Текст книги "Охота на ликвидатора"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Боюсь, они уже забыли об этом знаменательном событии, – развел руками Уннар. – Во всяком случае, у меня нет желания с ними об этом спорить.

– Уннар, хватит трепаться, – оборвала его Эссиль. – Ты и в самом деле сможешь все это продать? Нам ведь лучше поторопиться.

– Вот и давайте, – сказал он. – Поторапливайтесь. Ищите судно, договаривайтесь с капитаном, а я разберусь со всем остальным и мигом к вам присоединюсь. И, кстати, прикуплю тебе «свечей», кажется, именно так называются те милые штуковины, которые заживо выдирают из человека глаза?

– Собираешься отыскать еще и мага?

– Разумеется, а как же иначе? Нам без твоих игрушек никак нельзя. Давай сотню золотых!

– Сто пятьдесят, – проворчала Эссиль, отсчитывая деньги. – Если найдешь мага, купи мне сотню «свечей», чтоб уж точно хватило.

– Как скажешь, – кивнул Уннар.

– Что ж, отлично, – откликнулась Эссиль. – Девчонки, за мной!

* * *

– Охотница, значит, – промолвил старый седоусый капитан. – С ученицами.

– С нами еще один спутник. Он прибудет чуть позже, – сказала Эссиль.

– Муж? – улыбнулся капитан.

– Нет, – ответила Эссиль.

Капитан улыбнулся еще шире.

А Эссиль разозлилась, потому что Уннар позабыл ей сказать, кем прикинется, кого станет играть на публику. Не называть же его настоящее ремесло? Вот и выходит, что она его, кроме как любовником, никем отрекомендовать не может. Или промолчать, что в результате дает тот же эффект.

«Он позабыл сказать, а я позабыла спросить», – заметила она сама себе.

«Я его что, оправдываю, что ли?»

– Хорошо, – сказал капитан. – Возьму, почему нет? Только свободная каюта у меня одна на всех, уж не взыщите. Еда, опять же, самая простая.

– Нам не привыкать, – ответила Эссиль.

– Значит, договорились, – кивнул капитан. – Только пусть ваш спутник поторопится. Я через пару часов снимаюсь с якоря.

– Нас это вполне устроит, – сказала Эссиль.

– Тогда прошу пожаловать в каюту. Или есть желание по берегу пока прогуляться?

– Нет уж, хватит, – отказалась Эссиль. – Нагулялись. С ног валимся. Мы пройдем в каюту.

– А ваш приятель? Он знает, на какой корабль вы направились?

– Найдет. Он опытный.

– Смотрите, – пробурчал капитан. – А то я терпеть не могу задерживаться из-за всяких опоздавших. Что ж, идемте в таком разе, госпожа охотница.

* * *

Закрыв за собой дверь крохотной каюты, Эссиль вздохнула с облегчением.

Нет, Уннар прав, конечно. Сейчас, на воде, их в десятеро труднее отыскать любому жрецу Стаи, а снимутся с якоря, поплывут – так и подавно. Странно, что она сама об этом не подумала.

– Устали? – спросила она у девчонок.

– Нет, наставница, – тотчас откликнулась Виллет, всем своим видом выказывая готовность немедленно встать и делать, что прикажут.

– Не знаю, наставница, – вздохнула Шейди, когда Эссиль перевела взгляд на нее. – Со мной раньше ничего такого не происходило. Я просто… не понимаю, устала или нет.

– Ну, поскольку я сама устала, думаю, и вам отставать не следует, – сказала Эссиль. – Будем считать, что мы все устали и отдых нам крайне необходим. Никто ведь не может сказать, что случится завтра.

– Это так непохоже на все истории об охотниках, – промолвила Виллет.

– Ну да, – криво усмехнулась Эссиль. – Хотя бы потому, что это не мы охотимся. Охотятся как раз на нас. Причем те, на кого, по идее, должны охотиться мы.

Виллет вздохнула.

– Ну да ничего. Доберемся до столицы – поправим это положение, – утешительно добавила Эссиль. – Заодно полюбуетесь, как наши маги работают большими группами. Это такое зрелище, что… Это видеть надо, так что я и рассказывать не буду. Сами увидите.

– Наставница… – робко заговорила Шейди.

– Ну? – откликнулась Эссиль.

– А можно… – девчонка начала и вновь замолкла.

– Что? – удивилась Эссиль.

«Что она еще такое выдумала, что спросить боится?»

– Можно Ключ посмотреть? – все-таки решилась Шейди.

Эссиль вздохнула.

Ну да, усталость усталостью, страх страхом, а любопытство любопытством. И от него никуда не денешься. «В их возрасте я и сама от любопытства умирала бы!

И Кенна бы мне показала, конечно».

Эссиль аккуратно сняла с пояса «стрелу мира» и продемонстрировала ее девчонкам.

– Вот. Смотрите. Руками только не трогайте, мало ли, какая магическая дрянь на ней может быть. Мне-то ничего, а про вас этого пока сказать нельзя.

– Совсем как настоящая, – прошептала Виллет.

– Она и есть настоящая, – ответила Эссиль. – Только древняя очень.

– И неправильная, – тихонько сказала Шейди. – Она… как вывернутая, что ли… Так, с виду, вроде и не заметно, но на самом-то деле… Кто-то вывернул ее наизнанку, вот!

– Тот эльф, которому она принадлежала, предался злу, – проговорила Эссиль.

– Он ее испортил, – сказала Шейди, глядя на «стрелу». – А вот если ее починить…

– Починить? – удивилась Эссиль.

– Ну, это… вывернуть обратно, – сказала Шейди. – Это ведь как проклятие снимать. Кто-то наложил, а кто-то снимает. Если аккуратно взять это зло за краешки и потихоньку вворачивать его внутрь, одновременно выворачивая наружу все остальное… Это ведь не зло на самом деле, а… поломка, неисправность…

– Не вздумай! – сообразив, о чем речь, испуганно вскинулась Эссиль. – Ты хоть представляешь, какой силы эта штука?! Хочешь, чтоб тебя по стенам размазало, а мы затонули вместе с этим несчастным кораблем?!

– Да я и не собиралась, – виновато потупилась Рыжая. – Я это так… размышляю просто… Где мне, я ж не настоящая магичка…

– Шейди, – понизила голос Эссиль. – Поймаю – оторву руки вместе с ушами!

– Ну я же сказала, что не буду…

– Ага, так я тебе и поверила, – пробурчала Эссиль.

В дверь решительно постучали.

– Уважаемые дамы, ваш завтрак!

– Входите! – откликнулась Эссиль.

Дверь распахнулась.

– Жратва у нас на судне, конечно, скромная, – извиняющимся тоном промолвил молоденький матросик, ловко устанавливая на единственный имеющийся в каюте табурет здоровенный поднос.

– Ничего себе, скромная! – вырвалось у Эссиль.

На подносе даже фрукты были!

– Я тоже так подумал, – неожиданно ответил матросик, присаживаясь на пол рядом с табуретом и делая приглашающий жест. – Прошу к столу!

Эссиль уже намеревалась вслух изумиться и вежливо намекнуть, что не привыкла делить свою трапезу с теми, кого в первый раз в жизни видит, как вдруг… с простодушного лица молодого матросика на нее посмотрели смеющиеся глаза Уннара.

«Ну да, я еще раздумывала, кем он на корабле прикинется! Разумеется, матросом, кем же еще!»

– Уннар! – воскликнула она одновременно с яростью и облегчением. – Уннар, шут несчастный! Я тебя когда-нибудь прибью за твои штучки!

– Это не штучки, это всего лишь шуточки, – ухмыльнулся тот. – Хотя штучки у меня тоже очень ничего себе… особенно одна!

– Которая безостановочно болтается у тебя во рту! – съязвила Эссиль. – Вот только, на мой взгляд, она неисправна, ибо метет всякую чушь. Ты б ее в починку сдал, что ли?

– Вообще-то, я не ее имел в виду, но я рад, что тебе хоть что-то во мне нравится.

– Я этого не говорила! – почти прорычала Эссиль.

– Ну конечно же говорила. Ты ведь не предложила оторвать и выбросить. Приказала в починку сдать. Значит – заботишься.

– Вот еще!

– Ну-ну… Не стоит так сердиться на человека, который принес столько всего вкусного.

– Сколько я понимаю, все это вкусное ты взял на камбузе?

– С камбуза только каша с мясом, между прочим. И компот. А все остальное – моя добыча.

– Ты так хорошо продал коней и повозку?

– Еще как! – усмехнулся Уннар. – Вот, держи!

На протянутой ладони блестели золотые монеты.

– Ух ты, – пробурчала Эссиль, пересчитав. – Аж восемнадцать золотых… Ты нарвался на какого-то психа?

– Ну, вообще-то, он был вполне вменяемым скрягой, – пожал плечами Уннар. – И очень спешащему клиенту больше пяти нипочем давать не желал. Говорил, надо вызвать специалиста, коней проверить и оценить, опять же, повозка профессиональной оценки требует, а если господин очень спешит – пять, и никаких!

– Как же вышло, что он тебе восемнадцать заплатил? Нет, больше восемнадцати, ты ведь еще и еду купил. Или ты его прирезал и обшарил труп? – нахмурилась Эссиль.

– Обижаешь, – фыркнул Уннар. – Что ты меня за какого-то головореза держишь? Делать мне нечего, почем зря обо всякое дерьмо пачкаться. Просто когда он объяснял, почему больше пяти заплатить не может, то очень размахивал руками, призывая в свидетели всех Богов и еще кого-то… Не составило никакого труда обшарить его карманы. Кстати, там нашлось куда больше… Так что я могу вручить тебе твою сотню «свечей» и вернуть те сто пятьдесят золотых, что ты мне давала под это дело.

– Уннар, мерзавец, а если тебя поймают?! Это же кража! – воскликнула Эссиль.

– Ну, скупщик краденого вряд ли станет жаловаться на то, что его обокрали, – ухмыльнулся Уннар. – Да и того, кто его обокрал, больше нет.

Уннар на миг преобразился, неприятно обвисли губы, во всем его облике вдруг проявилось нечто отвратительно-крысиное.

Эссиль аж передернуло.

– Вот-вот, – кивнул Уннар, возвращая себе первоначальный облик. – Иметь этого милого человека на своем лице было очень неприятно. Зато теперь господин скупщик краденого, то есть, прошу прощения, уважаемый купец господин Линт будет искать свои пропавшие золотые именно у него. И вообще, я хочу есть, еще немного – захочу жрать, а жрать в обществе трех прекрасных дам совершенно недопустимо для приличного кавалера. Так что не заставляйте меня страдать, а лучше просто составьте компанию.

– Девчонки! – Эссиль кивнула на стол. – Вперед!

Виллет и Шейди чинно присели на корточки рядом с табуретом.

«Вот она – уличная школа, – подумала Эссиль. – Наверняка ведь животы от голода подвело, а держатся так, будто на светском приеме».

– Девчонки, тут все свои, – промолвила Эссиль. – Нет, правда. Может, я этого засранца когда-нибудь и прирежу, но он свой, это точно! Так что не стесняйтесь, ешьте как следует. Тем более что еды тут достаточно.

– Если ты меня, перед тем как прирезать, поцелуешь, я и сопротивляться не стану, – откликнулся Уннар, ловко орудуя ложкой. – Изумительная каша, здешний кок просто гений, из такого дерьма приготовить подобный шедевр! От этого даже живот не заболит, можно есть смело.

Эссиль невольно фыркнула и взяла свою чашку с кашей.

– А ты, когда матросом прикинулся, не боялся, что капитан прикажет паруса ставить, на мачту загонит?

– Любой приказ можно кому-нибудь передоверить, – пожал плечами Уннар. – Но вообще-то, я умею.

– Что умеешь? Паруса ставить? – удивилась Эссиль.

– Ну да, а что тут такого? Я помаленьку всякое ремесло умею. Ну, почти всякое… Тварей вот убивать не умею…

– Похоже, ты поставил своей задачей все время меня удивлять, – пробормотала Эссиль.

– Ты права. У тебя очень забавный вид, когда ты удивляешься. Почти такой же, как когда ты сердишься.

– Если ты будешь меня смешить, я подавлюсь кашей! – пригрозила Эссиль.

– Я немедленно окажу тебе первую помощь, – с готовностью откликнулся Уннар.

– Гляди, как бы она для тебя не оказалась последней, – пробурчала Эссиль.

– Если ты будешь постоянно меня пугать, я начну кричать во сне, – скорчив жалобную гримасу, сообщил Уннар.

Эссиль хихикнула и в самом деле подавилась кашей.

– Вот тогда-то я тебя и прирежу! – откашлявшись, сообщила она.

– И никто больше не принесет тебе столько всяких вкусностей, – печально промолвил Уннар, заворачивая ломтик сыра в салатный лист. – Бедненькая… Мне тебя заранее жалко… Ты только попробуй все это! Попробуй – и поймешь, что такого парня, как я, на руках носить нужно!

Эссиль скосила глаза на своих подопечных. Девчонки ели, скромно опустив глаза, делая вид, что происходящая перепалка их совершенно не касается и, вообще, они ничего, ну вот совсем ничего не замечают. Однако слепому было видно, что они просто упиваются происходящим.

«Если я на них рявкну, стану окончательно смешно выглядеть», – подумала Эссиль.

И не стала рявкать.

А сыр и в самом деле был изумительным. И салат. И яблоки. И виноград. И большие ароматные сливы…

– Придется оставить тебя в живых, – с набитым ртом пробурчала Эссиль. – Но чтоб такой завтрак был всегда!

– Такой завтрак – всегда? Лучше смерть! Дай мне свой меч, я на него брошусь!

– Вот еще! Он для вампиров!

– Счастливые… О них заботятся… Меч ради них сделали… Один я – сиротинка бесприютная…

– Никто тебя, несчастного, не любит, не жалеет… Прирезать – и то отказывается! – в тон ему подхватила Эссиль.

– О жестокосердная! Мало того что ты тянешь жилы из моей несчастной души, ты еще и слова с языка утаскиваешь! – трагическим тоном воскликнул Уннар. В глазах его светилось неприкрытое восхищение. – Только я собрался сказать эти святые слова…

«Он что и в самом деле на меня запал?» – с некоторым удивлением подумала Эссиль.

«Да нет, где там – у него под каждой маской еще две, а под двумя еще три…

Или все-таки?

А я? Я на него запала? Или как? Не слишком ли много я о нем думаю? А ведь у меня – ученицы. Вот, о ком думать надо.

Вот-вот, и что прямо сейчас наблюдают эти самые ученицы? Как их наставницу охмуряет какой-то охламон, а она и рада!»

– Уннар, сходи, проверь обстановку, – Эссиль сказала это негромко, но таким тоном, что бедняга поперхнулся.

И уставился на нее в немом изумлении.

– Может, я хоть доем? – просительно промолвил он.

– Уннар, сходи, проверь обстановку, – тем же тоном повторила Эссиль.

– Да, госпожа, – он был уже на ногах.

– Заодно выясни, когда капитан намерен отплыть. А то, на мой взгляд, те два часа, которыми он грозился, давно прошли, а корабль все еще у берега.

– Ясно, – Уннар уже закрывал за собой дверь, вдруг замер, просунул обратно голову, посмотрел на Эссиль так внимательно, словно впервые увидел, и промолвил: – А ты и в самом деле потрясающая!

– Я знаю. Иди.

Дверь закрылась.

Девчонки таращились на наставницу, разинув рты.

– А вы что подумали? – усмехнулась она.

– Ну… э… обсуждать наставницу… – пролепетала Виллет.

– Было похоже, что ты им очарована, – ляпнула Шейди.

И ловко пригнувшись, увернулась от оплеухи, которую попыталась отвесить ей Виллет.

– Но ведь правда же!

– Я и в самом деле… хм… очарована, – спокойно промолвила Эссиль. – Но… дело есть дело! Запомнили?

– Да, – нестройным хором ответили ученицы.

– Вот и отлично. Вы поели?

– Да.

– Тогда приберите все это.

– Наставница, а Уннар? – спросила Виллет. – Он не доел вроде бы… Может, ему оставить?

– Мужчине вредно переедать, – ответила Эссиль.

Шейди радостно хихикнула.

– Давайте-давайте, все недоеденное – в дорожный мешок, чашки из-под каши – на камбуз, десять минут на послеобеденный отдых, и немного потренируемся.

Продолжая хихикать, то и дело поглядывая на дверь, Шейди принялась аккуратно и быстро убирать еду. Малость помедлив, Виллет к ней присоединилась.

Когда вернулся Уннар, обе ученицы представляли собой два хитроумно завязанных «узла». Вернуть руки и ноги на место без помощи наставницы они сумели бы вряд ли.

– О! – восхитился Уннар. – Это у вас так связки формируют?

– А у вас не так, что ли? – откликнулась Эссиль. – Шейди, не балуйся! Держи форму!

– У нас… – Уннар как-то вдруг погрустнел. – У нас для этого был маг. Если у кого-то что-то не растягивалось – легко мог подправить. Вот только ему нравилось сначала резать. И он почему-то всегда забывал обезболить.

Эссиль представила себе невидимые ножи, кромсающие тело, и содрогнулась.

«Это если он только не врет сейчас. Наверняка ведь надеется, что если пожалею, то и приласкаю…»

– Да не вру я, не вру… – вздохнул Уннар. – И вообще, я просто так это сказал… Как-то вдруг вспомнилось…

– Не врешь, – промолвила Эссиль. – И мыслей тоже не читаешь?

– Не читаю, – Уннар посмотрел на нее печально и беззащитно, а потом быстро отвел взгляд. – Просто заметно было, как тебе сначала стало меня жалко, а потом ты это чувство с себя стряхнула.

– Ну да, такому, как ты, мысли читать совершенно не обязательно, – проворчала Эссиль. – Так что там снаружи? Доложи обстановку.

– Тихо. Спокойно. Противника нет. Похоже, нам удалось обмануть погоню. С якоря снимаемся где-то через полчаса, если верить капитану. По его подсчетам, прошло только полтора часа. Ты уж извини, но он капитан, и на этом судне ему виднее, сколько сейчас времени.

– Даже если он вдруг решит, что время движется в обратную сторону? – усмехнулась Эссиль.

– Ну… он – капитан. Как решит, так и будет, – ответно улыбнулся Уннар. – А вы уже все съели, пока я охранял ваш покой?

– Не съели, а убрали, – ответила Эссиль. – Виллет, не напрягай спину.

– А я бы еще чего-нибудь съел, – Уннар смешно вытянул губы трубочкой и дурашливо посмотрел на Эссиль.

– Обойдешься, – Эссиль усилием воли подавила улыбку. – Твой учитель разрешил бы тебе «еще чего-нибудь» съесть?

– Само собой, – печально вздохнул Уннар. – А потом догнал бы и разрешил еще раз. Он мне всегда что-нибудь разрешал…

– Если помнишь, ты просил меня заменить тебе учителя, – сказала Эссиль.

– Не учителя, а старшего в паре, – возразил Уннар.

– Без разницы, – качнула головой Эссиль. – Все равно до обеда ничего не получишь. Даже ради твоих прекрасных глаз. Именно потому, что они прекрасные, и не получишь. Не хватало еще, чтоб тебя убили из-за лишней капли жира. Шейди, будешь вертеться – свалишься, а я тебя поднимать не стану. Виллет, не вздыхай так, ты еще не устала. Я тебе скажу, когда устанешь…

Уннар вздохнул и вдруг в один миг завязался в точно такой же «узел».

– От тебя я, кажется, этого не требовала, – чуть растерянно заметила Эссиль.

– Да как-то… нехорошо… отрываться от коллектива, – откликнулся Уннар.

– Дело твое, не хочешь отрываться – не отрывайся, – пожала плечами Эссиль. – Уж повредить тебе наши упражнения наверняка не смогут.

Загрохотал выбираемый якорь.

– Тронулись, – промолвил Уннар.

Практика сменилась теорией, Эссиль приступила к рассказу о разновидностях тварей и способах уничтожения оных.

– Итак, о вампирах, – начала она, припоминая, как наставляли ее саму. Не удержавшись, она ввернула любимую присказку своей наставницы: – Говоря о вампирах, стоит, наверное, начать с того, что их вовсе не существует.

Вытаращили глаза не только девчонки. Уннар тоже уставился вполне себе заинтересованно.

– Нет в нашем мире человекообразных существ, питающихся кровью, – продолжала интриговать слушателей Эссиль.

– А как же тогда?.. – прошептала Шейди.

Эссиль обвела всех пронзительным взором и принялась рассказывать. О древних временах, от которых одни только легенды остались. О великих магах прошлого, сражавшихся со Стаей. О том, каких невероятных усилий, неисчислимых жертв и непомерного мужества стоило уничтожить чудовищные порождения тьмы. О жрецах Стаи и магии Крови. О таинственном Храме Крови, который так и не удалось отыскать после того, как все прочие святилища Стаи были уничтожены.

– Вот и выходит, что никаких загадочных и зловещих вампиров на данный момент на белом свете нет, а есть обычные темные маги, переродившиеся под действием кровавого колдовства, и их порождения, – подытожила она. – Сражаясь с ними, стоит помнить, что они не выходцы из какой-то мрачной бездны, все они когда-то были людьми и эльфами. Все действительно чудовищное кануло в прошлое вместе со Стаей. То, что осталось – вполне уничтожаемо, если действовать по правилам. А правила… правила забывать не просто опасно для жизни… Можно, наверное, сказать, что все они написаны кровью… Сталкиваясь с какой-то новой разновидностью монстра, охотник или выходил победителем, или погибал, ценой своей жизни добывая для прочих сведения, как именно действовать нельзя. Поэтому среди охотников считается, что нарушение правил еще и большой грех. Грех перед памятью тех, кто купил для нас эти знания ценой собственной жизни.

День прошел совершенно спокойно. Испросив позволения капитана, Эссиль устроилась со своими ученицами на корме. Уннар нашел им укромное местечко, непрестанно ворча, что лучше бы все они оставались в каюте – вдруг их кто с берега или с проплывающего мимо судна заметит.

Эссиль была с ним согласна, конечно, но уж очень хотелось дать девчонкам возможность полюбоваться всем тем красивым, что можно разглядеть лишь с борта плывущего корабля. Неизвестно ведь, когда еще раз такой случай выпадет. Ей в их возрасте так ни разу и не привелось.

Поймав себя на том, что заботится о Виллет и Шейди не как об ученицах, а как о невесть откуда взявшихся дочерях или племянницах, Эссиль решила поправить это дело ударной дозой боевой подготовки. Вернувшись обратно в каюту, она заставила девчонок заниматься до изнеможения.

Уннар смотрел на все это с такой понимающей улыбкой, что хотелось дать ему по морде. Словно бы почувствовав это, он внезапно вновь присоединился к занимающимся. Впрочем, улыбаться не перестал.

Эссиль вздохнула и приступила к тренировке сама.

Через некоторое время она обнаружила, что Уннар перестал выполнять свои упражнения и один в один повторяет то, что делает она.

– Хочешь научиться убивать монстров? – спросила она.

– Разумеется, – ответил он. – Я хочу научиться всему, что знаешь и умеешь ты.

– Всему-всему? – коварно ухмыльнулась Эссиль. – Я, например, могу забеременеть и родить… А ты?

– Нечестно, – ответно ухмыльнулся он. – Это не относится к категории знаний и умений… Но… я попробую, – неожиданно закончил он.

Обед вышел скромнее завтрака, а ужин скромнее обеда – принесенные Уннаром вкусности кончились. Что ж, каша на камбузе не переводилась.

Эссиль было страшно интересно, не попробует ли Уннар к ней поприставать, когда девчонки заснут. И что ей в таком разе делать? Согласиться? Отказать? Самой к нему пристать?

«У меня не получится проделать все это тихо».

В любви Эссиль сдерживаться не привыкла, а ведь тогда девчонки точно проснутся. Правильное ли это поведение для наставницы? Кенна Морилан никогда при ней такого не вытворяла, но ведь она была куда старше… А до того – кто знает? Эссиль не довелось встречаться с ее прежними ученицами.

Однако Уннар и не подумал к ней приставать. Устроившись в своем уголке, он почти мгновенно уснул.

Эссиль даже почувствовала что-то вроде разочарования.

«Ну да, уж его-то можно вертеть как угодно, это не бордельная игрушка, у такого ничего не порвется и не сломается», – подумала она и тотчас уснула сама, впервые за долгие годы позабыв выставить вокруг себя охранные чары. Впрочем, здесь, на воде, они немногого стоили. Вода лишала магической силы не только вампиров, но и почти всех магов, за исключением тех, кто как раз в этой стихии и специализировался. Вода лишала силы ее защитные чары, зато являлась неплохой защитой сама.

* * *

Эссиль проснулась от громкого шепота.

– Немедленно положи на место! Ты что, с ума сошла?!

«Виллет», – сообразила Эссиль.

– Отстань! Не мешай! Кажется, я зацепила!

«А это Шейди».

Вокруг была ночь, и девчонкам полагалось спокойно спать.

«Что это они там поделить не могут? И почему Уннар не проснулся? При его ремесле должен бы уже на ногах быть!»

– Положи, я сказала! Зацепила она! – возмущенно прошептала Виллет, и Эссиль подскочила, сообразив, что происходит.

– Вы, две маленькие дурочки… – начала она, сердито глядя на своих учениц, тянувших в разные стороны «стрелу мира», проклятый вампирский Ключ. – Вам что, жить надоело? Я же сказала руками ее не трогать!

Ответом ей был испуганный вскрик. Виллет разжала пальцы. «Стрела» осталась у Шейди.

– Наставница… у меня почти получилось… Я зацепила краешек… – проговорила та, глядя на Эссиль испуганно и упрямо. – Если я сумею правильно потянуть… Правда, она очень тяжелая… У меня там, внутри, все поджилочки дрожат… Но если я постараюсь… если смогу… Вы только не мешайте мне… Я же очень сильная, правда…

– Шейди, верни мне ее, пожалуйста, – негромко промолвила Эссиль.

– Наставница…

– Шейди…

– Но…

Эссиль в одно движение оказалась рядом, выдернула из ладошки Шейди судорожно зажатую «стрелу», после чего девчонка мешком осела на пол.

– Еще немного, и ты бы просто в обморок грохнулась, – пробурчала Эссиль. – Зацепила она…

Вернув «стрелу» на положенное место, Эссиль встревоженно оглядела своих учениц. Вначале Шейди, которая сидела на полу, изо всех сил пытаясь улыбаться, затем Виллет, испуганно замершую чуть в стороне.

– Виллет, сядь рядом с Шейди, – приказала она.

Та негромко вздохнула и села рядом с подругой, обняв ее за плечи.

– Нет-нет, убери пока руку, потом обниметесь, – проговорила Эссиль, доставая один из своих амулетов. – Сейчас я вас проверю, маленькие дурочки, не подцепили ли вы какую-нибудь магическую дрянь.

Так. От кисти левой руки, вверх, через голову, вниз через правую ногу. Есть. Чисто. Теперь от кисти правой, вверх, через голову, вниз через левую ногу. Чисто. Спина – от копчика к голове. И тут чисто.

Шейди хихикнула.

– Не вижу ничего смешного. Или ты забыла, что я грозилась руки вместе с ушами оторвать? – пробурчала Эссиль. – Что, если я наставница, так меня уже и не слушаться можно?

– Нет, – смущенно ответила Шейди. – Просто… он очень щекотный.

– Кто щекотный? – удивилась Эссиль.

– Ну, амулет этот, которым вы меня проверяете, – щекотный.

Эссиль раздраженно фыркнула и принялась проверять Виллет.

– И с тобой – порядок, – наконец выдохнула она. – А где Уннар, кстати?

– А он вышел, – ответила Шейди. – Я ж потому и решилась, что он вышел.

– Потому что он оторвал бы тебе уши не просыпаясь, – проворчала Эссиль. – А я – что… Я – наставница, надо мной можно издеваться, мешать мне нормально выспаться…

Шейди виновато опустила глаза.

Виллет тотчас обняла ее за плечи.

Эссиль вздохнула и обняла обеих.

– Никогда так больше не делайте, ладно? – попросила она.

– Стоило мне на минутку отлучиться, и уже что-то произошло, – в каюте возник Уннар.

«И почему это двери, которые он открывает, никогда не скрипят, даже если они старые и рассохшиеся?» – с раздражением подумала Эссиль.

– Что бы там ни произошло, оно касается только нас троих, – отрезала девушка.

– Ладно, как скажешь, – пожал плечами Уннар, устраиваясь на своем месте. – Будем спать дальше?

– Нет, встанем и потанцуем, – пробурчала Эссиль, отпуская девчонок. – Спать, конечно, – добавила она для них. – Кто знает, что случится завтра…

– Я, кстати, хорошо танцую, – заметил Уннар. – Тебе должно понравиться.

– Не сомневаюсь, – фыркнула Эссиль. – Остается надеяться, что молчишь ты тоже неплохо. Кажется, ремесло обязывает. Так что помолчи немного, будь профессионалом. А я попробую уснуть.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа!

Эссиль почувствовала, как ее губы против воли растягиваются в улыбку.

– Засранец, – проворчала она.

И все-таки уснула.

И никакой иерарх ей на сей раз не приснился. А то, что ей снился Уннар… Вот это и в самом деле никого не касается! По крайней мере, из этого сна не требовалось немедленно просыпаться. А если бы потребовалось – вот тогда она бы точно кого-то убила!

* * *

Эйх Шенред раздраженно выругался – он опять думал о себе как о Нарсе Меррике. Мало того что бытие в форме призрака раздражало невероятно, так еще и эта напасть! Да, многолетние привычки не проходят бесследно даже для великих магов.

– Я с этим иерархом еще поквитаюсь, – посулил маг ночному небу. – Вместо того чтоб вернуть меня к жизни, пусть даже монстром, скормил своим тварям мое тело! Не посмел он, видите ли!

«А тут еще и этот скудоумный Нарс Меррик под ногами путается. Его уж сколько лет в живых нет, а туда же…»

Усилием воли Эйх Шенред погасил вспыхнувшее раздражение. Нужно что-то предпринимать, и срочно. Погоню вампиры провалили. Добрались до реки – а дальше все. Похитители бесценного артефакта просто-напросто уплыли. Куда-то. Иерарх в растерянности. Его подручные убили и высосали нескольких рыбаков – а толку-то! Ключ исчез, а вместе с ним исчезла и надежда провести Ритуал. Вернуть к жизни Стаю.

Для Эйха Шенреда вопрос стоял еще острей. Ему хотелось вернуть собственное тело. Или обрести хоть какое-то. Нет, захватить чужое тело как раз не самая трудная задача для мага его уровня, но захватить и сделать своим – не совсем одно и то же. А лучше всего вернуть то, прежнее, сожранное тупыми тварями иерарха.

«Я тебя самого когда-нибудь скормлю твоим слугам!» – мысленно поклялся маг.

«Если добыть Ключ… Если вернуть его… Он может и не такое…»

Эйх Шенред сосредоточился. Ключ. Самое главное – Ключ…

Не так-то легко колдовать в призрачном состоянии, но если тебя столько лет обучали боевой магии лучшие наставники столичной академии… Если ты хорошо понимаешь, что другого шанса на хоть какую-нибудь нормальную жизнь у тебя нет… Если тебя не устраивает жалкое состояние призрака…

Эйх Шенред отчетливо увидел Ключ, вожделенную «стрелу мира», когда-то с таким трудом извлеченную из прошлого и так нелепо утраченную… Две каких-то малявки тянули бесценный артефакт в разные стороны. Откуда-то вынырнула Эссиль – отобрала…

«Да это никак ее ученицы! А что, вполне толковые девчонки, только балованные очень. С такими построже надо. Ишь, чего вздумали – артефакты голыми руками хватать! А если б я какое смертоубойное заклятье на него навесил?!»

Эйх Шенред раздраженно дернулся.

«Нарс Меррик, прочь из моей головы, идиот! Из головы, из памяти, из всего!»

Внезапно он осекся. Вспомнил, что у него больше нет головы. Ничего у него нет, кроме этой жалкой бестелесной субстанции. Так что и гнать Нарса Меррика неоткуда.

Сосредоточился, определил направление.

«Все так и есть. Вниз по реке, в сторону столицы. Куда ж еще?»

Видение медленно растаяло.

Эйх Шенред послал мысленное сообщение иерарху:

«Чем без толку терзать рыбаков, привлекая всеобщее внимание, отправь кого-то из своих обратно в Шевилл, к нашему общему другу господину Ульмару. Пусть всех своих наемников, сколько их у него есть, отрядит в погоню. Я их найду и возглавлю. Наемникам вода не помеха. А господин Ульмар пусть на время уедет из Шевилла, не то его арестуют. Бургомистр, похоже, обо всем пронюхал и не побоится его связей. Пусть где-нибудь затаится, мы с ним потом свяжемся».

Всплеск облегчения и счастья, пришедший от иерарха, мага слегка позабавил, а последовавшим заверениям в искренней преданности и безмерной благодарности он, разумеется, не поверил.

«Сам не мог догадаться, тупица?» – укорил он иерарха, после чего отправил тому приблизительное местонахождение беглецов и скорость, с которой плывет их судно.

«Пусть твои слуги передадут это наемникам господина Ульмара, да не забудут добавить, что у реки их встречу я, чтоб не возникало вопросов, почему меня нужно слушаться, да еще и беспрекословно».

«А они тебя увидят?» – обеспокоенно поинтересовался иерарх.

«Очень скоро у меня будет тело, так что можешь об этом не беспокоиться», – гордо ответил маг.

«А они тебя узнают?» – тотчас спросил глава шевиллских вампиров.

«Пусть только попробуют не узнать», – откликнулся маг.

Закончив мысленную беседу, Эйх Шенред направился в сторону ближайшего кабака.