Текст книги "Охота на ликвидатора"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Уй! – взвыл тот. – Пусти, гадина!

– Будешь колдовать – нос оторву! – спокойно сообщила Эссиль, выпуская добычу из рук. – А без носа тебя девушки любить не будут.

– Плевать мне! – донеслось в ответ. – Я их ненавижу!

– Проплюешься, – посулила Эссиль. – Сейчас не нужно, так потом пригодится, да поздно будет. Тоже мне… ненавистник нашелся…

– А я все равно…

– Хватит, – оборвала его Эссиль. – Давай договариваться.

– Давай, – согласно кивнул мальчишка. – Мои условия – ты прогоняешь этих соплячек и берешь в науку меня.

– Соплячек?! – яростно вскричала Рыжая. – Самого от земли не видать! Науку ему!

– Это мои условия, – не обращая никакого внимания на Рыжую, промолвил мальчишка.

– Вот еще! Ты годами не вышел! – возмущенно воскликнула Виллет.

– Твоя мелкая подружка – тоже! – яростно вскинулся мальчишка. – И вообще! Это место должно быть моим! Это я должен у нее учиться! Я должен стать охотником, а не вы! Я должен охранять этот город! Это место – мое!

– Ты швырнул в меня проклятие, а теперь заявляешь, что собираешься у меня учиться? – удивилась Эссиль.

– А мне плевать! Почему все должно доставаться этим пронырам?! – откликнулся мальчишка.

– Пронырам?! – гневно взвыла Рыжая. – Ты назвал нас, разведчиков, пронырами?! И после этого смеешь говорить, что хочешь стать охотником?!

– Лучше бы и тебе называть их разведчиками, – промолвила Эссиль. – Кстати, я тоже была разведчиком. И почти все другие охотники.

– А мне плевать! Задаются, словно невесть какое чудо! Мы, значит, воры, а они – королевских кровей, видите ли…

– Так. Ладно, – Эссиль перевела взгляд на девчонок. – Что тут вообще произошло?

– Мы шли к вам, наставница, – ответила Виллет. – А этот… он напал на нас… на меня… Я вдруг почувствовала, что… не могу передать…

– Я пожелал ей «идти, идти и никуда никогда не прийти», – презрительно дополнил ее повествование мальчишка. – Хотел и второй того же пожелать, да не успел… комар укусил. Пока я его прихлопнул, она с подружки проклятие содрать успела, а потом они обе на меня бросились, словно бешеные.

– Я едва успела эту гадость снять, – прошептала Рыжая. – Еще немного, и Виллет ушла бы невесть куда. Проклятых ведь нельзя потом остановить. Только настоящий маг может… но… откуда же у нас деньги на настоящего?

– Ты знаешь, что бывает за криминальную магию? – в упор спросила Эссиль у мальчишки.

– А мне плевать, – ответил тот. – Все равно я их изведу, этих гадин. И буду у тебя учиться.

– А я не стану тебя учить.

– Тогда я и тебя убью.

– Вырвавшиеся на свободу монстры скажут тебе спасибо.

– И пусть! Лучше монстры, чем…

– Ты, кажется, говорил, что собираешься охранять этот город?

Мальчишка вздрогнул и застыл с открытым ртом.

– Или ты собираешься охранять его от людей и эльфов? Встанешь на сторону чудовищ и будешь их защищать? Именно так черными магами и становятся, если ты не в курсе…

– А мне… – неуверенно пробормотал мальчишка.

– Плевать, я уже слышала, – кивнула Эссиль. – Итак, ты напал на тех, кого я сочла возможным взять в учение, угрожаешь им смертью и требуешь, чтоб я взяла в ученики тебя. Мне ты тоже угрожаешь.

– Я… – заикнулся мальчишка.

– Помолчи. Мы договариваемся, ты не забыл? Ты свои пожелания и угрозы высказал, теперь мой черед говорить.

Эссиль сделала паузу и внушительно посмотрела на мальчишку.

– Угу, – пробормотал он.

– Отлично. Значит, так: во-первых, девочки обучают девочек, а мальчики мальчиков, так гораздо удобнее, и по-другому просто не бывает; во-вторых, я себе учениц уже выбрала, и не тебе чего-то требовать. Угроз твоих я не опасаюсь, слабоват ты, чтоб мне вред причинить, да и девчонок я амулетами прикрою. Строго говоря, я могла бы и вовсе с тобой не разговаривать, просто дать пинка под зад, и гуляй себе…

Мальчишка рывком развернулся и, топнув ногой, шагнул в темноту. Не тут-то было! Рука Эссиль сцапала его за волосы и рванула назад.

– Тебя кто-то отпускал? – нежно проворковала она. – Или тебя улица ничему не научила? Мы договариваемся, или что?

– Отстань! – разворачиваясь, заорал мальчишка. – Чего ты от меня хочешь?!

Эссиль ожидала увидеть слезы, но яростные глаза были абсолютно сухими.

«Даже так… – подумала она. – Ну, подожди же ты мне!»

– Пойдешь с нами! – она ловко ухватила мальчишку за пальцы, повернув их определенным образом.

– Уй! – взвыл он. – Больно!

– Еще бы, – согласно кивнула Эссиль. – По себе знаю. Меня наставница тоже пару раз так водила. Секрет прост – чем меньше трепыхаешься, тем меньше болит, ясно?

– Ты же не хочешь меня учить, хочешь учить этих гадин! Зачем я тебе?! – выкрикнул мальчишка.

– Порежу на мелкие кусочки и кисель сварю, – отрезала Эссиль. И кивнула девчонкам: – Пошли! Нечего тут стоять.

– Наставница, но… в самом деле… зачем он вам? – негромко поинтересовалась Виллет.

Что ж, будущей ученице нужно было ответить. Да и этот… злыдень мелкий меньше трепыхаться будет.

– У него очень яркий магический дар, а у меня в столице есть знакомый маг из охотников, – ответила Эссиль и почувствовала, как вздрогнул мальчишка.

– Но… он такой… плохой… – тихонько прошептала Рыжая. – Разве он заслуживает, чтоб его чему-то учили?

– А разве город заслуживает того, чтоб в нем вырос криминальный маг такой силы? Сплетать проклятия его никто не учил. Сам выучился, да как! И это – сейчас, а что будет, когда он вырастет? Так не лучше ли отдать его в обучение, и пусть пользу приносит?

– Но разве ваш знакомый захочет?

– Напишу ему письмо, насчет этого сопливого безобразия, да вместе с самим безобразием и отправлю, – пробурчала Эссиль. – Не захочет, так испепелит его на месте. Это уже будут не мои проблемы.

– Меня можно уже не держать, – другим тоном промолвил мальчишка. – Я все понял, раскаиваюсь, больше не буду.

– Ничего. Еще немного боли тебе не повредит, – без малейшей жалости ответила Эссиль, продолжая вести его прежним способом. – Потерпишь. В обучении у мага тебе и не так еще придется.

– Понял, – ответил мальчишка. – Потерплю.

И молчал до самого дома.

«Бесстрашный, яростный, терпеливый… Неплохой маг должен получиться, если из него всю дрянь выжать!»

– Так. Вы двое – посуду мыть, ужин готовить, – приказала она девчонкам. – Кухня там, с остальным сами разберетесь. Не маленькие. А ты – сюда садись! Сейчас получишь все, что хотел! И кое-что сверху, – Эссиль указала мальчишке на кресло напротив себя.

А сама взяла лист бумаги и приготовилась писать письмо.

«Что ж, спасибо за такой подарочек мне, конечно, не скажут, но… Надо же что-то делать? Нельзя такое без присмотра оставлять».

Подумав, Эссиль упомянула в письме и про новых встретившихся ей монстров. Она, конечно, написала официальный доклад в гильдию, но доклад докладом, а письмо другу… В докладе о своих сомнениях и подозрениях не упомянешь.

– Сколько тебе лет полных? – спросила она у мальчишки.

– Одиннадцать.

– Кличут как?

– Злыднем.

– И почему меня это не удивляет? – пробормотала Эссиль себе под нос.

Мальчишка скорчил противную ухмылочку.

– Гордишься, – отметила Эссиль.

– А то, – продолжая ухмыляться, признал он.

– Ладно, – Эссиль вписала кличку и возраст.

«Орф наверняка с ним справится. Или найдет того, кто справится. Во всяком случае, не оставит его без присмотра. Мне б еще придумать, куда Рыжую пристроить. Не самое лучшее дело – охотницу из нее воспитывать».

– Вот так, – сказала она, запечатывая письмо и протягивая его мальчишке. – Я все написала, как есть. Написала, чтоб драл тебя чаще. Чтоб глаз с тебя не спускал. Что ты отпетый мерзавец и всех ненавидишь.

– Спасибо, – сказал мальчишка и вдруг широко улыбнулся. – Очень хочется сказать, что когда я стану магом, то превращу тебя в жабу… Но на самом деле я не стану этого делать… никогда.

Эссиль улыбнулась в ответ.

– До столицы сам доберешься. Такой, как ты, куда угодно доберется.

– Еще бы! – мальчишка спрятал письмо и встал.

– Удачи в обучении! – искренне пожелала ему Эссиль.

– И вам всем! – мальчишка улыбнулся еще раз, поклонился и вышел.

Дверь за ним закрылась.

– Одним будущим черным магом меньше, – сказала Эссиль. – Во всяком случае, очень на это надеюсь.

В дверь постучали.

«Странно. Он что-то забыл? Нет. Он знает, что дверь не заперта. Стучит кто-то другой».

– Кто там? – крикнула Эссиль.

– Посыльный от господина бургомистра, – донеслось из-за двери.

– Входите! – вздохнула Эссиль.

«Наверняка это срочный вызов! Быть того не может, чтоб он потребовал меня к себе из-за того, что я не явилась лично озвучить собственный отчет! И пусть заранее прячется под стол, если это все-таки окажется так! У меня тоже есть нервы, и мое терпение не беспредельно!

Вряд ли он такой дурак… Все-таки это вызов!

Как хорошо раньше было… Просто прибегал кто-нибудь из стражи и сообщал что и где…

Нужно сразу сказать девчонкам, чтоб со мной даже и не думали!

Да. Учениц нужно ставить на место с самого начала!

До сих пор помню, как на меня старая Кенна рявкнула, когда я сдуру попросилась…»

– Господин бургомистр срочно требует вас к себе! – отчеканил вошедший посыльный.

– И все? Он больше ничего не передавал? – спросила Эссиль.

– Простите, госпожа Эссиль… ничего, – ответил посыльный.

– Что ж, передайте ему, что сейчас буду, – отозвалась охотница, и посыльный удалился.

«Чтоб ему провалиться, этому бургомистру, поесть спокойно нельзя!»

– Госпожа Эссиль… – робко промолвили два голоса.

– Да? – оборачиваясь, откликнулась охотница.

– Мы вам по-быстрому поесть… раз вам идти… Вдруг это срочный вызов… Нельзя ж на голодный желудок…

Девчонки быстро установили на столе свои подносы. Эссиль посмотрела и осталась довольна.

– И в самом деле – быстро и толково. Молодцы, – промолвила она, садясь к столу, и девчонки покраснели от удовольствия. – Я тогда сейчас что-то проглочу на скорую руку и побегу, а вы поешьте как следует, потом все приберите и ложитесь спать. Сами найдите, где устроиться, а завтра уже решим все основательно. То есть, может, это просто какая-то глупость, и я вернусь через час-другой, а может, и что-то срочное…

Девчонки явно хотели что-то сказать, Эссиль даже знала, что именно; они несколько раз переглянулись меж собой, но так и не решились начать, а Эссиль было не до того, чтобы читать им нотации и прочую мораль. Тем более что они так ничего и не сказали.

Эссиль быстро поела, оделась как для охоты и вышла, прихватив меч, арбалет и основные амулеты.

– Дверь запереть, никому, кроме меня, не открывать, – уходя распорядилась она.

«Странно, – подумалось ей. – С чего бы это я стала такой подозрительной? Девчонки и сами не дуры – кому попало открывать, да и не попрется ко мне никто на ночь глядя… Откуда тогда такая тревога?»

* * *

– Госпожа Крэй, вы не явились для доклада… – начал господин бургомистр.

– Что? – возмущенно выдохнула Эссиль. – Разве я не указала причину? Или она показалась вам недостаточно веской?!

– Вот именно. Недостаточно веской, – спокойно кивнул господин бургомистр. – Явись вы для доклада, как и положено, мы не потеряли бы несколько часов драгоценного времени. По правде говоря, мне очень досадно, что это произошло. Вы даже представить себе не можете – насколько.

– И только ради того, чтоб выразить мне свою досаду и возмущение, вы меня, раненую, выдернули на ночь глядя? А если и впрямь что-то случится? Не лучше ли дать мне спокойно выздороветь?!

Господин бургомистр вздохнул.

А потом открыл ящик стола и выложил перед Эссиль новые наплечники. И нагрудник. И пояс. И воротник. И наколенники. И… Эссиль чуть не завизжала от восторга – последнее чудо техники, арбалет, в который можно вставлять сразу две обоймы. Восемнадцать выстрелов!

– Это… все… мне? – не веря своим глазам, ошарашенно спросила она.

– Нет. Мне, – горько усмехнулся господин бургомистр. – Я сошел с ума и решил малость поохотиться…

– Но…

– Госпожа Крэй, мы с вами влипли в очень скверную историю, – промолвил господин бургомистр. – Не знаю, сумеем ли мы выпутаться из нее живыми, но исполнить свой долг просто обязаны.

Бургомистр полез за пазуху и вытащил оттуда какую-то бумагу.

«Чтобы он что-то прятал за пазухой?! Этот чистоплюй?!» – поразилась Эссиль.

«Все-таки это срочный вызов», – решила охотница.

«А не снаряжает ли он меня против того иерарха, которого я уже укокошила?»

Эссиль окинула взглядом выложенные перед ней сокровища.

«В таком случае хорошо, что я об этом не доложила, – подумала она. – Буду молчать и дальше, а то ведь отберет».

Тем временем бургомистр аккуратно расправил свою бумагу и выложил поверх нагрудника.

– Вот, смотрите…

– Ну, вижу, – кивнула Эссиль, все еще не понимая, к чему это он клонит. – План города. Старый. Такую бумагу уж лет сто как не делают.

– Двести семьдесят три года, – поправил ее господин бургомистр. – Двести семьдесят три года этому плану, если быть точным. А сейчас обратите внимание вот на это.

– Особняк господина Ульмара, – кивнула охотница. – А… подземный ход? Интересно.

– Подземелье, – сказал господин бургомистр. – По моим сведениям – огромное.

– И что?

– Вы отправитесь туда завтра вечером и любой ценой прервете тот обряд, что будет там проводиться.

– Господин бургомистр… вы в своем уме? – потрясенно поинтересовалась Эссиль. – Я не сражаюсь с магами и не охочусь на людей и эльфов. И не собираюсь связываться со столь влиятельным родом, как Хелнэт. Если вы чего-то не поделили с господином Ульмаром, то это ваши проблемы, и я бы попросила меня в них не вмешивать.

– Госпожа Крэй, если бы это были мои проблемы, я и решал бы их самостоятельно, – вздохнул бургомистр. – К несчастью, это проблемы города, а может, и всего государства. Я отправил гонцов в столицу, но у меня нет надежды, что они туда доберутся.

– Что вы такое… говорите? – с изумлением спросила Эссиль. – Как это… не доберутся?

– Их перехватят и убьют, – пожал плечами бургомистр. – Не знаю, как именно… отравят, зарубят, застрелят… Способ сами придумайте, вы в этом лучше разбираетесь.

– Господин бургомистр… что случилось? Что за обряд будет проводиться сегодня вечером в подземелье господина Ульмара? – Эссиль взяла новенький арбалет и положила его себе на колени. Так было спокойнее. Жаль, конечно, тратить на каких-то там заговорщиков серебряные болты, но… что ж поделать? Еще и обряд какой-то… Какого демона они собираются вызвать?

– Обряд жрецов Стаи, – ответил господин бургомистр.

Эссиль раздраженно фыркнула.

– Обряды жрецов Стаи могут проводить только сами жрецы Стаи, – сказала она. – Вы решили, что я стану убивать кривляющихся богатеньких придурков, из-за того, что они решили поиграть в вампиров? Эти идиоты собираются пить кровь каких-то несчастных? Думают, это прибавит им сил? Так пошлите стражу, пусть скрутит этих умников! Стая все равно не отзовется им, можете не бояться.

Эссиль перевела дух.

Господин бургомистр явно перепугался больше, чем следует. А арбалет она ему не отдаст! И наплечники – тоже. Остальное можно и вернуть, предварительно поругавшись за каждую вещь, объясняя, что именно она-то и необходима, причем жизненно. А наплечники и арбалет он назад не получит, пусть хоть стражу вызывает.

– Госпожа Крэй, у меня совершенно точные сведения, что во время сегодняшнего обряда в подземелье господина Ульмара будет очень мало людей и эльфов… Может быть, и вовсе ни одного не будет… – сказал бургомистр.

– Что? – переспросила Эссиль, не понимая, с какой это стати ей сообщают, что дурацкий обряд будет проводиться малыми силами, а то и вовсе не будет проводиться, ведь если никого не будет, то кто же станет его проводить?

Она уже собиралась высказаться по этому поводу, когда до нее вдруг дошел истинный смысл того, что хотел сообщить ей господин бургомистр.

«Там не будет ни людей, ни эльфов, но обряд тем не менее, будет проведен…»

– Там не будет людей и эльфов, там будут жрецы Стаи и «обращенные»? – почти прошептала она.

Господин бургомистр кивнул.

– И всякие другие монстры, – добавил он. – Вам лучше знать, какие…

– Ульмар Хелнэт связался с вампирами?

– И довольно давно, по моим последним сведениям. Жаль только, что сами сведения я получил недавно…

– А сам он… все еще человек? – спросила Эссиль.

– Признаться, у меня нет уверенности в этом, – ответил господин бургомистр. – К сожалению, мои сведения недостаточно точны и удручающе фрагментарны.

Эссиль выдохнула.

– Что за обряд?

– Они хотят… вернуть своих Богов… Вернуть Стаю.

Эссиль содрогнулась.

Ни один из ныне живущих людей не застал кровожадные божества, обликом напоминающие огромных псов или волков, которых когда-то именовали Стаей, и даже самые старые из эльфов едва помнят те времена, но легенды и предания о Стае полны ужасающих подробностей.

Людям удалось уничтожить кровожадные божества и рассеять их служителей и жрецов. Пало и государство, где чудовищная религия была объявлена господствующей. Храмы сожгли и разрушили, жертвенники уничтожили при помощи магии, статуи Стаи расколотили и обломки захоронили глубоко под землей.

С тех самых пор и продолжается охота на жрецов и их порождения. В отличие от своих богов, они оказались на удивление живучими. Гибель богов лишила их многого: солнечный свет теперь ослаблял их вплоть до невозможности бодрствовать днем, серебро превратилось в яд, многие безвредные заклятья стали смертоносными, но жрецы держались. Прячась в заброшенных подземельях, они продолжали творить свои жуткие ритуалы, и покончить с ними никак не удавалось.

А вот возвращать своих Богов к жизни они не собирались. Не было у них такого желания, ведь то, что раньше доставалось Богам, теперь принадлежало самим жрецам. Им уже не нужно было, принося своим божествам кровавую жертву, довольствоваться крохами силы – они могли забирать себе все.

«Жадность – важнейшее человеческое качество, – не раз говорила по этому поводу старая Кенна Морилан. – И какое счастье для всего мира, что, утратив все человеческое, жрецы Стаи сохранили именно это свойство! Оно спасает нас от ужаса нового пришествия Стаи. Спасает надежнее любых заклятий на свете!»

– Не может такого быть, – сказала Эссиль. – Ни один из жрецов Стаи, ни один иерарх…

– Это те сведения, что у меня есть, – развел руками господин бургомистр.

– А откуда они у вас?

– Это мое дело, госпожа Крэй. Я выдал вам снаряжение, указал источник опасности для города – невероятной опасности, на мой взгляд, поделился той информацией, что у меня есть… Чего вам еще? Вы клялись защищать город. Выполняйте вашу клятву!

– А вы уверены… что ваша информация правдива?

– Она может быть ошибочной, – подумав, промолвил господин бургомистр. – Но она не может быть ложью. Я нанимал серьезных специалистов, расследование проведено качественно. Вот насчет обряда, возможно, и впрямь ошибка: среди моих специалистов нет ваших коллег. Увы, когда я начинал это расследование, то подозревал банальную контрабанду… может, парочку убийств неугодных людей… Мне и в голову не могло прийти, что здешние «хозяева города» свяжутся с вампирами. Так что насчет ритуала и впрямь возможны ошибки, но… Если это, не приведи Боги, правда… Вы представляете, что это значит?

Эссиль невольно поежилась.

– Для того, чтоб представить себе тот кровавый хаос, что нас ожидает, не нужно быть охотником, – добавил господин бургомистр. – Сказки о Стае все слышали в детстве, и если хоть сотая часть из этого правда…

«Если нашелся какой-то сумасшедший жрец, решивший вернуть уничтоженную Стаю… Если предположить, что ему это удастся…»

– Я… понимаю, почему вы не надеетесь, что гонцы доскачут до столицы… – промолвила Эссиль.

– Я даже в городской страже не уверен, – с горечью промолвил господин бургомистр. – Запугать можно и самого отважного. А у многих стражников – семьи. Нам с вами повезло, госпожа Крэй, у нас никого нет. Нам не нужно бояться за близких…

Господин Ласфар вздохнул.

– Я, конечно, послал гонца в ближайший военный гарнизон, но…

– Городская стража для сражения с тварями все равно не годится, – сказала Эссиль.

– А про гонцов мы уже говорили, – промолвил бургомистр. – Вот и выходит, что у меня остался один-единственный солдат… против неизвестно чего…

Быть одним-единственным солдатом «против неизвестно чего» Эссиль не улыбалось.

– А городские маги? Если сбить их в ударный отряд? – предложила Эссиль.

– Они штатские, – печально ответил господин бургомистр. – Как я могу?

– А если по законам военного времени?

– Так ведь войны нет.

– Если все обстоит так, как вы говорите, считайте, что есть. И только от нас зависит, кто победит. Потому что, если Стая вернется на землю, никакая армия нашему королю уже не понадобится. Стая подомнет нас. А потом… потом ее, конечно же, уничтожат общими усилиями и ценой многочисленных жертв. А заодно с ней и нас тоже. Как Эшшару.

– Разве они не сами предались злу? – спросил бургомистр. – Во всех сказках говорится, что они сами поклонились Стае.

– Сами, – ухмыльнулась Эссиль. – Конечно, сами. Вот подойдет к вам иерарх или старший жрец Стаи и наложит заклятие. И вы сами не заметите, как предадитесь злу. И удивляться будете лишь тому, как это до вас раньше не доходило, что пить нужно именно кровь.

Бургомистр коротко, рвано вздохнул.

– Идите, госпожа Крэй… выполняйте свой долг…

Эссиль встала, подумала, потом принялась быстро надевать новенькое снаряжение.

– Что ж вы мне выйти не сказали? – смутился господин бургомистр. И быстро отвернулся к стене.

– Я не собираюсь раздеваться догола, – откликнулась Эссиль, застегивая наколенники. – А если бы и собиралась… какая, к демонам, разница? Эх, мне б еще «свечей» побольше, я б устроила тварям такую красочную ночь…

Господин бургомистр кашлянул и вновь полез в ящик стола.

На стол перед Эссиль лег туго набитый мешочек.

– Здесь пятьсот золотых, госпожа Крэй, – просто сказал он. – Можете тратить все.

– Сколько?! – ахнула Эссиль.

– Это не из казны, – строго сказал бургомистр. – Мои личные сбережения. Отдаю на правое дело.

Эссиль посмотрела на господина бургомистра, как на сумасшедшего. И поверила во все, что он ей рассказывал. Не бросаются люди, подобные господину бургомистру, такими сумасшедшими суммами за здорово живешь. Такие люди вообще деньгами не бросаются.

Она взвесила мешочек в руке.

– Вы ведь не надеетесь остаться в живых, господин бургомистр, – промолвила она, внезапно уловив чувства сидящего перед нею немолодого, усталого человека.

– И вы не надейтесь, госпожа Крэй, – откликнулся тот. – Ставки слишком высоки, чтоб на что-то надеяться. Просто делайте свое дело. Выполняйте долг.

Эссиль кивнула, повернулась и вышла из кабинета. По арбалету в каждой руке, меч у пояса, новенькая броня и пятьсот золотых на любую магию, какую ей захочется заказать.

«Надо еще с Мерриком посоветоваться, – подумала она, и добродушная физиономия знакомого мага нарисовалась перед нею, как живая. – Как же так вышло, что ни он, ни его коллеги ничего не почуяли? Или же не так все страшно, а просто господин бургомистр панику развел?

Вот, кстати, и случай долги Меррику отдать. Другой такой возможности может и не представиться.

А если что не так, сказать ему, пусть девчонок моих прихватит – и прочь из города!»

* * *

Нарс Меррик еще не спал. Напротив, он был бодр и увлеченно трудился над чем-то магическим.

«Вот же повезло! – порадовалась Эссиль. – Сейчас я и долги верну, и куплю у него все, что может понадобиться, и посоветуюсь».

– Эссиль! – воскликнул маг, едва завидев ее. – Вот это да! Новенькие доспехи! А арбалет-то какой! Это ж вообще нечто! Я и не видел его еще ни разу, только слышал об этом чуде! Признайся, ты кого-то ограбила? Может, и со стариком поделишься?

– Обязательно поделюсь, – улыбнулась Эссиль. – Верну все долги, закажу кучу разной магии…

– Ну, точно, на большую дорогу вышла! – усмехнулся маг. – Надо на тебя донос написать. Признавайся, кого ограбила? Случаем, не господина ли бургомистра?

– Его, – вновь улыбнулась Эссиль. – Кого ж мне еще грабить, как не его?

Она с удовольствием посмотрела на старого мага. Ее всегда потрясало, сколько еще сохранилось в этом старике подлинной мужской силы и яркой экспрессии. Нет, маги, конечно, все таковы, слабаков среди них не встречается, слабеют они лишь с угасанием магической силы, но Нарс Меррик выделялся даже на фоне своих коллег. Искренний, вспыльчивый, чудаковатый… и невероятно живой, несмотря на свои седины.

– И правильно! – одобрил маг. – Этого бюрократа вообще вздернуть следовало бы! Но ты сделала лучше, ты каким-то чудом выдрала у него то, что тебе давно было положено. Может, расскажешь, как? Или тайна?

– Сейчас расскажу, только долги верну, – откликнулась Эссиль. «Наверняка Меррик придумает, как правильно действовать в подобной ситуации». – Сколько я тебе должна?

– Сейчас посмотрю свои записи, – откликнулся маг.

Какое-то время они вместе исчисляли сумму долга, потом Эссиль вынула мешочек с золотыми монетами и расплатилась, добавив сотню золотых сверх долга.

– А это еще зачем? – удивленно поинтересовался маг.

– Затем, что я взяла двух учениц, – ответила Эссиль. – Вот только что взяла.

– Сразу двух? – вопросил Нарс Меррик. – Охотники так не делают. Что-то случилось?

– Случилось, но с моими ученицами это не связано, – отмахнулась Эссиль. – Ты слушай лучше.

Маг покорно кивнул.

– Так вот. Завтра я должна отправляться на очень опасное дело. Что из этого выйдет – не знаю. Ничего не знаю, честно. В общем, если я не вернусь… если ты почувствуешь, что дело плохо… хватай моих девчонок и убирайся из города. Одна из них способна к магии, вторую тоже не гони, отправь в гильдию охотников. Эти деньги – для них.

Маг нахмурился и внимательно посмотрел на Эссиль.

– А ну-ка, рассказывай! Что еще за опасное дело? Хочешь сказать, что все твои предыдущие подвиги были безопасными?

– Наверное, да, – ответила Эссиль. – Я тебе расскажу. Только смотри – никому. Информация чудовищно секретная! В случае чего бургомистр мне голову откусит и проглотит, не пережевывая…

И быстро пересказала магу то, что услышала от господина Ульфа Ласфара.

– Ритуал, говоришь? – Нарс Меррик недоверчиво покачал головой.

Эссиль кивнула.

– Вампиры под домом господина Ульмара Хелнэта… – продолжал господин Меррик. – Да… дела… До чего дошла распущенность современной молодежи, если молодой господин Ульмар связался с вампирами. Наверное, бессмертия захотел… Дурачок несмышленый!

Маг с отвращением скривился.

– А ведь я знал еще его деда… Да и отец был достойный человек. Поверить не могу!

Маг огорченно покачал головой.

– Но знаешь, Эссиль… тебе, с твоей раной, не стоит соваться туда завтра. Тем более если там и впрямь такое гнездо, как утверждает наш новый господин бургомистр.

– Но ритуал, – возразила Эссиль. – Если они успеют провести ритуал…

– Вот это – нет, – покачал головой маг. – Тут господин бургомистр напутал. Не может быть такого. Во-первых, тебе не хуже меня известно, что жрецы Стаи вовсе не стремятся к возвращению своих Богов. Им слишком нравится доставшееся на дармовщинку могущество. А во-вторых, ты представляешь, сколько этого самого могущества нужно, чтоб вернуть к жизни практически уничтоженных Богов? Ритуал такой силы я бы почуял. Да и не только я – другие маги тоже. А сколько крови пролить потребуется – это вообще нечто… Ты что-нибудь слышала о массовых исчезновениях людей и эльфов? Нет? Вот и не переживай попусту.

– Но господин бургомистр был совершенно убежден… А он не из тех, кто бросает слова на ветер. Как бы я к нему ни относилась, но это – правда.

– Пусть господин бургомистр говорит, что хочет, а ты все-таки воздержись от завтрашней вылазки, – сказал маг. – Отдохни пару дней. Пусть твои раны хоть немного исцелятся. И кстати, насчет убитого тобой иерарха… Ты действительно уверена, что это был именно иерарх?

– Не знаю, – растерянно промолвила Эссиль. – Это так странно вышло… Вообще все как-то неправильно получилось… Монстры какие-то странные, ни одного жреца, вообще ни одного… Зато сразу иерарх, со всеми регалиями власти…

– Жаль, что ты не подобрала ни меч, ни посох. Было бы проще что-то определить.

– И ухо нужно было отрезать, – вздохнула Эссиль. – Но я… перепугалась и растерялась, если честно… Я ведь никогда еще в одиночку с иерархом не сталкивалась. А он… Я могла лишь надеяться победить… если неимоверно повезет… ценой невероятных усилий… Это все равно что гору с места сдвинуть… Я и попыталась… сдвинуть… И чуть не упала, потому что оказалось, что гора ничего не весит. Она просто рухнула, едва я ее коснулась.

– Понимаю, – сочувственно покачал головой маг.

– Я его убила одним выпадом! – почти вскричала Эссиль.

– Спокойнее, Эссиль. Я уже слышал. И понял, – промолвил маг. – Вряд ли это был настоящий иерарх, – добавил он мгновением спустя.

– Но его сила… она ощущалась как сила настоящего иерарха! – возразила Эссиль. – Правда… было такое ощущение, что он или измучен, или околдован, или почти усыплен…

– Ты могла ошибиться. Принять искусную имитацию за подлинное могущество, – заметил маг.

– Что я, первый год охочусь? – возмутилась Эссиль.

– Искусный маг вполне мог бы сотворить подобное. И разгадать подделку оказалось бы не так легко. Даже я мог бы ошибиться… – примирительно заметил Нарс Меррик.

– Но кто и для чего мог проделать такую дикую вещь?! – воскликнула Эссиль. – Сотворить поддельного иерарха… Это же потрудней, чем фальшивый бриллиант!

– Причем намного, – кивнул маг. – А для того, чтоб разобраться, кто и зачем… Пожалуй, схожу-ка я с тобой в это подземелье. Такие вещи лучше смотреть на месте. Могу лишь предположить, что кому-то очень нужно было отвлечь твое внимание от чего-то более важного. Вот тебе и подсунули то, на что ты волей-неволей вынуждена была отвлечься. Причем отвлечься полностью. Ты ведь не могла знать, что это не иерарх, а обыкновенная кукла, которую кто-то дергает за ниточки.

– Может, так оно и было, – уныло кивнула Эссиль. – И я проворонила что-то и впрямь важное. Эх…

– Ты просто устала, – сказал маг. – Тебе непременно нужно отдохнуть.

– Отдохнешь тут, – пробурчала Эссиль.

– Нельзя до такой степени выматываться, – наставительно заметил Нарс Меррик. – У тебя очень ответственная и опасная работа. И не возражай! Если я говорю «отдохнуть», значит – отдохнуть.

– А вдруг что-то случится, пока я отдыхать буду? – почти жалобно вырвалось у Эссиль. – Я ж тут одна…

– Конечно, это очень плохо, если какие-то монстры выберутся наружу и натворят дел, – сказал маг. – Но, в конце концов, не ты одна защищаешь город. Есть стража, можно связаться с воинским гарнизоном – даром мы, что ли, налоги в казну платим? Наконец, есть мы, маги, хоть и штатские, но горожане ведь – можем собраться и малость тряхнуть стариной. Уверяю тебе, гораздо хуже будет, если ты по усталости совершишь какую-то непоправимую ошибку и погибнешь, оставив город без охотника вовсе. Я уж не говорю, что мне, старику, будет неимоверно грустно лишиться твоего очаровательного общества.