Текст книги "Такой финал (СИ)"

Автор книги: Сергей Вишневский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Которую надо будет как-то останавливать, – кивнул Мак. – И откуда сатрцы возьмут силы?

– С границы, – кивнул Арт, провожая взглядом костяного лорда, спина которого терялась среди големов плоти. – Зачем ты ему запретил говорить по-имперски?

– Чтобы его поменьше связывали с нами.

– Это же легко проверить. На нем следы твоей силы. Это любой маг подтвердит.

– Да, но простые люди нас с ним не свяжут, – пожал плечами парень. – А большинство магов в этой войне умрет. Кху-кху-кху…

Парень снова закашлялся и сплюнул темный сгусток на землю.

– Ты мне скажи, что вы успели в прошлый раз?

– Когда мы поняли, что твоя жизнь вне опасности, то повторили на том же рисунке ритуал создания голема почти двадцать девять раз, – ответил Арт. – Делали големов под осаду.

– Двадцать девять, – покачал головой парень. – Это слишком мало. Нам нужно не менее сотни големов для осады.

– Снова применять силу я тебе не дам, – покачал головой мертвый паладин. – Что угодно, но никаких проявлений силы.

Парень оглянулся и недовольно уставился на Арта.

– Тогда ритуал будешь чертить ты!

* * *

– Болит? – спросила Левитания Мака.

Тот сидел за столом в лаборатории и выводил последние руны на накладке из кожи, которую он сделал для посоха.

– Болит, но терпимо, – ответил он и, макнув кисточку в кислоту, принялся протравливать нарисованные руны. – Если не трогать силу, то гораздо легче. Только вот до конца так и не отпускает.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – грустно вздохнула Левитания. – Вот увидишь…

– Вы? Придумаете? – фыркнул Мак и убрал кисть, которой разливал кислоту. – Быстрее уж я сам до чего-нибудь дойду.

Парень подхватил посох и установил в специальные держатели. После этого он взял набор мелких резцов и принялся закреплять кожаные накладки.

– Если у меня получится, то этот посох станет серьезным подспорьем. По крайней мере, у меня будет возможность ударить и поднять защиту, не поднимая щит. А еще у меня появится возможность использовать силу из посоха. Надеюсь, это сработает и я не…

– Ты собираешься участвовать в осаде? Ты с ума сошел?

– Нет. Я не настолько идиот, – покачал головой парень. – Но часть боевых големов плоти без моего вмешательства вам не сделать.

– Мы справлялись без твоего участия! Просто это было в первый раз, поэтому мы немного растерялись и у нас было много ошибок…

– Много ошибок? – усмехнулся парень. – Нет, ты, конечно, умница! Друида, поднимающего нежить, еще поискать надо, но сейчас проблема другая. Нам надо сделать нежить, которая будет бить магией по магическому щиту. И не кулаками, а определенными заклинаниями. При этом делать это надо с определенной частотой, чтобы вызвать резонанс. А с этим вы уже не справитесь. Я не уверен, что сам справлюсь.

Парень закончил с кожаными накладками и подвинул к себе шкатулку, внутри которой оказались угольно-черные камни.

– И тут важно то, что я не просто такого никогда не делал. Я никогда не производил таких расчетов и слабо представляю, как это делать, – темный подмастерье надел на голову кожаный ремень, к которому крепился держатель для увеличительного стекла, и приготовился вставлять камни в специальные держатели. – Я, конечно, кое что подсмотрел у «Мастеров предгорья» в плане принципов расчета. Даже делал выписки в свои тетради, но я понятия не имею, насколько это применимо в нашем случае. Они, конечно, называют эти формулы «универсальные основы», но, насколько они универсальны и почему сами они используют их только для предварительных расчетов, – я не знаю. Так. Сейчас будет самая тонкая работа…

Мак принялся молча устанавливать пинцетом особые камни в посох. Тишина затянулась более чем на минуту, и ее нарушила Левитания, начав рассуждать вслух:

– Слушай. А что мы будем делать дальше? Когда закончится война?

– Тринадцатый… – пробормотал вместо ответа парень.

– Я, конечно, та еще путешественница, но я никогда не была в Баритонии. А еще говорят, что в Сатории более сотни видов сливового вина.

– Двадцать девятый…

– Но просто бродяжничать – это как-то… И вообще, ты хотел свой собственный клан! А клан без земли – это не клан, а какая-то… чушь. Хотя если путешествовать, то для этого нужны деньги. А деньги эти можно взять с земель и… Ты меня слушаешь?

– Угу…

– Так вот! Сидеть сиднем в одном замке с напыщенной мордой меня точно не прельщает! К тому же у нас есть шкаф! Поэтому предлагаю начать путешествовать!

– Ага, на круг выйти, – буркнул Мак, доставая из шкатулки очередной камень.

– А почему бы и нет? Представь: самый большой круг в империи – круг «Черного солнца»! – услышав хмыканье парня, девушка продолжила: – Обойдем с тобой весь континент! От Сатории и степняков до бедуинов на юге Шимата!

Мак на секунду оторвался и обернулся к девушке, уставившись на нее удивленным взглядом.

– Что? – тут же встрепенулась она.

– Откуда ты знаешь географию континента?

– Да я! Да ты! – тут же насупилась девушка, но не успела ничего сказать, как парень уже вернулся к посоху. – Ну, я тебе вечером устрою!

– Ага, боюсь, – хмыкнул темный подмастерье, продолжая вставлять камни. – А ты подумала, что это будет весьма непросто и… затратно?

– Я же только что говорила! – возмутилась Левитания. – Ты образуешь клан, получаешь земли, и мы живем на доход с них.

– Чтобы получать доход с земель, необходимо сначала их обжить и все организовать. Деньги с обычного куска земли не платят.

– А что там организовывать? Землю между крестьянами распределить, старосту назначить и раз в год приезжать за своей долей, – заявила Левитания с полной уверенностью.

– Организовать, назначить, раз в год собрать долю, – с усмешкой произнес темный подмастерье. – Так и запишу.

Установив последний камень, парень вздохнул и убрал шкатулку. Открыв небольшой шкафчик, он вытащил из него полуметровый клубок ниток. Он быстро его распутал и получил странный прибор.

Сам он был похож на кочерыжку капусты, из конца которой выходили сотни мелких волосков, каждый из которых заканчивался мелкой бусинкой. Темный подмастерье положил странный артефакт возле посоха и принялся к каждому камню прицеплять по одной бусинке.

– Мне доводилось видеть, что бывает, когда хозяин оставляет дела в своих землях на самотек, – вздохнул Мак. – Ты помнишь Сарта Железнобородого?

– Этого алкоголика? Захочешь – не забудешь!

– Так вот целой деревни на его землях хватало только на то, чтобы обеспечить его едой, алкоголем и горстью монет, чтобы раз в год заявиться в столицу на праздник «Феникса».

– Ну, у тебя ведь будет не одна деревня, так? – задумчиво произнесла девушка.

– Может, и так, но без хороших и проверенных управляющих, постоянного контроля и долгого труда они толком ничего приносить не будут, – вздохнул Мак и поманил к себе Левитанию. – Иди сюда. Мне нужна капля твоей силы вот сюда.

Девушка подошла и подала небольшой поток тьмы в указанное место. Сразу после этого каждый волосок стал угольно-темным. Тьма пробежала по рунам и активировала дополняющие артефакт камни.

Артефакт тут же окутался едва заметной темной дымкой, а вокруг словно сотни голосов едва слышно начали шептать невнятные речи.

– Что ты сделал?

– Классно, да? – улыбнулся парень. – Этот шепот – больше побочное действие. Как и эта темная дымка.

– А что ты вообще делал?

– Посчитал по универсальным формулам «Мастеров предгорья» автоматическую защиту. И одно атакующее копье средней силы, если нажать вот на эту руну, – объяснил Мак. – Но, по-моему, это побочный эффект вышел вообще удачно.

– Позер, – выркнула Левитания. – А за големов ты когда возьмешься?

– Думаю, сегодня. Только сначала повязку проверь, – произнес парень и стянул рубашку. – Ну?

– Рана снова открылась, – ответил Левитания напряженным голосом. – Не так сильно, совсем немного, но тут снова кровь.

– Эмпирическим путем выяснено, что рана реагирует на любую магию, – кивнул Мак. – Значит, не инфекция. Это как-то связано с применением рядом магии.

– Я боюсь, – тихо прошептала девушка. – А что если оно не…

– Нашла чего боятся, – хмыкнул Мак, складывая инструменты. – Сейчас, по крайней мере, понятно, как и что искать.

– Ты справишься с этим?

– А ты сомневаешься? – хмыкнул темный подмастерье. – Пойдем! Поменяешь мне повязку и займемся этими големами. У нас слишком мало времени…

* * *

Мужчина, восседавший на шелковой подушке, обвел взглядом вид из небольшой беседки и удовлетворенно кивнул. Перед ним находился сад камней, а за ним виднелось несколько мощных сосен. Он сделал еще глоток чая из чашки и поставил ее на небольшой столик рядом с ним.

– Мой господин, – послышался сзади тихий шепот. – Срочные новости из западной провинции…

Мужчина медленно поднялся и повернулся к просителю.

– Говори.

– В западной провинции Ли-Саук обнаружена вырезанная застава и лагерь каторжников. Сначала мы подумали на степняков, но там повсюду темная магия и следы. Следы пеших воинов и крупных существ. Есть повод считать, что там побывала армия мертвых.

– Армия мертвых, – эхом отозвался правитель. – Что-то еще?

– У армии есть четкий след, и мы нашли несколько отчетливых следов больших ритуалов. Мы предполагаем, что в этой армии есть опытный темный маг и он поднимал высшую нежить.

– Что говорят наши маги?

– Ничего определенного, кроме того, что в армии точно присутствует высшая нежить, – покачал головой проситель.

– Привлеките «Темную кисть».

– Мой повелитель, – согнулся в поклоне собеседник. – «Темная кисть» сейчас снова возрождается через метку, и мы не…

– Возрождается через метку? – вскинул брови правитель. – И каким образом он умудрился умереть?

– Достоверно нам неизвестно…

– Главе тайного дома достоверно неизвестно, как впервые за столетие умер древнейший маг Сатории? – ледяным тоном уточнил правитель.

– Мы знаем, что он умер дважды. Первый раз в степи, когда он был послан на переговоры. Второй раз уже на наших землях, в провинции Ли-Саук.

– То есть, «Темная кисть» в курсе того, что там происходит. Скажи мне, Бо, вот что… – правитель Сатории подошел к главе тайного дома, который до сих пор не решился закончить поклон. – «Темная кисть» предоставил отчет о прошедших переговорах?

– Нет, мой повелитель.

– Интересно. Очень интересно.

– Прикажете его…

– Следи. Следи за ним всеми силами, что у тебя есть. И выясни, наконец, как на наших землях оказалась мертвая армия.

* * *

Глава 3 ч. 2

Плевок стоял на суку, в нескольких метрах над землей, и вглядывался в движущийся по дороге отряд. Находясь под пеленой маскировочного заклинания, северянин не боялся, что его заметят. В руках он держал небольшой артефакт в виде стеклянной палочки, внутри которой были запаяны несколько волосков.

– Начинаем. Бой с вариантом «Мишень», – произнес младший брат, сжав в кулаке артефакт.

– «Мишень» принял, – отозвался голос из артефакта.

В головной дозор отряда тут же полетели обычные деревянные стрелы, которые били не по наездникам, а по их коням. Животные взбрыкнули и метнулись в стороны, сбрасывая своих наездников. Дикий ржач лошадей стал сигналом для остального отряда. Солдаты засуетились, выстраиваясь вокруг повозок.

В следующий миг в солдат, не имевших совершенно никаких магических щитов, прилетело несколько водяных лезвий. Раздался истошный вопль раненых и искалеченных. Заклинания нападавших не просто ранили своих жертв. Они проходили сквозь них и устремлялись дальше, разрубая, отрубая и проходя насквозь. Помехой не стали ни тела, ни телеги, ни клинки солдат. Эффект сложносоставного лезвия из магии воды против беззащитных людей был сокрушающим.

Спустя вздох вокруг отряда появился магический щит. Неизвестно достоверно, что стало тому причиной: то ли неторопливость магов, то ли пустые бутыли с вином в их телеге, но истошные вопли раненых, по всей видимости, привели их в чувства.

Впереди на дороге тут же возникли три фигуры в боевых мантиях клана «Белое облако». Один из них поднял магический щит, а еще двое начали выдавать одно мощное боевое заклинание за другим.

Уже после третьего щит поплыл и задрожал, отчего стало понятно: еще немного – и он рухнет. Из предпоследней повозки тут же выскочили пятеро магов в полуодетом виде.

Первый тут же принялся укреплять защиту и строить очередные конструкты для создания нового. Второй начал запускать одно поисковое заклинание за другим. Третий же устремился вперед, к атакующим защиту магам.

Плевок в это время уже спустился с обломанной ветки на плечо старшего брата и задумчиво спросил:

– Думаешь, справятся?

– Справятся, – кивнул Буран. – Ты их хорошо вымуштровал. Они не будут устраивать одиночных дуэлей. А серьезного противника им тут не найти. Разве что собрать шиматских магов штук пятьдесят…

– Надеюсь, ты прав, – произнес Плевок. – Только бы не подвели. Слабый противник подстрекает расслабиться. Потерять бдительность.

Когда братья вышли к дороге, по которой двигался отряд противников, бой уже закончился и немногочисленные солдаты «Белого облака» уже утаскивали трупы с дороги, чтобы замести следы боя.

– Как думаешь, орден на нас не обидится, что мы тренируемся в Шимате? – задумчиво произнес Буран. – Как бы наши вылазки не сбили каких-нибудь их планов.

– Мы берем одиночные отряды и не лезем глубоко во вражеские земли, – покачал головой Плевок. – Не думаю, что это всерьез может на что-то повлиять. Да и где нам еще натаскивать «Тучу»?

– Надо было сказать калеке, – произнес Буран.

– Ты же помнишь, что у них было полно шпионов среди своих. На нас могли бы устроить охоту. Лучше уж опосля предупредить и рассказать, что успели сделать.

– Глава! – крикнул один из магов у второй телеги и махнул рукой. – Здесь кое-что интересное!

Братья устремились к нему. Когда они оказались рядом, то обнаружили, что вся телега заставлена какими-то ящиками. Перед магом стояло три из них, и во всех находились кожаные свертки. Внутри каждого свертка, покрытого рунами, лежал посох.

– Сколько здесь? – спросил Плевок, быстро оценивая ситуацию.

– В каждом ящике десять таких посохов. В телеге я насчитал двадцать пять ящиков, – тут же ответил маг. – Я таких посохов не видел и не знаю. Раньше Шимат пользовался только…

Плевок перехватил посох и, бегло его оглядев, тут же выдал вердикт:

– Это не для магов.

– Откуда ты… Откуда вы знаете?

– Смотри сюда, – указал коротышка на навершие из стального набалдашника. – Видишь эти связующие руны?

– Я не силен…

– Эти руны связывают магические потоки в одно целое и направляют к конечному конструкту, – вмешался Буран и с усмешкой добавил: – Даже северные дикари это знают.

– А вот тут камень-активатор, – указал младший брат и направил посох в сторону.

Нажав на нужный камень, он активировал конструкт, который заставил выстрелить посох средним простым огненным копьем. Копье пролетело в сторону и со взрывом ударило по огромному валуну возле дороги.

– С подарком, – хмыкнул Буран, наблюдая, как пламя объяло камень. – Но слабо. Камень не плавит.

– А теперь давай думать, куда и зачем везли двести пятьдесят таких артефактов?

– Такими можно вооружить простолюдинов, – задумчиво произнес Буран. – Если выдать простолюдинов за магов, то можно создать видимость силы.

– Ее даже можно как-то использовать, – кивнул Плевок.

– Простолюдины никогда не сравнятся с магами! – тут же заявил стоявший рядом маг воды.

– Не сравнятся, – кивнул карлик. – Но им и не надо. Достаточно ударить в нужный момент в нужное время.

Плевок оглядел место боя и скомандовал:

– Расчищаем площадку, выставляем дозорных и складываем трупы в одну кучу.

Маги и солдаты недоумевающе переглянулись, но глава «Белого облака» быстро пояснил:

– Надо выяснить, куда и для кого предназначались эти артефакты. Придется устроить полевой допрос с применением ритуалистики.

– Какой допрос? – возмутился стоявший поодаль маг воздуха. – Тут же мертвые все!

– Вот именно! – кивнул Плевок. – Мертвее не бывает.

– Мертвые не лгут, – хохотнул Буран, достав веревку. – Надо только знать, как спросить!

* * *

– Ты понимаешь, что ты творишь? – склонила набок голову Буря. – Ты вчера вырезал их семьи, а сегодня берешь их под свое крыло и обещаешь статус!

Сидевший на камне, поросшем мхом, Синдзи кивнул.

– Так и есть. Вчера я не добил их семьи, а сегодня предлагаю заслужить их право на клочок земли, который я им предложил.

– Это земли племен, а не твои!

– Эти земли сейчас под задницей у остатков верных короне кланов. Горстка гордых идиотов, засевших в долинах, обнесенных горами. Там я и выделю им земли. Если хотят земли и статус рода – пусть добывают свою землю сами.

– Ты не собираешься штурмовать долину? – спросила Буря.

– Я, по-твоему, идиот? Там тысяча душ, включая женщин, стариков и детей. Ради чего я туда пойду и буду гробить людей об их заставу на входе в долину? – Синдзи отвел взгляд от высокой крепости, закрывавшей вход в ущелье. – Если надо – пусть этим занимаются недобитые остатки кланов.

Старуха нахмурилась и пристально уставилась на Синдзи.

– А с этой заставой что делать будешь?

– Хорошо бы ничего с ней не делать, – хмыкнул в ответ парень и достал сверток с отваренными клубнями и хлебом. – Но козьими тропами армию не проведешь. А посему надо как-то пройти сквозь эту крепость.

– Придумал, как штурмовать будешь?

– Зачем? – хмыкнул Синдзи. – Пусть об этом маги Баритонские думают. Они и будут пробивать стены. Или ты думаешь, я их беречь буду?

Парень откусил картофелину и задумчиво произнес:

– Возьми всех наших волхвов и узнай, сколько людей в этой заставе и что за ней, – не отрывая взгляда от каменных стен, произнес боевой конунг. – И позови сюда кого-нибудь из Волков. Надо пройти козьими тропами и глянуть сверху, что в этой заставе.

– Я к тебе в услужницы не нанималась, – недовольно буркнула старуха.

– Ну, раз не нанималась, то и ноги тебе ни к чему, – произнес Синдзи серьезным тоном и взглянул на Бурю. – Да и зачем тебе тогда руки? Про язык-то я вообще молчу…

Старуха выдержала тяжелый взгляд, но кивнула и засеменила к лагерю. Синдзи усмехнулся.

– Укротить бурю не так сложно, как говорят…

– Повелитель? – услышал голос за спиной боевой конунг.

Обернувшись, он обнаружил перед собой Баритонского мага, одетого в боевой костюм.

– Не повелитель, а боевой конунг, – покачал головой парень. – Это у вас святейшества, короли и императоры. У нас в походе боевой конунг.

– Боевой конунг, мне стало известно, что вы собираетесь штурмовать…

– Как тебя зовут? – спросил Синдзи, взглянув на мага. – Крал? Клар?

– Карл, – поправил маг.

– Ты хотел что-то предложить, Карл?

– Да, мой род некогда вывел силу крови, – осторожно начал он. – Хотя эта силу не совсем полезна в бою, но она поможет…

– Конкретнее, – махнул рукой Синдзи. – Что ты можешь и чем нам это поможет?

– Моя кровь – сильнейший яд. Капли, упавшей в колодец, хватит, чтобы отравить его на несколько недель.

– Яд смертельный? – уточнил парень.

– Да.

Синдзи задумчиво взглянул на крепость и произнес:

– Кровь как смертельный яд… Откуда берут воду в ущелье? – спросил Синдзи.

– Справа в стене выходит небольшой ручей, – подал идею Карл.

– Он берет начало в горах, – кивнул боевой конунг. – Вот только он настолько чахлый, что, скорее всего, у них есть колодец.

Парень резко развернулся и махнул рукой магу.

– Пойдем, нам нужен отряд «Уч-керед».

* * *

Ритуал выдал голубую вспышку и спустя несколько секунд погас. Однако, несмотря на сложный рисунок, алхимическую подготовку больного офицера, медальон, определяющий отравление, не поменял своего цвета.

– Оно не действует, – ошарашенно произнес маг и растерянно оглянулся. – Очищение «Голубого дыхания дракона» не действует на эту заразу!

– Что можно попробовать еще? – произнес управляющий крепости.

– Ничего! У нас не осталось ничего! Если «Голубое дыхание дракона» не справилось, то помочь могут только боги!

– Сколько у нас заболевших? – хмуро поинтересовался глава у стоявшего рядом офицера.

– Пятьсот, – ответил тот.

– Как пятьсот? Вчера же было шестьсот пятьдесят!

– Сто пятьдесят умерли, – мрачно ответил офицер.

– Демоны бездны, – вздохнул управляющий и взглянул на растерянного мага. – Видит хранительница Раккоташ – я этого не хотел. Слушайте меня внимательно: никого из крепости не выпускать и немедленно отправить сообщение в Таримук «Черная метка».

– Погодите, – тут же взбеленился маг. – Мы ведь еще живые! Может, кто-то выживет и нас…

– Ты знаешь, как эта зараза попала к нам? – рыкнул глава крепости.

– Нет, но она точно имеет под собой магическую природу и…

– Ты можешь поставить свою жизнь на то, что она не передается между солдатами?

– Нет, но…

– Тогда закрой свой рот и делай, что я говорю! Запереть крепость и подать сигнал «Черная метка».

* * *

Синдзи обвел собравшихся вождей вокруг костра и с усмешкой спросил мать Бурю:

– Сколько было людей в крепости позавчера?

– Тысяча двести душ, – нехотя ответила старуха.

– Сколько сегодня?

– Восемьсот двадцать.

– Почти четыре сотни мертвыми, – с усмешкой произнес Синдзи. – Четыре сотни мертвых без боёв, без сражений и рисков. И это только начало. Еще пару дней – и ворота просто некому будет открыть.

– На войне нет чести, – вздохнул медведь.

– На войне есть только мертвые и живые, – закончил за него присказку севера вождь «Волков».

– Хех, – усмехнулся вождь «Уч-керед». – Даже мертвые могут выиграть. На войне могут быть только проигравшие и победившие.

– Философы – хмыкнул Синдзи. – Все знают, откуда у нас этот яд?

– Все, – кивнул медведь.

– У кого-то еще есть вопросы, насколько полезны баритонские маги?

– У меня есть вопросы к их количеству, – вмешался волк. – После войны они могут собраться в один кулак и натворить немало бед. А ты им пообещал статус клана и земли!

– Я обещал тем, кто выживет, – поднял указательный палец боевой конунг. – А уж о том, чтобы их осталось как можно меньше, я позабочусь.

Вождь «Волков» хохотнул и хлопнул себя по колену.

– Порой мне кажется, что внутри тебя демон!

– Порой мне так тоже кажется, – кивнул Сидзи. – Баритонцы будут штурмовать замки, будут на острие атаки и прикрывать первые ряды. Я согласен дать им земли, но за это они заплатят кровью.

– Уговор был насчет того, какие земли им достанутся? – спросил вождь «Оленьего рога».

– Нет. Уговора не было. А вот земли, где засели остатки великих кланов Баритонии, есть. И желание воевать с ними у меня совершенно отсутствует.

* * *

Контур вокруг Мака наполнился серебряным светом, и, как только последняя руна заблестела металлом, темный подмастерье кивнул Арту, давая отмашку.

Темный паладин, стоявший в ключевой руне, начал подавать силу в ритуал, и плоть тел, сложенных в центре ритуала, пришла в движение. Кожа, мышцы и кости переплетались в один плотный комок. С каждой секундой он все сильнее уплотнялся, но в какой-то момент замер и спустя мгновение начал вытягиваться.

Из плотного овала, покрытого костяной броней, начали вытягиваться сотни коротких ножек, а возле головы стал расти крупный нарост. Спустя несколько минут перед Артом стояла огромная сороконожка с уродливым серо-зеленым наростом вместо головы. Как только ритуал угас, Арт вывел получившееся создание из центрального круга и махнул Маку.

– На этот раз твой голем может поспорить насчет уродливости с поделками Левитании, – с усмешкой произнес темный паладин.

– Мне без разницы, как он будет выглядеть. Лишь бы выполнял свою функцию, – заявил темный подмастерье и отправился в сторону голема. – Пусть для начала поднимет защиту.

Арт кивнул и подал сигнал новой твари, которая тут же окуталась серым, мутным щитом.

– Хорошо, а теперь боевой режим, – кивнул Мак.

Тварь тут же развернулась и принялась выпускать один серый кулак за другим. Заклинания, пролетая по поляне, оставляли после себя серую пожухлую траву, но вреда дереву, в которое были направлены, толком не нанесли. Весь эффект закончился на пожелтении листьев на нижних ветках. Не более того.

– Слабо, – сморщился Арт.

– А нам сильно и не нужно. Нам нужно, чтобы они били со строгим интервалом. Нам нужен резонанс, который при серьезной нагрузке заставит щиты пойти в разнос. Если повезет – мы еще и взрыв неплохой получим, – пояснил темный подмастерье. – А это еще немного упростит нам штурм.

– Сколько нам таких уродцев надо?

– Хорошо, если сделаем два десятка, – недовольно ответил парень.

– Болит?

– Да, боль усилилась, – кивнул он.

– Покажи повязку. Надо взглянуть, помогла ли твоя экранизация.

Мак скинул рубаху и принялся осторожно снимать бинты.

– Тебе срочно надо заняться этой раной. Если ничего не придумаешь, то все, что мы делаем, – бессмысленно. Ты ведь не можешь уйти во тьму?

– Не могу, – кивнул Мак. – Как повязка?

– Рана сухая, – кивнул Арт.

– Значит, это все же какое-то заклинание или проклятье, а отсюда следует, что у меня есть шанс.

– Что-то может быть хуже проклятья?

– Поверь. Может, – кивнул Мак и закашлялся.

– Как ты собрался выяснять, что это такое?

– Ритуалистика. Будем по рунам расшифровывать эту дрянь. Другого варианта у меня сейчас нет, да и то… Я уверен, что это спровоцирует рану и она снова откроется.

– Это опасно.

– Да, но по-другому я ее не вычислю. Если получится расшифровать ее в рунической записи, то я смогу попробовать разрушить ее конструкт, – Мак взглянул на шкаф, из которого показалась заспанная мордашка Левитании. – Во время ритуала она будет следить за мной. Это должно помочь, если меня снова накроет.

– А если не поможет? Что если мы тебя потеряем? – спросил паладин, смотря в глаза Маку. – Ты подумал, что будет, если сил Левитании и моих не хватит, для того чтобы справится с этой заразой?

– Тогда молитесь, – тихо ответил темный подмастерье.

* * *

– И только попробуй снова не слушать моих указаний! – заявила Левитания темному подмастерью.

Тот уже стоял внутри сложного ритуала с четырьмя целительскими артефактами на шее.

– Не перебивай! – отмахнулся парень. – Арт! Главное – следи за периметром. Начиная с этой руны по периметру против часовой стрелки будет высвечиваться запись той дряни, что сидит во мне.

– А твои руки? Они не будут фонить?

– Это прямое подключение к стихии, – покачал головой Мак. – Здесь же будет записана магия, которая не дает ране закрыться.

Мак повернулся к ключевой руне и скомандовал:

– По местам! Магии будет немного, но мы не знаем, как эта дрянь себя поведет.

Парень достал ритуальный кинжал и сделал надрез на пальце. Выдавив каплю крови, он наполнил ее силой и уронил на ключевую руну. Ключевой конструкт ритуала неохотно мигнул, но с каждой секундой все сильнее начал наполняться силой.

Мак морщился от нарастающей боли в спине, но держался. Боль из ноющей начала перерастать в острую, кинжальную. Когда ритуал полыхнул и принялся выплескивать руны по периметру одну за другой, он почувствовал, как по спине потекло что-то теплое.

– Мак! – послышался голос девушки из-за спины, но парень продолжал контролировать процесс, пока в глазах не начало темнеть.

– Все-таки оно…

Мир перед глазами парня в очередной раз окончательно потемнел, и он свалился на землю.

Как закончился ритуал и его результаты Мак уже не увидел. Его перенесли в гостиную на диван. Там элементарно было больше места, а Левитании оно понадобилось для того, чтобы развернуть небольшую оранжерею с целебными травами.

Проснулся же темный маг империи оттого, что во рту был вкус прокисшего молока, моченых яблок и нестираных носков.

– Бху-бхе-буг, – выдал Мак первые звуки от рвотного позыва, который и оповестил дремавшую Левитанию о том, что пациент очнулся. И первым вопросом был: – Что за гадость?!!

– Г-г-гадость? – разлепив заспанные глаза, произнесла девушка. – Эта гадость спасла тебе жизнь!

– Это не отменяет ее вкуса, – повернулся набок Мак и сморщился от боли. – Ну, можно с натяжкой сказать – терпимо. Так что это была за гадость?

– Тайный состав рода, – недовольно буркнула девушка. – Что бы ты знал в алхимии! Это лекарство ставит магов на ноги за считанные часы, несмотря ни на какие магические увечья.

– Да, и как это зелье называется? – с трудом присаживаясь, спросил Мак.

– Это называется «Лазурный вдох»!

– У «Лазурного вдоха» яркий и четкий освежающий вкус лимона, – с упреком произнес темный подмастерье и оглянулся в поисках воды. – А то, что у тебя получилось… непохоже на лимон. Господи, дай воды или меня сейчас еще раз стошнит.

Левитания оглянулась и подала ему кувшин с водой, к которому Мак сразу же припал, делая глубокие жадные глотки.

– Вкусом в полевых условиях можно пренебречь, – произнесла она, пряча глаза. – И стойким послевкусием тоже! Подумаешь, неудобство…

Мак вытер рот и причмокнул, после чего переменился в лице.

– Тухлятина во рту – это, по-твоему, неудобство? – парень несколько раз встряхнул головой и начал глубоко дышать носом.

– Очнулся, – хмыкнул вошедший Арт. – Пойдем. Я думаю, ты готов к работе.

– О чем он? – спросил Мак, глядя на Левитанию.

– Иди сам разбирайся со своими рунами, – сразу открестилась Левитания.

Мак кое-как натянул штаны и последовал за паладином на улицу. Оказавшись там, он обнаружил ритуал, который готовил для опознания магии внутри своего тела, и целую поляну, занятую рунами.

– Круги считал? – хмуро спросил Мак, оглядывая тысячи рун.

– Сбился на третьей сотне и плюнул, – признался паладин.

– Плохо, – мрачно заявил Мак. – Получается, все было зря.

* * *

Родгаз обвел взглядом всех собравшихся паладинов и клириков и решительно заявил:

– Я ухожу!

На нем скрестились десятки недоумевающих взглядов, и послышался голос командующего паладинами:

– В каком смысле «ухожу»?

– В прямом. Мне необходимо кое-что доставить в Саторию.

– Вы… Вы не можете уйти! Куда мы без вас? Как мы…

– Вы давно уже действуете без меня, – слегка улыбнулся калека. – Вам давно не нужна моя помощь. Сражения и осады вы планируете без меня. Организацию лагеря вы также давно взяли на себя. Стратег из меня так себе. Вы давно меня переросли…

– Вы наш символ, – возразил паладин. – Вы наше знамя, которое нас всех объединило.

– Послушайте меня и запомните мои слова: человек в роли знамени – не лучшая идея. Человека можно убить, он может умереть от старости. Что вы будете делать, когда ваше знамя погибнет? – калека провел ладонью по столу и, слегка наклонив голову, взглянул на знамя ордена «Белоснежной розы». – Мне очень хочется, чтобы для вас знаменем стал орден. Чтобы эта роза вызывала трепет врагов и уверенность жителей империи в праведном суде и безопасности. Я хочу, чтобы люди верили вам и верили в вас, а не надеялись на меня. Я хочу, чтобы «Белоснежная роза» снова стала белоснежной, непорочной и праведной, какой я ее когда-то знал.

Калека поднялся из-за стола и, прихрамывая, вышел в центр зала.

– Так как ближайшее будущее ордена будет связано с войной, я предлагаю назначить командующим силами ордена предводителя паладинов Пауста «Светлый замысел», – указал калека на паладина. – До окончания войны это будет лучшая кандидатура. Есть ли те, кто не согласен с этим решением?