Текст книги "Туда, где ждут тебя... (СИ)"

Автор книги: Сергей Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Ты уже боишься? Ах, ты не желаешь приобщиться к круговороту природы? Ты ошибаешься. Когда-нибудь природа возьмет вверх над тобой. Пусть не на Хроне, пусть на Земле или другой планете обжитого космоса. Она не торопится. Она знает – ты принадлежишь только ей.

Силы заканчиваются быстрее, чем рассчитывал в начале похода, и их нечем поддержать. На сколько километров они удалились от станции? На двести? Значит, столько и нужно на обратный путь – это не высшая математика. Только не забудь, что с каждым шагом твоя скорость падает. И если первые два-три часа ты можешь выдерживать взятый темп, то к середине дня ноги превращаются в деревянные обрубки, которые надо переставлять, прилагая безумные усилия.

Да, можно остановиться. Упасть и лежать, лежать… Но это не приносит отдыха. Тело – чужое. Его надо заставлять делать то, что хочется тебе, а не планете, леденящей тебя. Подтянуть колени. Вот так. Выпрямить руки. Хорошо. Поставить одну ногу на стопу и быстро, рывком, пока непослушные мышцы еще не поняли, что ты опять хочешь заставить их работать, встать и сделать несколько шагов, выпрямляясь.

Нет, не останавливайся. Тело только и ждет твоей слабости. Оно думает, что ты не знаешь своих резервов. Про свои ты знаешь всё. Или думаешь, что знаешь, воображая себя способным свернуть горы и повернуть вспять реки. Ты не знаешь, чего ждать от спутника. Тем более, что она женщина, слабое существо, по определению. И ты в курсе, как эта слабость внезапно становится силой, направленной против тебя. Потому что именно тебя она будет считать главным источником неприятностей. Тебя! Ни кого-нибудь другого, далекого. Ни стихию. Виноват тот, кто ближе всего. В данный момент – это ты.

Надо идти. Надо подниматься, когда падаешь. Хвататься за спутника и поддерживать его. Не останавливаться ни на секунду. Переставлять гудящие ноги. Держаться.

Подошвы скользят на подтаявшем до льда снегу. Падать больно. Наверняка локти и колени сбиты в кровь, но не приложишь заживляющий пластырь, не осмотришь раны. Нельзя снять защитный комбинезон. Даже думать об этом – страшно.

Во всем мире осталось всего два слова: «нельзя» и «нужно». Жестокие слова. Жестокий мир. Мы сами делаем его таким.

Три шага. Два. Один. Остановка. Шаг.

Что движет тобой? Что принуждает сопротивляться? Неужели всего лишь тяга к бессмысленному существованию? Или глупая привычка не показывать слабости перед женщиной? Пусть она первой признается в том, что уже не может сделать ни шагу, тогда ты милостиво снизойдешь до ее просьб. Когда же она скажет заветные слова, которые позволят тебе перестать строить из себя героя мифической саги?

Скажи!

– Строй. Не могу уже, – хриплый голос со стороны.

Ясе пришлось снять маску, и она судорожно дышала режуще-холодным воздухом. Сергей посмотрел на нее, посмотрел на солнце, которое и не думало заходить, и достал зурм.

И опять вечер.

И снова утро.

5

– Мы не можем здесь сидеть. Надо идти.

– Опять в этот мороз… – скривилась Яся.

– Ты забываешь об одном: здесь нет пищи. Пустым кипятком сыт не будешь. Разве что от жажды не умрешь. Да и то – я состав местного фирна не знаю, мало ли какие там минеральные включения. Так что собирайся – пойдем. Прямо сейчас.

– А как же дом? Ты его опять бросишь?

– Что значит «брошу»? Он так и останется здесь стоять, как и первый. С собой не возьму, если ты это в виду имеешь.

– К вечеру мы околеем от холода, – объяснила Яся свою мысль. – И что тогда?

– Тогда я построю новый дом. Такой же. Для Хрона он идеален.

Ярослава вгляделась в лицо Сергея.

Прежнее безволие сменилось угрюмой решительностью. Это было лучше в их нынешнем положении, хотя не идеально. Спорить с Сергеем было нельзя – он мог просто отказаться что-либо делать. Приходилось терпеть этот назидательный тон, эти указания. И слушаться. Скрипя зубами, повторяя про себя: «Я спокойна, я спокойна. Он прав, он тысячу раз прав». Помогало. Но Яся боялась, что она сорвется. Выплеснет на Сергея мутную гадость и страх, что накопились за этот поход. Что в ответ сделает Сергей? Чем это закончится? Лучше не представлять. Человек, которого довели, не будет адекватен. Пусть потом он раскается девятьсот девяносто девять раз, но для нее будет поздно.

Девушка кивнула. Надо, так надо. Они пойдут по блистающей пустыне вперед и вперед, переставляя усталые замерзшие ноги. Они сделают невозможное. Они…

Сергей резко откатил дверь, и волна холода почти физически отбросила Ясю к противоположной стене. Она хотела выйти и не могла. Лучше уж остаться здесь, в тепле, чем сделать хоть один шаг по предательскому фирну.

Взяв Ясю за руку, Сергей вывел ее и остановился. Не то, чтобы она сопротивлялась. Но нежелание идти четко читалась в ее судорожных движениях и гримасе отвращения. Он не хотел заставлять девушку, а приходилось.

Как же меняется лицо человека, когда у него стресс, когда его заставляют делать невозможное для него. В нем просыпаются силы. Пусть они направлены не на что-то полезное, а, в большинстве случаев, на нечто деструктивное, но они есть. Они помогают кричать, топать ногами, трясти тяжелого мужчину, как мешок с тряпками. И главное – сказать то, что думаешь.

– Мы не дойдем! Слышишь, ты! Сгинем в этом холоде!

Сергей смотрел на слепящую поверхность и молча соглашался. Не дойдет. Она – точно. Он, один, наверняка – тоже. Такое путешествие одному не совершить. Не совершить его и с человеком, у которого нет воли идти.

– Будешь орать – не дойдешь. Обморозишь горло. Потом – некроз соответствующих тканей. Ну, и как итог, – болезненная смерть. Мед диагноста с аптечкой у нас нет.

Яся заткнула себе рот ладонью: умирать ей не хотелось. На нижних веках широко раскрытых глаз начали скапливаться слезинки, тут же обмерзая на ресницах.

Ну, да. Самое действенное женское оружие – слезы. Говорят, некоторые привыкают к ним и не обращают внимания. Черствые люди, не знающие сострадания. К сожалению, Сергей еще не успел стать таким. Ведь как бы просто было? Знаешь, что нужно делать – и делаешь. Не взирая на проявления чувств нежных барышень. Хотя… Есть варианты. Сергею не хотелось менять решения, но новое, только что возникшее, явно было лучше прежнего.

– Пошли вниз, – сказал он Ясе, – будет тебе тепло.

– Откуда здесь дверь? Куда мы попадем, если выйдем? Что за архитектурные изыски?

– Ты явно плохо слушала то, что говорил Игорь. Зима здесь не круглый год. Как только наступает весна – снег стаивает. Довольно быстро. Куда девается вся эта вода – я не знаю. Может, в почву впитывается. Но факт в том, что земля обнажается. И выходить из дому лучше не через крышу.

– Ты хочешь сказать, что вошли мы как раз через крышу?

– Понятливая. А теперь нам надо выйти. Раз ты не можешь идти по поверхности, пойдем под нею. Здесь тепло, отсутствует ветер и солнечное излучение. Достаточно комфортно. Даже без пищи можно пройти нужное расстояние, чтобы выйти к станции.

– Я есть хочу, – жалобным голосом пожаловалась Яся, – кстати, мы что, так сквозь снег и попремся?!

– Не совсем.

Сергей откатил дверь, по комингсу которой пролегал тепловой контур, положил за порог кусок зурма и улыбнулся:

– Раз-два-три! Проход появись!

Ярослава недоуменно смотрела на снежную стену за дверью и черное пятнышко земли, с несколькими бледными ростками. Внезапно зеленый камень вздулся громадным пузырем – метра три в диаметре – и начал продавливаться сквозь снег, будто надували цилиндрический воздушный шарик. В местах, где он соприкасался со снегом, бежали ручейки, обмерзая по нижней поверхности вытягивающегося баллона.

– Вот и замечательная дорожка. Не отставай. Быстрее пойдем – раньше придем.

– А я думала, что из зурма только дома получаются.

– Тоннель – тоже инженерное сооружение. Зурм будет строить до тех пор, пока я мыслю проход.

– Скажи, почему ты раньше не догадался тоннель проложить? Ну, там, у первого дома?

– Не догадливый.

– Не верю. Ты – умный.

– Когда – умный, а когда – дурак. Не всегда принимаешь нетривиальное решение. Только тогда, когда обычные уже не проходят.

– И что тебя подвигло? – в голосе Яси, идущей позади Сергея, послышались кокетливые нотки. Дескать, она-то уж понимает, кто инициатор решения.

– Представил, как замерзают твои слезы, а глаза превращаются в сосульки, – мстительно ответил Сергей.

Но Ясю было не так просто заставить замолчать. Не получилось нарваться на комплимент в этот раз, попробуем в другой.

– Ты нарочно делаешь стены прозрачными?

– Да.

– Зачем?

– Чтоб светло было. Ясно? И не задавай глупых вопросов – они меня отвлекают.

Яся надулась и пошла молча, еле поспевая за широко шагающим Сергеем. Дальний конец каменного коридора, а точнее, прозрачной трубы, полз по земле на пределе видимости, прорезая толщу снега.

Неожиданно Сергей замедлил шаг, и Яся чуть не ткнулась ему в спину.

– Что такое?

– Не знаю. Что-то чернеется в снегу, почти прямо по направлению прокладки. Надо бы притормозить.

Черное пятно приближалось, распадаясь на вертикальные тонкие черточки, по мере того, как люди подходили к ним ближе. Только их нижняя часть в непосредственной близи к тоннелю была видна. Чем всё это заканчивалось над снежным покровом и заканчивалось ли вообще, сказать бы никто не смог. Строить догадки – пожалуйста, сколько угодно. Однако не было поблизости ведущего программы «Угадай предмет», который приятным баритоном развеет сомнения игроков и назовет правильный ответ. С другой стороны, никто не засекал и время ответа, подсчитывая количество предположений. «Десять вариантов за двадцать секунд! Угадай, а то проиграешь!»

Почему вдруг Ясе вспомнилась случайно виденная по объёмнику развлекательная передача, она сказать не могла. Казалось важным быстро найти правильный ответ. А вдруг это неведомые хищники, лишь искусно притворяющиеся неподвижными? Или даже пусть растения, но плотоядные? Сергей даже не пробовал угадать. Придется самой думать.

– Может, это стволы деревьев? Кстати, странно, что мы так ни на одно и не наткнулись за весь поход.

– Думаешь, они растут здесь? С таким климатом – сомневаюсь.

– Что-то же растет, наверняка.

– Трава. Другие однолетние растения. Да мало ли схем биоценоза, – Сергей недовольно отмахнулся. – Меня интересует – что мы видим.

– Несколько черных столбов. Вертикальных, цилиндрических. По виду напоминающих стволы деревьев, которые тут не растут. Всё правильно?

– Если они тут не растут, значит, их кто-то поставил.

– Наблюдательно. Умно. Логически обоснованно. Ваши выводы, пан генерал?

– Яся, не ёрничай. Подойдем к ним ближе – разберемся.

Но и вблизи, неспешно проходя мимо с улиточной скоростью тоннеля, Сергей не пришел к определенному выводу. Столбы казались вкопанными. В этом случае рядом с ними могло быть жилье и, следовательно, помощь. Если же они обычные растения, пусть и редкие в данной части континента, то остановка равнозначна потере темпа и утрате еще одного куска зурма. Между этими вероятностями находилось еще несколько, каждая из которых приравнивалась к неудачному варианту.

– Ну, что, разобрался? – прервала Яся раздумья спутника.

– Нет, – признался Сергей.

– Идем дальше?

– Тебе не интересно?

– Я устала. Падаю с ног. Хочу есть. А если не ною, так это пока. Еще часок, другой, и ты услышишь, что такое рассерженная женщина, которая не может удовлетворить элементарных потребностей. Меня здесь и сейчас не интересует всякая инопланетная флора… Я понятно выразилась?

Если честно, Сергей не очень понял – чего же именно хочет Яся. Или это был просто выплеск эмоций и надо продолжать поход? А, может, наоборот – его надо прекратить? Наконец-то довелось столь явно столкнуться с загадочной женской логикой. Против эмоций действует лишь одно: четкий недвусмысленный приказ.

– Я поворачиваю тоннель на подъем.

Ярослава не посмела возразить.

Тоннель вздыбился под сорок пять градусов, засобирался волнистыми ступенями по нижней стороне и полез вверх. От трубы через каждые три метра отделялись узкие стойки и подобно воздушным корням сапрофитов прорастали в землю. Проткнув поверхность, тоннель слегка изогнулся и завершился стандартным тамбуром с двумя дверьми.

– Как-то сложно, ты не находишь? – прокомментировала Яся, разглядывая полупрозрачную конструкцию.

– В самый раз. Жаль, забыл про дверь внизу. Но ничего. Надо будет – прорежут.

– Кто прорежет?

– Эксплуатирующая организация.

– О чем ты думаешь?! – изумилась Яся. – Тут остаться бы живым, а он об удобствах местных жителей заботится… Кстати, а почему промежуточных площадок не сделал, раз так?

– Это будет служебная лестница, – не моргнув глазом, оправдался Сергей.

Они поднимались по крутым ступеням к поверхности, надевая респираторы, маски с темными стеклами, надвигая капюшоны на головы. Готовясь к холоду. Готовясь обнаружить пустоту.

Всё это было там, наверху. А еще небольшая, почти черная избушка с трубой, над которой поднимался горячий воздух. Крыша у нее была покрашена в оранжевый цвет, а вокруг трубы лежало кольцо инея, как пушистый белый воротник.

– Уди! – невнятно сказала Яся.

– Что?

– Люди, говорю! Не понятно, что ли?! – девушка стащила маску с лица и еле сдержала кашель. – Пошли быстрее!

Входная дверь находилась чуть ниже поверхности снега, и к ней вели аккуратные ступеньки. У порога стоял человек. Фигура его, закутанная в меховую одежду, была видна только выше колен. Рукой он придерживал громадную рогатину, упертую в снег.

Сергей сразу про себя окрестил человека охотником: уж очень он напоминал какого-нибудь искателя приключений стародавних времен освоения Аляски, фильм про которую не так давно показывали по объемнику.

Человек кивнул, скорее, своим мыслям и распахнул дверь. «Входите», – говорил его вид.

Яся с Сергеем не задержались: за время перехода по тоннелю они уже успели отвыкнуть от мороза. А тут он живо напомнил, что списывать его со счетов еще рано.

Войдя, они остановились, поджидая хозяина. Тот прикрыл наружную дверь и задвинул на ней засов. Потом затворил внутреннюю, железную, и повернул штурвал герметизации. Да, бронированная дверь явно не увязывалась с деревянными стенами, полом и потолком. При такой двери, казалось, дунет ветер посильнее, снесет дом, а дверь так и останется стоять – мертво и несокрушимо.

Охотник откинул капюшон и обратился к гостям, глядя, при этом, на Ясю:

– Вот и вы.

– Что – мы? Только не говорите, что именно нас и ждали.

– Кого-то же должна была послать мне судьба…

– Вы так в нее верите?

– Зачем верить? Я знаю, что будет. Знаю, что случается. Знаю, как произойдет. Не знаю – с кем.

– О! Да вы пророк.

– Знающий, – поправил охотник.

– А чем вы вообще занимаетесь? Почему живете в-в-в… – Яся быстро оглядела жилище, в попытках подобрать ему определение, не смогла и продолжила, – в такой хижине?

– Охочусь, – улыбнулся охотник.

– На кого?

– На животных.

Ярослава спрашивала совсем не то, что казалось важным Сергею. Поэтому он вмешался:

– Как ваше имя? Кто вы? И что это за место?

– Ян Джефферсон, профессиональный охотник. Я живу здесь. Вы можете располагаться, как у себя дома.

Привычные слова, которые в цивилизованном мире обычно ничего не значат и говорятся лишь из вежливости или установленных правил и церемоний. Но Ян говорил так, что Сергей почувствовал: это – истина.

Быть дома… Это и право, и ответственность. Ведь не будешь же в собственном доме что-либо ломать. Скорее, починишь. В нем ты не гость, ты – хозяин.

– Не в моих правилах расспрашивать людей… Но всё же: как вы здесь оказались?

– Авария. Снегоход сломался.

– И давно?

– Вторые сутки идем.

Охотник пожевал губами, сомневаясь, стоит ли еще спрашивать, но не удержался:

– А если б вы не наткнулись на мой дом? Это же случайность…

Сергей пожал плечами:

– Так бы и шли. До упора. Либо дошли до обжитых мест, либо где-нибудь легли и не встали.

– Ты что такое говоришь?! Нас бы спасли! – возмутилась Яся. – Да и идти не так далеко. Ты же направление правильно выбрал, да?

– Правильно, Яся, правильно. Как же иначе…

Джефферсон понимающе улыбнулся: «Необычные люди. Не похожи на туристов. И какие туристы в холодный сезон вдали от поселка?»

– Между прочим, чего вас вообще понесло в зимний сезон на снегоходе?

– На чем же еще? Да у них другого транспорта и нет.

– Я про другое. С какой целью вы покинули поселок?

– Это допрос? – подозрительно прищурилась Яся.

– Любопытство. Я редко общаюсь с людьми.

– Мы искали ровную площадку для строительства, – вмешался Сергей.

– Зимой? Строительство?! – большей нелепицы охотник не слышал.

– Это испытания.

– И как? Успешно? – Джефферсон изрядно веселился.

– Успешно. Построены два дома и подснежный тоннель, – серьезно ответил Сергей.

– Фантазеры… – буркнул Ян. Где ж это видано, чтобы дома так быстро строились? Да и еще в мороз? На ногах еле держатся, куда им строить-то? Сочиняет, верно. Или галлюцинации уже?

– Вы имеете сообщение со станцией? Нам туда надо. Срочно, – Яся перешла к насущным проблемам.

– Кто же вам мешает?

– Пешком мы не дойдем, – ответил Сергей.

– Ах, в этом дело. К сожалению, у меня тоже нет транспортных средств. Разве что… Но это зависит от некоторых обстоятельств.

– Вы о чем?

– У меня есть некоторые дела. Сначала я должен их решить, и только потом смогу вам помочь. Поживете у меня. Это вряд ли займет много времени.

– Чем мы сможем заплатить? – спросила Яся.

– Не нужно, – отрезал Джефферсон. – В общем, еда кое-какая – там, на полке. Сготовьте и поешьте. Я скоро вернусь.

Он надвинул капюшон обратно, приладил маску и вышел в ярко-солнечный день, дышащий обжигающим холодом. Яся смущенно посмотрела на полку, на Сергея, и руки сами потянулись к банкам с аппетитными наклейками.

– Много не ешь, – предупредил Сергей. – Опасно для желудка.

– Я не справлюсь.

– Справишься. Если что, я тебя держать буду. Руками.

Как тут удержишь, если от голода перед глазами мельтешат огненные червячки, консервы вскрываются, как по волшебству, и пища сама лезет в рот. Ее даже жевать не успеваешь.

Ян вернулся под вечер. Открыл дверь, напустив холодного воздуха, заклубившегося паром, бросил в угол верхнюю одежду и присел к столу.

– Успешно поохотились? – вежливо поинтересовалась Ярослава.

– Что? А, да, конечно. Тушки там, на улице. Природный холодильник.

– Меня такой вопрос интересует, – Яся вдруг засмущалась, – как мы тут все на ночь разместимся?

– Я – на полу. А вам вон – кровать. Вы ж на жестком непривычные.

Сергей вспомнил ночь в построенном доме и согласился. Но спать с Ясей в одной кровати было как-то уж слишком. Всё ж замужняя женщина – как потом перед мужем оправдываться будет?

– Можно, я тоже на полу? – попросил он.

– Зачем? Кровать широкая, места хватит.

– Именно поэтому. Яся стесняется.

– А-а, понятно. Чтоб соблазна не было. Я всё ж посторонний. Да и шуметь будете, наверняка, а мне вставать рано.

– Во-во, – поддержал Сергей.

Яся подошла к нему со спины и тихо сказала в самое ухо: «Спасибо». Словно теплый ветерок, скользнувший весной надо льдом, был ее голос. Словно звенящие капли по талому снегу были ее слова.

– Сегодня пойду на альба, – Джефферсон прилаживал к небольшим санкам рогатину, ту самую, с которой встретил их. Остальное было уже аккуратно завернуто в одеяло и прикручено веревкой.

– Куда? – не поняла Яся.

– Вон, к той горке, – Джефферсон показал на едва видную скалу у горизонта.

– Да нет, я про альба спрашивала.

– А-а-а… Так не опишешь. Хотите посмотреть? Хотя охота – явно не женское занятие. Альб – зверь большой, сильный.

Ян встал раньше всех. Приготовил еды на троих, поел, собрался и уже намеревался уходить. Вряд ли ему были нужны попутчики: охотник-одиночка должен полагаться только на свои силы. Если же брать в расчет кого-то еще, то придется следить и за их безопасностью. Лишние отвлечения – неудачная охота. Сергей это понимал, но любопытство возобладало: не каждый мог похвастаться, что видел вживую охоту на редкого зверя.

– Хотим, – ответил он за Ясю.

– Тогда собирайтесь. Альб ждать не будет.

Джефферсон помог Ясе с Сергеем с одеждой, скептически осмотрел их внешний вид, махнул рукой и подал Сергею лазерную винтовку.

– Это на всякий случай. Мало ли не справлюсь, – по голосу Джефферсона было понятно, что он наверняка справится, а винтовку дает Сергею только для спокойствия.

Сергей повертел оружие в руках, узнал – куда нажимать, чтобы оно стреляло и, успокоенный, пошел вслед за Яном. Яся потащилась за спиной у Сергея – ей всё меньше нравилась затея с охотой. Она шла, упершись взглядом в спину Сергея, не особо глядя по сторонам. К чему напрягать глаза, если с ней два мужчины, который непременно защитят ее в опасный момент. Да и откуда он возьмется, этот момент? Никаких зверей вокруг…

– Вон он. Видите?

Теперь, когда Ян показал, куда смотреть, Яся заметила животное. Его белая шкура почти полностью сливалась со снегом, и выделялась только красная пасть.

– Сейчас начнется, – пообещал Ян.

Зверь словно ждал охотника. Хотя нет. Альб просто сидел на снегу, отвернув голову в сторону и не замечая людей. Почесал лапой морду, фыркнул и встал на все четыре лапы. Отвернулся и неторопливо потрусил прочь.

Джефферсон пробормотал нечто непонятное, взял рогатину наперевес и заспешил за зверем, стараясь не идти по его следам, а слегка срезать расстояние. Альб шел не прямо, а слегка по дуге, что очень хорошо видел Сергей.

Сергей с Ясей не стали догонять Джефферсона – с пригорка было прекрасно видно всё действо. Их же позвали не участвовать, а именно смотреть. Смотреть на убийство живого существа.

Зверь остановился, оглянулся назад, повертел головой, игнорируя Джефферсона, который сразу сбавил шаг, и широко зевнул. Всем своим видом альб выражал безмерную скуку: ну, кто там плетется за мной и не дает отдохнуть? что ему надо?

Джефферсон не дошел до альба метров тридцать, внимательно наблюдая за ним. Человек и зверь смотрели друг на друга не отрываясь, ожидая, кто сделает первое движение и в какую сторону. Альб оказался более нетерпеливым. Он тяжело и утробно зарычал и поднялся на дыбы, сразу оказавшись в два раза выше охотника. Угрожающе замахал передними лапами. Потом опустился вниз и принялся разгребать снег вокруг себя, будто готовя площадку для битвы. Альб выглядел неуклюжим и неповоротливым, излишне тяжелым и потому – неопасным.

Ян на секунду отвлекся на зрителей, чтобы понять их впечатление от зверя и убедиться, что с ними всё в порядке, благо зверь позволил отвлечься.

Улучив этот момент, альб заложил уши назад, коротко и сильно рыкнул, так что даже Сергей вздрогнул, внезапно сорвался с места и с неожиданной скоростью атаковал Яна. Зверь мчался на четырех ногах, выставив голову вперед, и буквально в несколько прыжков оказался на расстоянии трех метров от Джефферсона. Ян приподнял рогатину и сделал резкий и сильный удар без размаха. Рогатина была направлена в грудь зверя, но альб успел отмахнуться, и оружие лишь скользнуло по белому плечу, кровеня шерсть. Джефферсон упал, роняя рогатину, а альб пропахал в снегу широкую траншею, зло рявкнул на Сергея с Ясей и развернулся к охотнику. Ян не стал поднимать рогатину – не успел бы направить ее острие на альба. К тому же, зверь подскочил к Джефферсону как-то особенно быстро. Попытался обхватить его лапами и дотянуться до головы. Охотник едва успел приподняться, выставить вперед руку и вцепиться в шерсть на груди зверя, пряча голову от разъяренной пасти. Вытащил прибедренный нож и воткнул его под челюсть альба и вторым ударом сразу же в грудь.

Зверь заревел, отбросил от себя человека и тут же вновь кинулся на него, вминая в снег. Поднял голову и победно зарычал.

Именно в этот момент Сергей и выстрелил. Луч вошел в раскрытую пасть, прошил мозг, попутно вскипятив его, и вышел с другой стороны головы. Зверь всхлипнул и рухнул на Джефферсона.

– Конец… – с расстановкой сказал Сергей.

Тело альба еще подергивалось в предсмертных судорогах, и подходить к нему было опасно. Изо рта всё более редкими толчками выплескивалась кровь, снег вокруг насыщался красным и леденел. Что с Яном, Сергей не видел. В такой ситуации промедление могло стоить охотнику жизни, и Сергей рискнул подойти ближе. Яся так и осталась на пригорке, в совершенной неподвижности глядя на увеличивающуюся лужу крови.

Но помощь не потребовалась. Возле брюха альба заскребло, показалась рука с ножом, и Сергей со всей силы потянул ее на себя, помогая Джефферсону выбраться из снега.

– Как он? – первое, что спросил Ян, отряхиваясь от заледеневших кровавых сосулек.

– Вроде, мертв, – Сергей пожал плечами.

Джефферсон внимательно осмотрел тушу, приподнял веко альбу и заглянул в красный зрачок.

– В этот раз справился… – охотник повернул голову уже затихшего зверя и внимательно осмотрел его затылок, – с твоей помощью.

– Мог и не справиться? Были прецеденты?

– Если б были, то меня тут не было бы, – подвел черту Ян. – Ты – сообразительный. Где стрелять научился?

– На симуляторах. Правда, давно уже не тренировался…

– Вот и довелось, – усмехнулся охотник.

Он стоял над тушей альба и раздумывал. Стоял и Сергей, не зная, что делать дальше. Яся ждала мужчин, подойдя к ним поближе.

– Так что теперь? – спросил Сергей, не выдержав молчания и начав мерзнуть.

– Теперь надо снять с него шкуру, пока туша не окоченела. Я это делаю в той пещере, – Ян показал на близкий темный провал в склоне, – там условия подходящие, хотя и холодновато.

– Помочь дотащить?

– Ни к чему. Я привычный, – Джефферсон посмотрел на фигуру Сергея, явно не обладающую особыми физическими достоинствами, и пожал плечами. – Кстати, как насчет крови? В обморок не упадешь?

– Не думаю.

– Тебе виднее. Правда, ничего интересного не обещаю. Кстати, Яся, вам лучше не присутствовать.

– Да-да, иди домой, – поддержал Сергей, – мы сами справимся.

Ярослава дернула плечиком, но послушно пошла к далекой хижине, видневшейся отсюда темным пятном. Заблудиться не сможет. Замерзнуть не успеет. Всего час ходьбы.

Ян развернул альба на спину, привязал к передним лапам длинную веревку, свободный конец занес в пещеру и к чему-то там прикрепил. Сергей пошел в пещеру. Ее пол был очищен от снега, и там было несколько теплее, чем снаружи. Веревка прицеплялась к механизму, собранному из шестеренок. Джефферсон закрутил рукоятку, веревка натянулась и пошла наматываться на барабан, подтягивая тушу альба.

Действительно, Ян не нуждался в помощи. Любые поступки Сергея только бы отвлекли охотника. Хотел посмотреть – смотри, только не лезь и не вмешивайся в отлаженный механизм.

Джефферсон что-то пошептал, потом вонзил железный крюк под челюсть зверю, вздернув голову, лапы растянул на деревянной раме и приступил к освежеванию. Сергей зря хвалился. От вида мертвой плоти его замутило. Пришлось перевести взгляд на задние ноги зверя, пусть и запачканные кровью, но всё еще покрытые шерстью. Шерсть была длинной и белой. И лишь черная полоса на левой ноге, чуть ниже колена, нарушала картину. Сергей присмотрелся. Черная и с металлической пряжкой. Там у альба был прикреплен ремень, который Джефферсон аккуратно снял и отложил в сторону.

– Что это на нем было?

– Это? – охотник оторвался от разделки туши. – Священный жертвенный пояс.

– В каком смысле?

– Они его надевают, когда приходят.

– Что значит «надевают»? Сами, что ли? Ты что, хочешь сказать…

– Ты правильно понял.

Джефферсон выпрямился, держа в руке разделочный нож. С острого лезвия срывались кровавые капли и разбивались о каменный пол. Сергею стало жутко. Перед ним стоял человек, убивший разумного и теперь сдирающий с него шкуру. Разумного. Такого же, как мы с вами. Почему бы не с человека? Не важно, что у человека волос меньше, чем у выглядящего зверем альба. Суть – одна.

Так что перед ним, самое малое, убийца. Даже хуже – маньяк. Которому недостаточно просто лишить жизни.

– И куда потом ты деваешь шкуры, Ян? А мясо? Кости? Как используешь?

Нельзя так говорить с маньяком, Сергей знал. Надо быть спокойным и рассудительным, чтобы у того не появилось подозрений, что ты можешь навредить ему. Иначе и ты станешь его целью.

Ян сначала отложил нож, потом опять взял его и принялся дальше снимать шкуру с альба, будто Сергей ничего не говорил. Получалось у него легко и ловко – сразу видно, что часто этим занимается. Минут за десять шкура была подрезана и сдернута со зверя. Джефферсон достал чистую тряпочку и аккуратно вытер лезвие ножа. Почему-то это простое действие оказалось самым тревожным для Сергея. «Вот как чистым ножиком-то меня и зарежет. Чтоб заражения крови не было», – мысли хаотично бегали в голове, и ни одна из них не хотела остановиться, чтобы ее додумали и приняли правильное решение.

– Ты понял не всё. Я объясню. Пойдем в дом, – предложил Ян.

– Зачем в дом? – Сергей никак не мог допустить встречи Джефферсона с Ярославой. Уж на это ума у него хватило.

– Как хочешь. Поговорим здесь. Твои претензии?

– Нельзя убивать разумных, – сказал Сергей. – Нельзя. Убивать. Разумных. Охотится на них, устраивать засады, а потом снимать шкуру, как ни в чем не бывало.

Джефферсон помолчал.

– Да, именно так и выглядит со стороны, – тихо сказал он. – Я не буду оправдываться. Всё так, как ты видишь. Как хочешь это видеть. И в то же время всё гораздо сложнее.

– Только не говори, что убиваешь ради великой цели! Убийство оно и есть убийство, даже если ты жаждешь прикрыть его красивыми словесами!

– Сбавь пафос, Сережа. Я не собираюсь оправдываться. Перед кем? Я могу объяснить… Вот скажи. Ты чем занимаешься? Ну, работа у тебя какая?

– Строитель. Я же говорил.

– А, ну да. И ты, видимо, гордишься ею. Пользу людям приносишь. Ведь так?

– Да, – осторожно подтвердил Сергей. Странный какой-то маньяк попался: не накидывается, ножом в живот не пихает. Да много ли он их вживую видел? Может, для маньяка поговорить – самое главное. Наговорится и прирежет. Но пока говорит, мы живы. Не нужно его прерывать.

– В каждом деле есть своя польза. А во многих еще и вред. Здесь чего больше, то и перевесит. Вырвать больной зуб – польза? Вред? Для организма – без вариантов, польза. А для зуба – вряд ли. Ему бы в лунке остаться, пусть и гнилому, пусть и заражающему здоровых соседей.

– Ты, стало быть, стоматолог? – не удержался Сергей от подколки и сразу стиснул зубы после невзначай вырвавшейся глупой фразы.

Ян устало вздохнул.

– То, что ты видел, это не охота. И даже не убийство. Это – священный поединок. Равного с равным. Подозреваю, что если победит он, то ему придется снимать кожу с меня. Но пока я – сильнее. Когда-нибудь я ошибусь. Да хотя бы постарею. Мои мышцы не смогу реагировать так быстро, как должно. Но это не значит, что мне нравится участвовать в этом. Есть такое понятие: долг. Взятые обязательства. И как бы ни было тяжело, их надо выполнять.