Текст книги "Искатель 16 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
– Иди сюда, – скомандовала она властно, откидываясь на локти прямо на земле.
Её поза являлась откровенным вызовом: широко разведённые бёдра открывали вид на влажно блестящие розовые лепестки, которые словно пульсировали в такт моему сердцебиению.
– Возьми свой приз, Искатель, если сможешь.
Я опустился на колени перед ней. Воздух был наполнен пряным ароматом степных трав и мускусным запахом возбуждения моей жены.
Едва расположился между её разведенных ног, как Лили обхватила меня бёдрами, притянув к себе с силой, которой никак не ожидал от такой хрупкой на вид девушки. А когда вошёл в узкий и обжигающе-горячий вход, Лили запрокинула голову, и из её горла вырвался громкий, протяжный, лишённый всякого стыда стон. Ей было плевать на небо, на ветер, на богов, которые могли подглядывать сверху, сейчас здесь только я и она.
Мы двигались в ритме, который диктовала сама природа, грубо, быстро, безжалостно. Мятая трава под нашими телами и шелест ветра, казалось, вторили нашим стонам. Неподалёку недовольно фыркнул ящер, но его ворчание лишь добавляло остроты нашему дикому уединению. Для меня на данный момент существовала лишь одна Лили, её лицо, искажённое маской абсолютного наслаждения, плотно сжатые веки, прикушенная до крови губа, капельки пота на лбу. Её ногти впивались мне в плечи, оставляя горящие полосы, но боль лишь подстёгивала.
– Да! Да, Артём! Ещё! Глубже! – кричала она, срывая голос, и я ускорил темп, вбиваясь в неё до упора, пытаясь достать до самой души.
Это походило на бой, битву двух стихий, где нет победителей. Разрядка накрыла нас одновременно, как удар магической молнии, вышибая воздух из лёгких. Я излился в неё толчками, чувствуя, как дрожат колени и предательски слабеют мышцы, будто после марафона. Лили вскрикнула, содрогаясь всем телом в моих руках, и её экстатический крик эхом разнёсся над пустынными холмами моей новой земли.
В этом звуке отразилось всё: и страсть, и жизнь, и наша власть над диким опасным миром.
Глава 9
– Привал окончен, – скомандовал я сам себе, разминая затёкшую шею. Хрустнуло знатно, звук, знакомый любому, кто слишком долго сидел за компьютером или в седле.
Мы снова забрались на спины наших ящеров. Твари недовольно зашипели, переминаясь с лапы на лапу, но подчинились. Умные бестии, хоть и с характером!
Я развернул карту, которую мне всучил Хорвальд Валаринс, изображённую на плотном дорогом пергаменте. Её точность оставляла желать лучшего, хоть старый маг и клялся, что границы провинции Кордери отмечены верно, или, по крайней мере, так их видела Корона.
– Границы… – я хмыкнул.
На Земле граница – это колючая проволока, КПП, пограничники с собаками и штамп в паспорте, здесь же просто условная линия на песке, которую каждый трактовал, как хотел. Моя задача на сегодня – понять, где заканчиваются мои владения, чтобы случайно не начать строить сарай на чужой земле, хотя, учитывая, какой бардак сейчас творится в королевстве, вряд ли кто-то предъявит мне претензии.
Нам потребовалось всего пара часов быстрой езды, чтобы увидеть «границу» воочию.
– Вон они, – я указал хлыстом вперёд.
На горизонте ломаной чёрной линией торчали обугленные столбы. Когда-то они стояли через каждые пятьсот метров, на идеальном расстоянии для визуального контакта, и на каждом имелся сигнальный флаг Харальдара. Система простая и эффективная, как автомат Калашникова: подняли флаг, значит, тревога, соседи видят, передают дальше. Цепочка оповещения могла бы донести весть о вторжении до столицы за пару часов.
В теории.
На практике же большинство столбов либо свалили, либо сожгли дотла Изгои Балора.
– Систему придётся восстанавливать, – пробормотал я, оценивая ущерб. – Король требует порядка, а эти палки – единственный способ быстро узнать, если к нам снова полезут орки.
Хотя, если честно, я бы предпочёл что-то понадёжнее. Может, соорудить семафорные вышки, как в девятнадцатом веке? Или развести почтовых голубей? Магия магией, но старая добрая оптика и механика подводили редко.
Мы с Лили подъехали к ближайшему столбу, от которого остался только чёрный, как гнилой зуб, пень. Дальше начиналась пустошь. Сухая земля, редкий кустарник… Пейзаж мало чем отличался от обычного пейзажа Бастиона, но здесь воздух казался другим, чужим.
– Значит, здесь и заканчивается наша власть? – тихо спросила Лили. Ветер трепал её волосы, она выглядела чертовски мило в своём дорожном костюме.
Я усмехнулся, глядя в серую даль.
– Нет, малышка, это ничья земля, «невостребованная территория», как сказали бы в стратегии. Там нет власти, нет правителя…
Она улыбнулась, и в глазах мелькнули озорные искорки.
– Планируешь расширяться, милорд?
– Официально нет.
«Официально» – ключевое слово. Жаба внутри меня, та самая, что заставляла лутать каждый сундук в RPG, уже прикидывала варианты. Если там, дальше, есть лес, руда или какой-нибудь редкий ресурс, поставлю временный лагерь рядом с лесопилкой или шахтой, но отправлять поселенцев… Нет, слишком рискованно!
Граница – не просто линия на карте, это зона ответственности. За этим столбом я не смогу защитить людей, там они могут стать лёгкой добычей для любого бродячего отряда орков, для работорговцев или «благородных» соседей, решивших поиграть в рейдеров. Там не действует Система, нет законов.
Я отлично помнил, чем закончились такие «прогулки» для Героев Харальдара. Они исчезли, просто растворились в пустоте, и мне не хотелось дополнять строчки в списке пропавших без вести.
Взгляд зацепился за движение среди редких деревьев на той стороне.
– Олени, – я указал рукой. – Штук десять.
– Мясо? – деловито уточнила Лили, уже снимая лук с плеча.
– И шкуры, – кивнул я. – Давай нагрузим наших ящеров под завязку, а сами пройдёмся пешком вдоль линии. Проверим периметр, а потом вернёмся домой другой дорогой. Двойная польза: и разведка, и ужин.
Моя кунида кивнула, и через секунду первая стрела уже пела свою смертельную песню. Я спешился, доставая нож. Работа предстояла грязная, но привычная. Разделка туш – не самое приятное занятие, но запах свежей крови и вид добытого мяса будили во мне древние инстинкты добытчика.
Мы позволили рапторам порадоваться и сожрать потроха, но следили, чтобы они не объелись. Перегруженный и ленивый ящер – плохой транспорт в случае опасности.
Закончив с заготовкой, двинулись вдоль линии столбов и прошли миль пятнадцать. По пути нам попалась разрушенная сторожевая башня, кто-то старательно нарисовал на ней красной краской грубый уродливый символ Изгоев.
Я поморщился.
– Снесём, – отрезал я. – Не хочу видеть эту мазню на своей земле.
– Согласна, – мрачно кивнула Лили. – Людям не нужно напоминание о страхе, которого больше нет.
Пока шли, наткнулись на большую стаю ворон 30-го уровня, мерзких тварей, гораздо крупнее обычных птиц. Мяса в них оказалось мало, зато перья сгодятся для стрел.
Я механически собирал лут.
– Если бы эта стая двинулась на юг, к фермерам, появились бы проблемы. Хорошо, что мы их перехватили.
Зачистка территории – необходимая рутина, как уборка в квартире, только вместо пыли ты выметаешь монстров.
Поднявшись на очередной пологий холм, мы замерли.
Внизу, в ложбине, двигался отряд.
– Ого! – выдохнул я. – Это не монстры.
Сотня фигур брела на юг, пересекая невидимую границу.
Люди-быки!
Я прищурился, активируя интерфейс, но с такого расстояния уровни не читались.
Быки-мужчины были огромными, ростом от двух с половиной метров и выше, с горами мышц и кожей, покрытой синей краской, напоминающей боевую раскраску кельтов. Выглядели они жутковато: мощные рога, звериные морды, набедренные повязки из грубой ткани.
Женщины в плетёных травяных юбках казались чуть изящнее, но их комплекция тоже внушала уважение. Многие несли на руках детей, вокруг крутилась малышня постарше. Идущие срывали пучки травы, складывали их в плетеные сумки или сразу отправляли в рот.
– Дикое племя? – спросил я, не убирая руку с рукояти меча.
– Похоже на то, – кивнула Лили, её уши настороженно подрагивали. – Бегут из пустошей, наверное, спасаются от остатков армии Балора.
Я тронул поводья, направляя раптора вниз по склону.
По мере приближения цифры над головами начали проясняться. Обычные уровни для гражданских: десятый, двадцатый, парочка воинов имела тридцатые. Они не представляли никакой угрозы для нас с Лили, я мог бы выкосить их всех за пару минут.
Как только нас заметили, кто-то из «коров» (прости, господи, за каламбур) прочитал наш уровень, и женщины, громко крича, вздымая пыль и похватав детей, бросились врассыпную.
Старый шаман 36-го уровня с седой бородой и такой же кисточкой на хвосте проревел приказ. Воины, рослые быки с топорами и дубинами, тут же храбро выстроились в линию, закрывая собой семьи. Их колени дрожали, но они, видимо, решили стоять насмерть.
Меня кольнуло чувство вины.
Чёрт, Артём, ты для них сейчас как Дарт Вейдер, спустившийся с небес. Они и так натерпелись, а тут ещё мы на бронированных динозаврах.
Я быстро спешился и поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони в универсальном жесте «безоружен».
– Спокойно! – крикнула Лили, спрыгивая на землю рядом со мной. – Мы не враги!
Присутствие Лили сработало лучше любой дипломатии, ведь куниды – раса мирная, их инстинктивно не боятся. Быки, расслабились, увидев пушистые ушки моей жены.
– Стоять! – проревел старый шаман. Голос его дрожал, срываясь на фальцет. – Назовите себя!
Я решил не играть в загадочного рыцаря. Прямота – лучшая политика.
– Меня зовут Артём, лорд этих земель! – мой голос, усиленный маной, прокатился над полем. – Это моя жена, Лили.
Мои слова произвели комичный и в то же время немного грустный эффект: воины побледнели, насколько это вообще возможно под синей краской, а шаман вообще чуть не выронил посох.
– Прошу прощения, вождь! – заблеял он. – Мы не хотели вторгаться! Мы уйдём! Найдём другой путь и…
– Отставить панику, – я опустил руки, переходя на спокойный тон. – Никто вас не гонит, я просто хочу поговорить. Можно подойти?
Шаман колебался всего секунду, переглянулся с сородичами, потом неуверенно поклонился.
– Подойди, вождь. Я Ториш Долгопут, глава племени Долгопутов.
Мы отвели рапторов в сторону, чтобы не нервировать беженцев ещё больше, и подошли к группе переговорщиков.
Мы с Лили сели на траву напротив шамана. Моя жена, чтобы разрядить обстановку, тоже сорвала травинку и начала её покусывать. Социальный хакер, блин!
Я мысленно пожал плечами, достал из рюкзака сухпай, жёсткое дорожное печенье и громко им захрустел.
Звук жевания, кажется, и стал тем самым мостиком доверия.
– Ты хотел поговорить, человек, – сказал Ториш, немного успокоившись. – Слушаю тебя.
– Для начала расскажу новости, – я проглотил кусок сухого теста. – Балор мёртв, его армия уничтожена. Мы выжгли их норы и перебили пауков.
Шум радости и недоверия прошёл по рядам племени.
– Неужели это правда⁈ – выпалила молодка лет двадцати пяти на вид, стоявшая за спиной шамана. Её глаза загорелись огнём надежды.
Ториш шикнул на неё, а сам подался вперёд, впившись в меня взглядом.
– Это правда, – подтвердила Лили. – Мы лично участвовали в финальной битве. Угрозы с Севера больше нет.
– Тогда мы можем вернуться домой! – выдохнул один из воинов, опуская топор.
– Можете, – кивнул я. – Но дикие земли всё ещё опасны. Монстры, бандиты, остатки нежити вылезли из своих нор. У меня есть встречное предложение, – сделал паузу, придавая словам вес. – Земли Кордери открыты для поселенцев любых рас. Если готовы соблюдать законы, платить налоги и жить мирно, вы можете остаться. Получите защиту, землю и статус граждан Бастиона и Харальдара.
Та боевая дамочка, которую шаман назвал Минелой, фыркнула.
– Ты хочешь запрячь нас как волов? Загнать в хлев и доить? Мы свободный народ, человек, и привыкли бродить по равнинам, а не сидеть в стойлах.
– Тише, Минела! – строго одернул её Ториш.
– Я предлагаю не рабство, – спокойно ответил ей, глядя прямо в глаза, – а цивилизованное сотрудничество, торговлю и защиту, когда придёт зима или новая война.
– Вы не единственные нелюди в Кордери, – вставила Лили, дожевывая свой пучок травы. – Мой муж относится лояльно ко всем культурам, и в его доме живут представители многих рас.
– Прошу прощения, кунида, но мне трудно в это поверить, – прорычал старый шаман.
Лили возмущённо ткнула меня локтем в бок.
– Скажи им! Да у него в гареме больше нелюдей, чем людей: гоблинша, эльфийки… Есть даже одна из вашего рода, Клавдия!
Я едва сдержал улыбку. Не уверен, что Клавдия считала себя частью гарема, хотя намёки делала недвусмысленные, но для переговоров аргумент годился.
Быки зашушукались. Информация о том, что лорд спит с гоблинами и коровами, явно подняла мой авторитет в их глазах. Странный мир.
– Балор был не единственной проблемой, – задумчиво произнес молодой воин. – Мы слышали, что многих местных жителей перебили, а остальные бежали. Их земли разорены…
– Это правда, – согласился я жёстко. – Но теперь здесь другой хозяин, и мы всё восстановим.
Я встал, отряхивая брюки от травы.
– Мы разбили лагерь у озера Чистый Источник, к югу отсюда. Если захотите посмотреть, как живём, приходите, поговорите с моими людьми. Если нет, идите с миром, дороги открыты.
– Пожалуй, у нас разные пути, – Ториш тяжело поднялся, опираясь на посох. Минела подставила ему плечо, хоть он и пытался отмахнуться.
– До встречи! – махнула рукой Лили.
Мы двинулись на юг уже пешком, ведя нагруженных ящеров в поводу.
– Как думаешь, придут? – спросила Лили.
– Придут, – уверенно сказал я. – Зима близко, а в диких землях им питаться нечем. У нас же есть и зерно, и стены, а доводы голодного желудка всегда побеждают гордость.
Больше мы никого не встретили, зато наткнулись на поляну, усыпанную лесной земляникой. Ягоды, хоть и мелкие, пахли просто одуряюще, настоящим летом.
Но когда Лили, завизжав от восторга, бросилась собирать ягоды, пришлось сдаться.
– Давай, Артём! Это же кладезь витаминов!
Мы ползали по траве, собирая красные душистые капли в бурдюки. Я использовал навык Стремительный, чтобы ускорить процесс, но куда мне до Лили с её расовым бонусом к собирательству, её пальцы мелькали так быстро, что не уследить.
– А знаешь, – сказал я, закидывая горсть кисловатой добычи в рот, – иногда действительно полезно просто пособирать ягоды без убийств и политики.
Лили улыбнулась, её губы покраснели от сока.
– Вот видишь? А ты всё «уровни, уровни»…
Нагрузив ящеров ещё и земляникой, мы возвращались уставшие, перепачканные соком, но довольные. Карта обновлена, дипломатический контакт установлен, а седельные сумки наполнены и мясом, и десертом. Неплохой день для лорда пограничья.
Глава 10
Возвращение в лагерь после вылазки всегда било сразу по всем органам чувств. После звенящей тишины диких земель, где каждый шорох – потенциальная угроза, наш разрастающийся посёлок гудел, как растревоженный улей. Пахло свежей стружкой, дымом десятков костров и чем-то неуловимо домашним. Суетились люди, шум от стука топоров, визга пил, мычания скота и гула сотен голосов стоял невообразимый, но всё это звучало песней созидания, а не хаоса.
Я с удовлетворением окинул взглядом плоды наших трудов. За каких-то пару дней пустынный берег озера преобразился: появилась аккуратная глубокая траншея общественного туалета. Прощайте, кустики! Рыбаки, усевшись на самодельных плотах, методично таскали из воды рыбу, а часть берега, огороженная плетёными решётками, превратилась в безопасную купальню. Порядок!
А я порядок любил.
Приятно, чёрт возьми, видеть, как твои планы воплощаются в жизнь. Ирен, моя рыжеволосая богиня организации, уже сколотила бригаду лесорубов под руководством здоровяка Река. Они, используя волов, валили лес на западе и таскали брёвна для будущих построек. Другие группы размечали улицы и закладывали фундаменты длинных общинных залов, точь-в-точь как те, что мы видели у строителей из Тераны. Всё шло по нашему с Ирен плану, который я набрасывал, вспоминая свои билды из градостроительных симуляторов. С самого начала хотелось заложить перспективы для роста: место под водопровод, канализацию, широкие улицы, которые не превратятся в бутылочное горлышко через пару лет. Если уж строить город, то сразу с амбициями на столицу.
– Поселенцы между собой называют его «Озёрный», – раздался за спиной знакомый голос.
Я обернулся. Ирен. Уставшая, с тёмными кругами под глазами, но с неизменной тёплой улыбкой. Она подошла, и я увидел, как тяжело даётся ей каждый шаг на последних сроках беременности.
– Озёрный… – я хмыкнул. – А ведь неплохо звучит! Тебе даже не пришлось им подсказывать.
Я как-то и не думал о названии, но это идеально подходило.
– Будем надеяться, драконов поблизости нет, – добавил я, вспомнив старую историю из прошлой жизни.
Лили, стоявшая рядом, непонимающе моргнула своими огромными глазами.
– У нас есть пара драконидов из деревни Меларон… – медленно протянула она, пытаясь уловить связь, и тут до неё дошло. – А-а, это опять что-то земное, да?
– Ага, история, которая тебе бы понравилась, – я усмехнулся. – Хотя романтики там маловато.
Я подошёл к Ирен и обнял её сзади, осторожно подхватив руками огромный тяжёлый живот, чтобы хоть немного снять нагрузку со спины. Она выдохнула с таким облегчением, что у меня сердце сжалось.
– М-м-м, так бы и стояла весь день, – пробормотала она, откидывая голову мне на грудь и лениво поглаживая мои руки. Её волосы пахли травами и домом. – Но у нас цейтнот. Владис рвёт и мечет, требуя разведать ближайшие точки возрождения. Ему нужно срочно начинать прокачку стражи и небоевых классов. Да и Лиан с Кору уже на низком старте, тоже хотят в дело.
Тяжело вздохнул. Только вернулся, а уже раздают новые ЦУ! Впрочем, и не ждал другого.
– Понял, – я поцеловал её в макушку, а затем, откинув прядь шелковистых каштановых волос, коснулся губами шеи. – Тогда выдвигаемся к руинам Бредона, разведаем тамошние точки низкого уровня. К северу от нас тоже есть несколько, но там уровни уже за двадцать, для новичков слишком круто.
– Начните с малого, ведь придётся отправлять целые отряды, – Ирен кивнула в сторону привезённых нами туш, поселенцы с радостными криками уже тащили их на кухню. – И постарайся на обратном пути привезти ещё столько же; у нас куча народу, которым нужна нормальная одежда и обувь, а мясо улетает быстрее, чем ты его приносишь. Наши охотники и следопыты с ног сбились, пытаясь всех прокормить.
Я кивнул, собираясь отстраниться и двинуться дальше, но она крепко схватила меня за руку, заставив повернуться. Взгляд у неё стал серьёзным.
– Артём, слушай внимательно. Точки возрождения – это абсолютный приоритет. Твоя голова, твои организаторские способности здесь принесут в сто раз больше пользы, чем самая удачная охота. Ты не просто ещё одна пара рук, а мозг этой операции. Нам нужно, чтобы ты помог воплотить в жизнь твою идею нового города.
Она была права, конечно. Чёрт, как же она всегда права! Я лидер этой разношёрстной толпы, и без чётких указаний половина людей либо сидела бы сложа руки, либо, что ещё хуже, создавала хаос, хоть и из лучших побуждений. Ирен, бесспорно, гений организации, но даже она не может тащить всё на себе, особенно сейчас. К тому же её лучший помощник, Лили, шла со мной.
– Хорошо, – сказал я и наклонился, чтобы нежно поцеловать. – Вернусь, как только закончим с Бредоном и окрестностями, и сразу же займусь планом города. Но первым делом сформирую оптимальные группы для прокачки исходя из того что найдём, – я снова поцеловал её и на мгновение крепко прижал к себе. – Люблю тебя!
– До самой смерти и после неё, любимый, – прошептала она мне в грудь, а потом решительно отстранилась. – А теперь за дело!
Я отдал распоряжения поварам и кожевникам, быстро переговорил с Владисом, введя его в курс дела по точкам возрождения, которые уже обнаружили. Их было немало, вплоть до сороковых уровней у границы, но расстояние – пока та ещё проблема для нас. Путь, что мы на рапторах покрывали за пару часов, для пешей группы оборачивался походом на несколько дней. Придётся создавать промежуточные лагеря.
Действительно, моя ценность сейчас не в паре сотен килограммов мяса, а в том, чтобы грамотно всё спланировать. Логистика! Как же я ненавидел это слово ещё со времён работы на складе, и как же она важна здесь, в мире без респауна!
Оседлав рапторов, мы с Лили двинулись на запад, огибая озеро по кратчайшему пути к Бредону, и по пути нагнали двух мужчин, которые вели упряжку волов обратно к нашему импровизированному лесозаготовительному лагерю. Подслушивать нехорошо, но для лидера, строящего что-то с нуля, такой фидбэк на вес золота. Я придержал своего ящера, и мы поехали шагом в нескольких десятках метров позади.
– Просто не верится, как быстро всё движется, – говорил пацан лет шестнадцати-семнадцати своему старшему спутнику, видимо, отцу.
– Быстро? – хмыкнул старший и стегнул вола прутом. Тот в ответ лишь дёрнул хвостом, но шага не прибавил. – Эти ленивые твари даже от дракона не побегут!
– Да я не про волов, бать, а про всё это, – парень энергично махнул рукой в сторону нашего лагеря. – Когда мы в Тверде сидели, думал, всё, конец, а потом люди нового герцога объявили, что барон набирает поселенцев. Я рассчитывал на недели пути, потом ещё жить впроголодь месяцы в землянке, а впереди суровая зима…
Мужчина, которого я мысленно окрестил «батей», рассмеялся, и в его смехе послышалось облегчение.
– Точно, сынок, и дня не прошло, как мы здесь, а уже город планируем! Вон как работа кипит, и всё сообща, дружно. И главное – командуют нами люди, которые, похоже, и вправду понимают, что делают, и что нужно простому народу. Я за всю жизнь такого не видел…
В этот момент или собеседники почувствовали наше приближение, или их волы учуяли хищников и нервно замычали, но мужики замерли и обернулись. Я видел, как их лица напряглись при виде двух всадников на огромных, похожих на птиц ящерах.
Я спешился, оставил рапторов позади и с улыбкой подошёл к ним.
– Прошу прощения, что прерываю, – сказал я, протягивая руку сначала старшему, потом младшему. – Решил поздороваться и узнать, как продвигается лесозаготовка.
Старший, кряжистый мужик с мозолистыми руками, с некоторой опаской пожал мою ладонь, а вот парень… Парень просто застыл, уставившись на Лили огромными, как блюдца, глазами. Я уже привык, что моя жена-кунида одним своим видом вгоняла молодых парней а ступор, потому не обратил на его реакцию особого внимания внимания, отец же пацана, заметив это, ощутимо ткнул сына локтем в бок. Мальчишка тут же густо покраснел и опустил голову.
– Всё идёт своим чередом, милорд, – ответил старший, слегка поклонившись. – Лес что надо, вековой, и древесина хороша, только вот подлесок… Такое чувство, что ни топора, ни пилу сотни лет не видел.
Я посмотрел вперёд, в сторону лесной стены. Девственный лес! Звучало романтично, но для меня это тревожный сигнал: идеальное место для засады. Старые деревья перемежались с таким густым кустарником, что даже мне с моим Чутьём к лесу там непросто пробиться. Для любого существа крупнее белки это сущий ад, идеальные условия для какой-нибудь твари, любящей нападать из укрытия.
– Замечали в лесу что-нибудь… необычное? – спросила Лили, с любопытством склонив голову набок.
– Да нет, миледи, твари как твари, – пожал плечами лесоруб.
– Только жутковато там немного, – вдруг выпалил парень, снова краснея под внимательным взглядом Лили. – В таких зарослях кто угодно может прятаться.
«Жутковато»! Это слово мне очень не нравилось, оно означало неопределённость, а неопределённость – худший враг.
Отец кивнул, подтверждая слова сына.
– Это да, – признал он. – Но мы особо не переживаем. Леди Ирен приставила к нам стражников, чтобы за лесом приглядывали.
Хм, значит, это не просто мальчишеские страхи. Хорошо бы самому проверить, вот только как найти на это время? Я мысленно поставил галочку в своём бесконечном списке дел.
Кивнул обоим, поблагодарил за работу и похвалил за отличные темпы, Лили с энтузиазмом поддержала меня. Молодой лесоруб от наших слов гордо выпятил грудь, а спина его отца даже как-то распрямилась. Простая похвала от начальства, особенно когда оно не сидит в замке, а мотается по полям, поднимая боевой дух, лучше любой премии. Они с удвоенным рвением погнали своих волов дальше, а мы с Лили снова оседлали ящеров.
Проблема возникла там, где лес подходил вплотную к воде. Берег зарос какой-то густой колючей дрянью, через которую и пешком-то не продерёшься, не то что на двухметровом ящере. А что, если…
Поддавшись внезапному импульсу, я направил своего раптора прямо в озеро.
– Артём, ты что… – Лили осеклась, когда мой скакун, зайдя по грудь в воду, не запаниковал, а сделал то, чего она никак не ожидала.
Я ухмыльнулся, радуясь, что моя догадка оказалась верна, хотя Кору ни словом не обмолвилась об этой их способности. Ящер тут же изменил положение тела и, мощно загребая задними лапами и помогая себе хвостом, поплыл. Не так быстро, как на суше, но уж точно быстрее меня. Следом за ним, покачивая головой, сам зашёл в воду и поплыл наш вьючный раптор. А вот это полезная фича, теперь водные преграды для нас не проблема!
Воодушевлённая Лили, хихикая, направила своих ящеров следом.
– Наперегонки до того берега! – крикнула она, её голос звенел от азарта. – Победитель выбирает приз!
Я ухмыльнулся. Вот этого мне как раз и не хватало, простой дурацкой гонки, чтобы сбросить напряжение последних дней. Охотно принял вызов и пригнулся к шее ящера, подняв ноги, чтобы уменьшить сопротивление. Но Лили была легче, и её скакун вырвался вперёд. Счастливый смех моей жены разнёсся над водой, и я невольно залюбовался ею.
Я уже почти смирился с поражением, и раздумывал, что же на сей раз придумает похотливая кунида, как вдруг мой ящер резко рванулся в сторону, голова на мгновение скрылась под водой, а в следующую секунду в его зубах уже билась приличных размеров рыбина. С торжествующим клёкотом хищник рванул к берегу, чтобы поскорее сожрать добычу.
Я победно вскинул кулак, проносясь мимо опешившей Лили. Её скакун, позавидовав трофею, тоже попытался нырнуть, но промахнулся и лишь отстал ещё больше. Мой ящер выскочил на берег и с хрустом принялся за свой обед.
Лили, смеясь, признала поражение.
– Ладно, твоя взяла. И чего же желает победитель?
Я подмигнул ей.
– Да есть у меня одна задумка… и она касается только тебя, – моя ухмылка стала шире. – А раз уж ты проиграла, то тебе ипредстоит исполнить моё желание.
Её серые глаза за очками тут же заблестели.
– О, звучит заманчиво! И что же это?
– Я подумал, может, ты захочешь попробовать со мной кое-что новенькое… – я почувствовал, как в штанах становится тесно от одной только мысли.
Оказывается, моя проницательная зайка знала своего мужа слишком хорошо. Она хихикнула, игриво теребя свою серебристую косу.
– О, ты хочешь, чтобы я угадала! Может быть это будет отвязное родео… или Грязные игры⁈
Я поспешно тронул своего ящера, пытаясь сбежать от неловкого разговора, но куда там! Лили не отставала ни на шаг, продолжая весело щебетать.– Тогда, может, «перевёрнутая бабочка»? Или «нежный бутербродик»? А «секретная поза»?
Я почувствовал, что определённо открыл ящик Пандоры. Пробовать новое с любимой женщиной, конечно, всегда приятно, но креативность Лили вкупе с её поразительной образованностью в этом вопросе иногда откровенно пугала. Откуда она только берёт все эти названия?
– А, я знаю! «Танец семи оргазмов»! – кажется, она наконец остановилась на выборе и радостно захлопала в ладоши. – О, это же так весело! Не могу дождаться, когда мы вернёмся в поместье.
К счастью для моей нервной системы, в этот момент мы наткнулись на очередную точку возрождения. Из земли, словно гной из раны, сочились мелкие монстры. Пора возвращаться к работе.
Игривое настроение как рукой сняло, мы мигом преобразились из парочки влюблённых в Искателей, выполняющих миссию.
Эта точка возрождения находилась достаточно близко к лагерю, примерно на расстоянии дневного перехода пешей группы. Идеальная гринд-зона для новичков.
– Владис может отправить сюда группу, – сказал я скорее себе, чем Лили, делая пометку в ментальной карте. – Можно даже Лиана с Кору послать, если приставить к ним Юлиана.
А что, хорошая идея. Противники здесь чуть выше уровнем, чем наша молодёжь, а значит, дадут больше опыта. Под защитой барьеров старого жреца, сквозь которые не мог бы пробиться и демон, ребята будут в полной безопасности. Отличный способ для экспресс-прокачки.
Я развернул раптора.
– Идём по спирали к Бредону, нужно зачистить и каталогизировать все точки в этом секторе.
Следующие несколько часов превратились в монотонную, но жизненно важную работу. Мы двигались по заранее продуманному маршруту, который охватывал все потенциальные места появления тварей вокруг разрушенного города. В каждой точке я, используя Глаз истины, фиксировал всю информацию: тип монстров, их примерный уровень, скорость респауна, наличие элитных особей и особенности ландшафта, которые можно использовать в бою.
Лили работала в паре со мной, прикрывая фланги и отмечая на своей карте то, что я диктовал. Её внимание к деталям оказалось незаменимым, она замечала удобные для засады овраги или источники чистой воды, которые могли стать местами для временного лагеря.
К тому времени, как на горизонте показались руины Бредона, у меня в голове сложилась полная картина, да и информации накопилось достаточно, чтобы обеспечить работой на полный день несколько небольших, но хорошо сбалансированных групп. Внутри всё просто зудело от нетерпения, руки чесались поскорее вернуться и начать расставлять фигуры на этой шахматной доске, отправляя отряды на зачистку. Именно эта часть работы приносила мне почти физическое удовольствие: создание эффективной системы из хаоса. Чистый кайф для бывшего геймера-стратега.
Наконец мы достигли Бредона, и весь азарт стратега, весь кайф от хорошо проделанной работы испарились, оставив после себя лишь горький пепел.
Нашим глазам предстал полностью разрушенный город. Я уже видел перелище Тераны, но это… Это оказалось несравнимо тяжелее. Там, благодаря решительности Мароны, город вовремя эвакуировали, здесь же барон Фарин, местный лорд, собрал под защиту стен Бредона беженцев со всех окрестных деревень, принял бой и погиб, защищая мирных граждан. Честь ему и хвала.
Но его жертвы оказалось недостаточно. Город пал, и всех Отверженные либо жестоко убили, либо угнали в рабство.
Часть этих пленников мы освободили из их проклятого лагеря, и сейчас они находились с нами, в Озёрном, пытаясь начать новую жизнь. Но здесь, на обугленных и почерневших улицах города, остались лежать их друзья, родные, дети…
