, начав формировать заклинание «Темного пришествия». – Ты решил выкачать из меня тьму? Тьма – это Я!

Мак молча запустил заклинание и тут же повесил на него три дополнительных контура усиления. Не прошло и секунды, как вокруг конструкта было уже семнадцать контуров усиления и заклинание «Темного пришествия» просто развалилось под действием сбора темной силы.

– Ублюдок, – раздраженно прошипела «Темная кисть» и быстро сформировала десяток боевых заклинаний, которые не долетели до Мака, развалившись по пути от истощения силы.

Вокруг конструкта сбора силы, который Мак подключил напрямую к своим рукам, уже висело тридцать два усиляющих контура.

– Какой неудобный мерзавец, – рыкнула многоножка, сотканная из тьмы, и метнулась к парню, чтобы закончить все с помощью огромных клешней, но стоило ей приблизиться на несколько метров, как направленные на парня клешни словно что-то вырвало. Конечности исчезли в воронке, в которую превратилось заклинание сбора силы.

Вокруг конструкта было уже пятьдесят контуров силы.

Тело «Темной кисти» начало идти рябью, а передние ноги с усилием впились в землю от ощущения, что его тянет к воронке.

– Что… Что ты творишь, ублюдок! – взволнованно проревела тварь и метнулась в противоположную сторону, с грохотом ударившись в полусферу, которую подняли големы.

– Не уйдешь! – рыкнул Мак.

Парень был на пределе концентрации и с трудом удерживал громадину из одного конструкта и полусотни дополнительных контуров. Однако он прекрасно понимал, что этого недостаточно и, скрипя зубами, продолжал наращивать один контур за другим.

«Темная кисть» ударил в щиты несколько раз и с ужасом обернулся. Воронка, работавшая, словно огромный пылесос, заставила его тело потечь, будто оно из воска. От поверхности его тела, капля за каплей, отделялась тьма и отправлялась в вихрь, чтобы еще одной каплей войти внутрь воронки темного подмастерья.

– Стой! У меня есть что предложить! – прижалась к земле многоножка, словно цепляясь ногами за землю. – Мне обещали тьму! Истинную тьму!

Усилие продолжало нарастать. Тьма на руках парня снова, миллиметр за миллиметром, начала брать свое. Мак видел это, но продолжал накладывать один усиливающий контур за другим.

– Он обещал мне… Он обещал мне истинную тьму! – взревела «Темная кисть», всеми силами удерживаясь прижатым к земле. – Я все скажу!

Пока темный подмастерье продолжал накладывать усиливающие контуры, уже медленно, но все равно один за одним, темная тварь пыталась хоть как-нибудь противостоять безумному шквалу, тянущему ее внутрь воронки. От огромной многоножки с клешнями осталось не больше половины. Сейчас от нее отрывались уже не капли тьмы, а целые шматки тела.

– ПОЩАДЫ!

В последний раз взревела «Темная кисть», прежде чем оторваться от земли. Последние части твари разорвало прямо на лету, после чего она исчезла в воронке.

Мак держал воронку еще несколько секунд, чтобы убедиться в том, что все остатки твари отправились прямиком в стихию. Затем он принялся постепенно снимать контуры усиления, чтобы воронка не вышла из-под контроля, но это оказалось еще сложнее. Контроль, который он держал стальной хваткой, таял на глазах, и он старался успеть сделать это как можно быстрее.

Ламинарный купол, который Мак подпитывал при помощи големов, уже давно рухнул. На него просто не хватило контроля, а воронка вытянула всю тьму из боевых големов плоти, превратив их в гниющие куски мяса. Стальные артефактные големы также замерли, словно статуи, из-за перегрузки конструктов творящейся вокруг магической бури.

Темный подмастерье успел развеять все усиливающие контуры, но простой конструкт сбора силы, подключенный к каналам рук парня, и не думал исчезать. Маку пришлось схлопнуть его принудительно, приложив огромные усилия.

Когда он смог наконец это сделать, то по ушам ударила тишина. Абсолютная тишина, царившая над небольшим городком, в котором не осталось ни одной целой стены.

Ни одного пожара, ни одного вскрика или стона.

Ни одного живого человека на расстоянии сотни километров.

Взгляд цепляется за труп женщины под завалом и торчащие из-под рухнувшей стены ноги в сапогах.

Развалины деревянных и каменных домов…

Металлический запах крови вперемешку с запахом озона после грозы.

Плывущие на небе облака, окрасившиеся багряным цветом от света солнца, скрывающегося за горизонтом.

– Когда же это закончится?

* * *

Я никогда не слышал, чтобы кто-то не брал силу в стихии, а заталкивал ее туда, потому не сильно представлял, что из этого получится. А получился своеобразный пылесос с функцией блендера. Мало того что получившаяся конструкция всасывала силу в любой форме, но она же и расщепляла любую темную субстанцию до чистой силы. Именно благодаря этому я был уверен: «Темная кисть» больше не вернется, а если она и сможет переродиться, то навсегда останется в стихии.

Прием получился безумно эффективным, но у меня не получилось бы его создать, не занимаясь я постоянными тренировками по контролю в университете. Это очень сильно помогло.

А вот когда все наконец закончилось, я действительно струхнул. Струхнул от того, что почувствовал, как воронка начала тянуть силу и моего тела. В то же время, сбрасывая один контур усиления за другим, я чувствовал, что у меня словно сводило руки от перенапряжения. Казалось, еще чуть-чуть – и воронка выйдет из-под моего контроля и начнет жить своей жизнью, втягивая все, до чего сможет дотянуться. Я мог оказаться внутри стихии, разобранный до мельчайших составляющих, вместе с «Темной кистью».

Облегченно вздохнул я только тогда, когда с трудом смог схлопнуть этот конструкт. А вот дальше…

Помню: магическая буря была такая, что я не мог даже иглы тьмы создать. Все артефакты, что у меня с собой были, – словно с ума сошли. Магия была, но настолько нестабильная, что я не рискнул ею пользоваться.

Тьма, которую я засасывал в воронку и пускал в стихию, частично вернулась обратно и выпала черной росой повсюду: на мертвых телах, камнях, древесине и траве.

Я не знаю, что дал мне выпить Родгаз, но то, что рана «Темной кисти» исчезла, а тьма из моих рук снова отступила, означает, что это была не водица и не простое целебное зелье. Не знаю, что это было, но я полностью уверен: этот старый калека, не имея ни грамма силы за спиной, сделал для империи столько, сколько не сделал я.

Да, я много где успел влезть, я много куда сунул свой нос, но везде, где бы я ни был – я все делал при помощи силы. Мои знания и силы были моим оружием. А что было у старого калеки? Сомнительный опыт в прошлом? Больные суставы?

Все, что я мог для него сделать, – это передать его тело силам ордена или кланам, чтобы они могли похоронить его со всеми почестями.

Тело его я завернул в ткань, которую нашел на развалинах рынка. Тело нес на плече. Родгаз очень сильно исхудал и оказался довольно легким.

На тропу, ведущую к нашим силам, я вышел на рассвете. По этой тропе шла наша армия, и на ней было множество следов. Однако меня насторожило то, что среди следов големов плоти и мертвых солдат я обнаружил огромное количество свежих отпечатков копыт. Среди наших сил всадников не было.

А это значило, что степняки наконец показали себя и подвели свои силы в тыл нашей мертвой армии.

Я не склонен считать всех врагами, но то, как степняки мне уже помогли, пробудило чувство тревоги. И с каждым шагом эта тревога только усиливалась.

* * *

– Светлоликий! – склонился в глубоком поклоне глава корпуса разума. – Мы не могли предвидеть этого!

– Предвидеть чего? – изогнул одну бровь сидевший перед ним на мягкой подушке мужчина. – Предвидеть того, что сильнейший маг тайного дома наплюет на мой приказ? Или того, что через всю страну, словно раскаленный нож сквозь масло, пройдет обезумевшая нежить?

– Мы собрали все силы на границе и ждали удара, – произнес маг, не осмелившись напомнить правителю Сатории о том, что это был его приказ. – Мы не могли предвидеть, что на севере появится настолько могучая нежить.

– Неужели у нас нет достаточно грамотных темных магов, чтобы уничтожить этого костяного лорда?

– Не всё так просто мой господин. Это не простая нежить. Она создана с согласия первоисточника, а это совершенно другой порядок высшей нежити. К тому же сам он в бой вступает редко. Вокруг него уже целая армия тварей всех мастей и видов. Наше счастье, что он пока не создавал летающую нежить. Иначе бы нам пришлось туго.

– А сейчас, по-вашему, все не так плохо? Эта тварь идет сквозь нашу, оставляя после себя только пепелища и развалины.

– Это ужасно, – закивал глава корпуса разума. – Но и разделить силы между степняками и этой тварью мы не можем.

– Эти имперские прихвостни решили под шумок показать свои мерзкие крысиные зубы? – сморщился правитель. – Что эти бродяги придумали на этот раз?

– Крупные отряды степняков орудуют на севере и занимаются откровенным грабежом. В прямой бой не лезут и при малейшем признаке регулярной армии убегают, словно перепуганные птицы.

– Что и следовало от них ожидать.

– Наши лучшие умы недавно обратились ко мне с одной идеей и попросили разрешения ее проверить, – продолжил маг. – Дело в том, что на границе было замечено шевеление армии Антолии. В это же время появляется очень сильная нежить, собирающая армию. Вдобавок с севера резко активизируются племена степняков. Мы провели глубокую разведку и обнаружили еще одну группу нежити. Недалеко от места, где была уничтожена «Темная кисть».

Мужчина на подушках молча уставился в пол и с каждым словом становился все мрачнее и мрачнее.

– Но эта армия идет не к столице, а на запад, – произнес глава корпуса разума и непроизвольно втянул голову в плечи. – Мы считаем, что эта армия ударит по приграничной крепости с нашей стороны. Возможно, «Темная кисть» что-то знал и поэтому не стал вести переговоров и ударил сразу, но его силы не хватило…

– Отведите часть сил с юга границы, – стараясь держать ровный тон, произнес правитель. – Эти силы подтяните к основным крепостям южных префектур. Нам нужно остановить эту нежить.

– Но тогда мы рискуем пропустить удар от империи! А степняки могут…

– Со степняками поступим по-другому. Возьми лучшего дипломата и отправь его к степнякам. Нам необходимо, чтобы он договорился и они ударили той армии, что движется на запад, в спину. Пусть обещает что угодно. Хоть сто лет мира, хоть деньги, хоть земли и статус клана. Но они должны ударить и разбить основную часть сил! Ты хорошо понял меня?

– Да, Светлоликий! – согнулся в поясе маг.

– И еще кое-что, – правитель упер взгляд в собеседника. – Та нежить постоянно кричит имя клана «Йозу».

– Так и есть, повелитель.

– Клан «Йозу» в последние годы стал достаточно сильным, чтобы начать влиять на верных мне вассалов. Эти торгаши пустили корни слишком глубоко, – правитель Сатории выпрямил спину и, глубоко вздохнув, продолжил: – Придерживай силы, пока эта нежить хорошенько не прижмет «Йозу». Пора укоротить их длинные руки. Тем более такую возможность, как сделать это чужими руками и подчеркнуть, кому они обязаны своим существованием, упускать нельзя.

* * *

Акимура нервно перебирал пальцами широкий рукав своей боевой мантии. Вышивка золотыми нитками рун на плечах и груди свидетельствовала о том, что это не просто тряпка, а довольно сильный артефакт. Вот только уверенности главе клана «Дух реки Рё» это придавало мало.

Сейчас он наблюдал, как перестраиваются маги после первого пробного удара по защите крепости. Первый удар выявил ламинарный принцип защиты крепости, и это был худший вариант для имперских сил.

– Он достаточно умный, чтобы справится с этим, – послышался голос Кратоса совсем рядом. – Если он не мог выйти на связь и прислал вместо себя эти бумажки, то на это были серьезные причины.

– А если эти бумажки – не его рук дело? Что если его заставили их отправить? Что если он вообще мертв?

– Бумаги прибыли именно к тем, кому он доверял, – возразил проклятый. – Значит, отправил именно он. Можно было подделать эти странные бумажки и почерк, но надо знать, кому и куда их отправлять.

– Все равно на душе тревожно, – покачал головой азиат. – Мы сейчас в очень и очень уязвимом положении. Если к нам рванут силы из соседних крепостей, то нас могут взять в окружение.

– Чтобы оттуда вышли силы и направились к нам, надо чтобы они там были, – заметил Кратос. – А их там нет.

– Откуда вы знаете?

– Мы сумели кое-что разведать, – пожал плечами в ответ проклятый. – Светлоликий отвел значительную часть сил от границы внутрь империи. Не знаю, что там натворил Мак, но для подобного хода должны быть действительно серьезные причины.

– Думаешь, это его рук дело?

– А кого еще? Единственная сила, способная добиться подобного, – степняки, но они, скорее, ударят Маку в спину, чем будут воевать бок о бок с ним.

– Слабо верится, но, возможно, вы правы, – вздохнул Акимура и указал на сложный ритуал, образованный большим кругом магов. – Наши маги готовятся перегрузить сразу несколько элементов щита и ударить в это место тараном.

– Заведомо проигрышный вариант, – заметил темный. – Это ламинарная защита. Элемент перезагрузится через несколько секунд.

– Да, но к ламинарной защите мы не готовились.

– А как же резонанс «По Таркинсу»?

– Вы в своем уме? Кто будет заниматься настройкой во время осады? И как вы себе представляете эту настройку? Заклинания и удары должны быть одинаковыми, с точной регулировкой.

– Можно было бы воспользоваться артефактным методом, – пожал плечами Кратос.

– Это к «Мастерам предгорья». Только вот они не полезут на штурм крепости. Снабдят – да, но сами не полезут. А без них вся эта настройка и резонанс… сплошные мечты, – развел руками азиат. – Да, и посмотрите на стены. Я отсюда вижу как минимум десяток магов. По ходу, они все силы стянули на нашу стену.

– Это хорошо, – кивнул Кратос. – Значит, с той стороны у них будет меньше проблем и больше возможностей взять крепость.

– Погодите, но они же должны быть приманкой!

– По большому счету – без разницы. Главное – взять крепость, а кто из нас будет приманкой, а кто атакующим кулаком – не имеет значения.