Текст книги "Карнавал (сборник)"

Автор книги: Сергей Трусов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Сенька

Сенька был человеком известным. Не в том смысле, как говорят об артистах или космонавтах, а просто его хорошо знали в Нижних Бобровичах. Односельчане давно привыкли к безобидным чудачествам своего дурачка и относились к ним, как к ежедневному петушиному кукареканью – без удивления, принимая как должное.

А чудачеств у Сеньки было много. К примеру, он подолгу мог стоять у работающего трактора и, наклонив голову, прислушиваться к тарахтению мотора. Или выйти ночью на улицу и дуть в небо, словно пытаясь загасить звезды. Однако самым забавным было Сенькино отношение к животным. Присядет возле какой-нибудь дворняги, потреплет ее за ухом и начнет что-то мычать да пришептывать. Люди беззлобно посмеивались – мол, лишил бог человеческого языка, зато дал звериный. Язык или не язык, но животные Сеньку любили. Даже недоверчивые кошки, которые на самое сладенькое "кс-кс-кс" дают стрекача в ближайшую заборную дыру, и те безбоязненно подходили к Сеньке, мурлыча и щурясь в предвкушении ласки.

Разговаривать, как все люди, Сенька не мог. Из горла вырывалось глуховатое мычание, и он старательно помогал себе руками и мимикой лица. Чтобы что-нибудь понять, нужно было иметь терпение и время, а у людей, как правило, всегда не хватает ни того, ни другого. Лишь два человека никуда не спешили, когда Сенька порывался им что-то сказать. Слушали, переспрашивали, задавали наводящие вопросы и, в конце концов, догадывались. Сенька тогда радостно гугукал, суетился, бил себя в грудь и только что по воздуху не летал. Тетку Марию и пятиклассника Андрея он считал своими лучшими друзьями. Был еще родной брат Николай, но он жил в городе. Человек образованный, ученый, он работал в каком-то большом институте. Иногда приезжал на собственной "Волге", чем приводил в ликование деревенских собак.

Сенька любил своего брата. Гордился им и завидовал. Завидовал он и трактористу, и директору совхоза, и сторожу деду Митричу. Завидовал всем, кто был занят серьезным и нужным делом и жил настоящей жизнью. Сенька понимал, что он не совсем такой, как другие, и даже помнил, из-за чего это произошло. А может, и не помнил, а только так ему казалось – ведь Николай часто рассказывал про тот случай.

Когда-то давно, лет тридцать назад, они заблудились в лесу. Шел сильный дождь…

* * *

– Сенька, гляди, – прошептал брат, указывая пальцем.

Было уже довольно темно, да и дождь впридачу, так что Сенька поначалу ничего не увидел. Потом, всмотревшись, различил что-то громоздкое и черное – ни дерево, ни куст. Сверкнувшая молния выхватила на миг сгорбленную избушку с заколоченными ставнями. Ребята подошли.

Толстые мокрые бревна, казалось, вот-вот раскатятся в стороны. Двери не было, и низкий вход походил на большое дупло. Братья переступили порог и остановились. По ветхой крыше барабанили капли дождя. Вспышка молнии осветила заросший травой пол, влажные стены, груду какого-то хлама. В противоположной стене угадывался дверной проем в соседнюю комнату. Там было совсем темно, и пройти туда дети не решились. Выбрав место посуше, они прижались друг к другу, не представляя, что делать дальше. На улице беспрерывно сверкали молнии.

Когда дождь пошел на убыль, Николай отправился на поиски какой-нибудь дороги, а Сенька остался ждать. Он стучал зубами от холода, но был не в силах даже шелохнуться и только испуганно таращился в темноту.

Внезапно стало светлее. Свет исходил снаружи, и Сенька подумал, что брат раздобыл фонарь и теперь возвращается. Он обрадовался и крикнул. Ответа не последовало, хотя свет становился все ярче. Потом в хижину медленно вплыл ослепительный шар, чуть меньший, чем футбольный мяч. Сенька заорал, и в этот момент шар взорвался.

Потом Николай рассказывал, как, возвращаясь, он услышал, что его кто-то зовет. Прибавив шагу, он вышел на поляну, где стоял дом, и замер на месте. Из всех щелей между бревнами сочился яркий, неестественно белый свет. Крик и взрыв прозвучали почти одновременно.

С тех пор Сенька ни разу не ходил на то злополучное место. Родители показывали его врачам, но никто помочь не сумел. А через несколько лет случилась новая беда, и двое осиротевших пацанов перешли жить к тетке Марии.

* * *

Целыми днями Сенька слонялся по деревне, поджидал у школы Андрея, носил старухам воду и и был очень рад, если его просили чем-нибудь помочь. Подать гаечный ключ, отнести письмо на почту или приволочь камень для засолки огурцов. Завидев Андрея, Сенька спешил навстречу, улыбаясь и размахивая руками. Они устраивались в каком-нибудь укромном месте, и Андрей объяснял Сеньке азы школьной науки. Самыми интересными предметами Сенька считал те, в учебниках по которым было много картинок. Физика, история и, конечно же, география. Он внимательно слушал, кивал головой, не переставая удивляться, как ловко его друг обращается с мудреными и непонятными словами.

Андрей был не только Сенькиным учителем, но и его защитником. Он первым бросался в драку, если замечал, что Сеньку кто-нибудь дразнит. И мальчишки не слишком безобразничали, потому что Андрей в таких случаях дрался жестоко.

Сенька ни на кого не обижался, но очень не любил, когда его дразнили. Тогда он убегал и долго не показывался на глаза людям. Прятался где-нибудь и молча размазывал по щекам слезы.

* * *

В субботу приезжает Николай!

Эту новость сообщила тетка Мария, и Сенька весь день путался под ногами, только бы еще раз услышать радостное известие.

– Приедет, приедет, – успокаивала старуха, и ее глаза смеялись, разбрасывая по лицу озорные морщинки.

Сенька богатырски ухал, топотал ногами по хате и хватался за что попало, оказывая помощь в приготовлениях ко встрече. В конце концов терпение у тетки иссякло, и она прогнала Сеньку на улицу. Он не возражал для его радости в доме уже не хватало места. Хлопнув дверью и опрокинув в сенцах пустое ведро, он прогромыхал по крыльцу и очутился в самом разгаре солнечного деревенского лета.

– Привет, Жучок! – крикнул он, увидев знакомого пса. – Ко мне завтра брат приезжает!

– Гав! – ответил Жучок, что означало: "Очень рад!"

– Айда со мной, – предложил Сенька и припустил вдоль улицы в конец села.

Жучок рванулся следом, но, отстав, остановился, неуверенно вильнул хвостом и потрусил обратно.

Прибежав к реке, Сенька упал в траву, раскинул руки. Высоко в небе плыло белое облако.

– Ко мне брат приезжает! – крикнул ему Сенька.

Облако посмотрело вниз и улыбнулось.

Рядом послышалось приветливое жужжание, и, повернув голову, Сенька увидел пчелу, собирающую нектар. Пахло цветами и медом. Один цветок наклонился к Сенькиному уху и что-то прошептал. Сенька счастливо засмеялся, перевернулся на живот и обнял землю…

* * *

На следующее утро, чуть свет, он уже сидел на крыльце, представляя, как сейчас из-за поворота покажется машина брата. Мимо проходили люди. Некоторые, заметив Сеньку, окликали его и интересовались, зачем он поднялся в такую рань.

– Брата жду, – коротко отвечал он, а люди улыбались, пожимали плечами и шли дальше.

Изредка по дороге проезжали тяжелые грузовики, и после них в воздухе плавала удушливая пыль. Сенька неодобрительно ворчал и хмурился.

И вот показалась долгожданная серая "Волга". Подъехала, остановилась, а Сенька уже тут.

– Привет, Семен. – Брат улыбается, протягивает руку.

– Здравствуйте, Сеня, – говорит Людмила, жена брата.

Сенька жмет руку, заглядывает в глаза, смеется, пытается сказать "здравствуйте", но его, кажется, не понимают. Ну, не беда. Он подхватывает сумки и бежит в дом. Там вовсю хозяйничает тетка Мария. У нее все готово, все на столе. Праздник!

Целый день они были вместе. Поправили дверь в сарае, отремонтировали телевизор, напилили дров, а потом ездили к реке. Николай рассказывал городские новости, а Сенька деревенские. Правда, у Николая получалось куда лучше и интереснее – пустили метро, открыли новый кинотеатр, сын Сашка уехал с ребятами в лагерь. Сенька же все про Жучка, про своего друга Андрея и про географию с картинками. Жучок тоже был с ними, но в беседе не участвовал – забился в траву и грыз косточки.

Наступил вечер. Гости решили спать на сеновале, сказав, что мечтали об этом всю жизнь. Людмила, как обычно, спрашивала про мышей, на что Сенька лишь хитро улыбался. Он еще днем повстречал соседского кота Ворюгу и попросил его проследить за порядком. Ворюга согласился.

Перед тем как залезть на чердак, Николай всегда шел на крыльцо и выкуривал там сигарету. Для Сеньки это были самые дорогие минуты. Николай садился на ступеньки и начинал рассказывать. Про звездное небо, про свою работу, про прочитанные книги. И не то чтобы специально для Сеньки, а вроде как сам с собой рассуждал. Сенька понимал не все, но вида не показывал.

– …если бы время было обратимым, то можно было бы путешествовать в прошлое. А от этого, Семен, тебе прямая выгода.

Здесь все было ясно. Сенька не раз слышал эти слова от Андрея. Прошлое – это вчера, позавчера и еще раньше. Вчера, например, он весь день ждал, когда наступит завтра, и завтра, то есть уже сегодня, наступило. Брат вот приехал. А если ждать наоборот, то это и будет путешествие в прошлое. Еще и проще – знаешь, чего ждать, ведь все уже было. Только насчет выгоды непонятно.

– Зная, что должно произойти, – продолжал Николай, – ты не испугался бы так сильно. Тогда, в том доме.

Сенька вопросительно взглянул на брата и, поняв, поежился. Он не мог спокойно вспоминать тот случай. Неприятно было.

Николай осекся.

– Извини, Семен, заговорился.

Сенька протестующе замычал и похлопал брата по плечу, требуя продолжать. Николаю он позволял все, и, кроме того, было интересно.

– Да все равно это невозможно. – Николай вздохнул. – Парадокс получается. Вернувшись в прошлое, ты встретишься с самим собой. Вас будет уже двое, а на самом деле ты один.

Он задумался, затянулся сигаретой.

– Вот если бы в уравнении…

Тут брат заговорил на своем уж заумном языке, и Сенька перестал понимать. Он слушал, но сам думал, что во всем виноват нехороший парадокс, и если бы не он, то Сенька тоже мог бы стать ученым, трактористом или еще кем-нибудь.

– А, ерунда выходит. – Николай отшвырнул окурок и поднялся. – Идем спать, Семен, завтра за грибами поедем.

* * *

За грибами они не съездили. Проснулись поздно, разные дела нашлись по дому, а там и уезжать пора. Сенька проехал в машине до поворота на асфальтовую дорогу и теперь возвращался пешком. Было немного грустно. Он вспоминал вчерашний разговор и переживал из-за проклятого парадокса. Слова Николая настойчиво копошились в памяти, вызывая робкую надежду непонятно на что. Сенька пытался сосредоточиться, но мысли разбегались, путались, наскакивали друг на друга, да так, что даже в голове затрещало. Единственное, что он уяснил – это если вместо завтрашнего дня ожидать вчерашний и если не будет парадокса, то рано или поздно он снова окажется в том доме, где взорвалась молния.

Когда Сенька пришел домой, голова у него совсем разболелась, и он прилег на диван. Его взгляд бесцельно блуждал по комнате, задерживаясь то на одном, то на другом предмете. Когда в поле зрения попадал рассохшийся шкаф с большим зеркалом, Сенька испытывал смутное беспокойство. Сам не зная зачем, он вдруг вскочил и подбежал к зеркалу.

Вот он – второй Сенька! Их двое, и никакого парадокса нет!

Или есть?

Сенька не на шутку разволновался. Он то приближался к зеркалу, то отходил назад и снова подходил, в упор разглядывая собственное отражение. Он поднимал и опускал руки, крутил головой, и человек в зеркале в точности повторял все движения. Парадокс? Сенька приблизился вплотную и заглянул в черные зрачки своего двойника. Тот сделал то же самое, и Сеньке стало страшно. Крепко зажмурившись, он быстро шагнул в сторону и открыл глаза. Двойник исчез. Сенька неуверенно улыбнулся. Зеркало он видел по-прежнему, но ни двойника, ни парадокса там не было. Он их перехитрил.

Сенька задумался.

"Значит, в прошлое тоже можно путешествовать, – решил он. – Только, когда увидишь себя, надо зажмуриться или отвернуться".

Глаза у него лихорадочно заблестели. Ему захотелось прямо сейчас проверить свою догадку, и он знал, где лучше всего это сделать.

Выбежав на улицу, он было замешкался, затоптался на месте, но потом решительно крякнул и зашагал в сторону леса.

Откуда-то выскочил Жучок и бросился под ноги.

– Привет, Сенька! Куда идешь?

– В лес, – ответил Сенька.

– Возьми меня с собой. – Жучок завилял хвостом. – Вдвоем веселее.

– Не могу. У меня важное дело.

– Как знаешь, – обиделся Жучок. – Но если передумаешь, зови. Я буду здесь.

* * *

Сенька миновал последнюю полосу огородов, свернул с дороги и углубился в лес. Вскоре он вышел на ту самую поляну. Здесь все было по-прежнему: высокие сосны, густая трава и старый, вросший в землю, бревенчатый дом. Кажется, в нем жил когда-то лесник, но потом перебрался подальше, и дом стал ничей.

Сенька осторожно вошел. Внутри было прохладно и сумрачно. Сквозь крышу пробивались солнечные лучи, и по углам искрилась паутина. В некоторых местах трава доходила до колен. Сенька провел рукой по бревну, и из-под пальцев посыпалась труха.

Прошлое… Он дождется его здесь. Спрячется в соседнюю комнату и будет наблюдать. Когда появится второй Сенька, он выйдет, расскажет про молнию и сразу назад. Конечно, может получиться парадокс, но ненадолго. Все будет так, как у зеркала.

Сенька прошел во вторую половину дома, сел на корточки и прислонился к стене. Закрыл глаза. Он очень хотел, чтобы у него получилось. Он был уверен, что получится, надо только представить, что вместо завтра будет вчера.

Итак, вчера приезжал Николай. Нет, вчера он только приедет…

* * *

День сменился ночью. Вскоре опять рассвело, но небо было почему-то красноватым. Загомонили лесные птахи и тут же умолкли. Снова стало темно. В своих воспоминаниях Сенька быстро перескакивал из вчера в позавчера, дальше, и время тоже летело, бежало вспять. Кончалась ночь, наступал вечер, разгорался день, приходило утро, и снова все повторялось. Снаружи доносились чьи-то голоса, но звучали они странно. Сенька взглянул на свои руки, ноги – и ничего не увидел. Сразу испугался, но потом догадался, что так и должно быть. То время, когда он здесь был, еще не наступило.

Выпал снег. Вернее, не выпал, а сразу оказался на земле. Возник из талых луж, полежал и вихрем унесся в небо. После зимы пришла осень. Сенька мысленно пропускал целые недели, месяцы, годы – и время послушно мчалось в заданном темпе. Вдруг в соседней комнате что-то громыхнуло, вспыхнуло, кто-то вскрикнул, прошелестел дождь, и вновь наступила зима. Сенька понял, что прозевал. Он попытался вернуться теперь уже в будущее, но ничего не получилось. Время вышло из-под контроля и неслось вспять все быстрее.

Заскрипел дом. Какие-то бородатые мужики мгновенно разобрали его по бревнам, и Сенька очутился под открытым небом. Из трухлявых пней выросли деревья. По дороге задом наперед проскакали всадники в звериных шкурах. Между ними произошло странное побоище, в котором мертвые вскакивали с земли и дрались с живыми. Потом лес исчез. На его месте возникло бескрайнее каменистое плато. Вскоре опять загрохотало, засверкало, земля треснула, и из ее недр хлынула вода. Стало совсем темно, и только изредка мимо проплывали какие-то мерцающие огоньки.

Вдруг воды не стало. Может, испарилась, может, еще что, но теперь кругом были горы. Они дрожали от извержений вулканов, рушились и снова вырастали. По воздуху неслись тучи пепла, устремляясь в затухающие кратеры. Земля заходила ходуном и разлетелась на части. Закружился бешеный хоровод из каких-то обломков, искр и сгустков огня. Раздался взрыв.

Это был очень сильный взрыв. По сравнению с ним все предыдущие казались просто хлопками. Полыхнул свет, и это был самый ослепительный свет в мире.

Какое-то мгновение Сенька ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Затем снова сверкнуло адское пламя, распалось на ярчайшие брызги и завертелось, заплясало, как прежде, только в обратном порядке. За какие-то секунды возникли и разрушились горы, прогрохотали вулканы, и все поглотил океан. На каменистом плато вдруг вырос лес, и в нем появились люди. Они рубили деревья, жгли костры, строили хижины. Вспыхнул пожар и в мгновение ока уничтожил лес, который так же стремительно вырос опять. Проскакали всадники. Выпал снег и сразу растаял. Появились какие-то бородатые мужики и, сноровисто стуча топорами, быстренько воздвигли дом.

– Сто-о-оп!!! – заорал Сенька и, кажется, успел вовремя.

Последние капли дождя, не долетев до земли, застыли в воздухе. Сквозь дырявую, полусгнившую крышу пробивался свет молнии, которая, блеснув высоко в небе, так и не успела погаснуть.

Сенька хотел опереться на стену, но не смог – у него по-прежнему не было тела. Странно. Каким-то образом он все же существовал. Незримо присутствовал в этом доме, двигался, смотрел. В соседней комнате он увидел мальчишку, который стоял неподвижно, выпучив стеклянные глаза.

"Да это же я!" – удивился Сенька.

Было немного жутко видеть здесь самого себя. Будто в зеркало посмотрел, где отразилось давно минувшее.

Сенька подошел. Вернее, не подошел, а… подплыл, приблизился, а скорее, просто очутился рядом. Он помнил, для чего он здесь, и заглянул в свои собственные глаза…

* * *

Сверкнула молния, и где-то далеко отозвался гром.

– И куда это Колька подевался? – пробормотал Сенька, выстукивая зубами чечетку.

Вдруг на улице стало светлее. Сенька уже раскрыл рот, чтобы позвать брата, но потом словно опомнился.

– Молния, – сказал он себе. – Шаровая.

Он нахмурил лоб и посмотрел в сторону проема, ведущего во вторую половину дома. Там было темно.

– Ну да, – он шмыгнул носом. – Я же хотел предупредить. Сейчас она рванет, а я не должен испугаться.

В дом вплыл ослепительно белый шар. Сенька зажмурился, зажал уши и отвернулся.

Бабахнул взрыв, и волна горячего воздуха саданула по затылку. Некоторое время было тихо, а потом, пыхтя, как паровоз, влетел Колька.

– Что?!. Сенька!

– Я здесь, – ответил Сенька. – Это молния взорвалась. Шаровая. Ты нашел дорогу?

– Да…

– Тогда пошли домой, а то я замерз сильно.

Они вышли из хижины. Дождь кончился. В небе, почти уже чистом от туч, сияла полная луна. Сенька остановился.

– Это что? – спросил он, тыкая пальцем.

– Луна, – удивленно ответил брат.

– Вижу, что Луна, – рассердился Сенька. – А кольцо где?

– Какое кольцо?

– Обыкновенное. Которое всегда вокруг Луны было.

– Ты что, чокнулся? – Колька разинул щербатый рот. – Скажешь тоже, кольцо вокруг Луны!

Сенька внимательно посмотрел на брата, на дом и снова на небо. Вздохнул, хотел что-то сказать, но неожиданно всхлипнул и заныл:

– Ну чего пристал со своей Луной? Холодно, замерз я. Домой хочу!

Колька поднял брови, пожал плечами, и взяв брата за руку, потащил домой.

Экзамен на невероятность

^{СКАЗКА ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ ДЕТЕЙ}

Ближе к вечеру в городе появились черти. Вынырнув из облаков и не успев затормозить, они с размаху шлепнулись на проезжую часть проспекта. К счастью, обошлось без дорожных происшествий – черти были невидимы и неосязаемы. Машины проскакивали сквозь них беспрепятственно, и это являлось удобным обстоятельством для обеих сторон.

Потирая ушибленные места, черти быстро провели перекличку. Главный удовлетворенно захлопнул журнал – все были на месте. Пятеро бесенят дружно вертели мордочками и поглядывали по сторонам. Кончики их хвостов возбужденно подрагивали, а копытца выстукивали мелкую нетерпеливую дробь. Глядя на подрастающее поколение, главный самодовольно щурился. Он по опыту знал, что сейчас просто необходимо дать им минут тридцать на "разграбление" города – иначе не успокоятся и сорвут экзамен.

– Можно! – Он картинно взмахнул рукой и сразу охнул от резкой боли в пояснице.

Древнее искусство частичной материализации было основательно забыто, и теперь, при каждом сеансе возникновения, главный обязательно что-нибудь себе повреждал.

– Так когда-нибудь и убьюсь насмерть, – раздраженно ворчал он, переходя улицу в неположенном месте.

Усевшись на ограждение, черт тяжело вздохнул и затосковал. Затосковал о прошлом, о тех далеких и милых его сердцу временах, когда люди верили во всякие небылицы. Ведь он и его ровесники появились-то благодаря суевериям. Представит себе кто-нибудь этакого молодца с хвостом, да так ярко, зримо, что глядишь – молодец и ожил. И пошел себе гулять по белу свету материализовался, значит. Вот так и начинали. Освобождались от оков человеческой фантазии и пускались в самостоятельный путь. Трудно было, конечно, да спасибо людям – наделили чертей сверхъестественной силой. И летать могли, и сквозь стены проходить, и в будущее одним глазком заглядывать – да мало ли чего могли! – народ в те времена был доверчивый, с воображением. Правда, и тогда без накладок не обходилось – ад, грешники, котлы там всякие… Бр-р-р! Ерунда несусветная! Никогда черти не брались за такое перевоспитание заблудших. Озорничали, конечно, но понемногу и в свое удовольствие. А кто чересчур зарывался, тех наказывали. Чертовщина чертовщиной, а создателей своих обижать не разрешалось.

"А теперь? – Черт неодобрительно покосился на прохожих. – Никто не верит. Силы черпать неоткуда. Вырождаемся".

Люди действительно не обращали на него никакого внимания, хотя он и находился совсем рядом. При желании мог бы легко ухватить кого-нибудь за нос, но не делал этого, ибо знал, что тот все равно ничего не почувствует. Не почувствует, потому что не верит. Грустно.

Главный взглянул на резвившихся чертенят, и глаза его потеплели. "Может, хоть эти доживут до лучших времен? Зря, что ли, учим?"

Пятеро воспитанников школы прикладного бесовства веселились вовсю. Вскакивали на крыши автомобилей, с визгом уносились прочь, а затем возвращались обратно, используя встречный транспорт.

Двое самых отчаянных плутов оставили машины и, выбежав на тротуар, смешались с толпой прохожих. Главный, приподнявшись, следил, чтобы они там чего-нибудь не натворили. Пока все было в рамках дозволенного. Чертенята пристраивались за каким-нибудь торопыгой и нога в ногу бежали следом, хватали его за пиджак, дергали за уши или щекотали под мышками. Время от времени кто-нибудь из прохожих резко останавливался, ошалело крутил головой и, недоуменно пожав плечами, мчался дальше. Это были те немногие, в которых еще теплилась вера в сверхъестественное.

"Пора кончать самодеятельность", – решил главный.

– Шабаш! Все ко мне!

Шалуны мигом выстроились в одну шеренгу. Хвосты, в соответствии с уставом, легли на асфальт ровным рядом. Дисциплина в бесовской школе всегда была предметом гордости преподавателей.

– Итак, – главный поправил на плече ремешок планшетки и почесал заросшую кудряшками грудь. – Сегодня у нас экзамен по теории невероятных вероятностей.

Произнеся замысловатое название, он поморщился и про себя добавил: "Раньше это называлось просто колдовством. Коротко и доступно. Это сейчас все учеными стали – не подведешь математическую базу, так ничего и не получится. Не успеваем перестраиваться…"

– Значит, так. Первым у нас будет… Вельзевул, – он остановил свой выбор на рыжем проказнике, в глазах которого прыгали дьявольские огоньки.

Воспитанники никогда не знали заранее, чем будут заниматься на экзамене. Похоже, что и сам преподаватель не очень-то об этом задумывался, а полагался на интуицию. Вот и сейчас они шли по улице и вглядывались в лица людей, выбирая объект, на котором Вельзевулу предстояло продемонстрировать бесовские приемы.

Возле телефонной будки топтался молодой человек, приставая к прохожим с просьбой разменять мелочь. Одни отрицательно качали головой, другие замедляли ход, похлопывали себя по карманам, демонстрируя, что двушки нет. Находились и такие, которые останавливались, выясняли, в чем дело, подолгу, но без всякого результата, копались в своих кошельках. Молодой человек нервничал, поглядывал на часы.

– Помоги-ка ему, Вельзевул, – снисходительно приказал главный.

Чертенок осмотрелся и, подскочив к тетке с огромными кошелками, принялся мягко, но настойчиво подталкивать ее к молодому человеку. При этом он беззвучно шевелил губами и смешно надувал щеки.

– Вам двушку? – тетка опустила авоськи, достала кошелек. – Возьмите.

Молодой человек вскочил в кабину и закрыл дверь. Черти проследовали за ним. Все вместе они прекрасно разместились в тесном пространстве и замерли, обратившись в слух.

– Алло, Надя?.. Здравствуй, это Сергей… Что ты делаешь сегодня вечером?.. Встретимся?.. Давай в семь часов возле комиссионного магазина… Ну, пока… До вечера.

Молодой человек повесил трубку и вышел.

– Вот и прекрасно, – главный довольно потер руки. – Пошли за ним.

Черти вышли и, отстав на два шага, двинулись за Сергеем. Главный походил сейчас на охотничьего пса, который напал на след. Ноги полусогнуты, шерсть торчком, в глазах хищный блеск.

– Так, поясняю задачу. Он и она договорились встретиться. Место и время оговорены заранее. Ты должен им помешать, используя методы вариационной комбинаторики случайностей. Понятно? Допустим, так… главный зажмурился и пошевелил пальцами. – Объект пойдет на свидание, а попадет в милицию. Как свидетель.

– Свидетель чего? – с опаской спросил Вельзевул.

– Свидетель… свидетель… транспортного происшествия!

Главный указал на стоящее у тротуара такси.

– Вот эта машина должна будет сбить… Кого же сбить? – Он завертел головой, но тут же хлопнул себя по рогатому лбу. – Ту самую женщину, что дала объекту две копейки!

– Да-а-а… – уныло протянул чертенок, начиная подозревать, что его специально "валят".

"Это, наверное, за то, что я ему хвост вокруг стула обвязал, загрустил он, вспомнив недавнюю проделку. – Эх, узнать бы, кто выдал!"

Остальные экзаменуемые молчали и прятали глаза, радуясь, что их пока не трогают.

– Женщина должна отделаться легким испугом. Здесь я тебя подстрахую. Ты, главное, обеспечь пространственно-временное совпадение траекторий, а безопасность я беру на себя. Я ей заблокирую эмоциональный центр, чтоб и испугаться не успела. Ну, все ясно?

Главный с четырьмя чертятами остановились, а Вельзевул понуро поплелся за Сергеем, который вошел в подъезд многоэтажного дома.

Дома у Сергея никого не было. Врубив на полную громкость магнитофон, он завалился на диван и принялся исступленно дрыгать ногами.

"Что это с ним? – удивился чертенок. – Может, ему плохо?"

Но Сергею было хорошо. Не переставая исполнять танец нижних конечностей, он потянулся к "дипломату" и достал оттуда зачетку.

"И у тебя сегодня экзамен?" – еще больше удивился чертенок, заглядывая в синюю книжечку.

– Высшая математика – "отлично", – прочитал Сергей вслух, смакуя каждое слово.

– Ишь ты-ы… – завистливо прошелестело над ухом, – отличник.

– Что? Кто? – Сергей испуганно приподнялся. – Фу-ты, черт, померещилось.

Успокоившись, он отложил зачетку и снова упал в могучие объятия дивана. Часы показывали без двадцати шесть, и студент, судя по всему, до назначенной встречи никуда не собирался. Крадучись, Вельзевул направился к окну. Половицы тихонько под ним поскрипывали. Поскольку черти были неосязаемы, им, чтобы не провалиться сквозь землю, приходилось придавать твердость копытам.

Выглянув в окно, Вельзевул убедился, что внизу никого нет, и спрыгнул с девятого этажа. Едва коснувшись земли, он распушил метелку на кончике хвоста и помчался разыскивать милицейскую машину, такси и ту самую женщину с авоськами.

Сергей лежал на диване и, зевая, поглядывал на часы. Время тянулось медленно. Всю ночь он просидел за учебниками, и теперь можно было немного вздремнуть. Потянувшись, закрыл глаза.

Вельзевул ошалело носился по городу. С помощью хвостового улавливателя душ ему удалось, наконец, собрать вместе всех участвующих в происшествии.

Место было выбрано удачно. Милицейская машина спряталась за углом и ждала его мысленного приказа. Таксист находился рядом и, сидя за баранкой, дымил сигаретой. На зеленый огонек подходили люди, но Вельзевул отгонял их отрицательным покачиванием головы шофера. Тетку он пристроил на скамеечке, и она, вытянув ноги, отрешенно смотрела в небо.

Время шло.

Не выдержав, чертенок подошел к тетке и посмотрел на ее наручные часы. Без десяти семь. Объект еще не показывался.

Вельзевул занервничал. Таксист тут же выбросил сигарету и включил зажигание. Усилием воли чертенок заставил его заглушить мотор и снова закурить.

– Куда же он запропастился? – в отчаяньи воскликнул Вельзевул и суматошно заметался по тротуару.

Пять минут восьмого.

Таксист со злостью швырнул окурок и рванул машину. Взвизгнув тормозами, она исчезла за поворотом. Дремавшая на скамейке тетка встрепенулась, посмотрела на часы и, заохав, побежала к подземному переходу.

Шурша шинами, медленно проплыл мимо патрульный автомобиль.

– Все, – упавшим голосом произнес Вельзевул. – Завалил.

* * *

Сергей проснулся от звука вхолостую работающего магнитофона. Пленка давно кончилась, и из динамиков неслось монотонное шипение. Еще не совсем очнувшись ото сна, объект опустил ноги на пол и, промычав нечто нечленораздельное, взглянул на часы…

– Что-о?

Без двадцати девять.

– Вот это да-а! – изумленно протянул объект.

Через десять минут он был возле комиссионного магазина. Нади здесь почему-то не оказалось.

* * *

– Ну, что? – главный расстегнул планшетку и извлек оттуда экзаменационный журнал. – Не справился с заданием!

Незадачливый комбинатор случайностей лишь тяжело вздохнул и еще внимательней уставился на свои ноги.

"Что же ему поставить? – думал главный, теребя козлиную бородку. Вообще-то, надо бы двойку… А вдруг комиссия нагрянет?.. Факты каковы? Раз объект опоздал – значит, задание выполнено. Да-а, ситуация. Происшествия не было, а задание выполнено. Чертовщина какая-то, а не экзамен".

– Ну что же мне с тобой делать, Вельзевул? – вздохнул главный. – Плохо ты себя показал, но, учитывая твое прилежание…

Склонившись над журналом, преподаватель медленно вывел: "Вельзевул "удовлетворительно".

– А-а-а, – заканючил чертенок, шмыгая носом. – А мне стипендию не даду-у-т.

– Стипендию? – главный взглянул на повлажневшие глаза малыша, и в его сердце шевельнулась жалость. – Что же ты раньше не сказал? А впрочем… Если хочешь, попытайся пересдать. То же самое еще раз: женщина, таксист, милиция. Задание прежнее. Давай.

Экзаменатор усмехнулся и, послюнявив палец, провел по еще не высохшим чернилам. Запись сразу потускнела и через секунду пропала вовсе.

– Вам предстоит еще многому научиться, – подытожил главный и захлопнул журнал.

* * *

Сергей около часа не мог дозвониться, шатался по городу, не пропуская ни одной телефонной кабины. Наконец, набрав номер, он услышал щелчок и знакомый голос:

– Алло?