Текст книги "Искатель 13 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)
Глава 13
– Значит, ты хочешь стать моим оруженосцем? – наконец произнёс я.
Парень закивал так яростно, что я испугался, как бы шею не свернул.
– Сочту это большой честью, сир Артём. Даю слово, что стану усердно работать и не откажусь ни от одной задачи, какой бы трудной она ни казалась.
– Ты 11-го уровня. Как получил этот опыт?
Лиан слегка надулся, видимо, задело за живое.
– Если вы спрашиваете, впитывал ли я опыт, то уверяю, семья меня не баловала. У меня, конечно, имелся помощник, который страховал: ставил барьеры, лечил при необходимости, но я сам сражался лицом к лицу с каждым монстром.
Ого, обидчивый! Хотя отправлять пятнадцатилетнего драться с монстрами, пусть и под присмотром… В моём мире за такое посадили бы. Но Валинор – не Земля, тут свои правила выживания.
Посмотрел на Марону, что она думает? Баронесса едва заметно кивнула. Ну, если она одобряет…
– Хорошо, обнажи свой меч, – скомандовал я.
Мальчишка заморгал, потом неловко выхватил клинок. Движение вышло суетливым не от неумения, а от волнения.
Посмотрим, чего ты стоишь. Снял парадную куртку и кинул её Белинде, драконида поймала её на лету привычным движением.
Вышел на середину площадки, размял плечи. Травка под ногами ровная, утоптанная, отличное место для спарринга.
– Ударь меня, не используя способности, – усмехнулся я. – Если сможешь.
Глаза Лиана округлились.
– Моим мечом? – недоверчиво переспросил он.
Глаз Истины показал характеристики оружия: клинок подмастерья, 11-й уровень. На моём-то… Ну, может, царапину оставит, если парнишке повезёт, или синяк, но рубаху точно испортит, а Зара с Ирен меня за это съедят.
Впрочем, я не собирался стоять столбом и подставляться.
– Давай, нападай и ударь, если получится, – повторил я с ухмылкой. – И не робей, просто проверяю, достоин ли ты служить моим оруженосцем.
Лицо парня стало решительным. Он расставил ноги пошире, чуть присел и ринулся вперёд с точным выпадом.
Даже уходить в сторону не пришлось, просто чуть отклонил корпус.
– Если сможешь, – снова подначил я, проверяя не только технику. Я хотел испытать характер.
Лиан зарычал прямо как молодой волчонок и ускорился, выдав серию быстрых ударов и выпадов, рассчитанных на ловкого противника. Движения плавно перетекали одно в другое, чувствовалась неплохая школа.
Неплохо. Меня всегда бесило в местных Искателях, что многие выбирали класс, хватали меч и полагались только на системные способности. Махали клинками, как дубинами, а кинжалами тыкали так, словно это ножи для масла.
Против таких же недоучек прокатывало, но тот, кто реально умел фехтовать, имел огромное преимущество.
А Лиан явно учился у хорошего мастера и не просто зазубрил приёмы, а соображал, когда и как их применять.
Поняв, что тупо переть на меня танком бесполезно, паренёк сменил тактику: начал гонять меня по площадке, пытаясь загнать в угол или к кустам. Использовал неровности почвы, чтобы подставить подножку, даже попытался ослепить солнечным бликом от клинка. Молодец!
Быстрый не только ногами. И башка варит неплохо.
Конечно, это был неравный бой. С моими характеристиками, усилениями и пассивным навыком Стремительный я двигался раза в три быстрее обычного человека. Для Лиана я, наверное, казался размытым пятном.
Но унижать парня не входило в мои планы. Убедившись, что он не психанёт и не полезет в драку сломя голову, я начал давать ему шанс: замедлялся в последний момент, позволяя почти достать меня, а заодно и проверял выносливость.
Я продолжал уворачиваться, пока Лиан не начал пыхтеть, как паровоз. Пот градом катился по его лицу, руки дрожали, а меч едва поднимался.
Наконец я поймал его занесённый для удара клинок на полпути.
– Хорошо. Попей воды и сядь.
Парень рухнул на траву прямо там, где стоял, раскинув руки и хватая ртом воздух. Одна из служанок Мароны молча налила ему воды. Лиан осушил чашку залпом, даже не поблагодарив. Впрочем, простительно, не до манер, когда лёгкие горят.
– Итак, – пропыхтел он, глядя на меня снизу вверх, – достоин ли я стать вашим оруженосцем, сир Артём?
– Просто Артём, за исключением официальных мероприятий, – поправил его, усаживаясь рядом на траву. Взял свою чашку, сделал пару глотков. Прохладная вода с лимоном освежала, Марона знала мои вкусы. – Пока что я склоняюсь к положительному ответу, но давай обсудим детали.
Подросток оживился, даже сел прямее.
– Спасибо, сир! То есть… Артём. Да, если у Вас есть ко мне вопросы…
– Это скорее разговор о том, чего ты можешь ожидать как мой оруженосец, и что я буду требовать от тебя. Прежде всего, я полагаю, ты намерен присоединиться ко мне в моих приключениях?
Лиан едва сдержал восторженную ухмылку, уголки его губ поползли вверх.
– Да, с… Артём! Это долг оруженосца. Для меня честь…
– Как мой оруженосец, ты поедешь с отрядом, – перебил его. – Но учти, я не всегда буду рядом. Я и моя будущая жена Лили способны двигаться гораздо быстрее остальных, поэтому мы часто уходим вперёд на разведку, оставляя тебя и других догонять.
Парень подался вперёд, глаза загорелись любопытством.
– Правда, что вы действительно такой же быстрый, как куниды? Я видел ваше выступление на Испытаниях, но там запрещено использовать способности, и я так и не увидел, как вы бегаете на полной скорости.
Я рассмеялся.
– Не настолько быстрый, как куниды, но достаточно.
И сразу заговорил серьёзно.
– Слушай, я рад, что ты гордишься тем, что сам зарабатывал опыт, и не сомневаюсь в твоей храбрости, но я не отправлю ребёнка на растерзание монстрам. Пока тебе не исполнится восемнадцать, не стану подвергать тебя смертельной опасности. Так что выбирай, либо набираешься опыта под присмотром моим или кого-то из отряда, либо ждёшь совершеннолетия.
Лиан слегка скривился, видать, не понравилось, что его считают ребёнком, и кивнул. Потом глубоко вздохнул, явно собираясь что-то спросить, но передумал и шумно выдохнул.
– Хочешь что-то спросить? – подтолкнул я.
Он помялся.
– Леди Марона сказала, что вы набирали постоянную группу, исходя из их желания достичь высоких уровней. Если я смогу приблизиться к вашему уровню, пригласите ли вы меня в свою группу, позволив путешествовать вместе с вами? Я знаю, что быстро прокачаться можно, потому что, насколько слышал, вы это сделали.
– А разве твоя семья не хочет, чтобы ты вернулся к ним?
Парень поморщился, как от зубной боли.
– У меня в доме незначительный статус, Артём, младший сын младшей ветви, и шансы на наследство практически нулевые. Уверен, меня пристроят управляющим в одно из поместий, но я предпочёл бы сам всего добиться.
Он обвёл взглядом поместье Мирид, и в глазах появилось что-то похожее на благоговение.
– Кстати о поместье Мирид, – продолжил я. – Всё то время, пока мы находимся здесь, через день ты будешь работать полдня в близлежащих деревнях, выполняя любую работу, какая потребуется: разбрасывать навоз, пахать поля, ухаживать за скотом, класть камни для заборов.
Лицо Лиана вытянулось, как будто я предложил ему съесть дохлую крысу.
– Вы хотите, чтобы я выполнял чёрную работу для крестьян?
А вот и благородное воспитание вылезло.
– Хочу, чтобы ты обустраивал территорию поместья Мирид от имени своего рыцаря, – строго сказал, глядя ему в глаза. – И лично прослежу, насколько ты усерден и вежлив, как и подобает моему оруженосцу.
Юноша сглотнул, кадык дёрнулся вверх-вниз.
– Хорошо, сир Артём, – выдавил он.
Марона тихонько хихикнула. Я тоже едва сдержал ухмылку, на лице парня читались все его мысли, как в открытой книге.
– Ты думаешь, это испытание? – сказал я. – Что если проявишь все эти качества, я смягчусь? Или надеешься, что отправлю тебя на пару дней для проверки, а потом скажу: «Молодец, доказал, что достоин», и отменю это требование?
Баронесса уже не сдерживала смех.
– Я… Э-э… Нет, сир Артём, – пробормотал Лиан. Похоже, я попал в яблочко, но парень старался держать лицо.
– Хорошо, потому что это не прихоть, – объяснил я. – Работа закалит не только мышцы, но и характер, научит ценить чужой труд. Но главное – ты познакомишься с людьми, живущими на моей территории, моими арендаторами, а во многих случаях друзьями. Как мой оруженосец, ты часто будешь представлять меня перед ними. Добейся их уважения и любви и сам относись к ним также.
Лиан неохотно кивнул.
– Понимаю.
Конечно же, пока не понимаешь, – подумал я. – Какой подросток вообще способен понять ценность честного труда? В твоём возрасте я тоже фыркал и возмущался, когда отец заставлял помогать на даче.
– Вторую половину дня будешь учиться, – продолжил я. – Верховная жрица Ирен и леди Лейланна займутся твоим общим образованием. Сафира из основателей подтянет твою боевую подготовку, когда мы дома. Она мастер клинка и может многому научить. В походах тренировать буду я и Лили при поддержке Карины и Ванессы, а мастер Владис объяснит тонкости работы танка в группе.
– Кого? – выпучил глаза Лиан.
– Тяжеловооружённого защитника, – пояснил я, не давая ему отвлекаться на незнакомые термины. Когда освоится, выучит наш сленг. – Не сомневаюсь, что ты получил отличное образование, но мои требования высоки. Жду, что будешь учиться усердно.
Теперь парень выглядел почти таким же кислым, как когда услышал про работу в поле.
– Если это то, что вам нужно, сир Артём…
Потом вдруг оживился.
– Правда, что вы изобрели водопровод и отопление для поместья Мирид?
Я покачал головой.
– Не изобрёл, использовал то, что уже придумали другие, и адаптировал под наши нужды. Кстати, именно Верховная жрица Ирен и леди Лейланна разработали систему отопления. Так что учись у них хорошенько, может, и ты сможешь когда-либо создать что-то подобное.
– Хорошо, сир, я обещаю усердно работать и научусь всему, чему смогу.
– Отлично, – я поднялся на ноги и протянул ему руку.
Лиан отмахнулся и вскочил сам. Молодость, что с него взять! Но я всё равно оставил руку протянутой и торжественно произнёс: – В таком случае я официально признаю тебя своим оруженосцем, Лиан Ралиа.
Лицо мальчишки просто засияло, как будто внутри включили прожектор. Он схватил мою руку обеими ладонями и затряс с таким энтузиазмом, что я испугался за сохранность суставов.
– Спасибо, сир Арт… то есть Артём!
Марона деликатно кашлянула.
– На этом пока всё, Лиан. Почему бы тебе не найти Мэриголд, старшую горничную сира Артёма, и не спросить, чем можешь помочь со свадебными приготовлениями? У неё наверняка найдётся для тебя работа.
– Да, миледи! – Лиан отвесил поклон нам обоим и умчался, гремя кольчугой. Ещё долго вдалеке слышалось бряцанье, парень явно не умел двигаться тихо в доспехах. Ну, научим.
Служанки баронессы тактично удалились, растворившись среди кустов.
И вот наконец-то мы остались одни. Марона шагнула ко мне с довольным вздохом, и я распахнул объятия. Она прижалась всем телом, и округлость её живота упёрлась в мой живот.
Её духи, что-то цветочное с нотками ванили, окутали меня знакомым облаком. Я зарылся лицом в волосы Мароны, вдыхая их аромат. После всех недель разлуки даже простое объятие казалось чем-то невероятным.
– Соскучился, – пробормотал я ей в макушку.
Она тихо рассмеялась, грудь заколыхалась под корсажем платья.
– И я, мой дорогой. Эти недели тянулись как месяцы.
Я чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. В зелёной глубине плясали искорки.
– Спасибо, что взял мальчика, – сказала она, поглаживая меня по щеке. – Лоркар будет тебе благодарен, да и парень неплохой, просто немного… избалованный.
– Заметил, – усмехнулся я. – Ничего, работа в поле быстро выбьет из него аристократическую спесь.
– Ты жесток, – она игриво шлёпнула меня по груди.
– Справедлив, – поправил я. – Не хочу, чтобы мои люди видели в нём зазнавшегося юнца. Он будет представлять меня, значит, должен заслужить их уважение.
Марона кивнула, становясь серьёзной.
– Мудрое решение. Многие лорды не понимают важности связи с простым народом, а ты… – она провела пальцем по моей груди, – ты особенный.
– Ну прямо-таки! – фыркнул я.
– Не скромничай, – она прижалась теснее, жар её тела проникал даже через слои ткани.
Несколько секунд мы просто стояли так, забыв обо всём: о слугах, наверняка наблюдающих из окон, о приготовлениях к свадьбе, о тысяче дел, требующих моего внимания.
– Мне не терпится увидеть перемены в твоём поместье. Кажется, им нет конца, – улыбнулась она, отстраняясь, карие глаза светились теплом. – И это здорово, что твоя семья растёт с каждым днём. Кстати, поздравляю с рождением сына Сёмы, а также с предстоящей свадьбой. Интересно увидеть тебя женатым сразу на шести женщинах. Вот это настоящее событие!
– На пяти, – машинально поправил я, но тут же вспомнил о Мии. Да, технически шесть, если считать и богиню. Хотя сама церемония с ней будет… особенной. Ирен проведёт отдельный обряд, по сути венчая саму себя в другой ипостаси.
– Событие, которое меня невероятно волнует, – я нежно положил руку на живот Мароны, чувствуя через плотную ткань платья для верховой езды уже довольно большую округлость. – Как прошла поездка? Не слишком утомительно?
– Да, я немного устала, – призналась она, но тут же рассмеялась. – Хотя малыш полон энергии, как и всегда. Думаю, это мальчик, судя по тому, как он активен. Подержи руку вот тут, – она положила свою руку на живот, – и вскоре почувствуешь, как он пинается.
Я охотно исполнил её просьбу, нежно поглаживая округлость, и действительно секунд через десять почувствовал отчётливый толчок изнутри. Потом ещё один, помягче. Мы обменялись восторженными взглядами. Для неё такое уже привычно, а я каждый раз воспринимал это как маленькое чудо. На Земле у меня детей не было, да и отношения… не сложились.
Марона снова прижалась ко мне, издав что-то среднее между вздохом и стоном.
– Я скучала по тебе. Ты был так занят последние месяцы, что я почти тебя не видела. Даже тот краткий визит перед твоим походом в Хасмадею стал для меня отрадой.
– Теперь, когда рейд закончился, появится больше свободного времени, – я снова погладил её живот, ощутив ещё один лёгкий толчок. – И обязательно постараюсь присутствовать при родах, если только какая-нибудь катастрофа не случится.
– Не искушай судьбу, любовь моя, – вздохнула моя благородная возлюбленная, поглаживая меня по спине. Её пальцы нащупали напряжённые мышцы между моих лопаток и слегка помассировали. – Найдётся ли у тебя сегодня несколько минут для меня? Это, конечно, эгоистично, учитывая, как вы все заняты подготовкой к свадьбе, но старушке позволительно проявить некоторое себялюбие.
– Это не эгоизм, я тоже скучал по тебе… И начинаю думать, что ты настойчиво называешь себя старой только для того, чтобы выманить у меня комплименты.
Я не кривил душой, Марона покоряла той зрелой красотой, которая приходит с годами и уверенностью в себе.
Взгляд баронессы смягчился, но в нём появилась и печаль.
– Я знаю, ты не видишь меня такой, любимый, но это факт, который мы должны принять. Через несколько лет мне исполнится пятьдесят, и вполне возможно, что я не доживу до того дня, когда наш ребёнок вырастет.
Я знал, что она права. В этом мире люди живут не так долго, как на Земле с её медициной, но старался об этом не думать и не хотел, чтобы она зацикливалась на мрачных мыслях. К тому же кто знает, может, местная магия поможет, или я что-нибудь придумаю?
Нежно поцеловал её, ощутив на губах солоноватый привкус дорожной пыли, затем взял под руку.
– Пойдём, я отведу тебя в дом и приготовлю горячую ванну.
Глава 14
Меланхолия Мароны тут же испарилась, как утренний туман.
– Это именно то, что мне сейчас нужно, – улыбнулась она. – Можешь показать мне ту хвалёную систему для горячей и холодной воды, о которой я так много слышала? И, конечно же, я с нетерпением жду встречи со всеми малышами. Ты привозил в Терану только Глорию, остальных я никого ещё не видела, – она снова погладила свой округлившийся живот.
– После рождения нашего малыша мы познакомим его с братьями и сёстрами.
Прямо целый детский сад собирается. И это только начало, судя по энтузиазму моих невест.
Я отвёл Марону в ванную комнату наверху, мою гордость, одно из первых усовершенствований поместья. По пути отдал распоряжения служанкам по подготовке к свадьбе, пусть справляются сами, мне хотелось лично позаботиться о своей возлюбленной.
Повернув кран, я наполнил ванну горячей водой. Нагревательные руны работали исправно, спасибо местным мастерам. В свете магических светильников кожа Мароны казалась фарфоровой, а беременный живот с нашим будущим ребёнком делал её ещё более прекрасной.
Есть что-то завораживающее в виде женщины, носящей твоё дитя.
Ванна свободно вмещала двоих – я специально заказывал такую. Пока она наполнялась, я помог Мароне со шнуровкой платья, которое явно стало ей тесновато.
– Ох, какое блаженство, – выдохнула она, осторожно погружаясь в тёплую воду. – После долгой дороги это просто спасение.
Я присел на край ванны, взял мыло местного производства, пахнущее лавандой, и начал осторожно омывать её плечи, одновременно массируя уставшие мышцы. От чуть горячеватой воды к потолку поднимался пар, создавая умиротворяющую атмосферу.
– Спасибо, Артём, – тихо прошептала Марона, откидываясь на бортик и прикрывая глаза. – Ты всегда знаешь, как обо мне позаботиться.
Мы помолчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Вскоре усталость от долгой дороги окончательно сморила её, и она задремала прямо в остывающей воде. Я осторожно разбудил её, помог выбраться и закутал в большое мягкое полотенце.
– Ещё одно моё нововведение, – с гордостью сказал я, включая душевую лейку, чтобы она могла ополоснуться тёплой водой.
Вытерев её, я укутал свою возлюбленную в мягкий халат, подарок от Зары. Учитывая долгую дорогу и расслабляющую ванну, я ожидал, что она захочет отдохнуть.
– Кажется, я сейчас усну прямо здесь, – рассмеялась Марона, прижимаясь ко мне. – Я так по тебе скучала.
– Я тоже, – ответил я, целуя её в макушку.
– Мне, пожалуй, придётся одолжить Домашнюю Метку для личных дел, – с довольным вздохом сказала она. – Думаю, я могла бы позволить себе сбежать от обязанностей на денёк-другой, съездить сюда, а потом вернуться.
– Лучшего применения ему и не придумаешь, – я снова поцеловал Марону в плечо, вдыхая аромат лаванды от мыла, смешанный с её естественным запахом. – Мне придётся вернуться к приготовлениям. Хочешь, отнесу тебя в постель? Девочки часто заходят туда вздремнуть или покормить малышей, так что не дадут тебе скучать.
– Это было бы чудесно! – тихо рассмеялась моя благородная возлюбленная. – Кроме того, я не уверена, что сейчас смогу идти, ты меня знатно вымотал. На несколько минут я снова почувствовала себя молодой женщиной.
– Ты так расслабилась, что чуть не уснула прямо в ванной, – улыбнулся я.
Напоследок поцеловав Марону в изящную шею, я поднялся на ноги. Колени хрустнули, даже молодое тело не железное. Оделся, затем поднял свою возлюбленную на руки и понёс к главной спальне, стараясь не слишком растрясти на лестнице.
В комнате царила уютная полутьма, задёрнутые шторы пропускали только узкую полоску дневного света.
Белла сидела в кресле-качалке, кормя грудью Макса. На большом одеяле на полу возилась Мила, размахивая пухлыми ручками и ножками и явно пытаясь перевернуться. Моя невеста радостно завиляла хвостом при нашем появлении, он тут же взметнулся как флаг. Мила тоже заметила папу и радостно загулила, но Макс был слишком увлечён обедом, чтобы отвлекаться.
– Присоединяйтесь к нам! – прошептала Белла, её карие глаза светились теплом.
Предложение звучало слишком заманчиво, чтобы отказаться. Я осторожно опустил Марону на кровать рядом с Беллой, устроив поудобнее на подушках, подхватил Милу с одеяла, она тут же вцепилась крошечными пальчиками в мою рубашку, и устроился рядом с невестой, укачивая дочурку.
– Какая прелесть! – выдохнула Марона, разглядывая малышей с неприкрытым обожанием. Она протянула палец к Миле, и та, тут же схватив его, затянула в рот и начала усердно обсасывать. – Ой, кажется, она голодная!
– Она никогда не откажется плотно поесть, – усмехнулся я. – В этом пошла в папу.
Марона принялась ворковать над детьми, гладить их по головкам, восхищаться крошечными пальчиками, но вскоре усталость взяла своё: веки начали слипаться, движения замедлились. Она откинулась на подушки и через минуту уже мирно посапывала под убаюкивающие звуки сосущего молоко младенца.
– Зара снова тебя искала, – прошептала Белла, прижимаясь мягким бархатным ухом к моей щеке. Ощущение такое, как будто погладили нежным мехом. – Нужно подогнать твой свадебный камзол, говорит, в плечах тесноват. – Она подняла на меня тёплые карие глаза, и они озорно блеснули. – Хотя не стану возражать, если ты захочешь составить нам компанию ещё немного.
Я улыбнулся и нежно поцеловал её, стараясь не потревожить Макса. Перевёл взгляд с сына на дочь. Оба унаследовали чёрные волосы Беллы, а у Милы уже начал проявляться синий цвет моих глаз.
– Должно быть, я сплю, – пробормотал я. – Всего через несколько дней стану твоим мужем. Нет на свете человека счастливее меня!
Чуть не ляпнул «в двух мирах», но вовремя прикусил язык. Быстро глянул на Марону, она продолжала мирно спать, черты лица расслабленные и умиротворённые. Белла знала о моём происхождении, но при Мароне лучше об этом не упоминать.
Моя прекрасная невеста тихонько захихикала, чёрный пушистый хвост яростно замолотил по моему боку, щекоча даже через рубашку. Потом она вздохнула и положила голову мне на плечо, тёплая и уютная.
– А я стану твоей женой, – она с обожанием посмотрела на наших детей. – Мы все будем носить твою фамилию.
Я усмехнулся и поцеловал её в бархатное ушко, Белла вздрогнула от удовольствия, они у неё очень чувствительные.
– Белла Крылова. Звучит красиво, – пробормотал я.
На Земле я бы пошутил про аллитерацию имён супергероев, но здесь это никому ничего не скажет, поэтому просто крепче прижал к себе невесту и детей, наслаждаясь ещё несколькими драгоценными минутами покоя.
– Знаешь, – тихо сказал я, глядя на мирно спящую Марону, – иногда мне кажется, что это всё сон. Что я проснусь в своей однушке в Москве, опять опоздаю на работу, и начальник будет орать…
– Это не сон, – Белла погладила меня по руке. – Мы настоящие, твоя семья настоящая, и мы тебя очень любим.
В этот момент Макс наконец наелся и отвалился от груди с довольным причмокиванием. Белла подняла его к плечу и начала поглаживать по спинке, чтобы вышел воздух. Малыш выдал впечатляющую отрыжку и тут же начал клевать носом.
– Вот и славно, – прошептала Белла, укладывая сына в колыбельку рядом с креслом. – Теперь оба сытые и довольные.
Мила тем временем выплюнула палец Мароны и переключилась на мою рубашку, пытаясь затянуть пуговицу в рот. Я осторожно отнял добычу, заменив её на специальную деревянную игрушку-грызунок.
– Зубки режутся, – пояснила Белла. – Всё тянет в рот. Вчера чуть хвост мне не отгрызла.
В дверь тихонько постучали, и вошла Клавдия, неся на руках Анну. Девушка расплылась в тёплой улыбке, увидев нашу уютную компанию.
– О, какая милая картина! – прошептала она, кивнув на спящую Марону. – Госпожа баронесса приехала? Мастер Артём, госпожа Лейланна просит вас помочь с садовниками. Говорит, они сводят её с ума своей некомпетентностью. Хотя мне кажется, её требования слишком высоки, не все же владеют природной эльфийской магией.
Я вздохнул. Отдых закончился, пора возвращаться к реальности. Поцеловал Милу в макушку, потом Беллу в щёку, осторожно погладил спящего Макса. Встал с кровати, стараясь не потревожить Марону, и погладил Анну по головке. Девочка радостно загулила.
– Пойду спасать садовников от гнева эльфийки, – усмехнулся я. – Белла, присмотришь за Мароной? Она очень устала с дороги.
– Конечно, милый, – Белла помахала хвостом. – Иди наведи порядок, а мы пока тут вздремнём все вместе.
Я вышел из спальни, осторожно прикрыв дверь. В коридоре было заметно прохладнее, и я поёжился после тепла спальни. Где-то внизу слышались голоса, подготовка к свадьбе не сбавляла обороты.
– Ну что ж, – пробормотал я, спускаясь по лестнице, – настало время снова стать Искателем Артёмом и решать проблемы. А я ведь просто хотел спокойной жизни…
Впрочем, глядя на то, как растёт моя семья, как налаживается жизнь в поместье, я понимал, каждая пролитая капля пота, каждый шрам, каждая бессонная ночь стоят того. Ради своих близких я готов сражаться хоть с драконами.
Но для начала нужно спасти бедных садовников от перфекционизма Лейланны. Эльфы, что с них взять! Для них любое растение, выросшее не идеально симметрично, просто личное оскорбление.
* * *
– Этот участок останется нетронутым, – твёрдо заявил я, указывая на небольшой холмик, где росток Астерии тянулся к утреннему солнцу. Земля вокруг неё переливалась от росы, сама поливала себя, умница моя! – Расширяйте газон, как и планировали, но сюда ни ногой!
– Конечно, сир Артём, – обиженно буркнул скрюченный старый фермер, возглавлявший бригаду. Его спину согнули годы работы в поле. Знакомая картина, такие старики частенько встречались в российской глубинке в моей прошлой жизни. – Мы не дураки, чтобы выкорчёвывать дерево, явно посаженное с умыслом.
– Она вовсе не дерево, – перебил я, обводя взглядом удивлённых садовников. Двенадцать мужиков, все как на подбор загорелые, жилистые, с мозолистыми руками. – Это моя дочь, эльдари Астерия.
Повисла мёртвая тишина, только где-то вдалеке весело стучали молотки – там ставили шатры для гостей.
– Не хочу рисковать, – продолжил я, понизив голос. В такие моменты лучше говорить тихо, сильнее впечатляет. – В этой суматохе кто-нибудь может перепутать инструкции и попытаться её выкопать. Думаю, никому объяснять не надо, что я, как отец, сделаю с тем, кто подвергнет опасности мою дочь?
Мужики все дружно закивали, словно китайские болванчики. Намёк понят, на Валиноре защита семьи священна.
– Будем приглядывать за ней как за собственной внучкой, сир Артём, – торжественно пообещал старик, он даже выпрямился немного, насколько позволяла спина. – И дело не только в долге перед вами и Верховной жрицей Ирен. Любой, кто пытается навредить девочке-эльдари – последняя мразь!
– Мы предупредим всех остальных рабочих, – подхватил другой садовник помоложе с рыжей бородой. От него пахло свежевскопанной землёй и потом, честный запах работяги. – Поставим временный забор вокруг её участка, чтоб уж точно никаких недоразумений, и для страховки выделим человека, чтобы постоянно за ней присматривал.
– Хорошо, спасибо, – я обошёл каждого, похлопывая по плечу. – Тогда передаю всё в ваши надёжные руки.
Выйдя во двор, я напрягся. Дюжина мужиков деловито перекапывала землю, таская куски дёрна. Некоторые работали в опасной близости от Астерии, метрах в пяти-шести. Слишком близко для моего спокойствия. Блин, пока она здесь в виде ростка, мысль о том, что чужие люди возятся рядом, скребла по нервам как ногтем по стеклу. Эльдари же совершенно беззащитна.
Нужно найти девчонок и поделиться своими опасениями.
Лейланна отыскалась у фонтана. Она колдовала над водяными струями, придавая им форму танцующих фигур. Мэриголд суетилась возле кухни, проверяя списки. Ирен медитировала в беседке, но открыла глаза, едва я приблизился.
Выслушав, все трое забеспокоились не меньше моего. В такой кутерьме легко что-то упустить из виду, а трагедии, как известно, всегда случаются из-за мелочей.
– Все слуги в поместье знают об Астерии, – заверила Мэриголд, теребя свой передник. – Но мы же привели кучу народу из окрестных деревень и из Тераны. Составлю список запретных зон и того, чего следует избегать, и всучу каждому в руки.
– А я испепелю любого, кто приблизится к ней ближе чем на три метра, – пообещала Лейланна, и пламя на кончиках её пальцев подтвердило серьёзность намерений. – Я пригляжу за ней, всё равно буду работать неподалёку.
– Хорошо, – немного успокоившись, я быстро поцеловал всех троих и двинулся дальше по списку дел от Ирен. Список был длинный, как русская зима.
Направляясь в ледник проверить запасы еды из Тераны, наткнулся на Юлиана. Старый жрец прибыл с делегацией Мароны и явно меня поджидал.
– Сир Артём, – поклонился он. Поклон вышел формальный, но в глазах читалось что-то ещё. – Спасибо за приглашение на вашу свадьбу. Или… эм-м… свадьбы. Поздравляю с предстоящим бракосочетанием.
– Спасибо, – я пожал ему руку. Ладонь у жреца сухая, но крепкая. – И вам спасибо, что приехали. Как вас разместили?
– Более чем, – старик заёрзал. – Не уделите мне немного времени? Знаю, сейчас не лучший момент, но ехать сюда полдня, а в Теране вас не поймаешь. Всего несколько минут.
Подавил вздох, но кивнул в сторону сада. Мы нашли укромный уголок, где увитая виноградом беседка давала уютную тень. Я терпеливо ждал, пока старик соберётся с мыслями.
– Дело в вашей партии, – решительно выпалил он. – Понимаете, состав у вас довольно… необычный. Почему-то мало исцеления, нет вспомогательного танка.
Ах вот оно что! Старый лис решил к нам пристроиться!
– Вы просите принять вас в партию? – прямо спросил я.
Жрец покраснел.
– Да. Думаю, это было бы взаимовыгодное соглашение.
Взаимовыгодное, как же! Я таскал своих сопартийцев по подземельям, качал их с неслыханной для этого мира скоростью, да ещё и добычу делил поровну. В местных реалиях это назвали бы благотворительностью. Но идея неплохая. Юлиан со своим классом жреца закрывал сразу несколько дыр. Жаль, что Ирен решила сосредоточиться на семье и поместье.
– Простите за прямоту, – сказал я, глядя ему в глаза, – но Ваше предложение несколько неожиданно. Насколько помню, я Вам никогда особо не нравился.
Старик снова заёрзал.
– Конечно, я не одобряю Ваши отношения с леди Мароной, – выдавил он, – но никогда не скрывал этого. Поначалу у меня имелись некоторые сомнения в Вашем опыте, – он помолчал, – которые с тех пор полностью развеялись.
Трогательно, блин, прямо до слёз!
– Признаю, партии не помешал бы жрец, – кивнул я. – Но у меня есть сомнения конкретно насчёт Вас.
– Да, уровень у меня ниже, – кивнул Юлиан. – Но для хилеров это не критично. И Вы ведь не впервые подтягиваете отстающих?
– Ваш уровень – не главная проблема.
– О… – жрец поджал губы. – Тогда поясните.
– Во-первых, мне нужны люди, готовые идти до конца. Мне нужны те, кто настроен на долгую дистанцию.
Старик фыркнул.
– Не волнуйтесь. Жена давно умерла, детей у меня нет. Если не считать мелких услуг Теране, я прозябаю на пенсии, и меня это достало хуже горькой редьки. Я скучаю по старым временам, приключениям, адреналину. У меня в запасе ещё пара десятков лет. В роду есть эльфийская кровь, мы живём дольше.
Пара десятков лет – это перспектива.
– Кроме того, – небрежно добавил он, – когда стукнет 50-й уровень, я стану на десять лет моложе.
