Текст книги "Охота на ликвидатора"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Эссиль чуть не рассмеялась.

– Просто теперь мы можем ограбить вас за деньги, – вмешалась она, доставая кошель.

– Ограбить за деньги? Как это? – откликнулись купцы.

– Это значит, заплатить вам за коней и повозку, – сказала охотница.

Уннар бросил на нее недовольный взгляд, но промолчал.

– А сколько? – поинтересовался старший.

– Десять золотых монет, – сказала Эссиль.

Уннар посмотрел на нее уже с некоторым негодованием. Ну да, за десять монет можно купить две такие повозки, но…

– Десять монет золотом за таких прекрасных коней и почти новую повозку?! – трагическим голосом воскликнул старший из купцов, возмущенно воздевая руки. – Да это просто грабеж!

– Десять монет золотом за этих жалких кляч, которых мы могли получить даром? – эхом откликнулся Уннар. – Действительно грабеж! Пяти за глаза хватит!

– Десять. Согласен! – быстро выдохнул старший купец, умоляюще глядя на Эссиль.

Эссиль отсчитала ему деньги.

Уннар вздохнул.

На сей раз коней запрягали не сами купцы, а их слуги. Охрана же мрачно смотрела на незваных гостей и, вероятно, втихомолку проклинала их почище купцов. Но ни один из них так и не решился что-либо предпринять.

«Ну да, их, бедняг, скорей всего выгонят после такого», – подумала Эссиль, влезая в повозку вместе с девчонками.

– Все готовы? Держитесь крепче!

Уннар вновь занял место возницы и, убедившись, что свои оказались внутри повозки, а чужие так и не решились напасть, хлестнул коней.

«Надеюсь, иерарх еще нескоро придет в себя, – думала Эссиль. – Надеюсь, он не сможет повторить весь этот ужас еще раз!»

* * *

– Шестнадцать тварей, ни одного вампира, сплошь монстры, – доложил молоденький лекарь, нервно вертя в руках «свечу».

– А у меня шесть монстров и два вампира, – добавил пожилой маг, ловким движением отбирая у собеседника опасную склянку. – Да что ж вы с оружием-то балуетесь, коллега? Нервничаете? Так выпейте что-нибудь успокоительное. Вам лучше меня должно быть известно, что именно.

– А потом твари словно сквозь землю провалились, – добавил третий маг.

Бургомистр кивнул, открыл оставшуюся после бегства Эссиль книгу в переплете из кожи грифона и старательно записал поступившую информацию.

– …и два вампира, – пробормотал он себе под нос, поставил подпись и приложил бургомистерскую печать. – Вот так.

Вновь в своей резиденции, в окружении небольшой, но дружной команды городских магов он чувствовал себя значительно увереннее. Собственная жизнь уже не грозила оборваться с минуты на минуту, да и за судьбу города он беспокоился куда меньше.

«И как я не догадался сразу к ним обратиться? Говорила же мне госпожа Крэй…»

– Нужно собрать разбежавшуюся стражу, восстановить порядок. Утром я выступлю с речью перед горожанами, – промолвил бургомистр.

– Сделаем, – кивнул один из пожилых магов. – На мой взгляд, кризис уже миновал. То, за чем столь яростно охотились вампиры, покинуло город. Резню устраивать поздно. Твари теперь затаятся пуще прежнего.

– Тем не менее две из них, направляются прямо сюда, – внезапно перебил его другой.

Дверь открылась беззвучно.

Маги вскинули своих посохи, оборачиваясь ко входу.

На пороге стоял третий заместитель господина бургомистра, Буллер Каппади. Человеком он больше не был. Чуть позади него мраморным изваянием застыла его красавица-жена.

«Две из них направляются прямо сюда», – вспомнил господин бургомистр.

– Подождите, не убивайте нас, – проговорил вампир.

– Господин Каппади… – растерянно выдохнул господин бургомистр.

– У меня теперь нет имени, – откликнулся тот. – Но… пока мой новый хозяин слаб и не может мне приказывать… у меня есть просьба.

– Я… слушаю, – промолвил господин бургомистр, глядя на своего недавнего подчиненного.

Господин Каппади обернулся к жене.

– Любимая, пора.

Та молча вытолкнула вперед скрывавшуюся за ее спиной девочку.

– Господа, сберегите нашу дочь, – промолвила бывшая городская красавица, и бургомистр понял, что и она не человек больше.

– Она живая, ей жить нужно, – добавила жена Буллера Каппади.

Девочка молча испуганно смотрела на бургомистра.

– А нам, – продолжил господин Каппади, – подарите на двоих одну «свечу».

– А вы знаете, что это такое? – спросил один из магов.

– В молодости я намеревался стать охотником на вампиров, – печально улыбнулся Буллер Каппади, обнажая вампирские клыки.

– И что вы станете делать со «свечой»? – спросил тот же маг.

– Нашей совместной силы как раз хватит, чтоб ее зажечь, – промолвил господин Каппади.

Маг дрогнул.

А потом взял отобранную у молодого лекаря «свечу» и протянул ее вампиру.

– Хотел бы я надеяться, что и у меня хватит мужества на подобное, если я вдруг окажусь в вашем положении, – промолвил он.

– Когда вы почувствуете, что вас снедает невыносимое желание растерзать собственную дочь, у вас на все хватит мужества, – откликнулась госпожа Каппади.

Вампиры развернулись и вышли. В резиденции господина бургомистра был маленький дворик – там они и остановились. Господин бургомистр ошеломленно смотрел на их силуэты на фоне начинающего светлеть ночного неба. Вот они обнялись, замерли, тесно прижавшись друг к другу…

– Всем закрыть глаза и отвернуться! – крикнул кто-то из магов, а молодой лекарь подскочил и захлопнул дверь.

Полыхнуло нестерпимое пламя, просочившееся сквозь плотные гардины на окнах и щели в дверях, жуткий крик резанул уши, наступила тишина…

В тишине слышался один-единственный звук – горько рыдала несчастная девочка, только что потерявшая обоих родителей. Господин бургомистр встал, решительно приказал коленям не подгибаться, а рукам не дрожать – и отправился выполнять свой долг: утешать и успокаивать.

* * *

Повозку трясло, подбрасывало и мотало из стороны в сторону.

«Уннар наверняка куда-то свернул, – подумалось Эссиль. – По тракту так трясти не должно».

– Наставница… – прошептала Рыжая.

– Ну?

– Можно я посплю немного?

– Нужно, Шейди, – ответила Эссиль.

«Если у тебя, конечно, получится».

– Спасибо, наставница, – Шейди зевнула и почти тотчас же уснула.

Виллет если и отстала от нее, то ненамного.

– Наставница, я… – сонно пробормотала она.

– Спи уже, – проворчала Эссиль, продолжая обнимать обеих девчонок, чтоб очередным рывком их не швырнуло на пол или об стену повозки.

Охотница подумала, что неплохо бы и самой поспать. Поспать, а потом сменить Уннара. До столицы еще гнать и гнать. Ему одному не выдержать, значит, надо будет меняться время от времени. Вот только… как уснуть после такого?

Хорошо этим малявкам… Им-то, небось, казалось, что они с ног до головы защищены. В самом деле, что с ними может случиться, когда рядом госпожа Крэй и господин Трааре? Оба такие могущественные и крутые – дальше некуда. Они и представить не могут, насколько близко к краю пропасти прошлись. По самому-самому краешку. Вот и спят. Устали, намаялись – почему бы и нет, раз время и наставница позволяют?

А вот ей вряд ли удастся сейчас уснуть. Слишком хорошо она разглядела тот самый край пропасти. Слишком четко понимает, насколько плохо все могло обернуться. И еще может.

Эссиль не могла заснуть. Не получалось. Вместо сна к ней пришли воспоминания. Она сидела, крепко держа уснувших Виллет и Шейди, и вспоминала свои предыдущие охоты. Особенно одну. Сознание почему-то упорно возвращалось именно к этой охоте. Быть может, в ней и впрямь было что-то? Вот только что?

Эссиль вспомнила, как закрылась дверь, отсекая яркий солнечный день. Как легли под ноги широкие ступени… вниз… вниз… вниз… к тому, что прячется где-то там, под землей, выползая наружу темными глухими ночами. К тому, что питается теплой кровью, человечью и эльфийскую предпочитая любой другой.

Воспоминание было таким ярким, что захватило Эссиль целиком. Вспоминались мельчайшие детали.

Вот Эссиль выхватила крохотный амулетик и поймала им паутинку охранного заклятья, потянувшуюся к ней откуда-то с потолка. Потолок старый, растрескавшийся, в каких-то темных потеках…

Замерла на миг, чутко вслушиваясь в окружающее. Вдруг еще что? Но нет. Больше заклятий не было.

Амулетик покончил с заклятьем, и Эссиль шагнула дальше. Вниз… вниз… вниз… в непроглядную тьму. Здесь не то что потолок, собственной руки не разглядишь.

Ступени кончились. Неровный, выложенный крупным булыжником пол. Тишина.

Откуда-то из глубин вечной ночи, в которую направлялась Эссиль, вдруг послышался тихий вздох. Негромкий, он был при этом столь мощным, что казалось, это само подземелье дышит ей навстречу затхлым воздухом веков.

«Почуяли? Или было еще какое-то охранное заклятие, которого я не заметила?»

Или я чего-то не замечаю прямо сейчас? Не слишком ли ярко для обычного воспоминания? И повозка… ее ведь больше не трясет… Мы что, остановились, что ли? Но почему я тогда не слышу Уннара? Он наверняка сказал бы что-нибудь…

Проснуться?

Эссиль попыталась выбраться из воспоминания и поняла, что не может. Шевельнуть рукой, потрясти головой – не может. Более того, она вообще не ощущает своего тела! То есть ощущает, но… это не то тело, которое сидит в повозке, удерживая под мышками двух своих учениц. Тело, которое она сейчас ощущает, стоит в подземелье, готовясь сразиться с вампирами и монстрами.

Но… это же не настоящее мое тело!

Это только память! Прошлое! Его уже нет!

«Прошлое? Память?

Непохоже что-то…»

Негромкий угрожающий рык прокатился по узкому и длинному подвалу, отразился от стен и замер на жалобной визгливой ноте.

«Кто-то из обращенных», – подумала Эссиль.

Остановись! Ты уже выиграла эту битву!

Из ладони Эссиль на пол медленно стекла тонкая серебряная цепочка. Губы Эссиль прошептали заклятие, и цепочка, словно серебристая змея, окружила ее охранным кольцом. Еще одно заклятие закрепило защитный круг. Круг тотчас замерцал серебристым светом, рассеивая окружающую тьму.

Вот так. Если придется плохо, у нее будет куда отступить.

Проклятье! Мне не надо никуда отступать! Мне просто нужно очнуться!

Эссиль вышагнула из защитного круга.

«Лишь бы их не оказалось слишком много».

Их нет! Я их всех давно убила! Да что это со мной? Сплю я, что ли?

«Нет. Это не сон. Это не может быть сном. Но тогда что это?!»

Эссиль шагнула вперед и в сторону.

Во тьму.

Быстро провела перед глазами висящей у нее на шее хрустальной пластинкой, активируя заклятье, помогающее видеть в темноте. Подняла арбалет и прицелилась в мечущиеся во тьме фигуры.

Прикинула скорость, с которой монстры кружили по подземелью в некоем странном ритуальном танце, прицелилась и метким выстрелом положила конец одной из самых шустрых тварей.

Разноголосый яростный визг послужил ей ответом.

Остановиться! Просто нужно остановиться! Я ведь всех их давно убила!

– Ну, вы ведь и без того знали, что я здесь, верно? – промолвила Эссиль, всаживая следующий болт в тварь, споткнувшуюся о труп первой.

Не так-то легко остановиться, когда охота в разгаре, когда твари вот-вот бросятся на тебя!

Может, я их уже и убила там и тогда, но здесь и сейчас они вновь живы!

Из бешеного хоровода, как камень из пращи, с невероятной скоростью вылетело нечто. Мир словно бы качнулся. Чудовищная тварь за один вздох преодолела расстояние в полсотни шагов. Эссиль едва успела выстрелить. Нечто рухнуло почти к самым ее ногам, содрогаясь в конвульсиях.

«Так. Кажется, боевой танец окончен. Сейчас они посыплются один за другим».

Эссиль торопливо провела перед глазами хрустальной пластинкой, лишая себя преимуществ ночного зрения. Для того, что она сейчас собиралась проделать, видеть в темноте не требовалось. Наоборот. Лучше всего было вообще ничего не видеть. Хотя бы несколько мгновений.

Проклятье! Да я просто-напросто сплю!

И мне не нравится сон.

Что, если иерарх решил таким образом до меня добраться? Уж больно все взаправдашнее.

Убедившись, что ее вновь обступила кромешная тьма, Эссиль торопливо вынула из кармана склянку с магическим зельем, которое маги называли весьма сложными терминами, а охотники величали попросту «свечка». Еще миг – и склянка полетела в сторону монстров. Упала. Разбилась, расплескивая свое содержимое. За миг до этого Эссиль отвернулась, закрывая глаза, накидывая на голову специально предназначенный для таких случаев капюшон плаща.

Полыхнуло.

Истошный визг ударил в спину.

«Что? Вам теперь не до меня, верно?»

Выждать. Повернуться. Открыть глаза и расстрелять катающиеся по полу обожженные тела.

Огромные кривые когти со скрежетом проехались по наплечнику.

– Проклятье! – прорычала Эссиль, оборачиваясь и стреляя навскидку.

Густой басовитый рев потряс ее. В лицо дохнуло могильным смрадом.

Приоткрыв глаза, Эссиль всадила еще один болт в брюхо надвигающейся на нее твари и отскочила, уворачиваясь от чудовищных когтей.

«Да как же он смог?!!»

Очнись, дура проклятая! Очнись! Он давно сдох, ты сама сожгла его труп!

Эссиль шагнула назад.

Тварь содрогнулась, ее брюшные мышцы дернулись, и перекушенный, словно железными челюстями, кусок арбалетного болта выпал из брюха наружу. Другой исчез внутри подрагивающей раны. «Свеча» пылала уже не так ярко, и можно было во всей красе разглядеть, как шевелится эта странная рана, напоминающая вытянутые в трубочку губы. Усилием воли девушка отвлеклась от созерцания этого ужасного и отвратительного зрелища.

Бросив взгляд на остальных монстров, Эссиль увидела, что они уже перестали кататься по полу от боли и понемногу приходят в себя.

«Сейчас они окончательно оправятся, придут на помощь этой твари, и никакой защитный круг меня…»

Эссиль вновь отскочила назад. Выхватила еще одну склянку из своих запасов и метнула ее через голову наседающего монстра, привычно протараторила активирующее заклятье и вовремя увернулась от очередного выпада.

И случайно коснулась пояса.

Там было что-то лишнее.

То, чего не должно было быть.

Что же там такое?

Склянка с треском лопнула, и монстры вновь завизжали. На миг в подвале вспыхнула маленькая радуга. Эссиль использовала «снежок». Миллионы крохотных льдинок, со страшной силой разлетаясь в разные стороны, рвали на части все, что попадалось на пути.

Эссиль отскочила еще на шаг и в упор расстреляла всю арбалетную обойму в надвигавшегося монстра.

Четыре оставшихся арбалетных болта.

Глаза. Горло. Сердце.

Промазать на таком расстоянии было совершенно невозможно.

Монстр дрогнул и остановился.

Жуткий, булькающий вздох донесся до охотницы.

– Ну падай же! Падай! – выдохнула она почти с отчаяньем.

Да проснись же, дура! Проснись!

Монстр покачнулся и рухнул на колени.

Эссиль облегченно выдохнула и потянулась за следующей обоймой арбалетных болтов.

Так что же у меня на поясе?

Обойма беззвучно скользнула на место.

Монстр тряхнул головой, и обломки арбалетных болтов, вылетев из его глазниц, со звоном покатились по полу. Один из них подкатился к самым ногам Эссиль.

Страшно трудно было сделать что-то, что не происходило тогда. Почти невозможно. Эссиль скосила глаза и, похолодев от ужаса, разглядела у себя на поясе «стрелу мира».

Монстр поднял голову. На месте глаз пузырилась отвратительная слизь, черный гной вытекал из пробитого горла, что-то неприятное пузырилось на груди, там, где даже у таких тварей находится сердце, но чудовище поднялось с колен и шагнуло вперед.

– Да что ж ты никак не сдохнешь, сволочь! – прошипела Эссиль, отбрасывая в сторону арбалет и выхватывая меч. Легкий, неимоверно острый, весь покрытый защитными рунами, он достался ей по наследству. Старая Кенна Морилан умерла, едва успев закончить обучение. А мертвым оружие ни к чему.

Я не могу, не могу ничего с собой поделать!

Да что же это?!

«Стрела мира»… у меня на поясе «стрела мира»… Проклятый «Ключ Миров», украденный Эйхом Шенредом из далекого прошлого!

Защитные руны меча разгорались все ярче, реагируя на силу и магический фон монстра. Ярко. Слишком ярко. Так же сияли руны меча, когда Эссиль доводилось убивать самих жрецов Стаи.

Проснуться… Я должна проснуться… Если я досмотрю этот сон до конца, я вновь окажусь в Шевилле… Выйду из того проклятого подземелья… Иерарх будет ждать меня у входа… Недаром тогда была ночь… Может, он заранее все знал? Я ведь так и не поняла, куда делось столько времени…

Ключ Миров! Иерарх не должен его получить!

Монстр провел когтистой лапой по искалеченной морде, стирая жижу и прочую дрянь, льющуюся из выбитых глаз. Из пустых глазниц медленно вылезли наружу новые.

А то, что посмотрело из этих новых глаз, – неужто это взгляд монстра? «Иерарх?» – мелькнуло у Эссиль.

– Чудесно, – сквозь зубы пробормотала Эссиль. – Хочешь сказать, что я не смогу сегодня вернуться домой и спокойно поужинать?

И шагнула вперед, начиная «кружево», яростный, стремительный, неистовый танец вокруг противника, противника, который превосходит тебя всем – силой, скоростью, живучестью… и только зачарованный клинок как-то уравнивает шансы.

Она и не пыталась сейчас бороться с собой. Кто знает, что с ней случится, если монстр ее убьет? Можно, конечно, надеяться, что она тотчас проснется в мчащейся к столице повозке. Но ведь может выйти и так, что она останется лежать здесь, навек пригвожденная смертью к этому месту. Тогда иерарху всего и заботы – войти в подземелье и снять «стрелу мира» с ее пояса.

Эссиль нырнула под взмах когтистой лапы, который снес бы ей голову, если бы достиг цели, полоснула монстра наискось по брюху, и тотчас рванулась обратно, перебив одно стремительное движение, другим, еще более стремительным.

Монстр бесцельно цапнул воздух в том месте, где, по его мнению, должна была оказаться охотница, а она, появившись почти у него за спиной, ударом меча подсекла противнику ноги и стремительной юлой полетела дальше, опережая его разворот. Хрипло взревев, монстр рухнул на колени, обернулся с быстротой молнии, его страшные лапы мелькнули в воздухе – мимо! В следующий миг зачарованный меч Эссиль снес ему голову, а сама девушка стремительно отпрыгнула назад. Тугой фонтан отвратительной жижи, заменявшей этой твари кровь, ударил в потолок. Голова, подпрыгивая, откатилась куда-то в угол.

Проснуться! Проснуться!

– Просыпайся! – орала она сама на себя, расстреливая оставшихся тварей из арбалета.

Твари падали.

Напрягшись изо всех сил, Эссиль удалось развернуться чуточку раньше. Монстр не застал ее врасплох, ведь она знала, что произойдет.

Она сдержала рвущийся наружу вопль: «Да когда ж ты сдохнешь?!»

Молча выхватила меч и бросилась на неуязвимую тварь.

Монстр двигался вяло, отрубить ему голову не составило никакого труда.

«Мне надоело этим заниматься!»

Ожесточенно выругавшись, Эссиль запалила две «свечи». Одну возле головы, другую – вблизи содрогающегося тела.

Отошла и стояла, закрыв глаза и накрывшись капюшоном плаща, слушая треск горящей плоти и прижимая к носу платок, пропитанный заморскими благовониями. Помогало не очень, но все же лучше, чем ничего.

Так! А сейчас я просыпаюсь! Снимаю с головы капюшон и открываю глаза в повозке!

Увы, сон продолжался своим чередом.

– Вампирами больше не воняет, – промолвила она фразу своей наставницы, такую привычную, сопровождавшую ее всю сознательную жизнь, превратившуюся в своего рода ритуальную формулу.

И отправилась собирать арбалетные болты.

Мне не нужно ничего собирать, мне нужно проснуться! Немедленно проснуться!

А руки продолжали действовать сами собой, и не было никаких сил остановиться.

«Если прошлое стало настоящим, что же тогда случится с будущим?»

Она оглядела подвал еще раз.

«Кажется, все собрала?»

«Свечи» начинали гаснуть. Пора было уходить. Оставаться здесь в полной темноте – неразумно. Одно дело – красться к монстрам, имея на руках полный арсенал и пользуясь тем, что тебя покамест не заметили, и совсем другое – задержаться на поле отгремевшей битвы. Это не ты – это к тебе сейчас могут подобраться незаметно, пользуясь твоей усталостью.

Эссиль торопилась выбраться из этого отвратительного места.

Как никогда остро грезилось, что мертвые смотрят ей в спину, а та жуткая тварь…

Да проснись же! Проснись, дура несчастная! Если ты сейчас выйдешь наружу со «стрелой мира», значит, все было зря! Значит, они победили! Ты должна проснуться!

* * *

Тяжко застонав, Шейди открыла глаза и тотчас затормошила свою подругу.

– Виллет! Проснись! Проснись немедленно!

– А? Что?! – испуганно вопросила та, открывая глаза.

– Наставница! Ее нужно немедленно разбудить!

– Разбудить? Зачем?

– Она видит сон!

– Дура! Разве это повод? Я тоже видела сон, пока ты меня не растолкала, – проворчала Виллет.

– Она видит не такой сон! – вскричала Шейди. – Другой! Страшный!

– Ну, так и разбудила бы ее сама.

– У меня не получается.

– Так может, и не надо? Почему ты уверена, что наставница видит какой-то страшный сон?

– Я в своем сне случайно увидела ее сон. Это очень страшно!

– Так может, это для тебя страшно, а для нее хоть бы хны! Ты уж сколько времени верещишь, а она не просыпается.

– Знаю! Ее в этом сне поймал иерарх, и если она проснется там, у него… то исчезнет отсюда!

– Что?! – ошарашенно прошептала Виллет. И тотчас завопила в голос: – Что ж ты молчишь? Нужно немедленно ее разбудить!

– А я о чем?! – в ответ рявкнула Шейди.

Несчастную наставницу растолкали в мгновение ока. Решительно и безжалостно.

– Проклятье, – пробормотала она, открывая глаза.

Пригрезившаяся реальность таяла медленно, отпускала неохотно.

Повозка остановилась.

– Что-то случилось? – негромко поинтересовался Уннар, просовывая голову внутрь.

– Нет, – облегченно ответила Эссиль. – Кажется, нет.

Она убедилась, что обе ее ученицы и «стрела мира» на месте.

– Ничего не случилось, – повторила она.

– А чего орете? – осведомился Уннар.

– А кто орет? – удивилась Эссиль. – Впрочем, мне такой сон приснился, что… может, и я.

– Мы орем, – ввернула Шейди. – Как раз из-за вашего сна, наставница.

– А откуда ты знаешь, что мне снилось? – удивилась Эссиль.

– Потому что мне приснился ваш сон, наставница. Не целиком и как бы со стороны, но я все равно поняла, что этот гад до вас добрался… А тогда я стала вас будить, а вы не просыпались. Ну, я разбудила Виллет, быстренько ей все объяснила, вот она мне и помогла вас будить.

– Понятно, – вздохнула Эссиль.

– А мне нет, – заметил Уннар.

Эссиль вздохнула еще раз и коротко пересказала ему свой сон.

– Лихо, – покачал головой он. И торопливо добавил: – Ну вот что, давайте-ка вы пока не будете спать. Все трое, ладно? Втроем это ведь нетрудно. Поболтайте друг с другом о чем-нибудь. Вот отъедем подальше от этих тварей, тогда и выспимся, хорошо?

– А почему так трясло? Ты куда-то сворачивал? – спросила Эссиль.

– Я проехал через земли Старых Богов, – ответил Уннар. – Дороги там заброшенные, но проехать можно. Зато теперь погони за нами не будет хоть какое-то время. Там, где все эти святилища расположены, даже королевский маг теряет наблюдаемый объект.

– Это должно сработать, – сказала Эссиль. – А сейчас мы куда? Опять на тракт?

– Нет пока. Нас там наверняка ждут. Не обязательно мчаться прямиком в столицу. Помощь мы можем получить и раньше. В любом крупном городе, где достаточно магов и есть охотники.

– В любом крупном городе есть подземелья. И жрецы Стаи, – пробурчала Эссиль. – Если они только почуют, что мы везем…

– А под столицей подземелий нет? – возразил Уннар.

– Там королевские маги, – сказала Эссиль. – И гильдия охотников. В столице достаточно могущественных магов, чтоб противостоять хоть всем иерархам Стаи, вместе взятым, тогда как где-то в другом месте…

– Что ж, я понял, чего ты боишься, – усмехнулся Уннар. – На мой взгляд, это не самое страшное.

– А чего боишься ты?

– Того, что люди, узнав, что именно мы привезли, сами превратятся в жрецов Стаи, – сказал Уннар. – Столичные маги… гильдейские охотники… что, если они захотят этот Ключ для себя?

– Ты говоришь о том, о чем понятия не имеешь! – возмущенно фыркнула Эссиль. – Если б ты знал, как обучают охотников, тебе бы и в голову такое не пришло! И наша гильдия достаточно влиятельна, чтоб остеречь остальных. Нет, я буду совершенно спокойна, когда передам этот проклятый «Ключ Миров» Совету Гильдии.

– А все же подумай над тем, что я сказал, – промолвил Уннар. – Ладно. Я возвращаюсь на место. Нужно спешить.

– Может, тебя сменить? – спросила Эссиль.

– Пока не нужно. Отдыхайте. Только не засни вновь, а то – мало ли… Было бы обидно потратить столько сил и выяснить, что все зря.

– Хорошо, – кивнула Эссиль, и Уннар исчез.

Повозка тронулась.

– Наставница… – промолвила Шейди, едва повозка набрала ход.

– Ну?

– Может, вы нас это… обучать начнете?

– Обучать? – удивленно вырвалось у Эссиль. – Прямо сейчас?

– Ну… чтоб не заснуть… Опять же, и для дела польза, – промолвила Шейди.

«Странно начинается моя наставническая практика, – подумала Эссиль. – Ночью, за какой-то час до рассвета, в повозке, под грохот копыт, да еще и погоня по пятам…»

– Ну ладно, – промолвила она. – Почему бы и нет, в конце концов? Все равно первым делом я должна изложить вам теорию.

– Мы очень-очень внимательно слушаем, – заверила ее Виллет.

– Если что-то будет непонятно, спрашивайте сразу. Перебивать наставницу не запрещается, – сказала Эссиль и, подумав, добавила: – Разумеется, это должно быть что-то серьезное. Кто станет перебивать меня по пустякам – получит по лбу!

«Кажется так говорила Кенна? Или нет?»

Эссиль вздохнула и приступила.

А повозка катилась и катилась сквозь ночь, навстречу рассвету.

* * *

В мрачном подземелье стоял густой запах крови. Пол устилали беспорядочно разбросанные окровавленные тела. Выдранные сердца, вывернутые внутренности – бесполезно потраченные жертвы… Там и сям светились мертвенным бледным сиянием торопливо начерченные ритуальные знаки. Призрачными зелеными огнями мерцали до половины оплывшие колдовские свечи. Магическая битва была проиграна. Проиграна!

– Я уничтожу этот проклятый город! – шипел иерарх Шевилла. – Залью его улицы кровью! Я…

«Идиот. Кончай бесноваться! В погоню!»

Иерарх Шевилла вздрогнул и заткнулся.

Свечи встрепенулись и заплясали бешеный танец. Иерарх круто повернулся и увидел призрачную фигуру мага, неслышно соткавшуюся за его спиной.

– Эйх? – выдохнул он.

– Эйх Шенред, к твоим услугам, – с язвительной вежливостью поклонился маг. – Ты любезно решил не делать из меня своего посмертного слугу, а просто отдать мое тело на корм своим тварям и забыть, что я существовал?

– Как я мог поднять руку на равного? – пробормотал иерарх. – Сделать тебя слугой?

– В данном случае это называлось бы «протянуть руку помощи союзнику», – ядовито отметил маг. – Быть чьим-то слугой, пусть даже твоим, все же лучше, чем вовсе не быть. Как видишь, я справился и сам. А ты? Чего ты добьешься, проливая реки крови сейчас? И, заметь, вся эта кровь достанется не твоим господам, а тебе. Не для дела, а ради злобы. Вряд ли твои Боги обрадуются этому, верно?

– Но я… – растерянно пробормотал иерарх, глядя на призрак мага, мерцающий в зеленоватом сумраке.

– В погоню, идиот! Немедленно! Собирай всех своих тварей и в погоню! Забудь о Шевилле! Не держись за этот вшивый городишко! Какая разница, где именно пройдет Ритуал? Нам нужен Ключ! Ключ, а не Шевилл!

– Но в любом другом городе будет и другой иерарх… – растерянно возразил иерарх Шевилла. – И ни один из них не станет нас поддерживать.

– Так я потому и говорю: в погоню, пустоголовый кретин! – воскликнул призрак. – Живей! Живей, пока они не добрались до другого города! Пока не оказались среди тех, кто сможет доставить нам серьезные неприятности!

– Но где же мы проведем Ритуал?

– Да хоть в лесу!

– А подземелье?

– Вот твои подручные его и выкопают!

– А жертвы?

– Люди с эльфами не только в городах живут, этого дерьма везде хватает!

– Но… мы всегда держались городов…

– Лучше бы вы своих Богов держались! Забудь о городах, думай о Ключе! Если он попадет в чужие руки… Если достанется сведущему и могучему магу… нам всем придется молить о быстрой смерти – эта проклятая «стрела» не просто Ключ… Она может так много, что у меня дух захватывает при мысли об этом!

– Именно ты ее и утратил! – огрызнулся иерарх.

– Именно я ее и добыл! – яростно напомнил призрак.

– А ты не можешь… еще раз? – в голосе вампира прозвучала надежда.

– Что «еще раз»? – скривился маг.

– Ну… вновь извлечь ее из прошлого?

– Чтобы один и тот же предмет оказался в мире дважды? – злобно поинтересовался призрак.

– А что тут такого?

– Не знаю, но могу предположить… Все, что окажется между ними, тотчас исчезнет, а они станут единым целым. И я не берусь рассчитать, у кого именно окажется такой объединившийся Ключ, у нас или у этой рехнувшейся от страха дурочки. Также не предскажу его свойства. Может оказаться, что вновь получившийся артефакт перестанет быть Ключом.

Иерарх вздрогнул.

И призвал своих подручных. Всех, сколько их ни было. И отдал приказ.

Вампиры покидали Шевилл. Начиналась великая погоня – все, что возглавляет лично иерарх, считается у жрецов Стаи великим. У иерарха Шевилла просто не было другого выхода, он не мог не возглавить эту погоню, тем самым придавая ей величие.

Когда Боги вернутся – маг наверняка обо всем доложит. Обо всех упущениях и ошибках.

Надо было его раньше убить, может, он не стал бы призраком. Или действительно сделать слугой и где-нибудь заточить. Нет. Не то. Боги все равно узнали бы. А теперь, когда он призрак, – узнают наверняка.

* * *

Повозка остановилась.

– Приехали, – донесся голос Уннара.

– Вылезаем, – скомандовала Эссиль своим ученицам, откинула полог повозки и выпрыгнула наружу.

Девчонки попрыгали за ней.

– Ух ты, уже утро! – воскликнула Шейди.

– С добрым утром, прекрасные дамы, – промолвил Уннар, умудрившись изобразить некую пародию на придворный поклон.

– Сам такой, – откликнулась Эссиль.

– Река, – оглядевшись по сторонам, заметила Виллет. – Мы, кажется, в столицу собирались?

Эссиль вздрогнула. И впрямь они стояли на речном берегу. Нет, не просто на речном берегу…

– Если я что-то и знаю о тех тварях, на которых некоторые намерены охотиться, так это то, что они воды не любят, – отозвался Уннар.

– Точней, они не любят, когда ее много, – поправила его Эссиль, оглядывая небольшой речной порт. – Большие водные массы глушат их магическую силу.

– Вот-вот, – кивнул Уннар. – Река меж тем течет в нужную нам сторону. И наверняка один из этих симпатичных корабликов не откажется принять нас на борт. Остается лишь быстренько продать коней, повозку… Позавтракаем уже на борту, хорошо?

– А тут есть, где все это продать? – посмотрев на повозку, с сомнением спросила Эссиль.

– Жалко продавать, – вздохнула Виллет. – Повозка почти новенькая, а кони какие красавцы!

– Верно, – кивнул Уннар. – Но ты же на вампиров собираешься охотиться, а не извозом подрабатывать? К тому же те милые люди, у которых мы все это добро позаимствовали, могут обвинить нас в краже своего имущества.

– Но… наставница ведь заплатила им… – растерянно заметила Виллет.