Текст книги "Кондор. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Семенов

16

Кондор не знал, сколько времени он пребывал в беспамятстве. На этот раз он провалился в бездну сна так глубоко, что даже навязчивые сновидения не тревожили его. Но пробуждение, после долгих часов забвения, не принесло желаемого облегчения и покоя. Все его тело зудело, словно покусанное тысячами москитов, хотя князь с удивлением отметил, что легко переносит этот зуд. Не вставая с испепеленной драконами земли, он с опаской, медленно поднес к глазам руки. То, что произошло с ним, иначе как чудом назвать было нельзя. Его армия, все его воины погибли, сожженные магическим пламенем чудовищ, насланных Крейдом, но как тогда выжил он? Собственными глазами князь видел, как человеческая плоть превращается в пепел и разносится порывами ветра, срываемая с обугленных костей. Он видел это! Он находился рядом, но смертоносное пламя лишь поиграло с ним. Руки были целы. От страшных волдырей и струпьев, на которые еще недавно нельзя было смотреть без ужаса, осталось лишь легкое покраснение кожи. Что‑то непонятное происходило с ним. Неужели он благословлен богами? Наверное. По крайней мере, богиня целительства Уиният явно приложила к этому свою руку. Вот только вопрос: зачем? Ответ пришел незамедлительно: боги желают уничтожить Силдона Крейда и сделали его, Кондора, своим карающим мечом. Для этого они сохранили ему жизнь и наполнили сердце гневом. Но один он не справится. Необходимо срочно вернуться в замок и послать гонцов ко всем союзным князьям. Убедить их объединить усилия, собрать новую, мощную армию. Пять, нет, десять тысяч человек! И магов! Нужно найти лучших из лучших. Не тех бездарей и шарлатанов, которые предсказывают будущее и заговаривают зубную боль, а настоящих колдунов, способных повелевать стихиями, вызывать бури и ураганы, пожирать огонь и превращать камень в воду. Вместе они одолеют черную магию Крейда. Маги наложат заклинание на демонов, охотники на драконов защитят от крылатых бестий, а затем многотысячная армия Кондора испепелит это проклятое место. Силдона ждут дыба и костер!

Воодушевленный, Кондор поднялся на ноги и осмотрел себя. Он был абсолютно гол. Одежда, кожаные доспехи и даже волосы – все испарилось. Земля под его ногами была покрыта толстым слоем серо‑коричневого пепла, нежного, словно пыль. Кое‑где из‑под нее выглядывали оскалившиеся в страшной ухмылке черепа или скрюченные в предсмертной агонии пальцы рук, лишенные плоти. Всюду валялось оружие. Мечи, булавы, топоры, наконечники копий и стрел. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что пламя коснулось и их, и теперь металл выглядел так, словно его изъела многолетняя ржавчина. Но огонь не заставляет металл ржаветь! Фиблона… Огонь, пожирающий даже металл… Что же это такое, если не магия?

Стараясь не наступать на прах своих воинов, Кондор медленно побрел прочь. Поле смерти. Даже воронье не слетелось на мертвечину, ибо нечего им клевать. Кости, всюду кости! Неужели не уцелел никто?! Сотни людей пали в неравном бою из‑за его неверия. Но кто мог поверить, всерьез поверить в сказки про колдунов?

В стороне от пепелища Кондор обнаружил несколько мертвых солдат, избежавших огня, но не спасшихся от невидимых стрел явившихся позже демонов. Подойдя ближе, князь осмотрел тела. Ран нет, крови тоже, одежда не порвана. От чего же могли умереть эти люди? Неужели от страха при виде ужасных монстров? Глупость! Бред! Десятки людей одновременно не умирают от страха. Или, может, ему просто не довелось пока видеть то, что увидели они? Что бы это ни было, такого больше не повторится. В следующий раз все будет иначе.

Выбрав воина примерно одинакового с ним роста и телосложения, Кондор начал его раздевать. Князь нуждался в одежде, он не мог появиться обнаженным перед своими подданными.

– Прости, – пробормотал он, снимая с мертвеца доспехи. Под кольчугой на груди и спине трупа он заметил по два небольших красных пятнышка, словно следы от удара тупым концом копья. Очевидно, эти отметины и были ранами. Но какие они странные! Металлический панцирь даже не помят, кольчуга не прорвана, а отметины на теле есть. Не удержавшись, Кондор коснулся пальцем одного из пятен. С омерзительным звуком палец погрузился в плоть, словно в сметану. Испуганно отдернув руку, потрясенный князь застыл, глядя на липкую густую массу грязно‑красного цвета, приставшую к его пальцу. От массы исходил сладковатый запах освежеванной свиной туши.

– Вот мерзость какая! – выругался Кондор, поспешно вытирая руку.

За свою жизнь он повидал немало омерзительного и гадкого, но никогда еще плоть не превращалась в жидкое мыло. Ужасно. Непостижимо! Стараясь не думать больше о том, что подобная участь мота постигнуть и его, князь стянул с покойника последнюю одежду, аккуратно разложил ее на земле. Одеваться, честно говоря, совершенно не хотелось. Кожа зудела, и при мысли о том, ее коснется грубая ткань, становилось еще хуже. Князя оторвал от размышлений топот копыт. Кто‑то быстро приближался к нему со стороны границы. Всадник, один‑единственный, вряд ли это враг, потому что, будь это демон, Кондор скорее всего услышал бы шелест крыльев. Хотя кто знает, в каком обличье явится его враг на этот раз? Готовый к самому худшему, князь поднял с земли изъеденный ядовитым пламенем меч и приготовился отразить атаку. Пускай это будет его последний бой, но он будет. Да и некуда больше бежать. Однако оружие не потребовалось. Всадником оказался Ноуре, стражник из охраны замка. По выражению его лица Кондор сразу понял – воин чем‑то сильно взволнован. Пепелище находилось позади князя, за холмом, и стражник вряд ли мог увидеть все подробности недавнего кошмара. Значит, произошло что‑то еще. Что‑то в замке!

 
Что‑то с По!
Резко осадив взмыленного коня, Ноуре соскочил на землю и подбежал к князю. Перебинтованное на скорую руку запястье и кровоточащие ссадины на шее воина лишний раз подтвердили опасения Кондора.
 

– Мой господин, я спешил как только мог, – заговорил стражник, хрипло и прерывисто дыша. Казалось, еще чуть‑чуть, и он потеряет сознание. Того, что князь обнажен, он как будто и не заметил.

– Что произошло? – Кондор схватил воина за плечи и легонько встряхнул, пытаясь привести в чувство.

– Беда, мой господин. Демоны! Демоны пришли!

– Демоны?! Как они… – У Кондора перехватило дыхание. – Где По? Где княжна Рандай?

– Они забрали ее. Демоны убили почти всех. Слуг, стражу… Если бы вы только видели…

– Я видел, – ответил Кондор.

Больше он ничего не успел сказать. Внезапно Вселенная обрушилась перед ним, небо почернело, а воздух наполнился звенящими голосами. Время остановилось. Мысли гигантским стремительным смерчем закружились в его голове. Воспоминания, мысли, чувства. Сознание и бессознательность – грань стерлась, исчезла без следа! Вторичное слияние настигло его.

 
Память… Гигантская головоломка…
Бесконечная вереница событий…
Шквал…
Трансмеризация! Свершилось! Он нашел доказательства, обличающие Силдона Фиора Крейда, и теперь он здесь, чтобы мстить! Его жена… Взрыв, огонь! Языки пламени лижут его кожу. Какая боль! Боже, какая боль! Драконы, это драконы, посланные Силдоном. Какие они огромные и страшные! Его воины в ужасе бегут, и он бежит вместе с ними, но уже поздно. Драконы наводят свои орудия, стреляют! Огонь, снова огонь. Холодный огонь фиблоны. Его солдаты кричат. Фиблоэфирная кислота испаряется, разливаясь по земле языками голубого пламени. Но ведь драконы… Почему драконы? Металло‑органические боевые киберплатформы системы «Дракон», откуда они в этом варианте? «Демоны»?! Но и они запрещены для использования! Биллероидов больше не производят! Необходимо срочно сообщить в СКОП. Силдон поплатится за то, что вызвал этих демонов из ада. Лучшие маги вернут этих мерзких монстров назад в подземелья! Да‑да, именно поэтому он сейчас здесь. Он бросил свой дом, свою работу, своих друзей. Сергей больше не увидит его, а он не встретится никогда со своим братом. Его брата ранили, Анюта мертва, его жена и дочь погибли вместе с ней! Он не смог спасти их. Растерялся, не успел… Силдон послал наемников, сомнений нет. И он, баскоп Кондорат Ару, ведомый болью и отчаянием, перешел в этот вариант, как только узнал о смерти Интаны и Алуны. Как только увидел их изуродованные тела в саркофагах. Перешел не для ареста Крейда. Для мести. И был выпотрошен аномалиями Спектра, вывернут наизнанку и разбросан по вариантам своих синхронов. Мечи, блистающая сталь. Его армия готова кбитве, катапульты заряжены, осада начинается. Но он уходит, его срочно вызывают в редакцию. Он не закончил статью, а сегодня уже четверг. Тимур страшно зол, Сергей предупреждал его. Сначала отвезти статью, затем вернуться в СКОП и завершить работу. Спасти По. Кирик сказал, что ее похитили демоны. Кирик? Кирик Длост? Но ведь он работает наблюдателем в какой‑то параллели. Они не виделись уже несколько месяцев. Или это сказал не Кирик? Вторичное слияние. Что это? Его предупреждали о дерапсатии, но он не послушал. Знал, на что шел. Вариант не был проверен. Там оказался его синхрон, и его расщепило. Но он не мог поступить иначе. Когда погибли его жена Интана и дочь Алуна, когда он увидел Арсона, исполосованного плазменными зарядами «Импа», когда Анюта умерла на его руках, пытаясь помочь ему, он наплевал на Закон. Он не мог воспользоваться сканером проверки синхронов. В СКОП сразу же заподозрили бы неладное и поняли, что он замышляет. Пришлось действовать наугад, ориентируясь по данным Научной Разведки. Кирик убедил его, что слияние пройдет успешно, и, когда все его воины погибли в огне фиблоны, он потерял терпение и перешел в параллель 72296. Или Кирик программировал его? Но кто такой Кирик? Среди его слуг в замке нет человека с таким именем. Может быть, он гард‑рыцарь Шидрона Рандая? А как же Мартинир? Надо срочно вернуться в замок и выяснить все подробности нападения демонов. Как они выглядят, как двигаются, чем вооружены. Хотя, с другой стороны, он может получить всю интересующую его информацию не от своих слуг, а из центрального архива СКОП или НРП. И нужно найти По. В гараже на крыше у него есть второй «суарн». Он возьмет его и полетит в замок Крейда. Или же сначала связаться с другими князьями; как он и планировал? Послать гонцов. Только нужно сделать это очень быстро. У него есть всего двенадцать минут, пока не перезарядится трансмеризатор, после чего его выбросит в вариант Он вернется на Лиитанию. Кирик сказал: люди в СКОП друзья, им можно доверять. Придется послушать его. Другого выбора нет. Все потеряно, мир разрушен, Кондор уходит.
Кондор уходит…
Уходит…
Кондор… Птица… Птица с горящими крыльями… Феникс!
Он словно феникс. Кондор уходит – Кондор рождается. Круг замкнулся.
Пепел! Пепел!
Пепел!
Кондор открыл глаза, увидев над собой испуганное лицо Ноуре. Он не терял сознания, но когда ураганный шквал мыслей захлестнул его сознание, он, очевидно, упал на землю, чем немало перепугал стражника. Теперь рассудок вновь возвращался к нему.
 

– Мой господин, как вы себя чувствуете? Вы в порядке? – спросил Ноуре, помогая князю подняться. Почувствовав, что может твердо стоять на ногах, Кондор задумчиво посмотрел в небо, словно надеясь найти ответ на этот вопрос в его бездонной синеве.

В порядке ли он? Зуд исчез, но разве физическое состояние важно сейчас? Сейчас в нем соединилось сознание трех людей, их память и мысли слились в единое целое. Неразрывно. Навсегда! Три человека, три мира, три эпохи. Прошлое, настоящее и будущее. Но все же сознание кого‑то одного преобладает в нем. Оно впитало в себя своих синхронов, стало доминантным, ведущим. Оно властвует над телом, выигрывая ПОКА битву за право БЫТЬ. И АРТЕМ не знал, хорошо или плохо, что ОН оказался тем самым лидером. Но как ему называть себя теперь? Единственное, что он знал точно – он больше не Артем Ли‑вагин, сознанием которого обладал сейчас. Он ДРУГОЙ…

– Я Кондор, – прошептал он неуверенно. Какая‑то часть сознания, та, что он получил от Кондората Ару, или, может, более сильная из‑за своей целостности часть Кондора Игрея теперь требовала, чтобы отныне он, Артем Ливагин, называл себя именно так. И Артем беспрекословно подчинился; словно отдавая дань памяти уходящим в небытие синхронам, он согласился принять новое имя как свое собственное. Кондор, призрак, преследовавший его во сне, наконец стал явью. Он воплотился, обрел тело, и теперь Артем смотрел на мир его глазами. Глазами человека из сна.

– Мой господин! – проговорил Ноуре. Слова, произнесенные Кондором, испугали его еще больше. Уж не сошел ли молодой князь с ума?

Кондор встряхнул головой, приводя свои мысли в порядок, уже более осмысленно посмотрел по сторонам, сделал глубокий вдох (до этого, как ему показалось, он не дышал вовсе) и сказал:

– Все в порядке, Ноуре. Все в полном порядке. – Впервые он сам разговаривал со слугами князя, а не наблюдал молча в своих снах, как с ними разговаривает Кондор. – Что тебя так напугало?

– Вы упали, у вас вдруг выросли волосы, а ваша кожа начала светиться, – заикаясь проговорил стражник.

– Сброс энергии при вторичном слиянии. Лишняя материя аннигилирована, и теперь я завершен, – пояснил Кондор, вместе с Ноуре слегка обалдев от выданной им только что фразы.

– Боюсь, я не совсем понял вас, мой господин, – робко произнес стражник.

– Не важно, – ответил Кондор. – Сколько я был в беспамятстве?

– Пять‑шесть минут, – ответил стражник.

– Значит, осталось совсем немного. – Кондор не обращался к Ноуре. Скорее он говорил сам с собой, но стражник понял иначе.

– Совсем немного? – переспросил он. – О чем вы говорите, мой господин?

– Послушай, дружище. – Кондор старался правильно подбирать слова, дабы соответствовать облику средневекового рыцаря. В общем‑то это было не так уж и сложно. Кондор Игрей теперь был частью его сознания, и нужно было лишь обратиться к тому немногому, что осталось от него, при необходимости заполняя пробелы импровизациями.

– Скоро я уйду из этого мира.

– Умрете? – испугался солдат.

– Нет‑нет, Ноуре. Не умру. Просто ты станешь свидетелем моего великого перехода в страну Магов.

– Зачем? – Непонятно почему, но стражник испугался еще больше.

– Мы потерпели поражение. Силдон Крейд призвал на помощь драконов и демонов. Наша армия разгромлена, все мертвы, но Господь, вернее, боги, вынесли меня на своих руках с поля битвы, потому как моя миссия еще не завершена. Я должен остановить Крейда, и для этого боги указали мне дорогу в их мир. Там я должен найти могущественного колдуна… м‑м‑м… Кирика‑наблюдателя, который поможет мне одолеть зло.

– Наверно, именно поэтому вы обнажены? – наивно спросил Ноуре.

– Обнажен? – Только теперь Кондор сообразил, что все так же гол, как и десять минут назад. Ну, спасибо тебе, Кирик. Удружил! Интересно, это простое стечение обстоятельств или какой‑то закон Метамерии, синхронизирующий состояние и поведение синхронов? Почему они оба оказались обнажены в одно и то же время, хоть и при разных обстоятельствах? – Да, обнажен я именно поэтому. А как же еще попасть в страну Магов? – Это было сказано тоном, не терпящим возражений. «Ну, конечно же, в страну Магов можно войти, только сверкая своими симпатичными ягодицами».

– Колдун из страны Магов придет сюда и сразится с демонами? – не унимался Ноуре, уже оправившийся, как видно, после бешеной скачки.

– Нет, но он даст мне оружие, способное победить их, – ответил Кондор.

«О, да! Оружие! Третий подземный уровень, блок 456, зона семь. Оружейный склад СКОП, где собраны многочисленные виды вооружения, используемые ба‑скопами при выполнении заданий. Импульсники всех диапазонов: „Фоб“, „Сар“, „Имп“, „Террок“. Все что угодно для расправы с врагом. Как жаль, что невозможно вооружить ими армию и раздавить Крейда здесь».

– Надолго ли вы покинете нас? – спросил Ноуре, прерывая сладкие мечты о мести.

 
Кондор помрачнел, обдумывая ответ.
Надолго ли? Кто знает? Позволят ли ему вообще вернуться в этот мир? О том, что делают с перенесшими дерапсатию и вторичное слияние, у Кондора сохранились самые смутные воспоминания. Вернее, их не было вообще. Многое, очень многое из его памяти выжгли безжалостные аномалии Спектра. От сознания синхронов остались только крупицы прежнего, и, возможно, именно это позволило Артему удержаться на поверхности сознания, не заблудившись в потоке чужих мыслей.
 

– Я не знаю, – ответил он. – Возможно, мой путь окажется долгим. Но я вернусь. Я обязательно вернусь. Ложь. Грубая и бездарная ложь!

Он никуда не вернется, он никого не спасет. Его никогда не выпустят больше за пределы его мира, если, конечно, вообще выпустят в мир. Для многих таких, как он, домом становится маленькая, тесная комната с белыми мягкими стенами и высоким потолком. Очень и очень надолго. Другие не видят даже этого…

– Мы все будем ждать вас, мой господин.

– Пошлите гонцов к князю Рандаю. Попросите его от моего имени, пускай ни в коем случае не начинает войны с Крейдом до моего возвращения, как бы долго я ни отсутствовал. Он не сможет помочь своей дочери. Я сам спасу ее. Я обещаю. И, пока я не вернусь, мое графство переходит в его руки.

 
И снова ложь. И снова пустые обещания…
«Прости, малютка По, но пока я ничем не смогу помочь тебе. Пока мне надо выжить самому».
 

– Я лично исполню вашу просьбу, мой господин. – Глаза стражника горели воодушевлением, словно его только что провозгласили гард‑рыцарем Гритты и рек Зеленой долины. Нет, к сожалению, Ноуре не подходил на эту роль, не мог стать вождем своего народа, способным управлять княжеством в отсутствие князя. Арсон годился для этого, но Арсон мертв. Пусть правит Шидрон. Только вот сколько осталось старику? Пять‑десять лет? А что потом? Кондор Игрей и его дочь были его надеждой. Но теперь… Внезапно Кондор поймал себя на мысли, что слишком сильно беспокоится о том, что, в общем‑то, не должно его волновать. Какая ему, собственно, разница, начнет князь Рандай собственный крестовый поход или нет, и что будет с его владениями завтра. Зачем ему это все? Он больше не Игрей, не князь Гритты и рек Зеленой долины. Он… А кто он? Артем Ливагин, журналист еженедельного журнала «Краски жизни»? А может, Кондорат Ару, боевой агент Службы Контроля и Охраны Параллелей? Кто он? Кто?!

 
Боже!
Кондор испуганно зажмурился. Мысли, воспоминания… Вновь, как и несколько минут назад, он начал терять себя. Нет, нельзя думать об этом! Не нужно задавать вопросов, рыться в воспоминаниях. Вопроса о том, кто он такой, быть не должно, иначе он сойдет с ума, запутается, словно в паутине.
Кондор Ливагин… Артем Ару… Кондорат Игрей…
Нет!
Нет! Он не позволит себе оказаться в психушке раньше времени. Он тот, кто он есть. Кондор? Пусть так оно и будет.
 

– Мой господин… – Спасительный голос Ноуре вывел его из транса.

– Извини дружище, задумался, – сказал Кондор, открыв глаза и стараясь, чтобы его голос звучал как можно ровнее.

– Мой господин, вы летите! – Стражник изумленно взирал на своего князя, парящего в воздухе. Перезарядка трансмеризатора завершилась. Началась новая трансформация мерности его тела.

– Врата открылись, – величественным тоном произнес Кондор, подыгрывая ситуации. – Я покидаю этот мир. Немедля садись на коня и уезжай отсюда. Битва проиграна, а ты стоишь на земле Крейда. Если его воины заметят тебя, то убьют. Уезжай немедленно. Я уже не смогу защитить тебя. Не забудь ничего из сказанного мной.

– Все ваши приказания будут исполнены, – на прощание пообещал стражник.

Не оглядываясь больше на исчезающего Кондора, Ноуре вскочил в седло и, пришпорив коня, поскакал прочь. Кондор остался один, медленно ускользая из мерности этой параллели. Второй раз трансмеризация уже не казалась ему столь впечатляющим событием. Рутинный переход в другой вариант, как сказал бы Кондорат Ару, боевой агент СКОП.

17

Трансмерный переход прошел успешно, и теперь огромная боевая платформа класса «Айсберг», поддерживаемая шестью мощными антигравами, плавно парила в небе чуть ниже уровня плотных, насыщенных едким черным дымом облаков, приближаясь к городу. Отстегнув магнитные держатели, Ворг встал со своего места и подошел к экрану внешнего наблюдения.

– Впервые здесь? – спросил командир, заметивший любопытство сержанта.

– Да, сэр, – ответил Ворг.

– А я здесь бывал. – В голосе командира слышалась неприкрытая горечь. Ворг взглянул на экран. Те, кто уже участвовал в боях за Зулан, город, к которому они сейчас направлялись, рассказывали, что когда‑то это был раскинувшийся на сотни километров вокруг настоящий райский сад. Война все изменила. После их вторжения биртаниане превратили город в огромную неприступную крепость, как, впрочем, и десятки других мегаполисов по всему миру. Сегодня рай превратился в ад. Бесконечный кровавый хаос. Бой начался несколько часов назад, и теперь, когда тяжелая артиллерия и ударные штурмовые группы до основания выжгли внешний защитный периметр, пришла очередь десанта.

– Смотри, смотри. Такое увидишь не каждый день. – Командир поощрительно улыбнулся. А на экране действительно было на что посмотреть: залпы бионных пушек сменялись сериями плазменных импульсов, яркими белыми струями прорезающих пространство. Голубые вспышки фиблоны плавно растекались по покрытой золой земле ленивыми волнами холодного кислотного огня. Что‑то взрывалось, что‑то скрежетало, кто‑то умирал… Внизу гибли люди. Сотни, тысячи людей, которым было наплевать на высокие слова и амбиции политиков. Они сражались не за громогласную идею, они сражались за свой мир, пытаясь очистить его от иномерной мрази, вторгшейся в их Вселенную. Очень часто в последнее время Ворг задавал себе вопрос: «За что он сражается, зачем все это?» И не находил ответа. Шла война, и он слепо подчинялся чужим приказам. И молчал. Молчал, хотя ясно понимал, что дерется на стороне оккупантов, вторгшихся в чужой мир.

Платформа дрогнула. Мощная молния, выпущенная зенитным энергопульсаром, словно бритва срезала один из внешних антигравов, и он устремился к земле, разбрызгивая фонтаны энергии и погребая под своей многотонной тушей зенитную батарею врага. Бортовой компьютер тут же перераспределил нагрузку на остальные антигравы, выравнивая платформу.

– Приближаемся, – прервал наблюдения Ворга командир. – Пора становиться героем, солдат.

Ворг вернулся на свое место среди сотен других бойцов, таких же, как он, несчастных, молчаливых людей, погруженных в свои мысли и готовых на все, но до сих пор так до конца и не понявших, ради чего все это. Командир прошелся между рядами, произнося напутственные слова перед высадкой.

– Внимание всем! – рявкнул он. – Через несколько минут вы окажетесь на земле. Биртаниане наверняка приготовили нам массу сюрпризов, поэтому не расслабляться ни на секунду. Кто зазевается, может считать себя трупом. Пленных не брать, так что спрячьте свои сантименты и моральные принципы подальше. Убивать всех, даже если это будут женщины и дети. Враг коварнее и хитрее, чем вы можете представить себе. Впрочем, многие из вас уже участвовали в боях и знают, на что способны туземцы.

Ворг знал. Подразделение, в котором он служил раньше, захватило небольшой форт на острове Бирта. Среди захваченных в плен оказалась женщина с младенцем. Капитан пожалел ее и пригласил в офицерскую палатку, чтобы ребенок мог спокойно поспать. Когда женщина оказалась внутри, ребенок у нее на руках вдруг превратился в жуткого карлика‑убийцу. Прежде чем его успели остановить, младенец, оказавшийся искусно изготовленным биомеханическим убийцей, успел уничтожить половину штабных офицеров. Этот случай оказался не единственным сюрпризом подобного рода, после чего командование отдало безжалостный приказ: Никакой пощады. Слово БИРТАНИАНИН стало синонимом ВРАГА. А враг должен быть уничтожен. Жестокие времена требовали жестких решений.

– Это все, – закончил командир, сел в свое кресло и включил магнитные держатели, уберегающие человека от возможных травм во время приземления.

– А‑31 готов к высадке, – сообщил он пилоту десантного модуля, в котором они находились. Пилот не стал тратить время на длительный отсчет от десяти до нуля. Он просто произнес одно‑единственное слово «сброс» и нажал кнопку отстрела. Огромные стальные клещи, сжимавшие в своих объятиях десантный модуль, мгновенно разжались, и тяжелая шестигранная громадина, несшая на борту пять сотен прекрасно подготовленных бойцов, ринулась вниз, не препятствуя силе гравитации. Ускорение заставило желудок Ворга сжаться в маленький шарик, наполненный противной слизью, готовой в любой момент вырваться наружу. Ворг плотно сжал зубы, сдерживая рвотный спазм. Переносить перегрузки при десантных сбросах подобного рода он уже привык. Помогал опыт, приобретенный в прошлом.

– Бумажный пакетик не требуется? – с усмешкой поинтересовался Атт Ифенберу, штурмовик второго класса, сидящий в ряду напротив Ворга. Казалось, у него вообще нет желудка.

– Мне нет, – ответил Ворг, легонько улыбнувшись. – Предложи лучше вон тем парням из «пятьдесят‑двадцать». Только мне кажется, им нужны не пакетики, а мешки.

Атт перевел взгляд на новобранцев, чьи лица приобрели нежно‑зеленый цвет. Эти парни готовы были загадить своим обедом весь пол. Сидевшие на соседних с ними местах солдаты опасливо поглядывали в их сторону, чувствуя себя еще более несчастными из‑за возможной перспективы в любое мгновение оказаться по уши в чужой блевотине. Атт широко улыбнулся. Ворг перевел взгляд на его ноги. Несколько месяцев назад тепловой миной Атту оторвало обе ноги почти по самые ягодицы, и теперь из‑под пластин защитной брони был виден тусклый блеск стали. Кибернетические протезы, грубый заменитель человеческих конечностей. Армия не собиралась раскошеливаться на настоящие биозаменители, полностью имитирующие живую плоть. Возможно, позже, когда Атт выйдет на пенсию, но не сейчас. Зачем вкладывать деньги в того, кто может погибнуть уже через несколько дней в очередном бою. Пока Ворг размышлял, какую часть своего тела ему жалко терять больше всего, модуль достиг высоты двухсот метров и резко снизил скорость, чем вновь доставил массу неудобств желудкам новичков. Несколько бедняг не выдержали и теперь сидели, осыпаемые проклятиями со стороны сослуживцев. Наконец борьба с морской болезнью закончилась, и тяжелый шестигранник жестко опустился на поверхность планеты, подминая своим бронированным брюхом остатки радиолокационной вышки врага.

– Разбиться на группы, рассредоточиться по территории. Дистанция двадцать метров. Вперед! – отчеканил командир. – Тиул, Сигола, со мной!

Пятьсот магнитных держателей мгновенно раскрылись, высвобождая могучие тела, закованные в броню. Распахнулись десятки десантных шлюзов, и Ворг, влившись в один из живых ручейков, громыхая доспехами выскочил из железного чрева модуля. В нос ударил запах жженой плоти и горелой резины. Уши захлестнул рев взрывов и визг рвущегося металла. Впереди шел бой. Тяжелые штурмовые бригады уже прошли здесь, сметая все на своем пути, и теперь атаковали внутренний периметр города‑крепости. Пехоте отводилась работа по зачистке территории.

Проходя мимо изъеденного плазменными зарядами остова трехметрового биомеханического штурмовика, новобранец, шедший в тройке с Воргом и Аттом, небрежно пнул гигантскую руку некогда величественной машины, проворчав с досадой:

– Мы должны быть на передовой, а вместо этого разгребаем мусор.

– Не торопись стать героем раньше времени, – посоветовал ему Атт.

– Тебе хочется крови? Вскрой себе вены, – не остался безучастным Ворг. Горячность сопляка, еще не видавшего ужаса и мрака смерти, раздражала его. Да уж, этот сопляк еще не заглядывал в глаза солдата, пусть даже вражеского, падающего на землю с прожженной насквозь грудью, не слышал криков раненых и стонов умирающих, а уже считает себя суперменом. Кретин.

Новобранец зло зыркнул на него, но решил промолчать. Ничего, придет время, и эти двое станут относиться к нему с заслуженным уважением. Он еще покажет себя.

Тут‑то все и началось. Внезапно земля в нескольких сотнях метров от десантников разверзлась и из появившихся в ней прорех высоко в небо устремились огромные сторожевые башни. Десятки, сотни башен, повторяющих своим расположением контуры разрушенного внешнего периметра города. И то были не просто башни‑генераторы силового поля, а огромные бронированные колонны, каждая более двухсот метров в диаметре, ощетинившиеся иглами ракет и плазменных пушек различных калибров и мощностей. Башни еще продолжали подъем из глубины бездонных шахт, когда автоматизированные системы наведения подняли вверх стволы сотен гигантских орудий и залпы белой плазмы раскалили пространство, выжигая небо. Первыми жертвами залпа стали боевые платформы «Айсберг», парившие над городом. Никто не ожидал подобного поворота событий. Две платформы успели отступить, совершив молниеносный скачок в пространстве и повиснув на дальней орбите планеты. Оставшиеся четыре, разваливаясь по пути на части, рухнули на землю за пределами зоны боевых действий.

– Дьявол! Это ловушка! Нас заманили в ловушку! – проорал Атт, глядя, как восстанавливается разрушенный защитный периметр, тем самым оставляя десант и штурмовиков в тылу врага. Колонны закончили подъем, вспыхнуло зеленое свечение, окутавшее башни и воздвигающее новые энергетические экраны по всему периметру, словно они никогда и не пропадали. Ловушка захлопнулась. В этот момент Ворг уже понял: в живых не останется никого. И, словно в подтверждение этому, в следующую секунду землю залили яростные потоки плазмы…

… Сигнал тревоги заставил «демона» отвлечься от тяжких воспоминаний о его прежней, человеческой жизни. Ворг открыл глаза, стряхивая остатки дремоты (вне анабиотической камеры биллероиды не могли спать, но могли впадать в состояние полудремы, балансируя между сном и реальностью), и взглянул на голографический экран, висевший перед ним и остававшийся единственным светящимся пятном в абсолютно темной комнате, хотя для «демона» любая темнота не могла быть полной. На экране автоматически развернулась карта мира с нанесенной на ней маленькой фиолетовой точкой – отметкой несанкционированной трансмеризации.

– Кондор, – произнес негромко Ворг. Он хотел улыбнуться, но военные биоинженеры лишили его такой возможности много лет назад. Бронированный шлем‑череп, навечно сращенный с костями черепа человеческого, защищал голову «демона» от повреждений, но лишал его возможности хоть как‑то выражать свои эмоции. Ведь как можно улыбнуться губами, которых больше нет. – Кондор.

Да, это был Кондор, и в данную минуту он покинул параллель 72296, направляясь на Лиитанию. На этот счет у Ворга не возникало ни малейших сомнений. Он знал, что Кондор вернется. Обязательно вернется и завершит начатое.