Текст книги "Карнавал (сборник)"

Автор книги: Сергей Трусов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Он взглянул на руки и увидел, что они дрожат. Еще немного посидев, поднялся, взял корзину и зашагал в сторону дороги, откуда слышался шум приближающегося грузовика.

Долгое мгновение Гирсона

До отправления поезда оставалось три минуты. Последние пассажиры давно заняли свои места, и лишь холодный ветер по-прежнему гулял по перрону, гоняя обрывки бумаг, листья и прочий мусор. Гирсон стоял на платформе и бессмысленно смотрел на освещенные окна вагонов. Теперь все происходящее казалось абсолютно нереальным и не имеющим к нему никакого отношения. Словно он следил за развитием сюжета фильма, нисколько не волнуясь за судьбу главного героя.

Хриплый голос диктора, раздавшийся из репродуктора, вывел Гирсона из оцепенения, и он шагнул в вагон. Пройдя к свободному месту, сел напротив пожилой дамы, которая тут же брезгливо поджала губы.

"Старая ведьма", – подумал Гирсон и усмехнулся, вспомнив, как несколько лет назад подобные гримасы доводили его до белого каления. Так было когда-то, а сейчас ему наплевать. Наплевать на все.

Он повернулся к окну и на фоне проплывающих мимо зданий увидел свое отражение. Грязные волосы, небритый подбородок. Когда-то давно, лет пять назад, он, кажется, учился в каком-то колледже, кажется, любил и вроде бы собирался жениться. Наверняка у него были и какие-то планы на будущее. Теперь все это – смутные воспоминания об увиденном сне, смысл которого ускользнул после пробуждения.

Началось с того дня, когда он бросил колледж: умер отец и платить за учебу стало нечем. С тех пор прошло немало времени, но в его жизни не было ничего, кроме очередей на бирже и постоянного унижения. В конце концов все надоело.

Набрав скорость, поезд вырвался из тесных объятий города, прогромыхал по мосту и помчался по бескрайней равнине в сторону Великих Холмов. За окном, в наступающих сумерках, замелькали серые призраки голых деревьев. Монотонный перестук колес равнодушно отсчитывал остающиеся позади мили.

На первой же остановке Гирсон вышел и по еле заметной тропинке направился к темневшему лесу. Блеклая луна робко освещала черноту ноябрьской ночи, заставляя высокие стволы отбрасывать такие же блеклые и зыбкие тени. Сплошной частокол деревьев, возникший впереди, казался прутьями решетки, за которой притаилось громадное хищное животное. Раскрыв зияющую пасть, уходящую в глубину леса, оно терпеливо поджидало человека.

Гирсон остановился. Дрожащими пальцами вытянул сигарету. Глубокая затяжка, опалив легкие, согрела и придала мужества. Теперь он шел напрямик, не разбирая дороги. Лавировал между выступающими из темноты ветками, перепрыгивал через ямы, обходил поваленные стволы. Это походило на бегство.

Через полчаса Гирсон очутился на краю нависшего над озером каменистого утеса. Бешено колотилось сердце. Это место было знакомо – он приезжал сюда с Алисой во время каникул. Здесь он был счастлив, и здесь все кончится.

Сверху и спереди его теперь окружали одни только облака и звезды. Далеко внизу также виднелись облака и звезды. Два мира – два отрезка времени. Один означал прошлое, жизнь; другой – будущее, смерть. Второй был отражением первого, и оба сливались в единое целое, образуя бесконечную вселенную, где время уступало власть вечности. И лишь одна точка в этой круговерти времен и пространств являла собой миг настоящего – он сам.

Гирсон запахнул плащ, осторожно присел на большой камень и жадно затянулся новой сигаретой. "Вот теперь, – подумал он, стараясь унять дрожь, – легонько оттолкнуться руками и…"

Он представил, как летит навстречу выступающим из черной воды острым камням и как, приближаясь к поверхности озера, переворачивается в воздухе его беспомощное тело. Быстрый всплеск, и вмиг разлетевшиеся звезды вновь соберутся вместе на прежних местах. Даже человеческая смерть не выведет из равновесия этот проклятый мир.

Страх уступил место злости, отчаянию, растерянности. Гирсон, до последней минуты откладывавший окончательное решение, вдруг понял, что сделает ЭТО. Сделает, так как уже не в силах отшатнуться от разверзшейся перед ним бездны, не в силах как-то изменить ход событий, неумолимо ведущий к такому концу.

– Будь оно все проклято, – прошептал он и метнул окурок, который, прочертив огненную кривую, исчез в пустоте обрыва. Затем, глубоко вдохнув, до боли закусил губу и резко оттолкнулся от скалы.

Лунная рябь далекой воды стремительно рванулась навстречу. Холодный воздух обжег лицо, руки, и в следующий миг все потонуло в каком-то густом молочном тумане. Гирсону почудилось, что он обрел необычайную легкость и вопреки законам природы возносится вверх.

Некоторое время он ничего не чувствовал. Потом сознание вернулось, и он ощутил под собой упругую поверхность, согревающую тело. Все так же билось сердце, все таким же прерывистым оставалось дыхание, а разум, не в силах принять чудо, по-прежнему ожидал неминуемого удара о камни. Наконец Гирсон понял, что действительно жив. Сел. Осмотрелся. Поверхность, на которой он находился, по краям поднималась вверх и завершалась полусферой. Каким образом сюда проникал свет, было неясно.

Поднявшись, Гирсон сделал несколько шагов и коснулся стены. Пол слегка прогибался под ним, тут же выравниваясь, когда он отрывал ногу. Стены были такими же упругими и податливыми. Ни швов, ни заклепок.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Гирсон и на всякий случай ущипнул себя за руку. – Эй, здесь есть кто-нибудь? – крикнул он, окончательно потеряв надежду проснуться.

Ответа не последовало. Набрав полную грудь воздуха, он собрался повторить свой вопрос, как вдруг откуда-то сверху раздался спокойный голос:

– Как вы себя чувствуете?

От неожиданности Гирсон онемел. Задрав голову, так и застыл с открытым ртом.

– Не волнуйтесь, мы ваши друзья, – молвил кто-то, тщательно выговаривая каждое слово. Казалось, обладатель голоса лишь недавно научился языку, на котором говорил, и очень строго следил за произношением. Правда, интонация не давалась говорившему, а точнее, отсутствовала вовсе. Создавалось впечатление, будто голос существовал сам по себе.

– Где я нахожусь? – спросил Гирсон на всякий случай слегка угрожающим тоном.

Прошло около минуты, прежде чем он услышал бесстрастный ответ:

– Сначала успокойтесь.

Наступила тишина, во время которой Гирсон, теряясь в догадках, с нетерпением ожидал продолжения. В свою очередь, он сам пытался найти правдоподобное объяснение тому, что происходит, но это было сравнимо с попыткой решить сложную математическую задачу, располагая лишь знанием таблицы умножения. Ситуация была настолько необычной, что любые рассуждения приводили к мысли о собственном помешательстве.

– Вы находитесь, – прервал молчание голос, – на борту космического корабля-наблюдателя неизвестной вам цивилизации. – Закончив фразу, голос умолк, ожидая, видимо, ответной реакции.

– М-да-а, – растерянно протянул Гирсон. Маловероятно, но, может, он и вправду попал в какую-нибудь секретную лабораторию, производящую опыты для военных или космических целей.

Думая так, Гирсон озирался по сторонам, пытаясь отыскать лазейку, через которую мог бы улизнуть.

– И откуда вы прилетели? – спросил он, чтобы хоть как-то выиграть время.

– Вы называете эту звезду Фо-маль-га-ут. – Последнее слово голос произнес по слогам.

– Фомальгаут, Фомальгаут, – пробормотал Гирсон, – что-то знакомое.

– Вы нам не верите, – констатировал голос.

– Да нет, почему же, – начал Гирсон, но неожиданно взорвался: – А вы бы мне, черт возьми, поверили? Кто вы такие?

После этих слов, безо всякого перехода, он вдруг очутился в самом центре беспредельной черной пустыни с тысячью мерцающих звезд. Одна из них, самая крупная, пылала ярче остальных, и от нее отделилась крохотная сияющая точка. Стремительно приближаясь, она приобрела форму эллипса. Гирсону стало не по себе. На миллионы, миллиарды миль вокруг – одна черная пустота.

Неожиданно все исчезло, и он снова увидел матовые стены комнаты.

– Ну, теперь вы нам верите?

– Теперь? – переспросил Гирсон.

Что это было? Гипноз? Он цеплялся за эту мысль, но в то же время сознавал бесполезность своей попытки. Трудно объяснить – почему, но он поверил. Даже не поверил, а уже точно знал, что все увиденное – правда. Наверное, не обошлось без гипноза или чего-нибудь подобного, но теперь это не имело значения.

– Что вам нужно? – буквально прошептал он.

– Не бойтесь, мы не причиним вреда. Мы просто хотим знать мотивы, побуждающие людей к самоубийству.

Смысл услышанного не сразу дошел до Гирсона. Когда же он понял, то решил, что его либо разыгрывают, либо не хотят открыть правду.

– Где вы прячетесь? Почему я вас не вижу?

– Этого не нужно. Наш вид показался бы вам неприятным, а это повредит общению.

Гирсон потер пальцами виски и неожиданно вспомнил, как когда-то в детстве поймал в лесу крохотного соловья. Дома посадил его в клетку, насыпал хлеба и уселся рядом, ожидая, что тот запоет. Кончилось тем, что пичуга умерла, так и не догадавшись, наверное, чего от нее хотят.

– Нам необходимо, – продолжал голос, – понять склад вашего ума, образ мыслей, характер. В общем то, что называется индивидуальностью. Вы должны сосредоточиться и думать о своей жизни. Попытайтесь восстановить в памяти события, заставившие вас решиться на самоубийство. Мы сможем зафиксировать процесс ваших умозаключений. Это все, что нам нужно.

Гирсон почувствовал раздражение. Он только что чудом избежал смерти, и вот требуют, чтобы он вновь прошел в мыслях этот ад.

– Зачем?

– Это не праздное любопытство, – ответил голос. – Мы спрашиваем о том, чего не знаем и не умеем, но хотим научиться.

– Но зачем?! Кто вы?

– Называйте нас людьми. Так будет проще. Нам нужен рецепт самоубийства, подробное описание явления. Что вас удивляет?

– Меня… – Гирсон замялся. – Это ужасно, поверьте…

– Перестаньте, – перебил голос. – Отбросьте эмоции. Вы не можете судить, что для нас ужасно, а что нет. Мы не принуждаем, а просим. Вам трудно?

– Мне нетрудно, но я хочу понять, для чего это.

– Если один человек умеет лечить болезни, а другой не умеет, но хочет научиться, это хорошо?

– Да, – ответил Гирсон. – Но от чего излечит самоубийство? От жизни? Как можно сравнивать болезни и жизнь? Ведь болезни – зло!

– А вы считаете, жизнь – благо?

Гирсон опешил. Такого вопроса он не ожидал.

– А вы? – прошептал он. – Для вас жизнь…

– Для нас нет, – ответил голос и пояснил: – Для тех, кто с вами разговаривает. Но наша цивилизация состоит не только из таких, как мы. Есть и другие. У вас ведь такая же картина. Вы, например, решили избавиться от этой самой жизни, а значит, вы – лишний.

– Лишний? – удивился Гирсон.

– Так у нас называют тех, кто остался не у дел. Лишние.

– И вы решили их убрать, – усмехнулся Гирсон.

– Нет, – ответил голос. – Мы против насилия. Высший Разум не позволяет.

– Высший Разум? Что это?

– Он не похож на нас. Он Высший. Мы создали его, чтобы подчиняться.

– Зачем? – спросил Гирсон. С каждой минутой он удивлялся все больше и больше.

– Чтобы достичь гармонии. Порядка, при котором не будет революций, переворотов, проблем и противоречий. Высший Разум запрограммирован на сохранение нашего существования.

– А как же люди? – произнес Гирсон. – То есть, я хочу сказать… а вы сами что?

– Мы подчиняемся. Каждый подвергается специальной обработке. В результате стираются все ненужные качества и прививается принцип невмешательства и целесообразности. Мы стараемся не вмешиваться в жизнь друг друга и существуем обособленно. Деятельность любого из нас подчинена строгим предписаниям Высшего Разума, и это дает великолепные результаты.

Наступила пауза. Гирсону подумалось, что все это он уже где-то слышал. Что и в истории землян было что-то подобное… Какое-то средневековье, оснащенное суперкомпьютером.

– М-да… – пробормотал он. – Видимо, и проблем у вас нет, кроме нехватки самоубийств, конечно.

Голос продолжал, не замечая иронии:

– Несмотря на цветущее состояние нашей империи, мы испытываем определенные затруднения. Наше общество разделено на три класса. Приближенные, благополучные и лишние. Приближенные толкуют требования Высшего Разума и следят за их исполнением, благополучные являются исполнителями, а лишние – это те, кто оказался не у дел. Если мы не будем следить за их здоровьем и снабжать продуктами питания, мы станем убийцами, а это противоречит принципу невмешательства. Заселение других миров невозможно. Расстояния до ближайших звездных систем неимоверно далеки, и поэтому массовые переселения экономически нецелесообразны. Полеты, подобные нашему, являются исключениями – мы ищем во вселенной развитые цивилизации, чтобы перенять их полезный опыт. Нас интересуют мотивы, побуждающие к добровольному уходу из жизни. К добровольному, ибо наши принципы не позволяют прибегнуть к насилию. Всесторонне изучив явление самоубийства, мы сделаем его частью нашего мировоззрения, и, таким образом, численность лишних будет регулироваться естественным путем.

Вас мы заметили давно и наблюдали, не зная, на что вы решитесь. Когда вы бросились вниз, мы поняли, что вы тот человек, который нужен, и с помощью энергетического луча подхватили вас прямо в воздухе. Если хотите узнать что-либо еще, спрашивайте.

Голос умолк. Чужой непонятный мир, только что обрисованный скупыми штрихами, был до нелепости диким и жестоким. Минуту Гирсон пытался осмыслить услышанное, затем поднял голову и спросил:

– Вам не жаль своих соотечественников?

– Вы нас неправильно поняли, – равнодушно отозвался голос. – Мы не собираемся никого принуждать. Мы просто хотим перестроить психологию жизни, внедрить в нее принцип добровольного самопожертвования. Это даст отдельным индивидуумам дополнительную возможность выбора. Согласитесь, что гораздо лучше, когда тот, кому плохо, вместо того чтобы мучиться, добровольно исчезнет.

Гирсон растерялся. Трудно было сразу разобраться в услышанном. Он попытался отбросить привычные представления о добре и зле и, по совету голоса, взглянуть на все с точки зрения целесообразности. Ничего не вышло. То, что он узнал, было издевкой не только над лишними, но и над ним самим. Над всей его жизнью – прошлой, настоящей и будущей. Было что-то унизительное в ощущении, что на гигантских электронных счетах равнодушно перебрасывают костяшку – его собственную жизнь. В чрезвычайном акте отчаяния – самоубийстве – ему виделся еще и некий протест, бунт, вызов тому обществу, которое его отвергло. А здесь – чрезвычайность запрограммированная, с ума можно сойти.

"Конечно, мы тоже не ангелы, – думал он, – и у нас хватает проблем. Но зачем перенимать худшее? Какой-то ужасный мир, где жители, словно марионетки, дергаются по прихоти некоего Высшего Разума. Для полного счастья им не хватает лишь самоубийств. Бред, который невозможно вообразить. До какой степени абсурда надо дойти в своем развитии, чтобы совершенно не сознавать ценности жизни?…А впрочем, неизвестно еще, до чего мы сами дойдем, может, и нам, ввиду отсутствия своего разума, придется прибегнуть к помощи чего-нибудь "высшего".

– Скажите, – спросил он, – а вам не бывает скучно в вашем запрограммированном мире?

– Что значит "скучно"? Это одно из присущих людям абстрактных чувств. У нас есть два фундаментальных понятия: целесообразность и нецелесообразность, из них и рождаются наши конкретные чувства. Мы научились уже классифицировать человеческие эмоции, но если хотите, чтобы мы вас хорошо понимали, пользуйтесь точным языком, не употребляйте слова, выражающие чисто эмоциональные состояния. Избегайте таких понятий, как "скучно", "завидно", "аморально", "благородно".

Гирсон задумался. Волнение улеглось, и теперь он пытался трезво оценить обстановку. Ну и что из того, что у них такой странный образ жизни? Даже на Земле люди живут по-разному, сколько народов – столько и обычаев. Разные люди, разные общественные системы, разные ценности и разные идеологии. Вот еще одна, и нельзя сказать, чтобы уж совсем принципиально новая. Многое из того, что он сейчас услышал, ему довелось испытать на своей шкуре. Например, принцип невмешательства. В его судьбу тоже никто не вмешивался. Хочешь – живи, хочешь – умирай, хочешь – проси милостыню, а хочешь – становись миллионером.

Странно. Цивилизация, создавшая межзвездные корабли, зашла в тупик. Конечно, создай сейчас на Земле аналогичный Высший Разум, доверь ему все проблемы – и получится то же самое.

Тупик. Может, и вправду помочь им? Пусть собирают материал, делают выводы, пусть почувствуют, что такое боль и гнев, отчаяние и жажда счастья. Одно уж хорошо, что его спасли. Теперь он будет жить, жить вопреки тем, кто уже занес руку, чтобы окончательно сбросить его со счетов. А пришельцы, может, сами поймут, насколько глупа и бессмысленна их затея с Высшим Разумом. Научившись чувствовать, кто-то, конечно, оборвет свою жизнь, а кто-то ценой жизни разломает дурацкую машину.

– Вы говорили, что достигли высоких результатов в своем развитии. Вы могли бы помочь нам избавиться от старости, например, или рака?

– Нет. Вы находитесь на более низкой ступени развития, а потому мы не имеем права вмешиваться. Если вы, в свою очередь, также не хотите помочь, мы не настаиваем.

– Да нет, я вообще-то согласен.

– Тогда – начинайте.

Гирсон сделал несколько шагов, сел на пол и прислонился к упругой стене. С минуту в голове царил полный сумбур, а затем он мысленно перенесся в свое детство…

* * *

Когда Гирсон дошел в своих воспоминаниях до размышлений на утесе, то внезапно очнулся и почувствовал огромное облегчение оттого, что находится здесь, а не на дне озера. «Что ни говори, – подумал он, – а этим пришельцам я должен быть благодарен».

– Все, – произнес он с облегчением, будто проснулся после кошмарного сна.

– Вы уверены, что все?

– Что? Ах, да. Уверен, конечно, уверен.

– А не могли бы вы повторить рассуждения еще раз?

– У вас что-нибудь не получилось?

– Это у вас не получилось. Проанализировав цепь ваших умозаключений, мы пришли к выводу, что вы не только не испытываете никакого желания добровольно уйти из жизни, но даже мысль о самоубийстве вызывает у вас отвращение.

– Но я действительно хочу жить? И я уже никогда не смогу вернуться к тому состоянию, когда хотел смерти!

– В таком случае – прощайте, – хладнокровно произнес голос. – Вы противоречите самому себе, ведете себя и мыслите нелогично. Дальнейший контакт нецелесообразен.

Гирсон похолодел. Он вдруг понял, что сейчас произойдет. Через секунду, через миг, а может, и раньше. И понял, что уже поздно. Поздно что-либо предпринимать! Если бы раньше! Как-то иначе, по-другому… Неизвестно как, но по-другому! А теперь? Что успеешь?

Он не успел даже вскрикнуть. Сердце, словно от удара ногой, бешено подпрыгнуло и застряло где-то у подбородка. Холодный воздух обжег лицо, руки, и Гирсон почувствовал, как стремительно падает вниз.

Последнее, что он успел заметить – это летящие навстречу звезды и бледное отражение Луны в черной воде озера…

Феномен Архимеда

– Скажи, геометр, чем может помочь Сиракузам твоя новая машина?

– Ты, Эстах, не веришь в мои механизмы?

– О нет, геометр! Ты велик, и в этом нет сомнения. – Рослый воин почтительно склонил голову. – Но твои прежние катапульты метали огромные камни, а этот камень слишком мал.

– Как знать, – задумчиво произнес Архимед, – быть может, этот камень окажется для врага страшнее, чем глыба в десять талантов.

– Этот камень? – недоверчиво переспросил Эстах, подняв с земли булыжник чуть больший, чем его кулак. – Им можно поразить воина, разве что попав ему в голову.

Мимолетная улыбка скользнула по губам ученого и тут же спряталась в курчавой бороде.

– Как думаешь, Эстах, далеко ли ты забросишь тот снаряд? – Архимед указал на массивный прямоугольный блок, служивший ему столом.

– Ты смеешься, я не сдвину его с места!

– А этот камень?

– Отсюда могу докинуть до моря.

– Ну вот тебе и первое преимущество маленького камня.

– Прости, Архимед, но я не понимаю тебя. Я вижу лишь то, что этот тяжелый снаряд может потопить целую галеру, а камень, – Эстах подбросил в руке булыжник, – что он может?

Великий геометр не ответил. В раздумье поглаживая бороду, он смотрел туда, где сверкавшее под солнцем море сливалось с лазурным сицилийским небом. В наступившей тишине был слышен шум набегавших на берег волн, да воинственные крики римских легионеров. Убедившись в невозможности взять Сиракузы приступом, Марцелл увел свое войско за холм.

– Хорошо, я объясню тебе. – Архимед поднялся и вошел в дом. Через минуту вернулся с двумя деревянными шарами. Положив их на землю, сел на прежнее место и спросил: – Что, по-твоему, присуще этим телам?

– Эти шары… – неуверенно начал Эстах. – Они сделаны из дерева.

Но Архимед уже ничего не слышал. Взяв в руки один из шаров, он пристально всматривался в него, словно пытаясь заглянуть внутрь.

– Ты прав, – проговорил он. – Каждый из этих предметов обладает длиной, шириной и высотой. А теперь скажи, каким был бы этот шар, если бы у него исчезла высота?

– Мне кажется, это невозможно, – смущенно улыбнулся Эстах.

– Хорошо, скажу иначе. Каким бы ты увидел шар, если бы ты не имел высоты?

Широкая улыбка озарила смуглое лицо воина. Поднявшись во весь свой двухметровый рост, он положил руку на рукоять короткого меча и со смехом произнес:

– Я думаю, римляне здорово обрадуются, услышав, что Эстах потерял свою высоту.

– Да, – улыбнулся Архимед, любуясь игрой мускулов на груди великана. Они тебя хорошо знают. Но хочешь, я лишу тебя высоты прямо сейчас?

– Ты говоришь странные вещи, геометр, – нахмурился Эстах.

– Не пугайся. Смотри – вот твоя тень. Это и есть ты, потерявший высоту. А теперь представь, что твоя тень может видеть, но видеть лишь то, к чему прикасается. – Архимед положил на тень Эстаха шар. – Что она увидит?

– Она увидит… – Эстах задумался. – Точку?

– Правильно! – воскликнул Архимед. – А сейчас достань свой меч и отсеки от шара небольшую часть.

Эстах проделал то, о чем его просили, и протянул больший обрезок Архимеду.

– А что теперь увидит твоя тень? – спросил тот, положив шар срезом вниз.

– Теперь круг.

– Так. Возьми второй шар и разруби его пополам.

Взмах меча – и деревянная сфера раскололась на две равные части. Одну из них Архимед тут же положил на тень Эстаха.

– Теперь тоже круг, но побольше! – догадался тот.

– Значит, – улыбнулся Архимед, – один и тот же шар может быть точкой, маленьким кругом и большим кругом?

– Да, но при чем здесь катапульта?

– Не спеши. Мы разобрали, каким бывает шар без высоты. Теперь давай представим, каким он будет, если кроме длины, ширины и высоты у него появится еще, ну скажем, глубина.

Эстах, сдвинув брови, уставился на свою тень. Затем он поднял половину шара, повертел ее перед глазами и положил на место. Отошел в сторону, присел, пытаясь заглянуть снизу, и снова встал. Потер рукой лоб.

– О боги! – простонал он. – Мне кажется, я сейчас сойду с ума. Не могу!

– Я тоже не могу, – грустно признался Архимед. – Но знаю, что если шар окажется там, где у него будет глубина, мы его сможем наблюдать либо как точку, либо как большой или маленький шар.

– Да, – подумав, согласился Эстах, – так же как и моя тень. Но ведь это значит… – он запнулся и расширенными глазами посмотрел на Архимеда, мы тоже чьи-то тени?

– Не знаю, – рассеянно отозвался геометр, – может, и тени, да это не главное.

– А что же?

– Эх, если б Конон был жив! – горестно воскликнул Архимед. – Я всегда посылал ему свои теоремы. Он бы нашел решение этой проклятой глубины!

Видя, что великий изобретатель вновь погрузился в размышления, Эстах никак не мог осмелиться задать мучивший его вопрос. Однако он решился:

– А как же катапульта?

– Что? – вздрогнул Архимед. – Ах, катапульта… Вот ты держал в руке этот небольшой камень, а можешь ли ты сказать, какой он величины на самом деле?

– Ну, – замялся Эстах, – камень как камень.

– А ты не думаешь, что он лишь ничтожная часть невидимой скалы? Ведь и твоя тень, глядя на точку, не знает истинных размеров шара.

Эстах внимательно посмотрел на камешек у своих ног и почувствовал холод между лопатками.

– А ты говоришь, галера, – продолжал Архимед. – Может, этот камень разом уничтожит весь римский флот.

– Как же ты вытащишь оттуда эту скалу? – косясь на грозный снаряд, спросил Эстах.

– Да так же, как ты разрубил деревянный шар, – ответил ученый. Только мой меч – катапульта!

– Ты велик, геометр! – в восхищении произнес пораженный воин. – Одним маленьким камнем – целый флот! Недаром Марцелл называет тебя сказочным сторуким великаном.

– Боюсь только, как бы эта скала не оказалась чересчур большой, задумчиво пробормотал Архимед, подходя к катапульте. – Если ее размеры достаточно велики, то, став на нее, можно было бы сдвинуть Землю. Хм… интересно.

– Будешь запускать? – спросил Эстах, с опаской следя за действиями геометра.

– Да, надо попробовать. Подай-ка мне камень. Нет, не тот. Возьми на первый раз поменьше. Вообще-то, мы все равно не знаем истинных размеров камня, но если он поменьше, то как-то спокойнее. Глупо, конечно, но других критериев нет… Эх, если б Конон был жив!

С тоненьким свистом камень, величиной с гусиное яйцо, ушел в лазурное небо Сицилии. Описав заданную катапультой замысловатую траекторию, он неожиданно вспыхнул желтым пламенем и пропал. Два человека, стоявшие на крепостной стене, заметили, как в ярко-синем небе раскрылась и тут же захлопнулась черная брешь, в которой сияли звезды.

* * *

Летним утром 1908 года над тайгой, в бассейне реки Подкаменной Тунгусски, с ужасающим грохотом пронесся неопознанный пылающий объект. Врезавшись в землю, он поднял тучи огня и дыма, повалив деревья в радиусе 25 километров. Феномен этот вызвал множество разных толкований. Мнения людей ученых разделились: либо метеорит, либо космический корабль. Люди же набожные склонялись к мысли, что это был антихрист, объятый пламенем и смрадом в наказание за свои грехи тяжкие.