Текст книги "Ирнийские наваждения"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

"Наверняка ведь здесь есть какие-нибудь амулеты, артефакты, предметы, содержащие концентрированную силу", – думала магичка, продолжая шагать по драгоценным камням, из которых была сделана гномская мостовая.

Свернув за угол, она оглянулась через плечо.

"Надо бы запоминать дорогу, а то сила силой, но как бы здесь не заблудиться!" – мелькнула тревожная мысль.

А в следующий миг она испуганно охнула.

Да. Вот здесь она проходила всего мгновение назад. Она еще помнит этот узор из камней... вот только теперь это не мостовая, а стена... мостовая превратилась в стену, а стена... да, теперь это потолок... как-то незаметно он появился... потолок... такой низкий потолок, в самый раз для гномов... а для нее...

"Если понадобится, я все здесь разнесу!"

"Верно. Вот только чем это все закончится?"

Магичка повернула назад.

Коридор вновь превратился в улицу, потолок исчез. Она уж было обрадовалась, когда внезапно поняла, что это совсем другая улица. Не та, что раньше. И городской стены нигде не видно. Она прикинула, где приблизительно должна находиться городская стена и решила направиться туда.

"Хватит с меня на первый раз, успею еще город обследовать".

Но стоило улице хоть раз куда-нибудь свернуть, как она тотчас превращалась в стену, а стена становилась мостовой, дома то тонули в камне, то вновь вырастали из него.

"Неужели вторая линия защиты? И какая хитрая!" – испуганно думала магичка, прислонившись спиной к холодному камню какого-то дома и судорожно размышляя, куда бы теперь пойти и как вообще отсюда выбраться. Она не сделала ни одного движения, но в следующий миг оказалось, что она лежит на мостовой, а грозные каменные своды нависают над ней. И вообще, это тот самый коридор, в который она побоялась входить в самом начале.

"Да что же это такое?"

"Или это все-таки не тот коридор, а просто похожий?"

"А серебристый туман – это и впрямь была сила, или меня просто провели и чем-то таким отравили?"

"Что если я умираю?"

"Умираю и сама не осознаю этого?!"

Магичка яростно зарычала, вскакивая с холодного камня, и в следующий миг с воплем упала вниз. Пол, на котором она пребывала всего мгновение назад, после того как вскочила, успел за это время превратиться в потолок. Высокий сводчатый потолок огромного зала.

Умудрившись при помощи магии кое-как смягчить свое падение, магичка вскочила, яростно выругавшись, при помощи черной бездны выжгла дыру в стене зала и выбралась наружу.

– Вот так я и пройду весь этот дрянной городишко! – гневно промолвила она. – Да что они о себе возомнили, эти проклятые гномы?!

– Гномы? Гномы? Гномы? – сладенько поинтересовалось противное эхо.

– А кто такие "гномы"? – внезапно поинтересовался кто-то за ее спиной.

"Хранитель!" – тяжко ухнуло сердце.

"Попалась!"

– Те... кто здесь жили когда-то... – медленно оборачиваясь, собираясь для битвы, ответила она. Обернулась и посмотрела.

Он был прекрасен. Высокий, стройный, светловолосый... у него была такая хорошая, такая открытая улыбка... его ничуть не портило то, что он каменный. Его каменные волосы слегка колыхались от ветра, которого не было. Или это был какой-то недоступный чужакам ветер.

"Хранитель! Хранитель! Хранитель!"

"Да, но почему гномы сделали Хранителя своего города похожим на эльфа?"

– Видимо им хотелось пошутить, – ответил Хранитель. – Здешние жители были великие мастера находить красоту во всем. Даже в эльфах. Впрочем, мне мой внешний облик кажется достаточно нелепым. Эльфы и вообще нелепые существа. Другие Хранители выглядят не в пример лучше.

– Другие Хранители? – придушенно прохрипела магичка.

"Вот это влипла!"

– Нас здесь больше сотни, – любезно улыбаясь, откликнулся Хранитель. – Все, кто когда-то позарился на здешнюю силу и отведал серебристого тумана. Рад вас приветствовать, новый Хранитель...

– Новый Хранитель?! – взвизгнула магичка.

Черная бездна внутри нее в панике заметалась, пытаясь избавиться от поглощенной силы. Увы... та растворилась бесследно.

"Но вроде бы мне это ничем не угрожает?! Я ведь не превращаюсь в камень?! Быть может, Хранитель попросту лжет?!"

– В камень превращаются не сразу, – сообщил Хранитель. – Впрочем, это не больно. Вы и сами не заметите... Впрочем, вам понравится. Вы только представьте себе бесконечные дни и ночи, наполненные изысканными беседами! У нас здесь самое что ни на есть достойное общество!

"Ну да, бывшие маги, охотники за силой и расхитители гномских сокровищ... не исключено, что я вообще первая женщина за все эти века, что они тут просидели! Впрочем, ему-то неведомо, что я женщина. А через пару-тройку веков я и сама об этом забуду. Ой... он же мысли читает..."

Представив, как ее рвет на части сотня каменных мужиков, чародейка пришла в ужас.

– Читать мысли совсем нетрудно. Вы быстро научитесь, – промолвил Хранитель. – И не пугайтесь, ничего дурного здесь с вами не случиться. Уж хотя бы потому, что вы здесь не единственная женщина. Хотя, конечно, вы единственная женщина в мужском теле. Но мы же каменные. Желания плоти не имеют для нас никакого значения. Вы и сами быстро оцените преимущества нового состояния, когда жалкие капризы слабой и несовершенной плоти сменятся могучим покоем камня, наделенного совершенным разумом.

– Вряд ли я стану этого дожидаться! – яростно прохрипела оскаленная черная бездна.

Из ладоней и глаз магички выхлестнули тугие черные струи, готовые оставить от Хранителя каменное крошево... вот только его не оказалось там, куда они были направлены.

– О! Вы огорчены... понимаю, – печально промолвил каменный эльф откуда-то сбоку. – Я приду позже. Когда вы осознаете не только свои утраты, но и свои выгоды.

Он прислонился к стене дома и она всосала его в себя.

"Он даже не пытается меня остановить! Неужто он прав?! Неужто я навсегда останусь тут?!" – в панике подумала магичка.

И почувствовала, как медленно и неуклонно надвигается холод. Холод и спокойствие. Это не было спокойствием могилы, оно было старше всех могил, вместе взятых, исключая разве что гномские, впрочем, магичка сомневалась, что у гномов были могилы. Столь совершенные существа должны были покидать этот мир как-то иначе, не оставляя за собой груду неприбранного тряпья. А что останется от нее? Каменное подобие, вяло слоняющееся по этому странному месту в компании таких же статуй? Скучно повествующее последующим неудачникам, что они попали не по адресу, и здесь никто задарма силу не раздает? Или просто жалкая кучка тряпья, которая постепенно истлеет на одной из тихих улочек, по которым никто никогда не пройдет? Или черная бездна разнесет ее в клочья, в тщетной попытке пробиться на волю?

– Нет. Я не согласна... я... я не хочу... должен же быть какой-то выход? Ну, хоть какой-то?!

Поймав себя на жалком бормотании, она грубо велела себе заткнуться и искать тот самый выход, вместо того, чтоб просить о помощи неизвестно кого.

Выход должен быть.

Он есть.

Что с того, что этот несчастный эльф его не нашел? Что с того, что еще сотня жалких неудачников разделила его судьбу? Они начинали с того, что были сильными и могущественными, вот и ломались, встретив превышающую их силу и мудрость. Быть может, им даже со временем начинало нравиться их новое положение.

Она... она всегда была слабой. Ею то и дело ноги вытирали. Что с того, что нечто вновь оказалось сильней? Это постоянно происходит, главное – не сдаваться! Сжать зубы и искать выход. И быть яростной.

Нет.

Быть яростью.

Вот так. Это именно то, что нужно.

Черная бездна таранила переливающиеся драгоценными камнями стены гномского города-ловушки, черная бездна рылась сама в себе, силясь определить насколько опасен поглощенный серебристый туман и как его обезвредить.

– Холодно... холодно... холодно... – шептали губы, сознание туманилось, рассеивалось как дым на сильном ветру.

– Так нет же! – тотчас яростно шептала магичка, усилием воли возвращая себе сознание.

Черные щупальца силы дырявили гномский город – и, наконец, отыскали...

То, что было его основой. Основой всего города, всего, что в нем было, то, ради чего он когда-то был построен.

Печать.

– Это город-печать! – радостно прошептала магичка. – То, что он сдерживает, должно ненавидеть его и все его порождения! А значит... где-то там, в глубине... скрывается мой возможный союзник!

– Остановись! – Хранитель появился снова. На сей раз он был не на шутку обеспокоен. – Не делай этого, ты даже представить себе не можешь, что из этого получится!

– Так я для того и намерена это сделать, чтоб увидеть, что получится, – очаровательно улыбнулась магичка. – А ты как-то побледнел, красавчик, даром, что каменный. Неужто все так страшно?

– Еще страшнее... – с трудом выдавил каменный эльф. – Остановись... ну, пожалуйста... я попробую дать тебе уйти отсюда, если остановишься... только не...

Магичка издевательски ухмыльнулась в перепуганное каменное лицо. И черная бездна, радостно рыча, потянула на себя печать. Раздался ужасающий треск и весь мир подернулся сеткой мелких трещин.

Страшно закричав, Хранитель бросился на магичку. И уткнулся лицом в чью-то спину. Уткнулся всего на миг, после чего отлетел прочь. А магичка потрясенно смотрела на... она никогда еще не видела ничего столь же прекрасного. Восхитительной красоты мужчина смотрел на нее глубоким пронизывающим взглядом. Юность и мудрость образовывали совершенно невероятное сочетание.

"Так и должен выглядеть настоящий Бог!" – подумалось магичке.

– Я и есть настоящий Бог, – благосклонно ответил тот. – Спасибо, что освободила.

Магичка поймала себя на том, что больше всего на свете ей хочется жалобно заскулить и ползти... ползти к его ногам. Медленно. Наслаждаясь каждым движением. Черная бездна была удивительно безмолвна. Кажется, она не возражала.

Отлепившийся от стены Хранитель с жалобным криком бросился на прекрасного незнакомца.

Стремительным и одновременно плавным движением Бог нагнулся и поднял с мостовой свою тень. Поднял и бросил ее через плечо, словно смятое одеяние швырнул. Тень столкнулась с Хранителем и остановила того в его яростном броске. Прилипла к нему. Магичка во все глаза смотрела на то, что осталось от каменного эльфа – жалкий контур по краям, а все остальное... все то, чего коснулась и к чему прилипла тень... все остальное стало дырой в какое-то другое пространство. Сквозь дыру выглядывала темнота. Нет. Не просто темнота. Ночь. Ночное звездное небо. Потом звездное небо внезапно потрескалось и стало распадаться. И вместе с ним распался мелким крошевом каменный эльф, Хранитель древнего гномского города.

– Вот так, – небрежно промолвил Бог. – Я не держу на него зла, но он мешал.

– Никто не смеет мешать тебе, – шевельнулись губы магички.

– Верно, – кивнул Бог.

Он не сделал ни одного движения, но внезапно оказался рядом. Его кожа коснулась ее кожи... он был одет, но каким-то образом казался обнаженным. У чародейки сладко закружилась голова.

– Это оскаленная черная бездна в тебе – она очаровательна, – прошептал Бог, и его голос звучал, словно волшебная музыка. – Все же тебе не стоит охотиться за силой этих маленьких гнусных созданий, что обманом пленили меня. Их сила ведет лишь ко злу, а зло бесцельно. Мы будем стремиться к созиданию, правда?

Его рука коснулась ее лица, он приподнял ее голову за подбородок и заглянул в глаза. От смеси вожделения, благоговения и ужаса она тихо застонала.

– Не закрывай глаза, – попросил Бог, и она не посмела ослушаться. Она смотрела в его глаза и черная бездна ничем не могла ей помочь, ибо трепетала вместе с ней.

"Да я же в мужском теле!" – внезапно в панике сообразила она.

– Верно, ты не совсем правильно одета, – улыбнулся Бог. – Сейчас мы это исправим.

Плавиться под его ладонями было так восхитительно. Ни боли, ни страха... солнечный свет и счастье.

– Так гораздо лучше, – промолвил он и, проведя ладонью по воздуху, создал зеркало.

"Королева Грэйн мне и в подметки не годиться! Разве что Утренняя..." – в восторге подумала магичка, созерцая свой новый облик.

– Может так случиться, что ты займешь ее место, – посулил Бог.

– Место... Утренней? – вырвалось у потрясенной чародейки.

– Ну, ты же хотела себе ее тело? Так почему бы тебе не оказаться на ее месте? Я полагаю, ты бы вполне справилась с ее обязанностями. А кое-что сделала бы куда лучше. Этот мир покрыт толстой коркой омертвевшего прошлого. Пора содрать ее и дать шанс чему-то новому. Ты ведь согласна со мной?

Магичка только кивнула. Говорить она была не в состоянии. Разве что восторженно повизгивать.

– Я изменил твое тело и избавил его от магии маленьких отвратительных тварей, построивших этот город, – продолжил Бог. – Но все же тебе не стоит и дальше здесь оставаться. Ты ведь не станешь продолжать прежнюю охоту?

Магичка покачала головой.

– Сила этих тварей тебе вовсе ни к чему, она ядовита для смертных, а ты, не прошла еще семи великих перемен, ты лишь в начале пути. Забудь об этом месте, я подарю тебе другую, куда большую силу. Вместе мы пройдем великий путь вселенского созидания. Мы пересотворим этот погрязший во зле мир, вдохнем в него новую жизнь, сделаем его счастливым и справедливым... ведь ты же всегда хотела именно этого, правда?

И вновь она могла лишь кивнуть. Она бы давно упала к его ногам, если бы он ее не поддерживал.

– Тебе необходимо немного отдохнуть после всего случившегося, – заботливо промолвил Бог. – У нас столько всего впереди... тебе понадобятся все силы...

– Отдохнуть... – прошептала магичка.

– Я выяснил, что твою тайную комнату, в которую нет никакого входа, твои враги не обнаружили, – промолвил Бог. – Я дополнительно защитил ее от обнаружения. Там ты и отдохнешь, пока я не призову тебя.

– Одна?! Без тебя?! – жалобно вырвалось у нее.

– Ну что ты, – ласково улыбнулся он. – Я теперь всегда буду с тобой.

И поцеловал в лоб.

От его поцелуя она на миг потеряла сознание. А очнулась в своем зачарованном кабинете без входа и выхода. Обессилено рухнула в кресло и долго сидела совершенно неподвижно, глядя в никуда.

– Итак, – наконец промолвила она. – Я выбралась из всего этого живой. Никто пока не знает, где я. У меня новое изумительное тело... – она заглянула в зеркало и вновь пришла в восторг. – Я выбралась из подземной ловушки, не превратилась в каменную статую. Мое тело до краев наполнено силой, я могу действовать. Я обрела нового, совершенно потрясающего союзника. Все это хорошо, вот только... – она помолчала и мрачно добавила: – Я совершенно не в состоянии его контролировать. И... я не хочу этого делать! Я даже себя не могу и не хочу контролировать!

Она покачала головой.

– Наверное, это плохо... – задумчиво сказала она.

А теплые ладони Бога обнимали ее со всех сторон. Его незримое присутствие переживалось как ни с чем не сравнимое блаженство.

...***...

– Эй, гвардеец! – яростный вопль точно плетью ожег.

Карвен вздрогнул и резко натянул поводья.

– На этот раз я тебя точно убью! – гневно промолвил он, оборачиваясь в ту сторону, откуда послышался голос.

– Я как раз подумал, что сегодня отличный день для смерти, а тут как раз ты мимо едешь, – промолвил граф Крэтторн. Бывший граф Крэтторн. – Не окажешь ли мне небольшую услугу, презренный простолюдин, укравший у меня жизнь и судьбу?

В руках бывшего графа была шпага, сам он был грязен с ног до головы, а в глазах стояла такая безумная тоска, что Карвен содрогнулся.

– Ты не в себе. И не сможешь драться, – сказал он. – Я не мясник, а ты не скотина на бойне.

– Ты – мясник, – глумливо ухмыльнулся Крэтторн. – А я – скотина на бойне. И ты сделаешь то, что я сказал, вонючая скотина, понял?

– Кто из нас вонючая скотина, мне кажется, даже не вопрос, – поморщился Карвен. – Той сточной канаве. в которой ты изволил провести ночь, это должно быть известно куда лучше меня.

Карвен подумал, что дуэль со столь грязным в самом прямом смысле этого слова типом вряд ли сделает его чище. А ведь у него свидание. Он так старался, начищая гвардейский мундир, так трудился, до неимоверного блеска надраивая сапоги... что от всего этого останется после схватки?

"Бросить его тут, и пусть дальше на жизнь обижается!"

– Я раздумал драться с тобой, – заявил он, и уже намеревался дать шпоры коню, когда Крэтторн остановил его одной-единственной фразой.

– Тут рядом деревня, я пойду туда и стану убивать, – сказал он. – Всех. Без разбора.

И по тому, как он это сказал, стало ясно – так и сделает.

"С ним, конечно, справятся. Скрутят. Повезут в город. К судье, или к кому там положено обращаться в подобных случаях? А тот решит сперва выяснить, кто это и что с ним такое? А бывший граф опять кого-нибудь убьет и вновь сбежит".

Карвен спрыгнул с коня и выхватил шпагу.

– Вот... – на лице бывшего графа заиграла довольная улыбка. – А говорил – не мясник. Сейчас ты меня, как миленький, прикончишь... а до того... до того мы с тобой славно повеселимся... могу я хоть умереть, как нормальный человек?

– Как нормальный человек – не получится, – ответил Карвен. – Для того, чтоб умереть нормальным человеком, нужно им быть. Но ты умрешь, как мастер клинка, умрешь, сражаясь.

– Иди ко мне... я жду тебя... здесь... – бывший граф отступал туда, откуда он вылез. В сторону от дороги, туда, где поверх земли блестели лужи, в ту самую грязь.

Карвен вздохнул и шагнул следом, попрощавшись с блестящими сапогами и щегольским мундиром.

– Иди-иди... не бойся сапожки запачкать... – издевательски проговорил бывший граф, продолжая пятиться. – Найдешь потом симпатичную селяночку... она тебе и сапожки почистит... и мундирчик постирает... и все остальное сделает, что прикажешь... раз уж выбился в господа, учись этим пользоваться, щенок...

Карвен скрипнул зубами и шагнул следом.

– Когда-то давно... я был таким же молодым, как и ты... – продолжал Крэтторн. – Да, было и такое, щенок... я был таким же юным и лопоухим...

Он остановился и посмотрел на Карвена до того странным взглядом, что аж дрожь пробрала.

– Я к чему это говорю? А к тому, что в Богов я давно не верю. Нет их, по моему разумению.

– Они есть, – вздохнул Карвен. – Я их даже видел.

Ему даже как-то жалко стало старого мерзавца.

"Надо ж такое придумать – Богов нет. Неудивительно, что он такие мерзости творил. Если думать, что Богов нет, так от страха и тоски еще и не такое сотворить можно".

"А совесть на что? – тотчас возразил себе Карвен. – Даже если Богов нет, совесть все равно ведь остается!"

– Есть, говоришь, Боги? Ну, и демоны с ними... – ухмыльнулся Крэтторн. – Мне приятнее думать, что их нет. Так вот... о чем это я? А... умирающий говорит с Богами, так уж водится... но раз их нет... с кем тогда говорить? Вот я и решил назначить тебя Богом... ненадолго... пока ты меня не убьешь...

– А если мне понравится быть Богом, и я не стану тебя убивать? – спросил Карвен.

– Тогда я буду убивать других до тех пор, пока ты меня не прикончишь, – ухмыльнулся граф. – И не надейся! Тебе не удастся спасти свой чистенький мундирчик... что до сапог, то их ты уже испачкал...

Карвен бросил короткий взгляд на свои сапоги, и шпага графа тотчас метнулась к его горлу. Карвен с легкостью парировал этот удар, потому что знал, что Крэтторн его нанесет. Трудно было бы не догадаться.

– Молодец, щеночек... – скалился в усмешке бывший граф, вновь отступая назад. – Когда шпаги вот так поют, я забываю свое горе, свое унижение, даже свой гнев... я забываю все... если б я мог выбирать вечность, я выбрал бы вот этот краткий миг звона...

Он еще отшагнул, и Карвен вынужденно последовал за ним.

– Так вот... когда я был молод как ты... я, разумеется, не был грязным нищебродом, я был достойным юношей благородной крови... – сказал Крэтторн.

– Я из семьи кузнецов, – ледяным тоном напомнил бывшему графу Карвен.

– Ну, я же и говорю, грязных нищебродов... – пакостно усмехнулся Крэтторн. – Но я тоже был молод, как и ты... и у меня был учитель фехтования... как сейчас помню, он показал мне вот такую штуку...

Граф Крэтторн пригнулся и стремительно метнулся вперед. Брызги грязи полетели от него во все стороны. Карвен парировал один удар, второй, третий... а потом стремительным поворотом кисти выбил шпагу из рук Крэтторна.

– Ты ведь не убьешь меня прямо сейчас? Я еще не закончил.

– Надо бы, – проворчал Карвен, сдерживаясь. И все же позволил Крэтторну подобрать шпагу.

– Смотри-ка... ты отбил "двойную змейку", – подбирая шпагу и обтирая от грязи рукоять, сказал Крэтторн. – А мой тогдашний наставник говорил, что от нее нет и не может быть защиты... правильно я, значит. сделал, что отравил этого гнусного лжеца...

– Ты отравил... наставника? – ужаснулся Карвен. И шпаги вновь со звоном столкнулись.

– Он посмел влюбиться в девушку, которая нравилась мне... она была высокородной аристократкой, как и я, а он... он не смел даже смотреть на нее, сволочь... и все же... смотрел... я отравил его... и ничуть не жалею об этом...

Вновь звон скрестившихся шпаг, вновь граф делает шаг назад.

– Я собирался посвататься к моей избраннице... но тут она вышла замуж за другого... он не был мерзким простолюдином, но все равно... она не смела этого делать! Она должна была стать моей!

Карвен едва успел парировать, до того быстрый и тяжелый удар обрушился на него.

– Я возненавидел и ее, и ее мужа... но вынужден был молчать и ждать удобного часа... когда мне представилась такая возможность, я отравил ее... предательниц благородной крови тоже нужно уничтожать, а то ведь они нарожают детей, и те вырастут такими же предателями...

– Сколько же грязи у тебя в голове, – с отвращением выдохнул Карвен.

– Э, нет... вся грязь снаружи... – ухмыльнулся бывший граф. И продолжил: – Ее муж... он был тряпкой... он так горевал после ее смерти, что мне не стоило особых усилий провести одну блестящую интригу и оклеветать его перед королем Транертом... он был никчемным, безвольным, никуда не годным... когда его казнили, я получил его земли...

Вновь скрещиваются клинки, и вновь Крэтторн отступает.

"Он словно заманивает меня куда-то!" – подумал Карвен и попытался оглядеться. Ничего подозрительного он заметить не успел, а вот шпага графа едва не выбила ему глаз. Карвен успел парировать в последнюю секунду.

– Я надеялся, что хоть царапина останется... – ухмылялся бывший граф. – Ты научился как следует сражаться, мальчишка... но слушай дальше... мне повезло влюбиться еще раз... ты, конечно же, не знаешь, что такое любовь... потомку нищебродов и побирушек не может быть свойственно столь высокое чувство, так что придется тебе просто поверить мне на слово... я влюбился как безумец... она была хороша собой... она была вирдисской аристократкой, дальней родственницей короля Эттона... она ответила мне взаимностью... брачная ночь с молодой женой... даже такому низкородному ублюдку, как ты, должно быть понятно, что это было нечто... нечто такое, о чем ты даже подумать не смеешь, щенок...

На сей раз Карвен с легкостью парировал стремительный удар шпаги Крэтторна и мстительно хлестнул того клинком по лицу.

Да, он согласился выслушать предсмертную исповедь этого несчастного мерзавца, но покорно терпеть от него оскорбления не собирается.

– Пощечина клинком! Изящно! – Крэтторн оскалил зубы в отвратительной ухмылке. – Я даже не стану считать это оскорблением. В конце концов, я сам назначил тебя Богом. Бывший ирнийский граф может получить по лицу от Бога, верно? Но слушай дальше...

Крэтторн вновь отшагнул назад.

– Немного спустя я выяснил, что все документы моей красавицы-жены – подделка! А сама она – безродная авантюристка! – Крэтторн посмотрел на Карвена с такой ненавистью, что тот невольно остановился. – Я так не хотел в это верить... она так кричала, когда я убивал ее... я и сейчас все еще помню ее крики... я не смог с ней расстаться... слышишь ты, грязный щенок? Не смог. Я приказал воздвигнуть гробницу из розового камня... для нее... для безродной авантюристки... я каждую ночь ходил рыдать над ее телом... до тех пор, пока она не стала... меняться... разложение, юноша... процессы естественного разложения... я был в ужасе, что не приказал ее бальзамировать... а потом... я... я увидел ее... какой она стала... и подумал, что такой она была всегда... отвратительной, разложившейся мразью... я приказал обрушить гробницу и больше никогда никого не любил.

Крэтторн замолчал, а потом вдруг бросился на Карвена с необычайной яростью. Клинки со звоном столкнулись.

– Вот так! Вот так! – выдыхал бывший граф, нанося стремительные тяжелые удары. Шпага Карвена разорвала ему щеку, пронзила левое плечо, но он не обращал на это никакого внимания.

– Давай, мальчишка, давай! – хрипел он, сверкая глазами, а потом вдруг бросился вперед, на миг увел обе шпаги в сторону и оказался вплотную с Карвеном.

"Он что забыл, что я гораздо сильнее?" – изумился Карвен, готовясь выдать бывшему графу все, что ему причитается.

"По уму его за все эти преступления судить и казнить бы надо, вот только... где у меня гарантия, что он вновь не сбежит?"

Он уже ухватил Крэтторна левой рукой за грязный камзол, когда тот, дико захохотав, вцепился в Карвена, словно стальными клещами, после чего изо всех сил потащил его в ту же сторону, что и раньше.

– И после смерти у меня будет свой Бог... который станет мне служить! – прохрипел граф.

– Что ты несешь? – выдохнул Карвен. И онемел. Они стояли на самом краю обрыва, а внизу... внизу простиралось бесконечное болото.

"Так вот, что он задумал!" – мелькнуло у Карвена, а безумный бывший граф, дико захохотав, что есть силы рванул его за собой, и они рухнули в жадные объятия трясины.

Карвен оказался снизу. Ударившись головой обо что-то твердое, он успел обрадоваться, что они все-таки рухнули не в болото, и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, солнце нахально светило ему в глаза.

"Значит, еще не слишком поздно", – порадовался он.

А потом смекнул, в каком виде должна быть его одежда, и радость тотчас угасла.

"Что называется, съездил на свидание!"

Крэтторн сидел рядом с ним и что-то бормотал.

Карвен прислушался.

– Как же так... должны были упасть в болото... должны... почему не упали? Перерезать ему глотку? А я как умру? Я должен умереть в битве! Должен! Как воин... как благородный воин... я хочу жить внутри звона клинка... а не в этой грязи... Если перерезать ему глотку, он не сможет перерезать ее мне... а если он перережет мне, тогда я не смогу ему... как же так? Неужто Боги все-таки есть... и это их насмешка? Тогда я ненавижу их за эту насмешку!

Карвен не вставая нащупал шпагу, валявшуюся рядом с ним и, наконец, понял, что произошло. Они упали не в самое болото, а на крошечный пятачок твердой суши рядом с ним.

"Богиня Удачи, благодарю тебя!"

– Ну, хватит причитать! – резко подымаясь и обрывая стенания Крэтторна, сказал он. – Идем наверх, я убью тебя там!

Крэтторн попытался вскочить и даже нанес удар шпагой, стремительный, но неловкий. Карвен с легкостью выбил у него оружие, после чего наступил на вражеский клинок ногой, а когда Крэтторн попытался его из-под ноги выдернуть, как следует приложил противника другой ногой по зубам.

Бывший граф отлетел и свалился наземь.

– Вставай, мерзавец! Вставай и пойдем наверх! Может, тебе и нравится грязь, что удивительно для такой высокородной дряни как ты, но лично я не испытываю от нее никакого восторга, – Карвен ухватил Крэтторна за шкирку и поволок наверх.

Он так разозлился, что в единый миг втащил на крутой обрыв бывшего графа и две шпаги.

– Отдышись, и приступим! – шпага Крэтторна полетела к его ногам.

– Чтобы я тебе кланялся, щенок? – яростно прорычал Крэтторн.

– Когда я воткну тебе шпагу в брюхо, тебя все равно согнет пополам, – заметил Карвен. – И. кажется, ты что-то там говорил такое насчет звона скрещенных шпаг? Тебе вроде бы звук нравился?

– Не дождешься от меня поклона! – стоял на своем Крэтторн.

– А зачем кланяться? Ты сделай так! – Карвен сапогом подцепил шпагу Крэтторна, подбросил ее в воздух и ловко поймал. – Лови! – он бросил шпагу рукоятью вперед.

– А я не знаю такого приема, – искренне и с некоторой завистью проговорил Крэтторн. – Мой учитель мне его не показал...

– Да он, наверное, не успел. Ты его раньше того отравил, – скривился Карвен.

В следующий миг их шпаги вновь скрестились. Удар. Еще удар. Карвен нарочно врезал по шпаге Крэтторна с такой силой, чтоб она как следует зазвенела. Бывший граф удержал клинок, но не успел парировать очередной удар. Шпага Карвена вошла ему прямо в сердце.

– Вот так... все, как ты хотел... – промолвил Карвен, стоя над неподвижным телом. – С тем самым звоном...

Он смотрел на мертвого Крэтторна, перемазанного грязью, исхудавшего, с изжелта-темными кругами под глазами, и ему было грустно.

– Сколько же грязи ты в себе носил... – печально промолвил Карвен.

И лишь одно слово возникало у него при взгляде на этого несчастного мерзавца: "Отмучился".

– Жить с такой грязью в голове, – Карвен тихонько вздохнул и отправился к своему коню. Признаться, он здорово опасался, что за это время его коня могли просто-напросто украсть. К счастью, этого не произошло, и конь мирно пасся там, где его оставили. Неодобрительно покосившись на своего с ног до головы перемазанного хозяина, конь вернулся к прерванному занятию.

"Ты только садиться на меня не вздумай, пока не умоешься и одежду не постираешь", – словно бы говорил его взгляд.

– За кого ты меня принимаешь? – фыркнул Карвен. Достал из седельной сумки короткий широкий нож и отправился обратно.

– Лопата подошла бы лучше. И почему гвардейцы с собой лопат не возят? – пробурчал он, начиная рыть могилу.

Когда тело бывшего ирнийского графа было предано земле, Карвен прочел над ним короткую молитву. Вернулся на дорогу, взял коня под уздцы и пешком отправился в ближайшее село.

– С разбойником сражался, – пояснил он седой старухе, испуганно вытаращившейся на него.

После чего честно купил у нее мыло и поинтересовался, где можно привести себе в порядок.

– Да тут река недалеко, – ответила старуха. И указала направление.

Почти до самого вечера Карвен мылся, стирал и чинил одежду, надраивал сапоги и вообще всячески приводил себя в порядок. Когда же его гвардейский конь перестал посматривать на него с горестным недоумением, вскочил в седло и продолжил путь.

"Тут уже недалеко, она наверняка еще спать не будет", – утешал он себя.

...***...

Был уже поздний вечер, когда Карвен остановил с коня и посмотрел на заветный дом.

"Айнир! Айнир! Айнир!!!"

В дом медленно втягивалась свадебная процессия. Госпожу Айнир невозможно было не заметить, так она была хороша, а на месте жениха... что ж, господина Тованна, начальника городской стражи, тоже нельзя было не узнать. И по-своему он, наверное, тоже был очень хорош собой. Понравился же он чем-то госпоже Айнир? Быть может, когда он не на службе, он совсем другой? Наверное, ей видней, с кем она будет по-настоящему счастлива...