Текст книги "Нашествие"

Автор книги: Сергей Казменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Ты не сказал про этого репортера, – вступила в разговор Берта.

– А чего про него говорить? Мелочь, – Валент махнул рукой и опустил голову.

– Ничего себе мелочь! Если обыкновенную подлость называть мелочью, то далеко зайти можно!

– Ну и рассказывай сама.

– И расскажу, – она повернулась ко мне. – Понимаете, заявляется тут к нам как-то раз репортер. Это еще при Бергсоне было, за месяц, наверное, до его гибели. Совсем мальчишка еще, сорока нет. Их тогда на базу порядком прилетало, некоторые даже до Галлау добирались, но до нас доехать мало у кого пороху хватало. Не всем, как вам, захочется трястись весь день в вездеходе, а транспорт сюда редко и тогда летал. Но этот прытким оказался, добрался и досюда. Ну и рассказали ему о наших проблемах, про эффект группы и так далее. А он вместо того, чтобы все это объективно и достоверно изложить в информационном сообщении – что он, между прочим, обязан был сделать как журналист – пошел сразу же к руководству базы.

– А ты бы что сделала на его месте? – спросил Валент. – Это же его работа – до всего докапываться.

– Докапываться, а не служить доносчиком. Помнишь, как на Бергсона тогда сразу же выговор свалился, а этот р-репортер, – прорычала она. Улетел прямо с базы назад на Землю. А ведь обещал к нам еще раз заглянуть. И, между прочим, никто на Земле об эффекте группы так и не узнал.

– Зачем обвинять? – тихо спросил из своего угла Рашид. – Мы же многого не знаем. Может, с ним случилось чего.

– Так вот пусть он и узнает, – кивнула Берта в мою сторону. – Раз он ведет расследование – пусть и узнает. А еще пусть узнает, где те умники сейчас обитают, что наши доклады тогда затормозили.

– Он-то узнает, – Валент хмыкнул, потом, немного помолчав, сказал, глядя куда-то в пол под ногами. – Только скорее он другое узнает. Как, помнишь, сразу после гибели Бергсона открылось вдруг, что Шалва имеет медицинские противопоказания и не может работать на Кабенге. Помните, какой разнос тогда Яковлев получил?

Эк как их прорвало – что ни фраза, то повод для расследования. Только вот беда – так мне тогда казалось – все это не имело никакого отношения к тому, что меня тогда интересовало. Это было странно, это было ненормально – хотя мне не раз приходилось сталкиваться с подобными ненормальностями, особенно при работе на переднем крае, на той же Джильберте, например, там, где обстановка требовала особой концентрации усилий и особой четкости в руководстве. Но это вряд ли приближало меня к тому, чтобы понять, что же есть Нашествие. Я слушал, я фиксировал нашу беседу в своих мнемоблоках для дальнейшего анализа, но я не находил пока ни малейшей зацепки. Репортер, не придающий гласности полученную им информацию о давлении на исследователей с целью сознательного замалчивания результатов их работ? Скверная картинка, но вполне объяснимая. Уж я-то знаю, сколь многое приходится не предавать гласности по соображениям, которые заведомо непонятны для непосвященных. Я сам когда-то занимался анализом информации с этой именно целью – до тех пор, пока Зигмунд не стал поручать мне более серьезных заданий. Кто знает, возможно, наш же отдел и наложил вето на всю эту информацию?

Хотя нет – в таком случае я бы знал обо всем, что они мне рассказали, еще там, на Земле.

И вдруг я вспомнил, как Кей Рубаи застыл в неподвижности, склонившись над столом, когда мы с ним разговаривали у него в лаборантской. Бог ты мой, как же это я не сообразил-то?! Ведь он же работал на Кейталл-99. Мнемоблоки быстро выдали информацию. Те восемь случаев были уже после его отлета, почти через полгода, но гарантии, что его не прихватило, это не давало. Скорее наоборот – он не проходил контроля, который потом стал обязательным. А это могло означать все, что угодно, в том числе и то, что его доказательство невозможности синтеза бета-треона может быть намеренной задержкой работы.

Я, наверное, изменился в лице, потому что Берта спросила:

– Что с вами, инспектор?

– Ничего, – ответил я, мысленно выругав себя за потерю самоконтроля. – А скажите, каким же образом руководство сумело скрыть от Академии информацию об эффекте группы?

– Самым примитивным, – ответил Валент. – Эффекта группы попросту не существует, – он немного помолчал, ожидая, видимо, моего вопроса, потом добавил: – Больше не существует.

В общем, по его рассказу получалось так. После этого выговора от руководства базы Бергсон и его группа ни с кем не контактировали и углубились в исследования, стараясь как можно быстрее собрать достоверную информацию об эффекте группы. Время поджимало, потому что на базе уже вовсю велось строительство комплекса по производству бета-треона – тогда еще думали, что синтез его будет осуществлен достаточно быстро. А массовый синтез бета-треона сам по себе мог привести к необратимым последствиям. Бергсон понимал это и поэтому торопился. Видимо, тогда и был сделан первый нерасчетливый шаг. Бергсон через посредников спросил Великого Каланда о его Сроке. Посредники были устранены через два или три дня. Это, правда, ни у кого не вызвало особой тревоги, за время работы такое случалось пять или шесть раз, не говоря уже о непрерывной текучести среди посредников, вызванной тем, что то и дело то у одного, то у другого из их числа наступал Срок, и приходилось постоянно обучать новых онгерритов на смену выбывшим. Но задержка, вызванная внезапным устранением всей группы подготовленных посредников, существенно сказалась на работе. Все спешили, были раздражены и потеряли бдительность – на это и списали тогда гибель Бергсона во время его поездки на Каланд-2.

Результатом расследования обстоятельств его гибели было назначение нового руководства группы контакта, которое, кстати, целиком поддерживало проект воздействия. Исследования онгерритов были соответствующим образом переориентированы, все несогласные так или иначе выведены из состава исследовательских групп, и в итоге на настоящий момент с полной достоверностью установлено, что эффекта группы не существует.

Сказав это, Валент горько рассмеялся.

– Сколько всего человек было уволено из группы контакта? – спросил я.

– Пять или шесть. Точно не помню.

– Сейчас я подсчитаю, – сказала Берта. Несколько секунд она сидела, что-то бормоча себе под нос, потом сказала: – Шестеро.

– А всего вас тогда было человек сорок. Так?

– Так.

– И что же делали остальные. Вы, например. Почему вы молчали?

– Спросите что-нибудь полегче.

– Нет подожди, Валент, – вступила Берта. – Почему молчали? А вы, инспектор, вы что, всегда против ветра плюете? Велик героизм – ходить с оплеванной физиономией! Тем более, что никому никакой пользы от этого не будет. Знаете, где сейчас Рыбников? Лаборантом работает на Лесте. И это тот самый Рыбников, который в двадцать восемь лет уже выпустил монографию об онгерритах, который провел на Кабенге больше тринадцати лет. А Шерп? Крис вон тоже тогда сунулся в драку – чем он теперь занимается? Фонды выбивает под свои непрофильные для группы контакта исследования. Да катается взад-вперед между Галлау и Каландом. Кому-то, видно, очень хочется, чтобы его ухлопали также, как Коврова. А Ковров с его ребятами? Легко спрашивать, что делали остальные. Вас бы на наше место.

– Ковров сам виноват, – тихо сказал Рашид. – Не следовало ему возвращаться.

– Ну конечно. И мы были бы сами виноваты, если бы нас сегодня ухлопали. Очень удобная для некоторых позиция.

– Ну хорошо, не будем отвлекаться, – сказал я. – Что было дальше, после гибели Бергсона?

– Может, чаю выпьем? – спросил из своего угла Рашид.

– Неплохо бы, а то все горло пересохло, – отозвался Валент. Надеюсь, инспектор не возражает.

– Нисколько. Если и меня угостите.

– Будьте как дома, – Валент сделал широкий жест. – Тем более, что вы сидите у самой кухни. Чувствуйте себя хозяином.

Я усмехнулся, отодвинул панель и стал доставать чашки.

Разговор за чаем шел, в основном, о вещах посторонних. Это многое значит – когда при тебе начинают говорить о посторонних вещах. Особенно, если и ты участвуешь в разговоре. Это значит, что в тебе, пусть и с натяжкой, признали своего, признали человека, просто человека, а не представителя высшей инстанции, наделенного полномочиями карать или миловать. Говорили о пустяках – о том, как Рашид провел недавно отпуск на Тренсе, о проекте Гранд-театра в Окрополисе – Берте он почему-то не нравился, но объяснить толком, почему, она не сумела – о трех банках настоящего клубничного варенья, сваренного в настоящем медном тазу на настоящем костре, которые ей прислал какой-то знакомый с Земли и которое, увы, уже кончилось. (По этой причине мы заказали клубничное варенье у кухни, но это, конечно, было совсем не то). В человеческом обществе тоже существует эффект группы, но с другим в сравнении с онгерритами знаком. А может быть, существует и эффект, аналогичный обнаруженному здесь – если группа становится слишком большой, если она начинает действовать так, что за ее поступком уже не проглядывает разумного начала. Было ведь в нашем прошлом такое время, когда высшие устремления лучших представителей человечества тонули в этом эффекте группы, тянувшем нас в прошлое, а то и вовсе к гибели. И похоже было на то, что эффект этот снова заработал здесь, на Кабенге.

Впервые, наверное, я вполне осознанно подумал о том, что все, о чем они мне рассказали, может быть проявлением Нашествия. И сразу же снова сосредоточился, снова стал тем, кем я прибыл сюда.

И снова стало мерзко на душе. Я должен был уцелеть любой ценой. И это одно уже отделяло меня от всех остальных.

– Итак, – сказал я, когда чаепитие закончилось. – Бергсон погиб, исследования приняли другое направление, все несогласные были так или иначе устранены или, скажем так, подвергнуты репрессиям. Это было четыре с половиной года назад. Что произошло дальше?

– Это тянулось довольно долго, – снова стал рассказывать Валент. – Мы здесь даже привыкли. Ко всему привыкнуть можно. Кто не смог приспособиться, тот ушел, а мы вот оказались обыкновенными приспособленцами. До сих пор все приспосабливаемся и приспосабливаемся. Ну а полтора примерно года назад, когда начался уже этот так называемый "демографический взрыв", ситуация резко изменилась.

– В чем это выразилось для вас лично?

– Приспосабливаться стало труднее. Нам же теперь приходится возить бета-треон с Галлау. Раз в пять дней какая-то из групп в обязательном порядке – мы установили дежурство – возит бета-треон для подкормки онгерритов. Теперь это приходится делать раз в пять дней, раньше ездили реже.

– Почему же вы не откажетесь?

– Да все потому же – приспосабливаемся. И потом, ты откажешься значит за тебя поедет кто-то другой. Вы бы отказались?

– Потому еще, – сказала Берта, – что дорога считается безопасной. Все знают, что на этой дороге уже не раз случались нападения, но это нигде и никем не зафиксировано – вот и ездим.

– И еще потому, что нас слишком много, – тихо сказал Рашид.

– Много? – удивился я. – А на Галлау – я успел поговорить с начальником станции – мне сказали, что группе контакта хронически не хватает людей.

Они неожиданно засмеялись. Даже Рашид. Но смех этот был невеселым.

– Группе контакта, – сказал Валент. – Надо не более пятидесяти человек. Для того, чтобы вести работу здесь и на Каланде-2, да изредка отдыхать. Не обязательно на Галлау – время от времени можно было бы летать на базу. Но вот для того, чтобы возить эту гадость каждые пять дней, повысил он голос. – Для того, чтобы создавать видимость крупной, широко развернутой работы – для этого людей не хватает.

– Не кричи, – спокойно сказала Берта.

– А я и не кричу, – Валент уже успокоился. – Просто, инспектор, даже если вы посмотрите официальные документы, даже если просто сопоставите официальные данные из наших, например, рабочих отчетов, вы увидите, что за пять с лишним лет с тех пор, как соорудили неизвестно зачем эту станцию Галлау, здесь, на Каланде, ничего не изменилось. И это при том, что вся работа идет именно здесь.

– Известно, зачем соорудили Галлау, – себе под нос буркнул Рашид.

– А почему вообще приходится возить сюда бета-треон так часто, да еще на вездеходах? Ведь на Галлау же его доставляют на транспорте.

– Потому, что емкости по его хранению соорудили именно на Галлау. Это же такая... – Валент не нашел слов и постучал себя кулаком по макушке. Ну такая кругом глупость, что руки опускаются. И главное – ради чего? На третьей биостанции на всех источниках фильтры поставили, только его добычей теперь здесь и занимаются. Биостанция, называется, ученые, биосферу Кабенга изучают. Вы там побывайте – там теперь на сотню километров вокруг пустыня, нечего там больше изучать. Ну а мы, значит, контакт осуществляем.

– Из излучателей, – зло усмехнулась Берта.

– Ничего не скажешь – симпатичная картинка получается, – сказал я. Это действительно не вязалось ни с какими отчетами, ни с какой информацией, полученной мною раньше. Я всякое повидал – такая работа. Приходилось и с подлостью сталкиваться, и с трусостью, и с безответственностью. Флуктуации в сознании отдельных людей неизбежны при любом сколь угодно высоком среднем нравственном уровне человечества, и инспекция Академии – не наш отдел, конечно – тем в основном и занимается, чтобы исключить по возможности их влияние. Но чтобы вот так погрязнуть, чтобы вот так вполне осознанно делать черт те что неизвестно во имя чего и молчать, так, будто здесь концлагерь какой-то, будто информация отсюда в принципе не доходит, а попытка донести ее может дорого обойтись – с подобным я еще не встречался. Правда, на Кабенге действует режим А. Но его же ввели недавно, двух лет еще не прошло. Академия вынуждена была пойти на этот шаг, чтобы ускорить работы, режим А действительно – это доказано практикой – помогает сконцентрироваться, не распылять понапрасну силы. Но тот же режим А, в конце концов, не помешал Панкерту доставить в Академию свой доклад. Выходит, для того, чтобы действовать, а не сваливать все на судьбу и чью-то злую волю, нужно быть Панкертом?

Я смотрел на них, разговаривал с ними, слушал их, и меня не покидало ощущение нереальности всего того, о чем они говорили. Так, будто передо мной разыгрывалась какая-то пьеса на историческом – из древней истории материале. То, о чем они говорили, было гнусно и подло, но ведь все это было вполне объяснимо, вполне по-человечески понятно и элементарно устранимо, во всем этом не было ничего сверхъестественного, ничего, что говорило бы о Нашествии, ничего общего с тем, что случилось пять лет назад на Джильберте, в других местах, где проявило себя Нашествие.

Ничего, кроме одного – это тоже могло привести к катастрофе.

Валент уже успокоился и рассказывал о том, что произошло с группой Коврова. Они ехали по той же дороге, что и мы, и точно так же наткнулись на засаду. Они, правда, не подозревали, что это засада, но приборы зафиксировали момент, когда начался камнепад, вездеход отскочил назад, и они, точно так же, как и мы сегодня, оказались перед разрушенным участком дороги. Тогда это было совсем внове – бывало, конечно, что дорога частично разрушалась, но вездеходы никогда еще не попадали в такие переделки. И откуда им было знать, что обвал вызвали онгерриты, заполнив полости между камнями какой-то слизью – они на это мастера – так что малейшая дополнительная нагрузка сбрасывала в пропасть целый участок дороги? Это все выяснилось позже, во время расследования следующего подобного инцидента, когда на Галлау прибыла специальная группа экспертов. А тогда они решили, что произошел случайный обвал. Карабкаться через перевал, как нам сегодня, им не хотелось, да и время было уже к вечеру, и они повернули обратно. И всего через несколько километров попали под обвал на склоне, который всегда считался надежно закрепленным. Спасатели обнаружили тела троих из группы под камнями – спустя много часов, когда делать что-то было уже поздно. Но самого Коврова среди них не было. Его – то, что от него осталось – обнаружили лишь через сутки, в нескольких километрах от места аварии, обугленного от попадания концентрированных кислот. Рядом с ним лежал излучатель – совершенно разряженный. А вокруг лежало то, что осталось от пяти мертвых онгерритов.

Это было ЧП высшего разряда. Во-первых, потому, что это было первое явно враждебное действие онгерритов после установления контакта с Великим Каландом. Во-вторых, потому, что в результате этого действия были убиты и люди, и представители местного населения. В-третьих, наконец, потому, что в создавшейся ситуации ни у кого не было конкретного плана действий. Стандартный план предусматривает в таком случае прекращение всякой активности на планете, вызов группы расследования из Академии, чрезвычайную сессию Совета Академии для решения вопроса о возможности дальнейшей работы на планете. Но уйти с Кабенга люди уже не могли, потому что все большие массы онгерритов на Каланде проходили восьмой метаморфоз, становились взрослыми особями и требовали бета-треона для того, чтобы жить.

Бета-треон могли им дать только люди.

Вся жизнь здесь, на Кабенге, была завязана на бета-треоне, без которого в местных организмах был невозможен синтез жизненно необходимых соединений. Эволюционный тупик, в который попали онгерриты, был вызван именно чрезвычайно высокой эффективностью использования бета-треона организмами Кабенга, эффективностью, далеко превосходящей все до сих пор обнаруженные формы синтеза в живых системах. Именно эта эффективность, заставившая организмы планеты отказаться от всех альтернативных механизмов, сделала их рабами бета-треона и, в конечном счете, затормозила их эволюцию. С бета-треоном любой организм Кабенга по жизнестойкости далеко превосходил все до сих пор обнаруженные формы жизни. Без бета-треона все живое на Кабенге было обречено на смерть.

– В общем, с тех пор, как погиб Ковров, мы стали ездить с излучателями на боевом взводе. И в защитной форме, – невесело закончил свой рассказ Валент. – Правда, не всем это помогло.

– Сколько было нападений?

– Не знаю. Я сам попал уже в восемь засад. Не считая сегодняшней.

– И чем это кончилось?

– Пока жив, – Валент грустно улыбнулся.

– Выходит, здесь вошло в норму убийство онгерритов?

– Выходит. В порядке обороны, разумеется.

– А почему об этом не знают на базе? Или в Академии?

– Кто вам сказал, инспектор, что они об этом не знают?

– Этой информации нет в материалах, касающихся Кабенга. А я имею доступ к материалам высшей категории секретности. Даже к таким, которые недоступны руководителям проекта.

– Об этом, инспектор, вы спросите у тех, кто занимается информацией, – ответил Валент. – Мы бы тоже хотели знать – почему?

– А если честно, то ведь и в наши отчеты не все попадает, – добавила Берта. – Что поделаешь, приспособились к среде обитания.

Я вспомнил утренний разговор с Графом. Действительно, о чем говорить, если даже начальник базы не способен знать всего, что творится на Кабенге? Все мы живем под гипнозом информационной системы, и когда происходит нечто необычное, не в силах отрешиться от этого гипноза, готовы предположить все, что угодно, кроме одного, возможно немыслимого, но объясняющего все решения. Кроме того, что информация, на которой мы основываем свои действия, может содержать заведомую ложь.

– Я бы выразил это иначе, – тихо сказал Рашид. – Я думаю, что они просто не хотят этого знать. Так спокойнее. И потому они очень не любят, когда кто-то им открывает глаза.

Что ж, кое-что это объясняло. Но далеко не все.

Цивилизации рождаются, живут и умирают по-разному. Одни неспешно проходят свой эволюционный путь, все время находясь в равновесии с окружающей средой – так, что в итоге совершенно сливаются с ней и переходят на новый этап развития, нам непонятный. Так произошло на Кредо-2, в мире, который мы два с половиной столетия считали мертвым, так произойдет – не скоро, через миллионы лет – еще в двух или трех десятках из известных нам миров. Мы знаем об их существовании, и они, наверное, знают о нашем, но наши цивилизации практически не имеют общих ценностей, нам нечего дать друг другу, и это знание остается бесполезным – для нас, потому что мы не знаем даже того, существует ли для них вообще критерий полезности. Другие цивилизации гибнут как раз от того, что они нарушают это равновесие со своим окружением – астроархеология за столетия работы в Галактике доказала, что это, к сожалению, самый распространенный случай. Третьи – как и наша – полностью отрываются от породившей их среды и создают свою собственную среду обитания. Именно эта способность и оказывается движущей силой их прогресса. И именно репродукция этой искусственной среды и является – как ни унизительно это осознавать конечной целью всех устремлений человечества и еще нескольких подобных нам народов Галактики. Для того, чтобы понять это, потребовалось понять сначала другие народы, встреченные нами в космосе – и взглянуть на себя их глазами.

Наверное, осознание этой грани своей сущности было тяжким испытанием для многих из тех, кто жил в эпоху, когда оно произошло. Но люди – очень стойкие существа. Они доказали это всей своей историей. Вопреки очевидности, мы, как и столетия назад, продолжаем искать какие-то цели вне воссоздания собственной среды обитания. И порою нам – большинству из нас кажется, что мы их находим. Хотя на поверку каждый раз это оказывается самообманом. Меджды, быть может, тоже мучились этим вопросом. И погибли, возможно, не потому, что столкнулись с до сих пор не понятой нами опасностью – просто цель исчерпала себя.

Я думал об этом, шагая вслед за Гладис вниз по наклонному ходу, ведущему с поверхности к Первой камере. Мы спускались уже около получаса. Огоньки наших светильников многократно отражались от гладких, до блеска отполированных стен тоннеля. Иногда на стене, обычно неподалеку от развилки, вспыхивала ярким разноцветьем флюоресцентная метка. Иногда когда тоннель пересекал полосу более светлых пород – казалось, что он расширяется, а затем снова сужается, ныряя в толщу черной скалы. Но это было не так, размеры его почти не менялись, и лишь иногда, очень редко приходилось нагибать голову, чтобы не задевать потолок шлемом.

А в общем, все было очень однообразно.

Связь была включена, но с самого начала мы почти не разговаривали. Я шел вторым. Впереди, слегка раскачиваясь под тяжестью баллона с бета-треоном, шла Гладис. Сзади, иногда почти налетая на меня, пыхтел Сухарев. Байеру по случаю моего прибытия и желанию спуститься вниз устроили выходной – все равно на Каланде-1 было лишь три исправных баллона для бета-треона, и не имело смысла гонять вниз лишнего человека. Лишь три исправных баллона – и ни одной тележки для того, чтобы везти их вниз. На мой вопрос, почему так получилось, Хироти, отведя взгляд, ответил, что все равно вблизи Первой камеры проходы слишком узки для тележки. Я не стал расспрашивать, почему они не используют для этого дела роботов – в конце концов это была их забота. Некоторым нравится таскать тяжести.

Впереди показалась очередная развилка, помеченная зеленой меткой с красными цифрами. "33" прочитал я и притормозил. Сухарев едва не врезался мне в спину, но не спросил ни о чем. Я уже заметил, что он всячески избегает разговоров. Так, будто боится о чем-то проговориться. А может быть, это просто черта его характера.

– Подождите минутку, Гладис, – сказал я. Она тоже остановилась, обернулась и, увидев, что мы стоим, оперлась спиной о стену тоннеля, чтобы снять с плеч часть веса баллона. Хороши у них тут порядочки, в очередной раз подумал я. Нагружать женщину такой тяжестью. Впрочем, возможно она из тех, кто всегда лезет вперед и с кем спорить попросту бесполезно. Бывают такие, считающие что они всегда вправе распоряжаться собой и не способные к оптимизации своих действий в коллективе. Самое скверное в таком складе характера состоит в том, что подобные люди, бессмысленно зачастую жертвуя собой, требуют подобной же жертвенности от окружающих. И формально – но не по-человечески – они почти всегда правы. Быть может, и эта Гладис из таких же, и здесь попросту махнули на нее рукой, поняв, что спорить бесполезно.

– Метка тридцать три, – кивнул я на стену. – Мне помнится, что именно в этом боковом проходе нашли шлем и излучатель Бергсона.

– Ну и что? – спросила она.

– Вы тогда участвовали в поисках?

– Нет. Меня тут еще не было.

– А вы? – обернулся я к Сухареву.

– Я? Нет. То есть да, участвовал. Но в другой группе.

– Вы были там? – я кивнул в сторону прохода.

– Н-нет. Вернее был. Но недалеко. Не там, где нашли – гораздо ближе.

Интересная черта – сначала ответить "нет", а потом уже думать над вопросом.

– Пошли дальше, – сказала Гладис. – Поговорим на обратном пути, – и она, не оборачиваясь двинулась вперед. Мы догнали ее лишь метров через сто, за двумя поворотами.

Минут через десять она сказала:

– Сейчас начнут встречаться онгерриты. Не делайте лишних движений. Не пугайтесь. Просто идите за мной.

– Я знаком с тем, как они выглядят, – сказал я.

Она смерила меня холодным взглядом. Потом сказала:

– Знаете, инспектор, это несколько разные вещи – знать о том, как выглядит дерьмо и вляпаться в него, – и не дожидаясь ответа пошла дальше.

– Мне еще не приходилось слышать подобного сравнения, – сказал я ей в спину.

– Значит, плохо слушали.

– Гладис, ну з-зачем ты так? – сказал Сухарев. – Инспектор может неправильно понять.

Но она ему не ответила.

Тоннель резко, почти под прямым углом повернул направо и расширился. И почти сразу же я увидел первого онгеррита. Я достаточно насмотрелся на материалы проекта, и только потому остался внешне почти спокойным. Но Гладис была в чем-то права – онгеррит, увиденный воочию, и онгеррит, виденный когда-то раньше – пусть и в высококачественной голографической проекции, пусть и с полным эффектом присутствия – были далеко не одним и тем же. Я не был шокирован, нет. Но внутренне содрогнулся.

Этот онгеррит был из числа тех, кого по традиции называли Стражами. Хотя, как стало известно позже, они выполняли другие функции, лишь отчасти имеющие отношение к охране внутренних камер. Даже само это понятие охрана – как потом оказалось, использовалось первыми исследователями неверно и до сих пор создавало путаницу в понимании образа жизни онгерритов. Привычная картина, когда люди изучают что-то в принципе чуждое и земной жизни, и земной логике.

Собственно, то, что я увидел, не было самим онгерритом. Это не было даже частью его тела, если рассматривать тело как нечто цельное и более или менее стабильное. Это были, скорее, выделения этого тела, непрерывно им же поглощаемые. Издали Страж походит на скопление воздушных корней пандриаса с Тсасуры-16 – ассоциация сама по себе не слишком приятная. С потолка тоннеля, полностью перекрывая проход, свешиваются многочисленные нити – часто тонкие, как паутина, но иногда толщиной в несколько миллиметров. Подойдя ближе, видишь, что это даже не нити, а струи какого-то вязкого вещества с разнообразными включениями, медленно текущие – иногда сверху вниз, но чаще, как ни странно, снизу вверх. Иногда эти струи обрываются и падают в студенистую лужу на полу тоннеля, иногда отклоняются в сторону, как от порыва ветра, но совершенно не синхронно, вне всякой связи с соседними струями, временами даже задевая и отклоняя их тоже, но никогда не смешиваясь. Издали они кажутся бесцветными, но при ближайшем рассмотрении видно, что внутри, за матовой их оболочкой, там, где она почему-либо истончилась, они переливаются всеми цветами радуги. Можно часами стоять и смотреть, как текут эти струи, и не понять, откуда же они берутся и куда деваются, потому что сам Страж прячется обычно в боковой нише, лишь несколькими тонкими – не больше сантиметра – сифонами связанный с перекрываемым им тоннелем. И трудно поверить в то, что весь этот поток слизи в сотню, а иногда и в две-три сотни литров в минуту производится и, соответственно, поглощается небольшим существом с массой не превышающей обычно двадцати килограммов.

– Познакомьтесь, инспектор, – сказала Гладис, не оборачиваясь. – Это Страж Первой камеры, – и она, ни на мгновение ни останавливаясь, пошла вперед, ступая прямо по студенистой луже слизи, разлившейся по полу тоннеля. Струи, стекавшие с потолка, тут же облепили ее с ног до головы, но она шла, как бы ничего не замечая, и мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней. Идти так пришлось шагов двадцать, причем под конец я шел совершенно вслепую, потому что слизь залила светофильтр шлема. Спускаясь сюда, я знал, что мне предстоит, знал, что такое Страж и как он действует, но знание это нисколько не улучшило впечатления от первого знакомства.

На другом конце заграждения Стража мы пару минут простояли, ожидая, пока слизь, как и положено, сползет с нашей формы, не оставив на ней никаких видимых следов. Собравшись в комки у наших ног, слизь эта, теперь приобретшая вдруг грязно-зеленый цвет, на какое-то мгновение замерла в неподвижности, а потом как по единой команде двинулась в сторону пройденной нами лужи на полу тоннеля. Тонкие нити, которыми онгеррит подтягивал к себе комки слизи, видны не были. Я был готов к тому, что нам предстояло, но при виде этих движущихся как бы по собственной воле комков вдруг почувствовал тошноту и отвернулся. Все-таки атавистические рефлексы и представления слишком глубоко коренятся в человеке, и нужна длительная тренировка, чтобы избавится хотя бы от части из них.

– Ну как? – спросила Гладис. – Вы довольны своим новым знакомством, инспектор?

– Знакомством? Я как-то не воспринял это за знакомство.

Зато Страж воспринял это именно так. Можете быть уверены – теперь он отличит вас от любого другого человека, какой бы скафандр вы ни надели, она двинулась дальше, и мы с Сухаревым пошли следом.

Что ж, так или иначе, знакомство состоялось. И еще неизвестно, кому из нас двоих оно пришлось меньше по вкусу. Хотя про себя я должен был честно отметить, что не встречался еще с существом, столь же отталкивающим и чуждым человеку – именно физиологически отталкивающим и чуждым – как Страж. И тем не менее я умом своим вполне понимал Рыбникова – того самого, о котором говорила вчера Берта – который в своей монографии об онгерритах назвал Стражей самыми прекрасными существами в Галактике. Если отталкиваться от того, что прекрасное есть совершенство, есть высшая степень целесообразности, то с Рыбниковым трудно было не согласиться. Стражи были самыми совершенными из встреченных человеком химических анализаторов, обладающими, видимо, предельно возможной чувствительностью в анализируемом им образце они способны выделить каждую отдельную молекулу на поверхности без ее разрушения. Кое-кто из исследователей полагал даже, что они каким-то образом умудряются анализировать и молекулы в глубине образца, но механизм этого явления был пока что не установлен.