Текст книги "Ирнийские наваждения"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– А я так хотел войти в твой дом через дверь, Айнир... – пробормотал Карвен, пятясь в тень от соседнего дома. – Что ж ты не подождала, пока я этого добьюсь?

Он попятился еще и смотрел на знакомый профиль, столь часто снившийся ему ночью, пока Айнир под ручку с капитаном Тованном не скрылась за дверью. Тогда Карвен повернулся и медленно пошел прочь, ведя коня в поводу. Ему не было грустно, он не умирал от ревности... ему было – словно с разбегу лбом в стену врезаться... как-то так, наверное...

– А Йанор, бедняга, вместо меня в карауле... – сам себе говорил Карвен. – Лучше б мы с ним в бордель отправились... или в кабак... и прихватили с собой того несчастного, который меня будить пытался... после того, как мы бы втроем залезли под стол... а Верген нас всех оттуда вытащил... по крайней мере, это хоть смешно было бы...

Он вздохнул, вскочил в седло и дал кою шпоры. За городские ворота его выпустили так же беспрепятственно, как и впустили. Кто ж станет препятствовать королевскому гвардейцу?

"Остается утешать себя тем, что я все-таки покончил с Крэтторном", – подумал Карвен.

"И вообще, разве дорога, на которой мне встретился Крэтторн, могла привести к чему-то хорошему?"

...***...

Маршал Эрдан еще раз коснулся кистью полотна и замер, словно бы вглядываясь в зримое лишь ему одному. Бросил быстрый взгляд на сидящую в старинном кресле королеву Грэйн – и вновь на полотно, где та же самая королева застыла, восхитительная во всем торжестве своей красоты и силы.

– Я закончил, ваше величество, – негромко промолвил он и аккуратно положил кисть на специальную подставочку.

Королева Грэйн вздохнула.

– Уже можно смотреть? – спросила она.

– Да, ваше величество, – улыбнулся маршал Эрдан. – Можно.

И отошел в сторону, давая возможность ее величеству подойти и полюбоваться его работой. В кои-то веки он был доволен собой, как живописцем. Так и казалось, что королева, застывшая на портрете, сейчас улыбнется и что-нибудь скажет. Маршал Эрдан даже знал, какие слова сейчас сорвутся с ее губ. Оставалось надеяться, что ее величество не догадается об этом так уж сразу. А догадавшись – не разгневается. В конце концов, королева остается королевой, даже если ей кто-то нравится. И тот, кто ей нравится, никогда не должен забывать об этом.

А картина и в самом деле удалась. И это несмотря на то, что в голове все время крутилось видение пылающей библиотеки. Заколдованная библиотека словно бы пыталась пролезть на картину, пробраться украдкой, хоть в качестве фона, хоть легкой дымкой где-нибудь в углу, рядом с подписью, чем-то незаметным, но живым и действенным. Маршал Эрдан взял себя в руки и подавил этот странный соблазн.

"Обойдешься! – решительно объявил он колдовской библиотеке. – Я тебя отдельно нарисую. А сейчас не твое время!"

И это была правда. Потому сейчас было время королевы Грэйн. Потому что весь мир был, словно одна большая песня, а королева Грэйн была ее мелодией. Потому что маршал Эрдан влюбился, как мальчишка, он даже не подозревал, что можно так влюбиться в его возрасте. Потому что не было никого прекраснее его королевы, весь мир был ее оправой, и любое место, на которое бы ни устремлял свой взор маршал Эрдан, существовало лишь для того, чтобы она могла в нем оказаться. Она была королевой вовсе не потому, что была королевой Леронны, для него она была бы королевой, будь она хоть простой крестьянкой...

Не будь она королевой, он бы уже давно заключил ее в объятия. Увы, она – королева, королева не только для него. С этим приходится считаться. Терпеть. Ждать. Он ведь далеко не уверен в том, что правильно понял те слова, которых она ему не сказала. Он все еще надеется, что скажет. Раньше или позже.

Она – лероннская королева. Он – вирдисский маршал. Тот, кого большинство ее подданных до сих пор воспринимает, как врага. Им обоим потребуется время, чтобы все привыкли. Время, интриги, политика... им понадобятся все силы, одной лишь помощи Святых Престолов недостаточно, чтобы переубедить людей и эльфов, привыкших видеть мир сквозь паутину магии. Те же, кто и в самом деле поверил, что не Вирдис им всем был врагом, а собственные правители – свихнувшийся король и беззаконная чародейка, – эти зачастую не доверяют и настоящей королеве Грэйн, подозревая, что это и есть та самая магичка, хитростью обманувшая всех и теперь прибирающая к рукам вражеского маршала, чтоб уже с его помощью продолжать свои козни. В открытую этого, конечно, никто не выскажет, но... краем уха маршал Эрдан что-то подобное уже слышал.

Ее величество Грэйн молча стояла у картины.

Задумавшийся маршал спохватился и обеспокоился.

"Неужто ей не понравилось?"

"Или она с ходу угадала те самые слова?"

"И не знает, что теперь сказать?"

"Сдерживает гнев?"

"Смех?"

"Радость?"

Маршал Эрдан от души понадеялся, что королева сейчас борется с желанием броситься ему на шею.

"Нет. Не надо спешить, любимая... у нас хватит времени на все... разберись в себе, привыкни к этой мысли... я понимаю, как тебе страшно... непривычно... сложно... не спеши, я подожду... вот сколько понадобится, столько и подожду..."

– Ваше величество? – негромко позвал он. – Вам понравилось?

Королева Грэйн медленно обернулась. В глазах у нее стояли слезы.

– Маршал... – прошептала она. – Вы... настоящий волшебник, маршал... вы... вы вернули мне – меня... молодую, красивую... такую, какой я была когда-то... когда-то очень давно... много лет назад... до того, когда начался весь этот ужас. Нет. Раньше. До того, как я вышла замуж.

Маршал Эрдан молча смотрел на королеву Грэйн. такую восхитительно-прекрасную...

"Ну же... подай только знак..." – думал он.

– Я казалась себе старой... никому не нужной... – негромко добавила королева Грэйн.

– Ваше величество... вы прекраснее той картины, что я написал, – негромко промолвил маршал. – Я сделал все, что мог, но моих скромных способностей недостаточно, чтобы выразить все то, что я вижу...

Королева Грэйн смахнула слезы и на губах ее появилась улыбка. Та, которая не была нарисована. Та, которая только предчувствовалась.

Маршал Эрдан замер в безумной надежде, что королева сейчас произнесет те самые слова, после чего перестанет быть для него королевой. Перестанет – и все-таки останется ею.

Его надеждам не суждено было сбыться.

Чьи-то голоса за дверью, внезапный лязг стали, вскрик и глухой стон прервали чудесный миг.

– Да что это там такое? – встревожено обернулась на звук королева Грэйн.

Маршал Эрдан уже догадался – что. И тотчас сообразил, что практически безоружен. При нем лишь один пистолет, а по тому, как быстро нападающие расправились с охраной, ясно, что безоружным с ними лучше не сталкиваться.

– Какой-нибудь тайный выход отсюда есть? – спросил он у королевы Грэйн.

Та лишь покачала головой.

– Жаль, – коротко бросил маршал Эрдан. – Тогда так... открывайте окно, выбирайтесь наружу. Здесь первый этаж и, кажется, густые кусты сразу под окном. Спрячьтесь в них и сидите тихо. Когда будете вылезать, окно за собой постарайтесь прикрыть. Все. Действуйте!

– А вы?! – выдохнула королева.

– Я их задержу, – ответил маршал Эрдан, поворачиваясь к двери.

– Они вас убьют! – испуганно воскликнула королева Грэйн.

– Меня?! – победительно усмехнулся эльф. – Ни в жизнь! Я же маршал Эрдан. В окно! Быстрее!

Ее величество поспешила к окну, а маршал Эрдан повернулся в сторону двери, выхватывая пистолет.

Дверь распахнулась.

– Что чародейная тварь, законного короля в тюрьму засадила, а сама с врагом милуешься? – с порога закричал некто.

Маршал Эрдан тотчас всадил пулю ему в голову, подскочил к двери, принял на плечо падающее тело, прикрывшись им, как щитом, подхватил выпавший из руки мертвеца пистолет и выстрелил в следующего мерзавца.

За его спиной заскрипела оконная рама.

"Ну давай же! Давай, любимая! Ты успеешь, я знаю! Ты должна успеть!"

– Не давай ему схватить третий пистолет! – проорал некто, кого не было видно. Мелькнула чья-то тень, и маршал Эрдан едва успел отскочить. Мертвое тело, которым он прикрывался, насквозь пронзила чья-то шпага. Маршал Эрдан отскочил и встал сбоку от двери, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Ага, эта ваза выглядит достаточно внушительно. И подставка под ней очень даже ничего.

– Ваше величество! – торжественно прогремело из-за двери. – Тайный комитет лероннской аристократии приговаривает вас к смертной казни! Имейте мужество принять приговор лучших представителей Леронны!

– С каких это пор "лучшие представители" разговаривают со своей королевой из-за двери? – насмешливо откликнулся маршал Эрдан. – Входите, господа, не стесняйтесь! Если у вас наболело – лучше высказать это в открытую... в глаза, так сказать.

"Я надеюсь, ее величество уже за окном".

В дверь стремительно вскочили двое, за ними – еще один. Грохнули два выстрела, что-то обожгло щеку. Напавшие выхватили шпаги. Два человека и эльф. Маршал Эрдан с насмешкой посмотрел на сородича.

– Впервые вижу эльфа, который способен с двух шагов промазать по такой крупной цели, – очаровательно улыбаясь, сказал он.

– Ну, если учесть, что это последнее, что вы видите в своей жизни, маршал – наслаждайтесь, – откликнулся тот. – У вас есть еще несколько мгновений.

– Увы, не могу вам ответить столь же любезным предложением, – откликнулся маршал Эрдан.

Трое вооруженных шпагами мерзавцев надвигались на него. Маршал Эрдан как бы в нерешительности отступил на шаг, а потом швырнув в одного из нападавших вазу, а в другого подставку от нее, бросился к третьему. Третьим был эльф. Он изумленно вытаращил глаза, когда маршал безоружным бросился на него, а потом решительно ткнул в противника шпагой. Маршал Эрдан в последний миг стремительно крутанулся на носке сапога, пропуская вражеский клинок мимо себя, после чего изо всех сил пнул врага в колено и, перехватив руку со шпагой, скользнул ему за спину.

– Проклятье! – воскликнул ошеломленный болью эльф.

И это было последнее, что он успел сделать – отпустив руку со шпагой, маршал Эрдан одним яростным рывком сломал ему шею.

Когда двое других заговорщиков с яростным воплем бросились к нему, маршал встретил их со шпагой в руке.

– Да что же это такое?! – возмущенно вскричал один из заговорщиков.

– Это? Всего-навсего смерть, господа! – откликнулся маршал Эрдан.

И бросился в атаку.

Мгновение спустя на полу стало двумя мертвыми телами больше.

– Вот так! – торжествующе промолвил маршал Эрдан.

"Я спас ее! Защитил!"

– Молодец! – услышал он холодный презрительный голос за своей спиной. – А теперь брось шпагу!

Маршал Эрдан медленно повернулся к окну. Ко все еще открытому окну, возле которого стояла королева Грэйн. Рядом с ней находился еще один мерзавец. Одной рукой он держал ее величество за горло. В другой был пистолет, упиравшийся королеве в живот.

– Брось шпагу! – приказал заговорщик. – Брось, или я выстрелю!

Маршал Эрдан разжал пальцы и шпага со звоном упала на пол.

– Вот так, молодец! – снисходительно похвалил заговорщик.

"Они слишком далеко... – лихорадочно размышлял Эрдан. – Не успеть... не добежать... не допрыгнуть... не выбить..."

Один за другим маршал составлял и отвергал планы. Все, что приходило ему в голову было слишком рискованным.

– Я уж собирался разбить окно, когда ее величество сама мне любезно его открыла, – продолжал меж тем заговорщик. – Разумеется, я воспользовался ее приглашением!

Маршал Эрдан вдруг с ужасом отметил, что этот заговорщик совсем еще сопляк, мальчишка...

"Да у него руки трясутся! Он же в любой миг выпалить может!"

– Ты убил моих соратников, мерзкий вирдиссец, за это ты умрешь! – продолжал говорить мальчишка. – Лероннская аристократия сможет постоять за себя! Вирдисский ублюдок не ляжет на королевское ложе! Он ляжет в гроб!

– Твои приятели тоже так думали, – промолвил Эрдан, делая шаг в их сторону.

Медленный шаг, очень медленный, почти незаметный.

"Быть может, я успею..."

"Или сумею напугать его так, чтоб он выстрелил в меня. Тогда Грэйн сможет спастись".

– Пистолет может выстрелить лишь раз! – внезапно и резко промолвила королева Грэйн.

Заговорщик вздрогнул и перевел взгляд на нее.

"Что ж ты делаешь, дура?!!" – мысленно простонал маршал Эрдан.

– У тебя ведь нет другого, верно? – с насмешкой добавила королева Грэйн, обращаясь к заговорщику. – Если ты выстрелишь в него, меня убить уже не успеешь.

Взгляд заговорщика на миг стал растерянным.

– А ведь правда... – пробормотал он.

А потом, резким толчком швырнул королеву на пол и вскинул руку с пистолетом.

– Нет!!! – заорал маршал Эрдан, глядя как напрягся палец на спусковом крючке.

А потом прыгнул вперед, в падении накрывая королеву, заслоняя ее собой. Грохнул выстрел. Маршал Эрдан почувствовал, как пуля ударила его в плечо.

"Застряла, сволочь!" – обрадовался он, сжимая зубы от боли.

"Застряла – значит, только мне досталось!"

Скатился с ее величества, и, не вставая с пола, прыгнул на пытающегося выхватить кинжал заговорщика. Здоровой рукой ухватил его за ногу и рванул что есть силы.

– Ой! – падая, вскрикнул тот.

Маршал Эрдан вскочил и тотчас наступил на руку с кинжалом.

– Больно! – взвыл заговорщик.

– Что?! – удивился маршал Эрдан.

– Пустите! Больно! – верещал заговорщик.

– Ах ты щенок! – изумился маршал и от души врезал сопляку сапогом по физиономии. – Больно ему, видите ли!

Душераздирающий визг, который за этим последовал, не вызвал у маршала Эрдана ни малейшего сочувствия.

Заговорщик сидел на полу, пытаясь унять текущую у него из носа кровь.

Маршал Эрдан подобрал брошенный кинжал, сунул его за пояс, после чего склонился к королеве Грэйн.

– Ваше величество, позвольте, я помогу вам подняться...

– Я сама, – прошептала та, проворно садясь. – Вы... вы ранены, маршал?

– Пустяки, – бодро ответил Эрдан. – Бывало и хуже...

По коридору в их сторону грохотали сапоги.

"Охрана... или к заговорщикам подкрепление прибыло?"

Маршал Эрдан подобрал чью-то шпагу и выпрямился. Плечо ощутимо давало о себе знать, но...

"Если понадобиться, я продержусь!"

– Ваше величество! – донеслось из коридора. – Ваше величество!

– Войдите! – рявкнул маршал Эрдан.

И облегченно вздохнул, завидев перепуганные рожи лероннских стражников.

– Этого урода – в кандалы, и под замок! – резко приказал он, указывая на все еще не пришедшего в себя последнего заговорщика. – Трупы убрать!

И по тому, как стражи бросились выполнять его приказ, понял, что его все-таки признали своим... по крайней мере некоторые – признали.

– Вот и все, ваше величество, – промолвил он, вновь поворачиваясь к королеве. – Мы можем продолжить нашу беседу о живописи. А то ведь я так и не услышал...

Слабость накатила внезапной тяжелой волной. Маршал Эрдан с изумлением посмотрел на королеву Грэйн. Отчего-то она показалась ему очень маленькой... потом в глазах у него потемнело и он медленно осел на пол.

– Простите... ваше... величество... – прошептал он и потерял сознание.

...***...

Когда он очнулся, было темно. На крохотном столике горела одна-единственная свеча.

– Где я? – пересохшими губами прошептал маршал Эрдан.

– Там, куда я хотела вас пригласить с самого начала, – отозвался знакомый женский голос. – В моей постели.

– Ваше... величество? – ошеломленно пробормотал маршал Эрдан.

– Ни одной служанки рядом нет, я всех выгнала, – послышался ответ. – Поэтому зовите меня просто Грэйн, когда мы одни... Эрдан. Вы пить хотите?

– Грэйн... – прошептал Эрдан, чувствуя, что сейчас с ума сойдет от счастья.

– Не поднимайтесь, Эрдан. Так и лежите. Я сама налью вам попить. И не говорите слишком много. Лекарь сказал, что вам вредно.

– Грэйн, – еще раз прошептал Эрдан.

Тогда королева нагнулась к нему близко-близко и прошептала те самые слова, которые он надеялся когда-нибудь услышать.

– А теперь я все-таки налью вам попить. И спите дальше. Лекарь сказал, вам нужно спать, чтоб поправиться. Я надеюсь, вы не меньше меня этого хотите.

...***...

Принц Ильтар взял красивый многозвучный аккорд, завершающий композицию, и уставился на мастера Джарлина в ожидании похвалы.

Ему и в самом деле удалось сыграть эту сложную пьесу без единой ошибки. А ведь сколько шума было, когда он, вернувшись из Вирдиса, вновь приступил к занятиям. Как причитал знаменитый лютнист, заявляя, что битвы, конечно, дело достойное, что вдвоем со старым канониром выстоять против орды каменных чудовищ – просто потрясающе, он даже балладу об этом подвиге его высочества непременно сложит, вот только руки принца теперь безнадежно испорчены! Без-на-деж-но! Как можно было догадаться таскать ядра голыми руками?!

"Безнадежно? Вот еще! – подумал тогда Ильтар. – Лорне наверняка нравится музыка. А значит, я будуиграть. И буду играть хорошо!"

С этими мыслями он и засел за упражнения. И справился. Сам слышит, что справился. Да и по лицу мастера Джарлина...

Мастер Джарлин уже открыл было рот, чтоб наверняка произнести что-то приятное, как вдруг его лицо поменялось столь разительно, что Ильтар даже испугался.

А в следующий миг мастер Джарлин совершил две вещи, которых Ильтар никак не мог ожидать от придворного барда высшего ранга. Правой рукой мастер Джарлин грубо схватил лютню за гриф, а левой самого Ильтара за грудки. От неожиданности Ильтар выпустил лютню из рук.

– Наставник... – изумленно выдохнул он, не понимая, что же это такое стряслось с мастером Джарлином.

В следующий миг сильная рука эльфа отшвырнула его в сторону.

Уже вскакивая, Ильтар, наконец, сообразил, что смотрел мастер Джарлин вовсе не на него. Смотрел он куда-то выше его головы. А значит... Ильтар выхватил пистолет.

Мастер Джарлин стоял между ним и кем-то, кого не было и не могло оказаться здесь, в хорошо охраняемом дворце. Тем не менее он был, этот некто.

Продолжая держать лютню за гриф, мастер Джарлин сделал мягкий, обманчиво-короткий шаг, и, взмахнув лютней, обрушил ее на голову чужака. На миг вспыхнуло странное золотистое сияние. В руках эльфа остался обугленный гриф.

– Вы почитали этот инструмент благородным и древним, – промолвил незнакомый голос со странно завораживающими интонациями. – Право же, не стоило относиться к нему столь небрежно.

– Кто ты такой? – прошипел мастер Джарлин. И прибавил несколько слов, которых принц от него ни разу не слышал. Эти слова когда-то употребил Карвен, рассказывая принцу о самых отвратительных кабаках, где ему доводилось побывать.

– Я – Бог, – просто ответил незнакомец. – И я не намеревался причинять зло кому бы то ни было. Мои принципы – любовь и созидание. Я пришел, чтобы наставить этого прекрасного юношу на праведный путь, очистить его от заблуждений и скверны, отвратить от пороков и зла, которые его окружают стараниями таких негодных наставников, как ты и тебе подобные. Впрочем, я и тебя готов учить истине и справедливости. Мое знание принадлежит всем.

– Ильтар, вон отсюда! – повелительно бросил мастер Джарлин. – Мы тут с господином Богом немного побеседуем. Куда бежать – сам знаешь.

– Наставник, в сторону! – в ответ приказал принц. – Вы мне прицел загораживаете!

– Безмозглый сопливый идиот! Ты что, не видел, что этот гад сотворил с лютней?! – откликнулся мастер Джарлин, продолжая загораживать принца собой. – Прочь отсюда! Зови дежурных магов, телохранителей, Лиграна, Нарлимара, маркиза Фальта с его агентами!

– А он вас тем временем убьет?

– Нет. Всего лишь научит истине, любви и справедливости, – фыркнул мастер Джарлин. – Будем надеяться, что это лечится, и через пару дней я вновь стану таким же подонком, как был!

– Как вы все-таки греховны, – печально промолвил прекрасный, неземной голос.

– А ты – отвратительно фальшив, – ответил мастер Джарлин. – Ты переигрываешь. Такого, как ты, я бы даже в любительский спектакль не взял! От твоих слащавых интонаций уже тошнить начинает. Могу поспорить, ты просто не в состоянии как следует выругаться!

Ильтар вдруг почувствовал, что пистолет в его руке стал удивительно тяжелым.

"Да он мне сейчас кисть вывернет!" – удивленно подумал Ильтар.

Еще миг, и "Этре" с мягким стуком упал на ковер. Принц просто-напросто не сумел его удержать.

– Нет никакой необходимости в оружии, – мягко промолвил чарующий голос. – И звать никого не нужно. Нет смысла куда-то спешить. Все равно все те, кого вы называете магами, сейчас спят. И будут спать, пока я не позволю им проснуться. Я мог бы, разумеется, всех вас уничтожить, но не делаю этого. Ведь тогда некому будет меня любить. Некому будет вместе со мной заниматься созиданием. Творением нового мира.

Ильтар слушал этот голос, смотрел в спину мастера Джарлина и видел ее все хуже. Потому что сквозь спину эльфа все отчетливее и отчетливее начинала проступать совершенно другая фигура.

Бог был потрясающе красив. Он был самым настоящим Богом. В этом не могло быть никаких сомнений. Ильтар чувствовал это.

– А вот я считаю... что если творец не в состоянии как следует выругаться... – натужно скрипел сиплый голос эльфа. – То никакой он не творец, а полное ничтожество... и ничего сотворить не сможет... Так докажи же, что ты что-то можешь, любовник-созидатель... обругай меня как следует, не то я ни в жизнь не поверю, что ты Бог! Что это за Бог, если он ругаться не умеет? Сопля, а не Бог!

И мастер Джарлин вновь прибавил те самые слова, которых принц от него никак не ожидал услышать.

"Да он же время мне дает!" – вдруг мелькнула мысль.

"Время? А для чего мне время? Что я должен с ним делать... со временем?"

"А! Время мне дано для любви и созидания!"

Ильтар посмотрел на пол, где на ковре лежал его пистолет.

"Это непорядок, что он там лежит. Пистолеты не должны валяться на полу. Нужно поднять!"

– Непорядок – то, что творится в твоем сердце, принц, – тотчас промолвил Бог, золотисто-сияющий сквозь тело придворного барда.

Но Ильтар все-таки нагнулся, поднимая пистолет.

– Непорядок – то, что ты любишь некую девицу вместо того, чтоб вместе с нею любить меня, – продолжил Бог. – Беспокоишься о своих родителях, вместо того, чтоб созидать новый мир. Служить добру, справедливости и милосердию, направляя других по этому пути, как то и положено принцу.

– Нет, определенно я бы не доверил тебе даже чистку театральных сортиров, – прохрипел мастер Джарлин. – Ну же, презренный болтун! Обругай меня хоть разок, чтоб я поверил, что ты чего-то стоишь!

– Гадкий старик! – не выдержало божество.

– Врешь! – радостно каркнул мастер Джарлин. – Разве так ругаются настоящие Боги?

– Ушастый прохвост! – последовала новая реплика.

– Не верю! – издевательски откликнулся придворный бард. – Плохо стараешься, искренности не хватает! Так ты не заработаешь себе и на кусок хлеба, не то что на любовь и поклонение!

– Замолчи! – голос божества на миг утратил свою привлекательность.

– Плохо! Еще раз! – гаркнул эльф.

Дверь стремительно распахнулась.

– Мама... – прошептал принц Ильтар.

А что-то в нем во весь голос вопило: "Не входи! Беги отсюда! Беги!"

И это несмотря на то, что золотистый Бог нравился ему все больше и больше. В нем словно бы боролось два человека. Один сходил с ума от восхищения новым Божеством, другой вопил от ужаса, осознавая, что его мать оказалась в чудовищной опасности.

– Что здесь собственно происходит? Что за крики? – недовольно промолвила королева Кериан. – Мастер Джарлин? Ильтар?

Пройдя мимо сына, она решительно отстранила барда и посмотрела на...

"Как он прекрасен! – с восхищением подумал Ильтар, наконец увидев Бога воочию. – Как я мог любить кого-то кроме него! Я обязательно должен познакомить с ним как можно больше людей и эльфов... и Лорну... и..."

Он перевел взгляд на свою мать и задохнулся от ужаса. Ее глаза теряли осмысленное выражение. Она...

"Этот гад заколдовал ее!"

"Он и меня заколдовал! Как только мастер Джарлин держится?"

"Как я мог подумать отдать ему Лорну?!"

Королева Кериан безумным влюбленным взглядом посмотрела на божество, а потом задрала подол роскошного платья, выхватила из набедренной кобуры "Этре" и выстрелила. Прямо в лицо околдовавшему ее Богу.

Божество дрогнуло. Ильтар почувствовал, как чары на миг потеряли силу. Впрочем, на внешнем виде божества пистолетный выстрел никак не отразился. Словно бы не вошла меж этих прекрасных глаз зачарованная пуля.

– Ты так прекрасна и так зла, – с легкой укоризной промолвил Бог обращаясь к королеве. – Ты станешь еще прекраснее, когда я научу тебя быть немного добрее. Тебе понравятся мои уроки...

– Посмотрим, – влюбленным голосом откликнулась королева Кериан, проворно перезаряжая пистолет.

"Это же все чары, – сказал себе принц Ильтар. – Никакой он не бог, а маги спят... как-то он их усыпил... как же мы с ним справимся, если его даже пули из "Этре" не убивают?"

– Ильтар, болван скудоумный, пошел вон, – монотонным голосом промолвил мастер Джарлин. – Принцу неприлично слышать те слова, которыми я собираюсь покрыть этого ублюдка!

– Ильтар, болван скудоумный, пошел вон! – в тон мастеру Джарлину промолвила королева Кериан. – Принцу неприлично видеть то, что я намерена сделать с околдовавшей меня тварью!

Что ж, наверное именно этих слов и не хватало Ильтару, чтобы, на миг сбросив охватившие его чары, поднять собственный пистолет. И выстрелить. В горло.

– Больно, – промолвил Бог, коснувшись горла. – Но меня это не убьет. Ваше зло опасно лишь для вас самих, люди и эльфы. Если понадобится, я приму его в себя все, без остатка. Когда в вас не останется ни капли зла, вы поймете, что любовь – единственный стоящий выход. И придете ко мне. Вместе мы сорвем очерствевшую корку с этого ветхого мира, чтоб продолжить созидание, прерванное много веков назад, когда маленьким лживым тварям удалось пленить меня.

– Вряд ли, – с трудом проговорила королева Кериан. – Думаю, мы позовем назад маленьких лживых тварей. И пленим тебя еще раз. И вот тогда повеселимся.

Королева Кериан выстрелила еще раз.

– Ваше величество, это безобразие! – монотонно возвестил мастер Джарлин. – Мы с ним еще не доругались! И вообще – это мой кабинет! Извольте немедля его покинуть! Ваше высочество, урок окончен! Вы слышите меня? Урок окончен! Вас же, ваше величество, здесь и вовсе не должно быть! Как вам не стыдно? Что про меня подумают?!

– Я – королева! – величественно возразила королева Кериан. – В своем дворце я могу находиться где угодно!

– Сколько в вас зла, – печально промолвило золотистое божество. – Так печально созерцать это...

– Прошу прощения, я немного задержался, – из стены вышел наставник Дэрран. – Ваше величество Кериан, вас зовет его величество Илген. Мастер Джарлин, вы пропустили обед, нехорошо заставлять слуг ждать.

С немым изумлением смотрел Ильтар, как и королева и мастер Джарлин, тотчас вышли из кабинета. И... как же это? Ведь только что он был полностью очарован! А теперь... Ильтар посмотрел на золотистое существо в углу кабинета. Оно больше не казалось прекрасным. Оно... Незнакомец, объявивший себя Богом, словно бы выцвел. Черты его лица постоянно менялись, переливались, скользя от облика к облику. Он не выглядел прекрасным. Он казался смутным, неясным... никаким.

– Ты все-таки выбрался наружу, да? – негромким враждебным тоном поинтересовался наставник Дэрран. – И наверняка думал, что тебя некому здесь встретить? Что у места твоей силы ты встретишь лишь толпы восторженных приверженцев, готовых на все ради столь восхитительного Бога? Ну так ты ошибался, золотистый лжец! Потому что я все еще жив!

– Это ненадолго... – прошелестел голос из угла, и золотистое существо растаяло.

– Вот это да, наставник... – ошеломленно прошептал принц. – Как вы его...

– Это была всего лишь тень, – вздохнул наставник Дэрран. – Явись он сюда во плоти, и мне бы с ним так просто не справиться. Я и вообще не уверен, что справлюсь, но... на наше счастье, он труслив.

– Ничего себе! – воскликнул Ильтар. – Всего лишь тень? Это? Да кто он вообще такой? Он правда усыпил всех магов? И мастера Лиграна?

– Разве я не учил вас, ваше высочество, что вопросы следует задавать по очереди? И давать собеседнику возможность на них ответить? – недовольно откликнулся старый эльф. – Кажется, это было на одном из первых наших с вами занятий!

Ильтар облегченно вздохнул и улыбнулся. Раз наставник Дэрран его этак отчитывает, значит, ничего плохого не произошло, а если что и случилось – он наверняка знает способ все поправить.

...***...

Разбуженный мастер Лигран вытаращил глаза вначале от ужаса, затем от изумления. Убедившись, что все в порядке и никто не пострадал, он уставился на наставника Дэррана:

– Но как же так... – спросил наконец он. – Как же вышло, что я и все мои помощники проспали бедствие, а вы, наставник Дэрран, вовсе не являясь боевым магом, тем не менее всех как-то спасли?

– Так вышло, что вам и вашим помощникам нечего оказалось противопоставить явившейся сюда силе, тогда как у меня кое-что имелось про запас, хоть я и не боевой маг, – ответил наставник Дэрран.

– Так не пойдет, – запротестовал мастер Лигран. – Это не ответ. А если с вами что-то случиться? Будьте добры уж ответить полностью. Что именно вы противопоставили этому чудовищу? И почему не уснули вместе с нами?

– Не уснул, потому что оно не посчитало меня опасным, – ответил наставник Дэрран. – Думаю, оно меня и вовсе не заметило. Именно потому что в первую очередь опасалось боевых магов. А что я ему противопоставил... когда-то меня учили сражаться именно с такими, как он. Правда, это было давно.

– Никогда не слышал о подобных сущностях, – с интересом приглядываясь к собеседнику заметил мастер Лигран. – А также о том, что вы с кем-то сражались, наставник Дэрран.

– И это неудивительно, – откликнулся тот. – Вы так молоды, мастер Лигран.

– Давненько не приходилось о себе такое слышать, – хмыкнул мастер Лигран. – Даже от эльфа.

– Ну, если уж по правде, то я не совсем эльф. Точнее – совсем не эльф, – чуть насмешливо откликнулся наставник Дэрран. – Просто в нынешнее время удобнее быть именно эльфом. Не нужно так уж часто умирать, устраивать себе пышные похороны, а потом менять имя и придумывать новую биографию.

– Вот даже как... – протянул мастер Лигран. – Продолжайте, прошу вас!

– Когда-то таких, как этот, было немало, – продолжил наставник Дэрран. – И, нужно сказать, гномы, бывшие тогда хозяевами мира, немало потрудились, чтоб их уничтожить. А этот... он был самым сильным. Справиться с ним окончательно так и не удалось. Гномы запечатали его убежище, но это и все, что они смогли тогда сделать. А уходя, они оставили Хранителей. Нескольких – возле запечатанного убежища. И одного – здесь. Вблизи от места, где этот мерзавец хранил свою силу.

– И одного – здесь, – повторил мастер Лигран, глядя на наставника Дэррана.

– Да. Это я, – кивнул тот.

– Так сколько же вам лет?! – потрясенно воскликнул старый маг.

– Сами считайте, – улыбнулся наставник Дэрран. – У вас, молодых, лучше память на цифры. Но Среднее гномье царство я помню очень хорошо, а в войне короля Лэгримора даже участвовал.