Текст книги "Человек человеку — кот (сборник)"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Александр Зорич,Олег Дивов,Евгений Лукин,Александр Громов,Леонид Каганов,Юлий Буркин,Леонид Кудрявцев,Дмитрий Володихин,Андрей Плеханов,Владимир Михайлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Игорь Федоров
КОШАЧЬЯ ЖИЗНЬ

Сегодня я проснулся с ощущением грядущих перемен.

Не то что-то этот мир сделает с собой, не то я с ним что-то сделаю. Дальше так продолжаться не может. И у меня есть нервы.

Кстати, а какое там время суток у Хозяина? Ага, кажется, тоже день. Никак не могу привыкнуть к этому человечьему темпу – поспишь, поешь, погуляешь, опять поспишь – а у них все день.

Или же всё ночь… Хозяин еще ничего, он хоть не так буквально следует этому их солнечному циклу… он вообще близок к нам, насколько это возможно для человека. Но и в этом есть свои недостатки. Например, покормить меня он не то чтобы забывает, а просто как-то не вписывается. Впрочем, и я ведь его не всегда кормлю. Впрочем, нормальный кот сам себе должен добывать пропитание. Так что квиты.

Ладно, хватит! Так можно весь день проваляться, размышляя ни о чем. Весь человечий день! Мняа-у! Ф-ф-ф! Как снег жжется!

Когда же кончится эта зима! Решено – сегодня! И у котов есть… Это я уже, кажется, думал…

Вот так и наступает старость. Хозяин замораживает мир, ты воленс-неволенс подстраиваешься под него, нельзя жить в доме и быть оторванным от Хозяина, привыкаешь со временем, мысли текут вяло, кружат на одном месте, как мышь в клетке, и не замечаешь, как сам заснул, замерз, умер, ушел, и мышь твоей мысли пляшет джигу на твоей тушке… Я не слишком кучеряво изъясняюсь? Поживете с моё с Хозяином – еще не так будете.

Ох! Сколько не заговаривай себе мысли, вставать все равно придется. Аи! Мняу! Со сна, по снегу, голыми лапами! Еще и на спинку снег нападал за ночь! Фр! Где-то тут я протоптал тропинку – почти до пола. Неужто и ее занесло? Нет, все-таки это ненормально – зима в доме. Хозяин по-прежнему сидит в кресле, окруженный сугробами, и бессмысленно смотрит перед собой. Может он… того?..

А-ап – на колени. Носом в нос – ты как? Морщится, отодвигается… Живой! Рука даже делает неуверенное движение – погладить меня. Но нет, лениво опадает. Достиг, называется, равновесия!

Дело в том, что Хозяин, пока он был еще бодрым, веселым, нормальным Хозяином, шутил об этом так. Мол, если снаружи холодно, то надо сделать холодно и внутри, чтобы достичь термодинамического равновесия со средой. Тогда не замерзнешь. Вот и достиг. Снаружи зима – и в доме зима. Равновесие.

Все бы хорошо, но снаружи-то уже давно не зима!

А у нас…

Пора, ой пора что-то с этим делать!

Сначала – традиционная проверка, все ли в порядке в доме. В доме и в порядке… В порядке и в доме… Вот, дохлая мышь, привычка! А что ж тут измениться-то может?! Хозяин как сел пару лун назад – так и сидит. Все, кто могли приходить – давно не приходят, дорогу забыли. Случайных гостей не пропустят охранные заклинания. И мои, и Хозяина. А врагам нынешнее наше положение даже на руку. Не будите спящего Хозяина… Себе дороже!

Так что ничего с драгоценными нашими сугробами по всему дому не случилось. Поесть бы… Хозяину хорошо, наколдовал себе легкую сытость – и дальше сидит. Мог бы и обо мне подумать!

С другой стороны, то, что я задумал, лучше делать бодру и ясну. В смысле головы.

Ох, неохота…

Проверю-ка еще раз – может, ожил? Ай! Хвостом по снегу!

Дикость – иду по собственному дому, а хвост надо держать, как на свадьбе! Хорошо, не видит никто.

Ну, ты как?

Вяло моргнул, губы обозначили улыбку. М-да-у… Это он, видать, на луну вперед подвижность исчерпал. Ох! Когти бы об него поточить! Шучу. Не дурак. Пару дней назад уже поточил об шкаф… Нормальный кот к этому привыкнуть не в состоянии – ты выгибаешь спинку, впиваешься когтями в стенку шкафа, родного домашнего шкафа, а на тебя валится сугроб! Был бы обычным котом, мог бы порадоваться, что блохи в таких условиях не заводятся… Кстати, а почему не мерзнут кактусы на кухне? Тоже дикость – кактусы под снегом! Надо полагать, какая-то часть сознания Хозяина о них помнит.

Все! Пора!

Где-то тут, помнится, я делал дверь. Конечно ее можно проделать в любом месте, но в хозяйской двери ее делать эргономичнее. Энергетически выгоднее. Ленивее, мняу! Итак?

Да, слабый след еще сохранился.

Ерошим шерсть (а отросла-то какая – в этом климате!), сбрасываем заряд на усы, снимаем его лапой. И аккуратненько коготком намечаем контур. Есть! Сияет, родимый! Теперь правильный поворот головы (удобно все-таки, когда зрачки ориентированы по вертикали!) – и дверь проступает во всей своей красе. Вперед? Тут уж надо лбом продавить. Вот, вот, еще немного… Мня, колется! Хвост, хвост отпусти! Есть! И сразу же, пока не забыл, подушечкой затереть ее – нечего тут посторонним шастать! Все. Вышел.

А снаружи!..

Лето, мня!

Запахи, звуки, ветры… ТЕПЛО!!!

Прилечь бы на солнышке, вытянуться, подставить брюшко теплу, лениво попугать птичку, встретить кошечку… Ур-р-р-р-ррр…

Ладно, это еще успеется. Сейчас – некогда.

Сначала – граница. Не забыли еще меня здесь?

Да… Стали подзабывать. Освежить надо. Тут и тут. И тут немного. Не то чтобы меня так волновали мои охотничьи угодья, но порядок – есть порядок.

А теперь можно осмотреться.

Липа цветет (и липнет), ветер с привкусом молодых лягушек, громче всех орет жаворонок (где-то там, за горизонтом). Солнце почти над-между-ушами… Все ясно. Месяц Рыжего Кота.

Самое благоприятное время для кошачьей магии. О свадьбе уже думать поздно, а о зимнем гнезде – рано. Мысли сами собой обращаются к вечному. То-то меня сегодня на подвиги потянуло! Что у нас с окрестностями?

Мн-мн-мн… Этого ежиного семейства на своей территории я что-то не помню. Ну и пёс с ними. Кот по соседству – просто кот. Он мне сейчас не помощник. Шевелись, ус, шевелись! Белка на липе… Мна… Может, есть кто получше? Ага! Через две территории на юг – кот. Умный кот. Грамотный кот. Наш кот. К нему? А что делать?

Извини, сосед, мне просто пройти.

Гулял бы он где-нибудь. Времени нет на приветствия.

Нет. Если уж не везет… Вот он, тут как тут. Матерый, опытный котище. То есть, это он думает, что опытный. Мне его разодрать, что… Стоп. С соседями надо по-хорошему, что коты подумают. Ох… С ним же жестами говорить придется. Как там?.. Лапы, хвост, уши…

– Чужой?

– Чужой.

– Жрать моя еда?

– Нет! Твоя еда.

– Иметь моя кошка?

– Нет! Твоя кошка.

– Я сильнее ты?

– Да. Твоя земля.

– Ты идти дальше?

– Да. Просто идти.

– Проходи.

– Ты сильный.

Идиот!

«Я сильнее ты!» Казнить нельзя помиловать! Хоть бы формулировать научился! Хотя, куда там…

Интересно, как бы он отреагировал, если бы я ему хвостом и ушами рассказал что-нибудь о сублимации подавленных комплексов? Как перипатетик перипатетику.

Скоро «его земля» кончается? Да, уже скоро… И что он тут так охраняет? Ни гнезд особых, ни нор… Разве что мусорка?

Может, мусорка сейчас и есть главный признак благосостояния?

Представляю, какая наследственность у его котят: впрочем, сколько уж поколений мы льстим себя надеждой, что они, мусорные, со дня на день вымрут. А они еще и нас переживут. Что-то не в порядке с нашими представлениями о наследственности. Вот и граница!

Кто следующий?

Судя по запахам, местный кот благообразнее. И где-то далеко. Освежил границу – и пошел в гости. И на том спасибо. Можно просто корректно просочиться. Тут, кстати, поинтереснее будет – подвалы, мыши, грибы… кошек стаи… Может, и впрямь, благосостояние определяет сознание?

Подходим к искомому.

А что я ему скажу?

Типа, Хозяин у меня впал в спячку, заколдовал на фиг весь дом, установил там вечную зиму, сам хвостом не ведет и мне не дает, а началось все с… Да, а с чего все началось?

Вот она, та причина, почему люди у нас хозяева, а не мы у них. Человекам бывает не лень подумать об абстрактном, обобщить, спланировать, смоделировать, и не тогда, когда приспичило, а просто так, про запас, на всякий случай. Нам же недосуг. А когда пора – спохватываемся, но бывает поздно.

Так и живем. Вольно когти распускать – «сугроб со шкафа», «в родном доме», «не кормит» – а откуда этот дом взялся, ты помнишь? И шкаф. И сугроб… Мня-а-у!

И тут меня пришибло – я аж сел! А зачем я к нему иду-то?! Что я ему скажу? И что он мне такого скажет? Чего я не знаю. Мна-а, совсем усы инеем покрылись! Вот что значит с уснувшим Хозяином жить… В общем-то понятно, первый порыв – от беспомощности. Устал, растерялся, ну и заменил подсознательно внутреннее движение внешним. Мол, придет добрый кот, поможет… Да кто же мне поможет, когда я и сам себе помочь не могу! Дожил, мня!

Со злости (на самого себя) аж выгрызал воображаемую блоху под хвостом!

Итак, с чего все началось?

Мня, мня и мня!

Была у Хозяина Кошечка. Не то чтобы очень, по мне, так крупновата. И не породистая. Но Хозяину, вроде, нравилась.

Он ей чудеса всякие наколдовывал, дверь в дом персональную открыл. Она своих Котят приводила. Вроде, все хорошо шло. Тепло было, уютно, еда была. Хозяин, правда, все реже настоящим колдовством занимался, но мне-то что за забота, спокойнее даже. Я ведь знал, что он долго без этого не сможет. Скоро и колдовство вернется, и я ему понадоблюсь. Так и относился к этому – как к небольшому отпуску. Оказалось, она – не так. И когда мы с Хозяином вновь отправились в темный день в лес за необходимым зельем – устроила скандал. Как положено – когти, шипение, вздыбленная шерсть, мявчащие котята. Ее бы за загривок!.. У людей – всё не так. (У Хозяина – почти всё.) Я бы свою кошку быстро поставил на место. Он – пожалел. В итоге – еще один скандал. А потом (раз эдак на пятый) она сгребла своих котят, миски и коврик, и ушла. Зима как раз была. Я даже обрадовался – вот, мешать никто не будет, отвлекать… Ага! Хозяин, видать, только притворялся таким самостоятельным. Зачем-то и она ему нужна была. Тут-то и возникла тема равновесия. Установили. Равновесие. С зимой. Потом была весна. Потом лето. А у нас зима осталась. Вот. Вкратце так.

Видимо, увлекшись размышлениями, я по привычке активизировал невидимость. Потому что наглая, потерявшая нюх мышь пробежалась прямо по моей лапе. Рефлексы сработали сами собой. Хрясь! Ур-р! Уже сплевывая лишнюю шерсть, я сообразил, что делаю. Лежу на самой границе чужих владений – и охочусь! Эдак и на войну нарваться несложно! Вот бы никто не заметил…

Как бы не так! (День сегодня, видать…)

Под кустом сирени прямо напротив меня сидит здоровенный котищеАА и нагло так ухмыляется. Это кто же? Судя по запаху, именно к нему я и шел. Тогда должен понять. Я надеюсь…

Открывает пасть.

Открывает сознание.

– Так-так-так… Кто это к нам пожаловал?

А что, если прикинуться валенком?

Хвост, лапы, уши…

– Я идти. Мимо. Твоя земля. Ты сильный.

Слегка наклоняет голову вбок. И тоже жестами:

– Хочу быть не я. Плохо. Есть двое я.

Что за бред?

И тут же перевод прямо в сознании:

– Желание казаться не тем, кто ты есть – тяжелый случай раздвоения личности.

И все это сопровождается ехидной ухмылкой. Святой Чеширчик, мня!

– Ладно, сдаюсь. Привет, брат! Извини за мышку…

– Сама виновата.

– Можно к тебе?

– Так ты и так уже – половиной лап у меня…

Сошлись. Вежливо принюхались.

– Проблемы?

– Вроде бы, не знаю как и сказать…

– Ты и думал достаточно красноречиво.

Мне становится немного стыдно. Как нагадившему котенку. Пока я переживаю, заходим в тень под сирень (ф-ф, ему еще и в тень хочется, тут не согреешься никак!), ложимся. И он продолжает.

– Всегда есть три кошки. Кошка прошлого, кошка настоящего и кошка будущего.

Опрокидывается головой на траву, елозит спиной. Видимо, эта мысль очень ему понравилась. Мне, впрочем, тоже.

– Это, как ты понимаешь, не надо понимать буквально. Извини за тавтологию… Бывает так, что все три кошки сливаются в одной. То ли ты стоишь на месте, то ли кошка бежит рядом с тобой. Бывает так, что это и не кошки вовсе. А, скажем, новая территория, старая подстилка, ямка в песочке во дворе, запах, не пойманный раньше… Главное – помнить, что их всегда три! И не путать их между собой.

Кажется, я начинаю понимать.

– И когда ты пытаешься удержать при себе кошку, что уже ушла, она все равно не остается. Но и следующая не приходит. Так и живешь – без кошки, но с иллюзией оной. Ни одной, а будто все… Мная-а-у!

Он потягивается всеми лапами в воздух, давая понять, что мысль закончил.

А я? Все ли я понял? И все ли правильно? Да!

– Спасибо, брат! С меня крыса!

– Котятам прибереги.

Бегом! Домой! Вот чего мне не хватало! Разумного совета! Умной беседы! Домой!

И на бегу додумать. Что мы там помним о магии? Не о банальной кошачьей магии, а о теории. Так-так-так… Подобие… Кристаллизация… Катализ… Инициация… Восприимчивость… Извини, сосед, сейчас не до церемоний… Да, мня, пропустишь ты меня, или нет! Потом, потом довоюем… Если вылечишься… Так.

Дверь.

По-моему, я прибежал быстрее, чем додумал.

Вот оно, кошачье счастье!

Липа!!!

Назад! С разгону – на ствол. Эх, давно когти не точил! Чего смотришь, урод беличий, не видел, как котята по деревьям лазят?! Теперь на ветку… Почему цветы всегда на самом краю? Не сверзиться бы раньше времени… Зубами за веточку… Крепко держится! Кто-нибудь видел кота, подвешенного зубами на липе? Спешите! Отталкиваемся лапами… Рвись же! Есть! У-упс! На снег было бы мягче! Теперь – домой.

Дверь свежая, пропускает легко.

Бр-р-р! Зима!

И к Хозяину.

Вот, вот он, цветок липы. Возьми. Понюхай. Ощути. Подыми хвост!

Глаза хоть открой, мня!

Открывает.

Втягивает носом воздух.

Осматривается.

И…

Вот оно!

Цветок липы словно загорается. Теплым желтым пахучим светом.

Свет этот расширяется, расползается, охватывает все вокруг. Снег начинает парить, таять, исчезает, не оставляя даже воды. Я всегда подозревал, что с этим снегом что-то не так…

Хозяин распрямляет плечи, спину, потягивается, словно кот после долгого сна. Ну вот же я, вот! Вот моя спинка, вот шейка, вот ушки… Мур-р-р-р…

Встал!

Ох! За что боролись! Стараниями своими создаем мы проблемы себе! Глядит по сторонам. Состояньице у дома то еще… Ничего, теперь мы повоюем.

– Что-то я, котяра, расслабился немного…

Осматривается снова, узнавая и не узнавая дом. Квартиру.

Мебель. Дверь. Двор за окном. Лето.

– А где… эта?..

Кажется, он забыл даже ее имя. Ну и слава Сфинксу! Небрежно машет рукой. Непослушными ногами идет на кухню. Подходит к окну. Потягивается до хруста в суставах.

– Кот! А давно ли ты ел-то?

– Мур-р-р-р-ра!

Где там наша кошечка будущего? Весна, мня!

© И. Федоров, 2003.

Александр Зорич
О, СЕРГАМЕНА!

1

Если бы я говорил себе: «Я боюсь сергамену», я, пожалуй, и вовсе не спал бы. Глядишь, и помер бы – от нервного истощения.

И каждый раз, когда он хищно скребся в мою дверь – впрочем, попробуй постучись когтистой лапой так, чтобы получалось вежливо, по-вегетариански – я бы сбрасывал с плеч долгожданную дремоту, пробкой выскакивал из бутыли тихих будней и прислушивался, прислушивался. Замирал бы от напряжения и, чего доброго, стискивал бы в гнусно потеющей ладони охранительный амулет. Есть такие амулеты – «супротив зверей чащобы дикой», пришлось бы и себе такой прикупить.

И, между прочим, это еще вопрос, способен ли брусок пористой деревяшки, пусть на совесть заколдованный, совладать с сергаменой? Вряд ли.

Сдается мне, любые охранительные чары рассыпались бы в прах перед сергаменой, пред его роковым урчанием, пред его величественной ленивой поступью и уж тем более – пред его намерением посягнуть на человеческую жизнь.

Моя лишенная пафоса старость говорила мне: амулеты от гнева сергамены не сохранят. Но главное, страха перед этим зверем, Зверем Зверей, у меня не было.

Наверное, полюбопытствуете вы, потому я и согласился караулить сергамену, ухаживать за ним, вычесывать его шерсть, лечить его недуги (как часто ему бывало дурно!), ублажать и ласкать его, что я такой храбрый?

Если бы! Мне приказали, я исполнял. Ведь лекарь – это не только призвание, это еще и должность…

Месяц назад сергамену привезли в подарок господину наместнику.

С подарком прибыл некто Радзамтал, высокомерный бородач, отрекомендовавшийся племянником наместника Рина (чем, видимо, и объяснялось высокомерие).

Оказывается, этот сумасшедший любитель механики, я имею в виду, наместник Рина, был связан с нашим головой узами гостеприимства. Вот и решил порадовать наш двор диковинкой. Радзамтал развернул свиток и зачел приличествующую случаю чушь про то, что дружбе – крепнуть, а добрососедству – упрочиваться. И своей рукой сдернул льняное покрывало с внушительной посеребренной клетки.

– Ну ни фига себе! – сказал незаконнорожденный сын господина наместника, недоросль и долдон.

– Типа как на кота похож… – отозвался казначей.

– Ну и туша! – всплеснул руками господин наместник. – Это ж сколько мяса…

– Неужто такие водятся в ваших краях? – спросил я.

– В наших краях водится все! – победительно улыбнулся Радзамтал.

Сергамена, измученный дорожной тряской, лежал на полу клетки, подоткнув под живот лапы и подобрав к туловищу свой дивный, гладкий серый хвост.

Зверь едва слышно скулил. Да так жалобно, что у меня, человека несентиментального, да чего там, видевшего не одну войну, у меня, проведшего все три голодных года в осажденной столице, когда люди кушали друг друга, слезы навернулись на глаза!

– Ути-путичка, какой важный! Недовольный! Скулит, понимаешь! – увлеченно сюсюкая, господин наместник просунул церемониальную трость между прутьями клетки и начал крутить ее богато декорированным набалдашником у самой морды несчастного зверя.

Сергамена примолк, затаился, но потом вдруг отодвинул лапой трость и искоса посмотрел на господина наместника со смесью снисхождения и презрения во взоре. Так сам наместник смотрел временами на своего сынулю, когда тот озорничал особенно тупо и непотребно.

Впервые я видел, чтобы так смотрели животные.

– Ишь, ленивый какой! Играться даже не хочет! – господин наместник убрал свою трость и, кряхтя, выпрямился.

– Да ему просто не нравится, что дамы не обращают на него внимания. А вообще, ужасно славный милашка! – увлеченно воскликнула Амела, молодая жена господина наместника, и бросилась к клетке. Она встала на корточки и просунула между прутьев половинку фруктового пирожного. – Киса-киса-киса! Киса… Ну что же ты? Да ты попробуй, оно же сладенькое!

Сергамена неприязненно отвернулся. Заметив, что девушка не прекращает домогательств, он положил голову на пол клетки и закрыл глаза лапами…

– Ну, не хочешь, как хочешь, – изрекла Амела, разочарованно надув губки. – Или, может, киска намекает мне, что пора рассчитать нашего повара? – добавила она, поворачиваясь в нашу сторону.

Мы все – я, казначей и недоросль – энергично заулыбались, одобрительно похлопывая себя по бедрам. Радзамтал и господин наместник тоже вежливо ощерились.

Пока что Амела была в силе – она еще не успела наскучить мужу и вроде как день ото дня становилась все влиятельнее. Над ее шутками настоятельно рекомендовалось смеяться, чтобы не впасть в немилость. Особенно это касалось «угрюмых, бессердечных старикашек», вроде меня. Да и казначею было чего бояться – ворюгам, вопреки распространенному заблуждению, живется несладко даже во времена преуспеяния.

– Кстати, а чем он все-таки питается? Этот ваш зверь? – поинтересовался казначей. Он не утерпел и тоже подошел к клетке, придирчиво разглядывая медово-желтые клыки сергамены, двумя клиньями разметившие его лилово-розовую нижнюю губу.

– Питается он ослиным молоком, – Радзамтал сдобрил свой ответ вежественным поклоном.

– И все, что ли?!

– Абсолютно.

– А мясо, мясо ест?

– Насколько мне известно, не имеет такого обыкновения.

– И много ему надо молока? – не отставал казначей, который любил быть в курсе всех трат двора, вплоть до самых мелких, чтобы знать, откуда безопасней всего «отщипнуть».

– Одной миски молока ему хватает на сутки. А то и больше.

– Что ж, это хорошо. Очень хорошо, – довольно осклабился казначей, он ценил экономию.

– Но этого не может быть! Такой большой зверь не может довольствоваться такой малостью! – вознегодовал я. – И потом, эти его клыки… Ведь мать-природа наделила его такими хищными клыками! Да и мы с вами едва ли можем удовольствоваться тарелкой молока. Что же говорить о таком исполине?

– Может так быть, или не может, но так есть, милостивый гиазир Аваллис, – сказал Радзамтал.

– Я вижу, Аваллис, вы и в зверях тоже разбираетесь… – оживился господин наместник.

– Ну… я просто пытаюсь выяснить, как на самом деле… – пробормотал я.

– А раз вы разбираетесь, то вы будете за ним ходить!

– А что, это идея! – поддержала Амела.

– Но я не… я не достоин…

– Чушь, – припечатал господин наместник. – Вот и тварь, кажется, на вас с одобрением смотрит, – клювообразным носком туфли он указал на изнемогающий от духоты подарок. – Вроде как вы ему больше других нравитесь…

– Но я даже не знаю, чем его кормить!

– Экий вы склочный тип, Аваллис. Сказали же вам человеческим языком: ослиным молоком! – раздраженно заметила Амела.

– Но я лекарь…

– А вы что, предлагаете мне конюха к нему приставить? Да вы хоть знаете, сколько он стоит?!

2

С тех пор как меня определили к сергамене я, бросив дом и семью, жил с ним бок о бок на чердаке – наши комнаты разделяла только запирающаяся на засов дверь.

Первое время любопытствующие – родственники господина наместника, гости, придворные и те, кто, не скупясь на взятки, приобретали право поглазеть на сергамену – осаждали нас неустанно.

Ежедневно на мою голову обрушивался град вопросов, частью незатейливых, частью коварных.

– Отчего шерсть на его голове седа, а туловище полосато?

– Самец или самочка?

– А команды он понимает?

Эти расспросы то и дело ставили меня в неловкое положение лентяя, не удосужившегося рассмотреть как следует порученную ему хитроумнейшую вещицу.

Однажды, например, меня спросили, какого он возраста. Детеныш? Или, может, уже стар? Что мне было ответить? Приходилось врать, что он в расцвете зрелости.

К счастью, буквально через несколько дней интерес к сергамене упал и посетители перестали нас донимать. Лишь изредка навещал чердачные комнаты господин наместник – раздумчивый и сумасбродный, как всегда. В одно из таких посещений ему и пришло в голову передарить зверя императору, который, как нам стало известно, объявил о своем решении сделать завидный зверинец.

Если бы я не был лекарем, я, вероятно, тоже быстро охладел бы к сергамене. Но мне до всего было дело – тем более, зверь и впрямь был необычаен!

На четвертый день нашего с ним совместного проживания сергамена занемог. Изо рта его сочилась серо-зеленая, липкая слюна, глаза подернулись мутной пеленой, хвост судорожно подрагивал. После подобное случалось с ним нередко и я уже знал: опасности нет. Но тогда, в первый раз, я просто запаниковал! Объятый страхом, я встревожено скакал вокруг клетки словно тушканчик! Ведь произойди худшее, обвинение в нерадивости могло бы стоить мне репутации!

Прошло несколько часов, а я так и не решил, с какой стороны подступиться к зверю, как быть с его лечением. Какие уж тут лекарства, когда не было известно доподлинно, что он ест, кроме ослиного молока, бадья с которым ежевечерне оставалась почитай нетронутой!

И тогда я впервые отважился войти в клетку.

Зверь не сожрал меня заживо, не зарычал, не бросился. Впрочем, не было в его взгляде и одобрения. Я осторожно приблизился и положил ладонь на тяжело вздымающийся бок сергамены.

Он воспринял мои действия спокойно – даже не шелохнулся. Это меня ободрило, я возложил и вторую руку, словом, действовал по всем правилам врачебного искусства. Тут-то меня и ожидали первые открытия…

О, ужас!

Мои пальцы не ощутили толчков!

О да, сердце, имейся у зверя таковое, должно было биться под его толстой шкурой. Но я не ощутил биений!

Я приложил ухо к боку зверя. Ти-ши-на.

Позднее я убедился: у сергамены не было сердца. Просто не было.

Затем я выяснил и то, что кровь зверя не красна, подобно крови прочих теплокровных тварей, а имеет цвет обволакивающей гниющие отбросы плесени. Что его шерсть прочна, словно это и не шерсть вовсе, а тонкие серебряные ниточки, которые можно разрезать, но невозможно разорвать. А слюна сергамены застывает от соприкосновения с воздухом прозрачными каплями, чьи края остры, словно лезвия.

Если бы я знал заранее, каков сергамена, я, вероятно, изыскал бы предлог отвертеться от этой непростой роли. Шутка ли, на старости лет расширять свои представления о возможном?

По крайней мере, я дознался бы у Радзамтала, что это за зверь и откуда он взялся. Я опоил бы Радзамтала, подослал бы к нему наемных головорезов – словом, не постоял бы за ценой. Увы, он улизнул в тот же вечер – даже на ужин не остался!

Нрав у сергамены был любознательный и беззлобный, до апатичного. Когда я на свой страх и риск дозволил ему покидать клетку и свободно перемещаться в пределах комнаты (благо, когда кто-то поднимался по скрипучей чердачной лестнице было слышно с первых же ступеней), он тут же облюбовал себе место на подоконнике возле чердачного окна. Там, на подоконнике, он и полеживал, с интересом разглядывая придворный люд, играющий в мячи, флиртующий по кустам, словом, сибаритствующий. Иногда, когда там, на улице происходило что-то эдакое, вроде дуэли, он делал мне знак головой – дескать, погляди, опять бездельники завелись с полоборота!

При этом сергамене были присущи покладистость и сообразительность. Как-то раз, когда я, под предлогом ласки, пытался ощупать его хребет и пересчитать ребра, тщась в результате составить представление о скелете вверенного мне зверя, он, утробно мяукнув (хотя на обычное мяуканье издаваемые им звуки походили как лязганье цепей на собачий лай), выгнул спину и, привстав на всех четырех лапах, напрягся. Кожа, последовав за мускулами, натянулась, и под ней явственно проступили кости. Вот, дескать, смотри и наслаждайся, мне не жалко!

Тогда-то мною и была замечена невероятная гладкость его хребта, похоже, не членящегося на позвонки, чьи границы мне не составляло бы труда выявить! Тогда же я убедился: ребер у сергамены всего три. Они широки, плоски, словно лопатки, и сходятся на твердой, словно бы деревянной груди с ничтожно малым зазором.

Ни у одного известного мне зверя не было ничего подобного! В книгах, к которым обратился я в поисках аналогий – тоже.

О да, мой сергамена был привязчив. Быстро распознав во мне няньку, он выделил меня из множества двуногих и впредь не скупился на знаки доброго ко мне расположения.

Он поворачивал голову, когда я появлялся, довольно пофыркивал, когда по одним ему известным признакам определял, что я в настроении поиграть с ним. А ночью, уловив отзвуки моей бессонницы, он по-компанейски скребся в разделяющую наши комнаты дверь, участливо предлагая свое общество и как бы подтверждая тем самым установленный мною ранее факт: сергамена не спал.

Быть может, он и спал, но совсем не так, как спят люди или животные, смежающие веки и расслабляющие тело.

Подозреваю, он все-таки выкраивал минуты для отдыха, раскидывая их по многоцветной ленте сменяющихся суток бледным пунктиром. От такого чудесного зверя можно было ожидать любых несуразностей. Любых.

Если бы оказалось, что сергамена, наоборот, спит все время, на ходу, воспринимая и меня, и все окружающее как один бесконечный, связный сон – я расценил бы как должное и это.

3

Поделись я своими наблюдениями о сергамене с господином наместником, думаю, в лучшем случае зверя отослали бы назад, в Рин.

«Хорош подарочек! Прислал тут нам измененную тварь!» – возмутился бы он.

В худшем же случае безобидное и, не постесняюсь сказать, красивое существо ждала бы гибель. Причем палачом-отравителем определили бы именно меня.

«Вы же в этом разбираетесь, Аваллис? Я имею в виду, в ядах», – сказал бы господин наместник, а мне оставалось бы только исполнять.

Уж не знаю, как бы я скармливал сергамене яды…

Думаю, в конце концов измененного зверя сожгли бы заживо. Ибо нет ничего более ненавистного для людей, чем изменения и обращения…

Подобные соображения отвращали меня от болтовни.

Очень скоро я наловчился скрывать и наиболее вызывающие признаки инаковости сергамены. Первым делом я приучил его в присутствии посторонних изображать умиротворенный сон. Дальше – выдрессировал его делать вид, что он с аппетитом ест.

Мой смекалистый зверь ловил учение на лету. Я даже не удивился бы, если б он оказался в состоянии решать те несложные задачки («У девочки было три ореха, у мальчика – два. Мальчик украл у девочки два ореха…»), над которыми бился под надзором наставника наш дорогой недоросль.

Таким образом, счищая с пола стекловидные лужицы слюны, аккуратно прибирая и уничтожая вылинявшую шерсть, отвлекая посетителей дурацкими быличками от чересчур пристального разглядывания зверя, оправдывая его недомогания наукообразными рассуждениями о хрупкости тела, обреченного на разлуку с движением, я сохранял зверю жизнь.

Очень скоро подробности анатомии зверя перестали будить во мне волнение естествоиспытателя. Меня увлекли его повадки и способность мыслить. Я находил необходимым постоянно вынуждать сергамену к каким-либо действиям, и мои ученые записки росли с каждым часом.

Надо сказать, пробы эти были взаимными. Ведь очевидно, не только я знакомился с характером сергамены, но и он, не упуская случая, поступал сходно по отношению ко мне. Однажды мне даже начало казаться, что мы вот-вот начнем вести беседы…

Как-то утром я обнаружил сергамену у входа в клетку, в которую, между тем, я его уже два дня не запирал (двор выехал за город – любоваться цветением липы, которое в тот год выдалось отменно благоуханным).

Открывшееся зрелище оглушило меня. Передние лапы сергамены скованы цепями, его шея – сдавлена железным ободом, который стянут запертым на ключ замком! (Дело в том, что первоначально было решено держать сергамену не просто в клетке, но еще и в цепях. Дескать, дикому зверю ни за что не выбраться! К счастью, мне удалось отговорить господина наместника от этого никчемного издевательства над смирным зверем.)

Мое сердце тронула невыразимая жалость. Было что-то безмерно, невыносимо трогательное в облике скованного зверя, я не сомневался даже в том, что ему больно: увитую сосудами шею сергамены железное кольцо сдавило насмерть, как бы не задохнулся!

Я не на шутку всполошился: вначале мне показалось, что некий злоумышленник жестоко разыграл меня.

Охая и причитая, я принялся разыскивать запасной ключ.

Перевернув вверх дном обе комнаты и не найдя искомого, я подошел к зверю и сел на табурет рядом с ним. Я решил приласкать страдальца, чтобы как-то скрасить ему минуты ожидания.

Как вдруг сергамена широко растворил пасть. На его сухом языке меня ожидал… предмет моих поисков. Представьте, неким немыслимым образом он заковал себя сам!

Я осторожно вынул ключ из его зубастой пасти и в сердцах щелкнул зверя по носу – в знак того, что мне не понравился его розыгрыш.

Сергамена обиженно фыркнул, поднялся, одним прыжком вознесся на подоконник и отвернулся, с деланным увлечением глядя в окно. Всем своим видом зверь демонстрировал, что не желает иметь ничего общего с человеком, у которого отсутствует чувство юмора.