Текст книги "Ирнийские наваждения"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Почему? – тут же встопорщилась принцесса, готовясь защищать свои идеи.

– Да потому что раньше или позже явится какая-нибудь беда, – промолвил король Эркет печально и веско. – Демоны ее знают откуда, но явится. А мы, твоими трудами, позабудем, что такое сражаться! Да нас же просто-напросто сожрут!

– Есть всякие турниры, дуэли, воинские учения, наконец, – не согласилась принцесса. – Зачем обязательно воевать? Неужто лучше резать друг другу глотки просто так, на всякий случай, чтоб не разучиться?

– Ты утрируешь, – проворчал король Эркет.

– Ты тоже, – парировала принцесса. – И ведь тебе понравилось все, что я придумала.

– Ну да, понравилось, – проворчал король Эркет. – Еще бы не понравиться! Чтоб мои министры хоть вполовину так могли...

– И потом, ты же отлично знаешь, что на практике все равно не выйдет так, как на бумаге. Никуда твои любимые войны не денутся. Просто они перестанут быть столь обреченными. Когда сражаются не оттого, что силу девать некуда, а оттого, что выхода никакого нет. Когда не доблестью похваляются, а глотки грызут.

– И откуда ты таких слов нахваталась? – подозрительно поинтересовался король Эркет. – "Глотки грызут" это надо же!

– А это, папа, высокий ученый стиль, – подмигнула принцесса Лорна. – Читаю я много, вот и нахваталась.

Дверь комнаты отворилась.

– Ваше величество! – донеслось из-за открывшейся двери.

Король Эркет чуть поморщился и обернулся к своему секретарю.

– Ну что там еще?

– Некий господин Теллинар, вирдисский герцог, испрашивает аудиенции, доложил секретарь.

– Я же сказал не тревожить меня еще около часа, – раздраженно проворчал король Эркет. – Могу я с дочерью спокойно поболтать? И что-то я не упомню в Вирдисе герцога с таким...

Он вдруг замер не договорив.

– Господин Теллинар? Герцог? – пробормотал он удивленно. – А впрочем... с него станется! Зови!

– Кто это? – тотчас спросила принцесса Лорна.

– О! Это один из самых невероятных эльфов в истории! – ответил король Эркет. – И, кстати, в твоей работе, помимо всего прочего, не хватает также и его. Он наверняка куда важней дорог, мостов и ярмарок, которые ты пытаешься учитывать чуть ли не поштучно.

– Чем же он так важен? – поинтересовалась принцесса Лорна. – Его что, можно сравнить с ярмаркой? Или хотя бы мостом?

– Я бы сравнил его со всеми без исключения ярмарками и мостами, – промолвил король Эркет. – Чем он важен? Да хотя бы тем, что любой государь примет его хоть днем, хоть ночью. Тем, что ни один из королей не рискнет что-либо делать вопреки его воле. Счастье, что он не вмешивается в политику, что он всего лишь тихий мирный эстет... но если бы этот самый герцог – интересно, когда это он стал герцогом и зачем? – вдруг вздумал стать императором... не думаю, что кто-нибудь из королей смог бы ему противостоять. Лично я и пытаться бы не стал. Так что если ему не понравится твоя идея, можешь забыть о ней, все равно ничего не выйдет.

– Здравствуйте, ваше величество... и ваше высочество... – вошедший эльф низко поклонился королю и принцессе. – Я случайно услышал конец вашей фразы, ваше величество, и спешу заметить, что мне оченьнравится идея ее высочества. Именно ради идеи ее высочества я и прибыл. Более того, именно ради нее я и попросил его величество Ренарта о титуле герцога. Ведь простой эльф не может рассчитывать на аудиенцию у ее высочества. Это было бы оскорблением нравственности и нарушением государственных установлений.

Эльф ростовщик опустился на одно колено и невероятно изящным жестом протянул принцессе свиток.

– Здесь те бумаги, которых вам недоставало, ваше высочество, – промолвил он. – Кроме того, я обещаю вам свое всемерное содействие.

– Но... откуда вы узнали? – потрясенно поинтересовалась принцесса Лорна.

– Ну, у нас, мерзких ростовщиков, есть свои маленькие секреты, – усмехнулся герцог Теллинар. – Действуйте, ваше высочество, и посмотрим, что из всего этого выйдет!

– А... могу я поинтересоваться, почему вы столь решительно поддержали этот проект, герцог? – спросил король Эркет. – Обычно люди вашей профессии скорее склонны вкладывать деньги в войну. Ведь те, кто обеспечивает армию, зарабатывают подчас несметные состояния. Почему вы стоите за мир?

– У меня есть свой интерес, ваше величество, – откликнулся эльф-ростовщик. – Видите ли, в отличие от большинства моих собратьев, я не считаю войну выгодным вложением. Принято считать, что война хотя бы кому-то приносит выгоду. Однако это чудовищная ошибка. Простейший расчет показывает, что ни одна война не приносит выгоды даже победителям. Они всего лишь лучше выглядят на фоне побежденных. Но это обман зрения. Никакие контрибуции, никакие репарации, никакие территории и новые сферы влияния не покрывают и половины затрат. К тому же победителям все равно потом приходится торговать с побежденными – а это торговля обескровленного с полутрупом. Я не романтик и не идеалист, просто я живу долго, а за это время можно было хоть чему-то научиться. И поэтому я лучше своих собратьев по ремеслу знаю свое дело.

– Однако, – только и смог пробормотать король Эркет.

И посмотрел на свою дочь. А потом на эльфа. И снова на свою дочь.

– Я тоже очень удивился, ваше величество, – негромко, для одного короля, промолвил эльф. – Ну, я-то уже стар, за мои годы и не такое можно понять, но ее высочество... это просто сказка какая-то!

– Герцог, вы нахально читаете мои мысли? – усмехнулся король Эркет.

– Ни в коем случае, ваше величество! Просто это так очевидно...

– Кстати, еще один вопрос: говорят, вы никогда не покидаете свой дом. И тем не менее...

– Чего только не болтают, ваше величество, – усмехнулся герцог Теллинар. – Вот я сейчас попрощаюсь, откланяюсь... и ведь назавтра же все будут уверены, что я к вам никогда не приезжал... и даже вы сами не сможете с уверенностью сказать, было ли это на самом деле...

– Однако... – покачал головой король Эркет.

А эльф-ростовщик внезапно достал из поясного кошеля две плоские коробочки.

– Как герцог я бы не осмелился что-то дарить вашему высочеству, – с легким поклоном обратился он к принцессе Лорне. – Но как старший товарищ в древнем и благородном ремесле преумножения богатств... ваше высочество, это не подарок, это скорей знак отличия... вам и вашей помощнице, баронессе Вэллис...

– Спасибо, герцог, – промолвила принцесса, принимая коробочки. – А что это?

– Считается, что это просто украшения, а на самом деле они помогут вам сохранить ясность мышления в любых обстоятельствах. В нашем нелегком деле вещь немаловажная, – ответил эльф-ростовщик, по совместительству вирдисский герцог.

Принцесса открыла обе коробочки и несколько мгновений любовалась причудливыми резными кулончиками.

– Благодарю вас... коллега, – очаровательно улыбнулась принцесса, отрываясь от разглядывания и закрывая коробочки. – Для меня это огромная честь!

– И для меня, ваше высочество, – проговорил герцог Теллинар. – А то ведь живешь-живешь на свете и начинаешь иногда думать, неужто ты последний, кто понимает, как устроен этот мир? И так радостно видеть, что за тобой есть еще кто-то... пусть даже кто-то один.

Когда герцог Теллинар откланялся, король Эркет с улыбкой посмотрел на свою дочь.

– Мне кажется, это первое украшение, которому ты обрадовалась, – заметил он.

– Так ведь оно не просто так, – ответила принцесса Лорна. – Оно – за дело! Я его заслужила, вот!

– Интересно, они одинаковые? – полюбопытствовал король.

– Да, – кивнула принцесса.

– А тебя не смущает, что и у тебя, и у баронессы Вэллис будет нечто совершенно одинаковое среди украшений? – спросил король Эркет. – Слухи ведь моментально поползут.

– Это ты насчет того, что у двух придворных дам вдруг оказались перчатки одного и того же цвета? – ухмыльнулась принцесса Лорна.

– Вроде того, – сказал король.

– А твоих генералов не смущает тот факт, что у них ордена одинаковые? – откликнулась принцесса.

Король Эркет рассмеялся.

– Так и думал, что ты что-нибудь такое скажешь! А не боишься, что Ильтар приревнует?

– Нет, – качнула головой принцесса. – Не боюсь. Ильтар умный. И хороший.

– Что ж, – вставая, промолвил король Эркет. – Позови свою баронессу, пусть тоже порадуется. Только прикажи сперва, пусть эти подарки маги на всякий случай проверят. Теллинар, конечно, слишком велик, чтоб попытаться как-то заколдовать или отравить свои дары, ему такая мерзость и в голову не придет, но... долго и с удовольствием живут лишь осторожные короли...

– Обязательно, папа, – кивнула принцесса Лорна. – Этот урок я, кажется, усвоила.

...***...

В очередной раз открыв незримую дверь, за которой находились привычные мучения, магичка внезапно натолкнулась на Святого Виона.

– Что ты здесь делаешь?! – яростно выдохнула она.

– Да вот, поговорить пришел, – ответил Святой Вион, небрежно опираясь о запредельный ужас и легонько отпихивая оскаленную бездну. – Кыш!

– Ты... ты меня выследил?

– Нет, – ответил Святой Вион. – Даже Боги не знают, где ты. Кстати, что это вокруг нас такое? – он прищурился, словно бы пытаясь разглядеть кипящий вокруг него кошмар.

– Это – мое! – сквозь стиснутые зубы прошипела магичка. – Убирайся прочь! Гнусный трусливый шпион! Мало тебе того, что я с тобой в прошлый раз сделала? Так ведь я и повторить могу!

– Бедная девочка... – тихо промолвил старик, уже не обращая внимания на окружающее, глядя ей прямо в глаза. – Вернись домой, бедная девочка... тебя очень ждут дома...

– Дома?! – взъярилась магичка, потрясенная, испуганная его взглядом. – Нет у меня дома! Нет и никогда не было! Кто меня ждет?! Ты и твои соратники, чтоб еще раз испепелить?!

– Разве тебямы испепеляли? – на глазах Святого Виона показались слезы. – Разве это была ты? Вернись домой, Ланти... вернись домой...

– Ах, Ланти?! – окончательно выйдя из себя, провизжала магичка. – Да как ты посмел назвать меня этим именем, старый лжец?! Вернись, значит?! Куда?! Куда должна вернуться бедная Ланти?! В отвратительную, пропахшую рыбой лавку?! К тычкам и подзатыльникам?! К вечным попрекам?! К жизни, что поперек горла?! Что ж никто из вас, добрых и хороших, всех спасающих, раньше меня не заметил?!

– Это моя вина, – прошептал Святой Вион, и слезы вновь побежали по его лицу.

– Вот и подавись своей виной! – рявкнула магичка. – Будь ты проклят! Прочь отсюда! Это мое место! Поганому святоше нечего здесь делать! Все, чего ты здесь касаешься – боль! Все на что смотришь – грех! Все, чем дышишь – ярость! Твои Боги отшатнутся от тебя, если ты провоняешь этим!

– Это и твои Боги, Ланти, – промолвил Святой Вион.

– Во-о-он!!!

Оскаленная бездна, наконец, вскипела яростной волной, сметая Святого Виона, раздирая на части его призрачное тело.

"Ну, конечно... как бы он мог оказаться тут во плоти! – сообразила магичка. – Интересно, смог ли он разглядеть мой нынешний облик? Ведь если смог – тело придется менять".

"Пока же нужно сменить одну комнату боли и страха на другую", – решила она.

Заполучив в свое распоряжение оскаленную бездну, магичка отыскала множество ключей от мест, подобных этому. "Мастер Неккор удивился бы, узнав, как же мало ему было известно", – с усмешкой подумала она.

"Раз пронырливый святой отыскал меня здесь, придется сменить это место на другое..."

Где-то в глубине ее души тихо скулил умирающий маг.

"Слабак", – пренебрежительно подумала магичка, подкрепляя его существование коротким тычком силы.

"Вдруг еще зачем-то понадобится?"

"Святой Вион! – помечтала она. – Вот бы чье тело заполучить! А еще лучше – тело Богини, которой он служит".

"Кстати... а это мысль!"

"Правильная мысль".

"К чему ограничивать себя рамками какой-то жалкой империи?"

Черная бездна радостно захохотала, скаля свои огромные зубы. Ей не могла не понравиться эта идея.

– Да, – сказала магичка. – Намечается большая охота. Очень большая. Ты же меня не подведешь?!

Мучительная и сладостная судорога прошлась по всему телу, когда оскаленная бездна обвилась вокруг нее, словно огромная цирковая змея.

...***....

Три Архипастыря с немым изумлением взирали на четвертого.

– Вион, но как это может быть?! – наконец воскликнула Святая Гаэрми.

– Не знаю, – развел руками Святой Вион. – А только так все и есть, как я сказал. Она жива.

– Она не может быть жива, после всего, что мы на нее обрушили, – промолвил Святой Ожен. – Это просто-напросто невозможно. Никто из нас не уцелел бы, не то что...

Он замолчал, с возмущением уставясь в пустоту, словно она была ответственна за нарушение законов природы.

– Верно, – кивнул Святой Вион. – Невозможно. И тем не менее – это факт. Она жива, где-то раздобыла тело и сейчас закаляет его болью и яростью, вновь готовясь впустить в него свою странную силу. Я не сумел разглядеть подробности, но мне показалось, что тело мужское, более того, я где-то не то видел его прежнего владельца, не то просто ощущал его силу.

– То есть она раздобыла тело мага? – поинтересовался Святой Локстер.

– Положим, это вполне логично, Локстер, – заметила Святая Гаэрми. – Что ей делать с телом неприспособленным к магии? Если она и впрямь жива... а, кстати, где она?

– Я и этого не смог выяснить, – поморщился Святой Вион. – Рядом с ней находится нечто, исключающее направленный поиск. Я искал – и нашел – ее душу, а вот где находится ее тело... Боюсь, нам всем придется немало потрудиться, пока мы выясним это.

– Что ж, в таком случае, с божеской помощью и за дело, – промолвил Святой Ожен.

– Да, помощь Богов нам не помешает, – кивнул Святой Вион. – Равно как и людей с эльфами. Я бы и у гномов помощи попросил, если бы знал, как их дозваться. Она очень умная, эта Ланти. Умная, талантливая, хитрая, коварная и беспредельно яростная. Боюсь, она не повторит прежних ошибок. Остается уповать, что она наделает новых.

– В любом случае нужно пристально следить за запретной библиотекой, – сказал Святой Локстер. – Глаз с нее не спускать. Чародейка наверняка захочет посетить ее еще раз.

– Все это время она черпала свои знания лишь оттуда, – согласно кивнул Святой Ожен.

– Нельзя рассчитывать только на это, – заметила Святая Гаэрми. – Кто знает, что она предпримет на сей раз?

– Будем искать, – проговорил Святой Вион. – И пусть Боги помогут нам успеть вовремя.

...***...

Некоторое время магичка прождала в напряжении и страхе, но Святой Вион и другие Архипастыри так и не явились по ее душу.

"Все-таки не нашли! – обрадовано думала магичка. – Верно, даже Боги не знают, как этот старый пройдоха Святой Вион пролез в мое заповедное место, но большего и ему не удалось... а ведь Богиня Удачи на его стороне!"

"А на моей стороне никогда никого не было!" – мелькнула горькая, гадкая мыслишка.

Магичка гордо выпятила подбородок.

"А мне никто и не нужен! Разве возможно, чтоб я поставила кого-то рядом с собой?"

"Вот погодите, когда я завладею телом его Богини..."

Почему-то очень хотелось завладеть телом именно той Богини, чьим служителем является Святой Вион. Быть может, потому, что она – Утренняя? Богиня Удачи? Ведь так хочется, чтоб все удалось... или же потому, что было бы очень приятно увидеть этого отвратительного святошу, склонившегося к ее ногам?

"Если бы мне только удалось коснуться тела Богини, проскользнуть в нее... уж я бы с ней управилась. Вся ее сила ничто против моей ярости! А уж в теле Богини..."

Магичка довольно осмотрелась по сторонам.

...***...

Карвен подъехал к дому госпожи Айнир и соскочил с коня. Небрежно бросил поводья выскочившему на встречу слуге.

– Госпожа дома?

– Да, господин, – ответила красавица-служанка. – Она ждет вас.

И Карвен вошел в дом.

Через дверь, как и положено. Он ведь теперь господин, как и она, а значит, им не нужно прятаться, ему незачем лезть в окошко. Карвен, скосив глаза, посмотрел на служанку и вновь, как и тогда, в самом начале, подумал, что с такой красоткой он бы не прочь провести ночку, если бы выпало время и возможность. И вновь, как и тогда, девица ответила ему жарким, пронизывающим взглядом. И опять он напрочь забыл о служанке, едва завидел ее госпожу.

Она.

Айнир.

Она рада. Счастлива. Она смеется, глаза блестят... он может просто подойти и поцеловать ее. Вот так. При всех. Обнять за плечи, и...

Едва их губы соприкоснулись, как с небес грянул гром.

– Сержант, как вы смеете спать, когда ваш взвод находиться на занятиях?! – прогремело с небес.

Карвен припомнил грозного Бога Дня. Могучего воина на могучем скакуне.

"Неужто он лично проверяет гвардейские части?" – испуганно подумал Карвен.

"Но я же не в расположении части, я в увольнении... у Айнир..." – растерянно думал он, а мир вокруг уже таял, выцветал... плечи Айнир выскользнули из его рук, и только губы какое-то время еще прикасались к его губам.

Открыв глаза Карвен с бессильной горечью убедился, что все хорошее и замечательное было, увы, сном... а реальность – вот она.

Молоденький лейтенант в еще не обмятой гвардейской форме грозно пялился на него. Ноги широко расставлены, руки за спиной, взгляд мечет громы и молнии. Нет уж, после магов, Богов и Запретных, это совершенно не страшно. Это даже не смешно, господа. Это просто досадно и скучно, если хотите. Но ведь придется вставать. И оправдываться перед этим идиотом. И, чего доброго, тащиться на проклятые учения. Или отрабатывать какой-нибудь дурацкий наряд. А так хочется послать этого урода куда подальше. Но нельзя. Сержант не смеет куда-либо посылать лейтенанта.

В полной ошибочности последнего утверждения Карвен убедился за мгновение до того, как окончательно собрался вскочить.

– Вы что оглохли, сержант? – грозно вращая глазами, прогремел лейтенантик. – Я к вам , между прочим, обращаюсь!

– Ты что орешь, сопляк? – раздался вдруг тихий, но страшный голос сержанта Йанора. – Не видишь что ли, господин сержант почивать изволят? А ну-ка испарись отсюда без шума и пыли, да так, чтоб мне показалось, что ты не тот молодой необстрелянный идиот, которым являешься, а дух святой, плоти не имеющий! Бегом!

– Я... да как вы... сержант... я... – у лейтенантика аж язык заплелся от изумления и с перепугу. Он обернулся и уставился на неслышно подошедшего сержанта Йанора. – Я... генералу Кландену... – при имени генерала он несколько ободрился и закончил почти нормальным тоном. – Я генералу Кландену буду жаловаться! Как вы вообще посмели...

– Вот-вот, – тем же тихим и страшным шепотом откликнулся Йанор, обрывая монолог лейтенанта. – Именно. Генералу Кландену. Только не жаловаться, а сообщать о своем проступке. Честно. Искренне. Без утайки. Поведать господину генералу о том, что попытались разбудить – и в конечном итоге разбудили! – воина, отдыхающего после выполнения тяжелейшего боевого задания. А ведь подобное пробуждение может сказаться на его боеспособности. Ослабить его. Ослабить любого из воинов значит ослабить и всю гвардию в целом. А подрыв боеспособности гвардии... Ваше счастье, лейтенант, что обстановка уже не считается боевой, а то ведь по законам военного времени...

Пауза повисшая вслед за этими словами была тяжелой и нехорошей. Лейтенант нервно сглотнул, повернулся и вышел на негнущихся ногах.

– Бывают же такие уроды, – сам себе под нос пробормотал сержант Йанор. – Спи, Карвен. Отдыхай.

– Мне такой сон хороший снился, – жалобно пробормотал Карвен. – Будто я получил увольнение... большое... и поехал к госпоже Айнир... и только я начал ее целовать...

– Устрою я тебе увольнение, – пообещал сержант Йанор. – Поедешь к своей госпоже...

– Не выйдет, – покачал головой Карвен. – Мне завтра... на дежурство заступать. Во дворце.

– Я тебя подменю, – пообещал Йанор. – Договорюсь с господином генералом и подменю.

– Спасибо, Йанор, – удивленно проговорил Карвен, с недоумением глядя на сержанта. "Что это случилось с грозным служакой, что он так размяк?!"

– А в помощники к себе попрошу этого идиота... – губы сержанта растянула зловещая ухмылка. – Он у меня узнает, как орать где ни попадя! Да ты спи, Карвен. Спи...

– Э... сержант... а с чего это ты ко мне такой добрый?! – с ухмылкой поинтересовался Карвен.

– А я полумертвыми не питаюсь, – вернул ухмылку сержант Йанор. – Вот съездишь к своей госпоже... совершишь несколько ночных прогулок верхом... отдохнешь... вернешься обратно... узнаешь тогда, какой я добрый.

– Эй, сержант... – продолжал ухмыляться Карвен. – А ведь мы теперь равны в звании, и ты мне больше не командир!

– Даже когда ты дослужишься до генерала, я сумею взять тебя за шкирку, нахал! – очаровательно улыбнулся сержант Йанор.

– А почему нахал, а не сопляк? – зевнул Карвен. – Ты ж того лейтенанта сопляком обозвал, а меня только нахалом... почему?

– Потому что настоящий гвардеец должен быть точен в своих определениях, как завзятый математик или астроном! Спи, зануда, – ответил сержант Йанор и вышел.

...***...

«Теперь можно и город обследовать», – решила, наконец, магичка, когда после очередного путешествия по местам запредельных страданий впервые ощутила тело мага, словно свое собственное.

Оскаленная бездна покинула потаенный уголок души, вольготно распрямившись внутри этого тела, и тело не закричало от боли и ужаса, не погибло мгновенной и мучительной смертью. Тело глубоко и с наслаждением вздохнуло. Ему было хорошо.

"Ну, ты... дурачок... – насмешливо обратилась магичка к пленному магу. – Ты еще жив там? Нравится тебе, что я сделала? У тебя самого в жизни бы духу не хватило, верно? Впрочем, теперь-то уж все равно... отступать некуда. Изменения необратимы. Ты мой вечный раб, спутник и любовник... пока мне это не надоест, конечно".

Проверив свои возможности и убедившись, что они даже несколько выше, чем раньше, магичка осталась довольна. Резные ступени гномской лестницы, наконец, легли под ее ноги.

И после первых же трех шагов, магичка с изумлением убедилась, что есть нечто, не подчиняющееся ее могуществу. И это – полностью подчиненное, пропитанное магией, абсолютно покорное тело.

А все дело в том, что до сих пор она в этом теле только колдовать и пробовала. Как выяснилось, колдовать и ходить – вещи несколько разные. Что с того, что она при помощи магии вернула мышцам тонус, а суставам – подвижность?

"Это мужское тело. Мужское!"

– Да как же мужики вообще ходят?! – невольно вырвалось у нее.

После первых же трех шагов она всей душой поняла, что мешает плохому танцору, а также хорошему танцору... и вообще любому экземпляру мужского пола. Причем не только танцевать.

"Они им вообще мешают!"

"Так вот почему все мужики такие тупые и ни на что не способные! Все силы их ума и воли уходят на то, чтоб сию досадную помеху не замечать!"

"Конечно это не мое тело, и если что – не жалко, но пока не найдется другого, лучше его не травмировать".

"Придется учиться ходить! Этого еще не хватало, конечно, но не соваться же в магический город, кое-как ковыляя на широко расставленных ногах, оберегая окаянное мужское достоинство!"

"Определенно, Силы, сотворившие людей и эльфов, могли бы найти этому самому достоинству какое-нибудь более удачное место!"

"Уж гномы-то наверняка были более удачно устроены! – подумала она, вновь поглядев на гномский город. – А иначе нипочем не достигли бы они подобного могущества!"

...***...

Уроки ходьбы потребовали гораздо большего времени, чем рассчитывала магичка. А тело, которым, наконец, заинтересовались, потребовало куда большей заботы. Змеи и жабы в качестве постоянного питания его не устраивали, равно как и вода из случайной лужи в качестве питья.

"Ну, скушай жабочку, – пыталась уговаривать его магичка. – Смотри, какая симпатичная... зелененькая..."

"Дря-я-янь! – содрогалось в ответ тело. – Ме-е-ерзость!"

"А змейка? Вкусненькая змейка... смотри, как хвостиком вертит! – продолжала магичка. – Ну, хочешь, я ее магией приправлю?!"

"Сама жри хвостатую гадость, да еще и с магией, а в меня пихать не смей! – откликалось тело. – И воды добудь нормальной, а не эту вонючую бурду, не то я так и буду спотыкаться! Все твои планы – коту под хвост!"

Пришлось приложить усилия и добыть нормальной еды и питья. Это оказалось не так сложно, как представлялось, ведь теперь в ее распоряжении была прежняя сила.

Ирнийский пекарь навряд ли узнает, куда время от времени исчезают его булки и пирожки, румяные, с хрустящей корочкой... так же, как ничего не узнают вирдисский винодел, из чьих погребов бесследно исчезло несколько бочонков вина, и теарнский торговец копченостями, недосчитавшийся своих окороков.

Тело блаженствовало, а уроки ходьбы, наконец, привели к желаемым результатам. Удовлетворенно вздохнув, магичка опустилась на похищенное из какого-то богатого дома широкое мягкое ложе и уснула.

"Проснусь – отправлюсь в гномий город!" – решила она.

...***...

Магичка смотрела на гномский город. Оскаленная бездна выглядывала из ее глаз, выползала чудовищной змеей, свивалась могучими кольцами силы, раздвоенным языком пробуя древнюю магию города. Медленно, очень осторожно, плелись прощупывающие заклятья. Наконец магичка кивнула и сделала первый шаг вниз, по украшенным искусной резьбой ступеням.

Шаг... еще шаг...

С каждым следующим шагом костер невероятной силы, принадлежащей строителям города, все ярче разгорался у нее в голове. Трудно думать... трудно дышать... трудно сосредоточиться на чем бы то ни было. И эхо. Эхо шагов, казалось, обретает собственную жизнь, шепчется, пересмеивается за спиной, перекликается странными голосами... это о ней... о ней говорят странные шепотки, легкими ветерками скользящие туда и сюда на уровне коленей. Эхо, проклятое гномское эхо. Эхо из древних преданий, сводящее с ума грабителей заброшенных гномских городищ.

Шаг, еще шаг... и эхо начинает петь. Протяжно и странно, гулко и нездешне. Голоса словно бы уговаривают, манят куда-то и одновременно сулят что-то нехорошее, жуткое.

Шаг, еще шаг.

Магичка вдруг остановилась.

Что-то произошло. Что-то, чего она не успела отметить. Какое-то быстрое движение у лица, чуть коснувшееся кожи. Странно закружилась голова.

Голова и все?

В самом деле – все?

Голоса что-то пели монотонно и глухо, а по телу растекалось странное замешательство. И... главное: она не помнила, зачем она здесь, откуда пришла и куда собиралась идти.

Вперед?

А зачем? Что это там такое странное?

Ей это определенно не нужно.

Нет. Ни в коем случае. Это место не для нее. Лучше пойти – ну хоть туда, что ли? Там такой уютный обрыв. И пропасть. Глубокая, наверное. В нее так уютно падать. А потом спать. Разве не этого ей хочется? Ведь именно этого, не может быть никаких сомнений. Вот сейчас она...

Черная оскаленная бездна яростно взревела, терзая жалкое человеческое тело и плененное сознание чародейки.

– С-с-с-стоять! – шипела черная тварь, больное порождение мрака. – Куда?! Проснис-с-сь!

И голос твари пробудил уснувший под чуждые шепоты разум.

– Первый отвращающий барьер, – прошептала магичка, испуганно таращась в пропасть, куда чуть было не прыгнула по собственной воле.

Быть может, она и успела бы спастись. Быть может... если бы смогла вовремя вспомнить о том, что нужно спасаться, и как это вообще делается. А нет – пришлось бы искать новое тело. Начинать все сначала.

"А я ведь случайно сюда попала и до сих пор не определила, в какой части мира находится этот город, что расположено над ним. Я бы не нашла его снаружи еще раз", – подумала она, отодвигаясь от пропасти и поворачиваясь к гномьему городу.

"Да и есть ли в него вход с поверхности? Здесь же не просто гномы жили, а маги гномские. Может, им порталов достаточно было. А может, у них и вовсе свое что-то было для выхода наружу".

"Достаточно потерять тело, и я сюда уже не вернусь".

– Но если у города самый первый отвращающий барьер столь мощен, то каков же его Хранитель? – прошептала магичка.

Еще миг она с ужасом смотрела на город, а потом бездна в ее душе яростно оскалилась. Она сделала шаг, потом еще, а потом, не останавливаясь, направилась к городу.

Черная ядовитая тьма выхлестнула из ее рук и смела отвращающий барьер.

– Вот так, – прошипела магичка, любуясь, как остатки чужой магии корчатся на изукрашенном гномьими рунами камне.

Еще одно мановение рук – и в стене гномьего города, стене, сложенной из драгоценных камней, образовалась неаккуратная дыра.

– Вход должен быть там, где мне угодно, чтоб он был, – промолвила чародейка, с мрачной ухмылкой прислушиваясь к шепотам гномского эха.

Черная бездна выплеснулась из ее глаз и ринулась в образовавшийся проход. И вернулась обратно с довольным рычанием. Сила в городе была, она начиналась прямо за городской стеной, и ее было много, очень много, а вот защитников и хранителей в городе не было. Никаких. Никем не охраняемая кладовая силы!

– Какой роскошный подарок! – восхищенно прошептала магичка. – Что ж, та защита, что вначале, была хороша, но ее недостаточно, чтоб остановить меня. Совершенно недостаточно! А значит... все это... вот это вот все – принадлежит мне! Мне!

И не прислушиваясь более к шепотам гномского эха, магичка решительно полезла в образованную ее магией дыру. В мыслях своих она уже видела себя в теле Богини Утра и Святого Виона, стоящего перед ней на коленях.

– Все это будет моим... моим... никто не сможет мне противостоять! – бормотала она. – Мелкие, жалкие людишки... отвратительные эльфы... ничтожные боги... ну, погодите вы мне! Дайте только до вас добраться!

Внутри города был туман. Вязкий, тяжелый, серебристого цвета, он медленно тек по улицам, подобно реке.

Магичка посмотрела по сторонам и невольно поежилась, никого не было, но, казалось, самые стены смотрят на нее пронзительным бесконечным взглядом.

– Смотрите, смотрите, – прошептала она тотчас, нехорошо ухмыляясь, – а я все равно свое возьму!

Стены не ответили.

"Не могли? Или просто не снизошли до ответа?"

Магичка огляделась по сторонам, недовольно поморщилась и, наугад выбрав направление, пошла вдоль по улице, по тому, что казалось улицей, тянущейся вдоль внешней городской стены.

Струи густого тяжелого тумана не позволяли увидеть дальше вытянутой руки, что раздражало и настораживало: мало ли, что могло оказаться там, в темноте?

Попытка рассеять туман при помощи магии ничего не дала, он лишь уплотнился и стал куда более тяжелым и темным.

"Да ведь это и есть – сила! – вдруг подумала магичка. – Зачем мне куда-то идти, что-то искать? Я ведь могу начать прямо здесь!"

Черная оскаленная бездна облизнулась, высунув язык, она коснулась им серебристого тумана, и он явно пришелся ей по вкусу.

"Давай, ешь!" – скомандовала магичка.

Черной бездне ее приказы и не требовались, она радостно оскалилась и распахнула свою огромную пасть. Серебристый туман медленно потек внутрь.

"Сила. Могучая. Чужая. Странная. Много!"

Через какое-то время она вынуждена была остановиться. Даже черная бездна не могла вместить в себя всю серебристую бесконечность, пребывающую в этом городе. Что ж, зато туман несколько рассеялся, а сил неизмеримо прибавилось. Магичка с наслаждением вздохнула, расправила плечи и отправилась дальше. Можно было, конечно. и вернуться, все равно больше силы ей пока не вместить, но...