Текст книги "Охота на ликвидатора"
Автор книги: Сергей Раткевич
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Если бы он был на стороне врага, не стал бы он убивать мага и спасать меня! И помогать похитить Ключ!»
Эссиль вновь припомнились жуткие истории Арлада Хьюбе, охотника из Энора.
«Что из того, что сейчас происходит, в самом деле является правдой?
Или я так и не вернулась со своей последней охоты?»
– Наставница… теперь вы тоже видите это? – тихонько спросила Шейди.
– Вижу, – ответила Эссиль, глядя в глаза иерарха. Добрые, понимающие, всепрощающие…
– Ой… и я… – выдохнула Виллет.
– Проклятье! – донесся голос спереди. – Что это за дрянь?!
Дико заржали испуганные кони.
Иерарх улыбнулся и подул.
* * *
Чудовищный холод пронзил Эссиль до костей. Дико завизжали прижавшиеся к ней девчонки. Что-то выкрикнула отчаянным голосом Шейди. Ее дрожащий голосок пресекся, оборвался на полуслове…
А потом их и в самом деле потащило назад.
Выпрыгивая из повозки с Шейди на плече, спиной вперед устремляясь обратно к городу, с разбегу влетая в городские ворота… Эссиль не чуяла под собой ног и вообще не понимала, что происходит. Все было как в странном, нереальном сне, мир выворачивался наизнанку, все движения выполнялись в обратном порядке… Все было сумеречно и смутно, реальным было лишь лицо иерарха, его мягкая нежная улыбка… и ледяной ветер силы, несущий людей, словно осенние листья, сквозь их собственное прошлое, не останавливаясь и не задерживаясь… назад… назад… назад…
Невероятный, безумный прыжок спиной вперед, с крыши на крышу, угасающее пламя… ее собственный дом целый и невредимый… дверь захлопывается перед носом… назад… назад… Господин бургомистр забирает написанные письма, золотое перо бежит по бумаге, слизывая и глотая буквы… Страшно и дико звучат сказанные задом наперед фразы… Девчонок нет, они остались там… в доме… Рядом с ней только случайный спутник… назад… еще назад… Веревки вновь охватывают тело, из горла мага исчезает стрела, и он, вновь живой и здоровый, самодовольно взмахивает своим трофеем из прошлого.
«Иерарх обратил время вспять, – подумала Эссиль. – Странно, что я все помню. Если бы ему удалось это полностью, я бы ничего не помнила».
Лицо иерарха исказилось от напряжения, мигнуло и исчезло. Стрела вновь нашла горло мага. На Эссиль опять упала коробочка, обсыпавшая ее зеленоватой пылью. Из-за шторы стремительно выметнулся юноша, его кинжал взрезал веревки… Эссиль скатилась с кресла, подхватила «стрелу мира» и тотчас прикончила всех находившихся поблизости монстров. На сей раз они даже броситься к ней не успели.
– Ты тоже все помнишь? – хриплым голосом поинтересовался юноша.
– Да, – откликнулась Эссиль, надевая свои доспехи и амулеты, пристраивая Ключ Миров и бросаясь собирать склянки с магией. – Деньги у него забери!
– Ты можешь объяснить, что произошло? – юноша наклонился, обшаривая мага.
– Магия иерарха. Он вернул нас в прошлое.
– И что теперь делать?
– Все то же самое, только еще быстрей, – выдохнула Эссиль. – И попробовать уйти другим путем. Мне показалось… у него не хватило сил вернуть все вспять до нужного ему места. Он ведь наверняка хотел, чтоб маг остался в живых. А ты все-таки убил его. Быстрей!
Она выпрыгнула в окно и бросилась бежать.
– В прошлый раз ты дала мне серебряную цепочку, – напомнил юноша, догоняя ее.
Эссиль выхватила цепочку и протянула ему, не останавливаясь и не замедляя бега.
– Сейчас начнется настоящая охота, – выдохнула она. – Теперь он все знает с самого начала, но и мы можем кое-что подправить. Ничего. Мы еще посмотрим…
* * *
– Догнать… уничтожить… Ключ – мне! – обессиленно прохрипел иерарх, откидываясь в каменном кресле. Сейчас он не выглядел ни юным, ни прекрасным – на окружающий мир смотрел иссохший труп, и только глаза его горели жутким зеленым пламенем.
– Крови… – прохрипел он. – Больше крови…
И тотчас у его ног в агонии забилась жертва. Его подручные знали свое дело. Сила… сила возвращалась к иерарху города Шевилла, возвращалась, разглаживая его черты, вновь делая кожу упругой и шелковистой, дыхание свежим и благоуханным, возвращая ему нежную, чуть смущенную улыбку… и могущество продолжать начатое.
– Еще крови… – прошептал иерарх, и новая жертва зашлась страшным булькающим хрипом.
– Чуть-чуть не хватило, – пробормотал иерарх, обращаясь к самому себе. – Они его все-таки убили. Придется попробовать еще раз. Маг нам все-таки нужен. Или нет?
* * *
Трущобы они пробежали, не сбавляя хода. Не пытаясь маскироваться. Времени не было. Ни на что не было времени.
Хорошо, когда все делаешь во второй раз и можешь учесть все ошибки, но ведь и враги теперь знают действительно все. Не парочку соглядатаев господина бургомистра они ловят, а тех, кто похитил сокровище. Артефакт немыслимой ценности.
Эссиль кожей чувствовала, как со всех сторон к ним устремляются жуткие твари, выползая из укромных щелей, и тьма ползет следом за ними.
Бургомистр встретил их в дверях. В одной руке у него был окровавленный нож, в другой приготовленные письма.
– Спешите! – вымолвил он.
Юноша спрятал письма, и они понеслись обратно.
– Твои девчонки? – выдохнул на бегу ее спутник.
– Именно, – откликнулась Эссиль. – Даже не думай, что я их оставлю на растерзание тварям!
«Бургомистр нас встретил в дверях, значит, все запомнил и понял. Значит, и девчонки тоже должны!» – билось в мозгу Эссиль.
Там, где в прошлый раз Эссиль подстрелила одну тварь, их ждали…
– Повозки без коней? – пробормотал юноша.
– Это монстры, – коротко ответила Эссиль, доставая сразу четыре «свечи». – Если ты сейчас прыгнешь вон к той стене, упадешь ничком, накроешь голову плащом и крепко-крепко зажмуришься, то поступишь правильно.
– Давай! – выдохнула она, когда четыре повозки рванули в их сторону.
«Свечи» она швырнула не глядя, просто под колеса двум передним повозкам. И тотчас рухнула рядом со своим спутником, закрывая голову капюшоном и бормоча заклятие.
С треском рвануло ослепительное магическое пламя. Пронзительно заревели монстры. Запах горелой плоти, треск дерева, тяжкий стон и скрежет…
– Проклятье! Теперь я знаю, каково в брюхе у Огненного Пожирателя! – услышала Эссиль рядом с собой.
Выждала положенное время и вскочила, выхватывая «стрелу мира».
– Полежи еще немного, я сейчас…
Метнулась к подрагивающим повозкам, чья обгорелая плоть постепенно затягивалась. Еще немного, и они…
– Ну уж нет! – яростно прорычала Эссиль, втыкая свое оружие в ближайшую повозку.
И та рассыпалась в прах. Еще одна. Еще. И еще.
Десяток тварей, хоронившихся за повозками, Эссиль прикончила точно таким же способом. Лишь раз чудовищные когти взметнулись ей навстречу. Впрочем, она все равно оказалась быстрей.
– Эй… бежим дальше! – позвала она своего спутника.
Тот мигом оказался рядом.
– Как же все-таки неудобно, что у тебя имени нет, – пробурчала она ему.
– Уннар меня зовут, – вдруг откликнулся он. – Уннар Трааре.
– А почему… – возмущенно выдохнула она на бегу.
– Почему раньше не сказал?
– Ну да!
– Не знал, нужно ли…
– То есть – не доверял!
– Вроде того.
– Та-а-ак… Мой дом поджег… мне самой не доверял… И даже жизнь спас исключительно из-за того, что тебе напарник понадобился… Уннар, кто ты после этого?!
– Тот, кто я есть, – беспечно отозвался он.
– Так вот я тебе скажу, кто ты такой, Уннар Трааре… справа!!! – Эссиль рванула своего напарника в сторону и выхваченным мечом снесла голову внезапно вынырнувшей из темноты твари.
– Туда! – Эссиль продолжала тащить юношу за руку.
Заворачивая за угол, она бросила себе за спину «снежок».
– Стоять! – в горло ей уперся меч.
– Эссиль… руку… – одними губами промолвил Уннар.
Она выпустила его руку, с отчаяньем глядя на людей, которые окружали их со всех сторон. Их было много.
В следующий миг растерянно стоящий рядом с ней Уннар вдруг исчез, а вражеские клинки полетели во все стороны. Что-то оцарапало ей горло. А потом врагов разметало по сторонам не хуже, чем их оружие. Уннар обнаружился рядом с ней, в руках он держал два окровавленных меча.
– Идем дальше.
Эссиль оглядела с десяток располосованных тел.
– Плохо работаешь. Один из них успел оцарапать мне шею.
Кажется, ей удалось скрыть восхищенные нотки? Или все-таки нет?
– Виноват. Исправлюсь.
– Исправишься? Интересно, как именно ты исправишь царапину у меня на шее?
– Я ее залижу, – ухмыльнулся этот негодяй.
– Вот еще! Ты будешь вылизывать мне шею языком, точно собака?
– А ты хочешь, чтоб я вылизал что-то другое?
– Я хочу оторвать тебе уши, мерзавец! – прорычала Эссиль.
– Сколько страсти! Но мы еще не выбрались из города, коллега. Побереги силы! И уши мне покамест пригодятся.
– Побежали, – буркнула охотница, срываясь с места.
Едва они подбежали к ее дому, как дверь распахнулась.
– Мы готовы! – доложила Рыжая.
И в самом деле – в руках собранные дорожные котомки. Времени зря не теряли.
– Бежим скорей! – откликнулась Эссиль.
– Куда? – спросил Уннар.
– К городской стене, прямым ходом! – решила Эссиль, и они понеслись.
Конечно, бежали они куда медленней, чем раньше. Теперь, когда с ними были девчонки, нужно было куда внимательней смотреть по сторонам. И все же не усмотрели. Откуда-то сверху прилетела стрела, ударилась о наплечник Эссиль и отскочила. Уннар уронил добытые в бою мечи, вскинул свой арбалет, прицелился, выстрелил. И тотчас из темных углов выпрыгнули три здоровенные твари и два младших жреца Стаи.
– Назад! – рявкнула Эссиль, вскидывая арбалет и выцеливая жрецов, прячущихся за широкими спинами своих порождений.
Одного ей удалось достать почти сразу, когда он неосторожно выглянул из-за своего монстра. Четыре арбалетных болта из стали и заговоренного серебра вдребезги разнесли его голову. Эссиль отскочила от когтей бросившегося на нее монстра… и увидела, как Уннар, вновь подхвативший свои мечи, сносит голову другой твари. Как бросается обратно во тьму младший жрец. Как третья тварь с рычанием хватает Виллет… Как Шейди бросается на помощь своей подруге, выкрикивая какие-то заклятья… и отлетает в сторону, отброшенная ударом когтистой лапы…
Эссиль и сама не заметила, как меч оказался в ее руке. Она поднырнула под удар бросившегося на нее монстра, отшвырнула в сторону поднявшуюся на ноги Рыжую… и бросилась к твари, посмевшей схватить ее ученицу.
– Вот это да, – только и выговорил Уннар, прикончивший последнего монстра, созерцая то, что осталось от чудовища, схватившего Виллет. – Ты собралась его приготовить на ужин?
– Будешь много трепаться, и тебя приготовлю, – буркнула Эссиль, с удивлением разглядывая груду обрубков и ошметков. – Жрец удрал?
– Это который поменьше? – спросил Уннар. – Удрал, гад.
– Ладно, вперед. Держитесь, девчонки, уже недолго.
– Ага, – дрожащим голосом ответила Виллет. – Только их там уж больно много.
И впрямь. Улочка, ведущая к городской стене, была буквально забита монстрами.
– Ничего… – страшно выдохнула Эссиль, оскаливая зубы. – Сейчас их станет малость поменьше.
* * *
– Еще крови, – приказал иерарх.
Новая жертва жалобно заголосила и смолкла. Жрецы жадно глотали жертвенную кровь, становясь сильнее, но их силу тотчас забирал иерарх. Он уже почти смирился с гибелью мага. В конце концов, маг был чужим. Не оскорбятся ли Боги, что их приходится воскрешать чужими руками? Не откажутся ли они вернуться? Да и наградой с каким-то пришлым чужаком делиться не хочется. Что с того, что крови придется пролить больше? Значит, ее прольется больше. Главное – Ключ Миров. Не упустить его. А маг…
Иерарх встал и начал нараспев читать заклятие, долженствующее остановить дерзких, посягнувших на священную реликвию Храма Крови.
«Нет, хорошо, что мага не удалось спасти, – вновь подумал иерарх. – Он бы добровольно Ключ Миров не отдал никогда. Все равно пришлось бы его убивать».
Порадовавшись, что ему не надо сражаться со столь сильным противником, он продолжил свое заклятие и уже готовился произнести замыкающую формулу, когда некая неведомая сила внезапно ударила в заклятие и разметала его в клочья.
– Кто посмел?! – яростно прошипел иерарх, обшаривая пространство.
Но смельчак затаился, и на его поиски требовалось потратить определенное время.
– Еще крови! – прорычал иерарх, сосредотачиваясь на похитителях Ключа.
* * *
– Все за угол! – скомандовала Эссиль. – Лечь наземь, закрыть руками глаза.
Она схватила, не считая, горсть «свечей» и швырнула их в приближающихся монстров, после чего бросилась за угол сама, бормоча заклятие и натягивая капюшон.
За углом рвануло так, что содрогнулись стены.
«Применение опасных заклятий в стенах города запрещено!» – припомнила Эссиль.
«Если кто-то случайно выглянул в окно…»
Истошный визг и вой тварей показали ей, что удар достиг цели.
– Можно открывать глаза, – промолвила она, наконец.
– Наставница… они и по этой улице тоже, – открыв глаза, тотчас сообщила Рыжая.
Новая куча монстров спешила по той улице, где они укрылись от «свечей».
– Теперь моя очередь, – промолвил Уннар. – Всем пригнуться.
И что-то бросил под ноги бегущим к ним тварям.
Взрыв разбросал монстров в разные стороны.
В мостовой образовалась изрядная яма, осколки камней полетели в разные стороны.
– Проклятье! – прорычала Эссиль. Осколок камня рассек ей бровь. – Если так пойдет дальше, тебе никакого языка не хватит!
– О! У меня есть не только язык! – ухмыльнулся этот мерзавец. – И я же сказал всем пригнуться. Что дальше делаем?
– Еще одну такую же дрянь в то же самое место, и уходим по той улочке, которую я выжгла «свечами», – решила Эссиль.
– Слушаюсь, – кивнул Уннар. – Еще раз всем… – он умудрился бросить на Эссиль мгновенный плутовской взгляд, – пригнуться!
– А чтоб тебя, – проворчала она, пригибаясь.
Грохнул еще один взрыв.
– Уходим! – выдохнула она, распрямляясь и подталкивая девчонок. – Быстро и осторожно!
Они почти добежали до стены. Уннар уже приготовил одно из имевшихся у него заклятий, достаточное, чтоб подорвать стену. Они почти успели…
Ледяной холод, такой же, как в прошлый раз. Распахнутые городские ворота. Иерарх в воротах.
Они уже никуда не могли бежать. Просто оставаться на месте стоило неимоверного труда. Место, где они находились, бледнело и выцветало. Прошлое притягивало их с неодолимой силой. Еще немного, и…
– Опять! – жалобно вскрикнула Виллет.
– Девчонки, соберитесь! – тотчас скомандовал Уннар. – Он дурак, этот иерарх. Может, он невероятно крутой маг, но все равно дурак! И он проиграет. Главное – не сдавайтесь! Помните, что вы ученицы охотницы. Быть может, лучшей охотницы под этим небом! Вы просто не имеете права сдаваться. Тем более таким тварям! Чем хотите клянусь, они проиграют! Мы еще вывернем их наизнанку и посмотрим, какого цвета у них кишки!
– А… почему он дурак? – спросила Шейди.
– А вот это – военная тайна, – ухмыльнулся Уннар. – Сама увидишь. Только вслух не говори, когда догадаешься, он ведь наверняка подслушивает, этот маленький вонючий подонок!
Ледяной холод надвинулся. Прошлое рухнуло и придавило собой настоящее.
* * *
На сей раз они оказались у господина бургомистра.
Господин бургомистр протянул написанные письма.
– Попытайтесь еще раз, – промолвил он, и они побежали.
Сунувшемуся в дверь младшему жрецу Эссиль разрядила арбалет прямо в лицо.
– Уннар, бежим с закрытыми глазами! – приказала она. – Режь на звук любого, кто может быть врагом!
– То есть любого, кроме тебя, – ухмыльнулся Уннар. – Слушаю и повинуюсь.
В руках его появились широкие, тяжелые ножи.
Эссиль зажмурилась и швырнула в дверь «свечу». Пробормотала заклятье.
Нестерпимо яркий свет режет закрытые глаза. Терпи, Эссиль, так надо. Врагам еще хуже. Слышишь этот визг? Какое счастье, что не все твари защищены от твоих заклятий проклятым Эйхом Шенредом. Есть среди них и обычные.
Эссиль бросила еще парочку «свечей».
Выждала несколько мгновений и выпрыгнула наружу с мечом в руках. Нечто хрипящее от боли бросилось ей навстречу. Еще одно. Еще.
– Уннар!
– Я здесь! Постарайся меня не зацепить.
– Сам постарайся!
– У меня насчет тебе другие планы, так что не бойся!
Вонь обгорелой плоти, бестолково мечущиеся, визжащие от боли противники… свет… нестерпимый свет и чудовищный жар…
– Уннар, ты здесь?
– Кажется… – выдохнули рядом. – Проклятье, в жизни я в такой переделке не оказывался. Можно я глаза открою?
– Можно.
Темнота какого-то переулка. Ни одной твари вокруг. Где-то там, за углом, догорает все, что может гореть, а здесь темнота… тишина…
– А бургомистр-то влип, – выдыхает Уннар.
– У нас нет времени его выручать, – с сожалением бросает Эссиль. – С другой стороны, какое им сейчас до него дело? Для них главное – отобрать у нас Ключ.
– Так может, и девчонок твоих… Вдвоем бежать сподручнее.
– Заткнись!
– Не боишься, что с нами им куда опаснее, чем…
– Боюсь, Уннар. Вот поэтому и заткнись.
– Понял, – вздыхает он. – Побежали?
Бег. Отчаянный и стремительный бег сквозь ночь.
Где-то там, за границей сознания, вновь копошится тьма, творит свои мрачные заклятья иерарх Стаи, а прочие твари выползают из укромных мест, готовые наброситься.
«Странно, что поблизости никого нет, – подумала Эссиль. – Они словно бы потеряли нас. И бежать как-то легче стало. Такое ощущение, что кто-то могущественный своим колдовством придает нам сил».
– Слушай, – на бегу выдохнул Уннар.
– Да? – откликнулась Эссиль.
– Ты же у нас ликвидатор всех этих тварей?
– Ну, – утвердительно пробурчала Эссиль.
– Так почему не ты на них охотишься, а они на тебя?
– Издеваешься? – возмутилась Эссиль. – Сейчас как дам по лбу!
– Ужас! – откликнулся Уннар. – А вдруг я в обморок упаду? Я твой напарник, имей в виду, если я свалюсь, тебе придется меня нести! Вас, охотников, что, вообще не учат думать, прежде чем делать?
– Ты сначала научись думать, прежде чем языком трепать, – парировала Эссиль. – А то метешь что попало, а я потом виновата!
– Недаром мой учитель все время повторял, что на языке меня когда-нибудь и повесят, – тихо рассмеялся Уннар.
– Он у тебя чересчур длинный, таких высоких виселиц просто не бывает, – откликнулась Эссиль. – И вообще… молчи и береги дыхание!
– Как же я тогда буду ухаживать за женщиной своей мечты?
– Молча!
– Молча я не умею.
– А ты учись, – злорадно посоветовала Эссиль. – Сворачивай, нам сюда!
* * *
Престарелого мага мастера Шейра никто не назвал бы могущественным. Времена его величия и силы миновали столь давно, что он и сам уже ничего о них не помнил. Жил себе тихонько на окраине Шевилла, торговал лечебными травками, сплетничал с такими же, как он сам, престарелыми магами и ничего особенного собой не представлял ни в глазах соседей, ни в своих собственных.
Но когда, внезапно проснувшись среди ночи, он с ужасом понял, что какой-то безумец откручивает время вспять, да не локально, а для всего города – воспротивился, не задумываясь.
Он одолел заклятие иерарха Стаи не потому, что обладал каким-то невероятным могуществом, а потому что правильно воспользовался тем немногим, что у него было.
Чтобы поднять огромный камень, нужно быть силачом, а вот чтоб уронить этого самого силача вместе с его камнем, достаточно просто знать, как, когда и куда этого самого силача подтолкнуть.
Именно это он и проделал с иерархом. Подтолкнул.
И вся та невероятная сила, которую жрецы Стаи собирались использовать для свершения обряда Открытия Врат и возвращения Стаи, сила, которую пришлось потратить на то, чтоб обратить время вспять и вернуть хотя бы Ключ Миров, вся эта непомерная сила вырвалась из пальцев иерарха Стаи и безвредно рассеялась.
А старый маг, разглядев, наконец, с кем он сражается, взвыл от ужаса и безысходности.
– Столько крови… – бормотал он. – Ах они, сволочи… Господин Ульмар… как же ты посмел, щенок скудоумный, я ж тебя совсем мальцом помню…
Это его сила рассеивала и путала монстров, и они, переставая слушаться воли жрецов, бесцельно метались по городу. Это его сила помогла бежать Эссиль и Уннару.
Иерарх наконец почуял врага, и стая свирепых тварей ринулась к жилищу мага. Маг встретил их в открытых дверях своего дома. Он взмахнул посохом, и бело-голубое пламя смело атакующих чудовищ.
– Будь ты проклят! – прохрипел иерарх, лично разрывая горло очередной жертве.
Он уже изготовился нанести окончательный удар по безумному старику, осмелившемуся противостоять ему, иерарху Стаи, когда еще одна сила вмешалась в поединок, отбрасывая его силу. В Шевилле был не один маг.
Этот был слабей первого. Собственно, не маг даже, всего лишь жалкий ученик… Но как же он мешал сейчас могущественному иерарху Стаи!
Еще один толчок силы – новый маг присоединился к битве. Еще один. И еще…
В Шевилле не было могущественных магов, но и трусов среди них не было. Разбуженные беготней, взрывами, смещениями времени, они дружно вступили в битву за родной город.
Скрипнув зубами, иерарх отказался от мысли провести ритуал в ближайшее время.
– Всем. Любой ценой вернуть Ключ, – приказал он своим подручным. – С магами я сам справлюсь.
И зачерпнул остатки силы, предназначавшейся для Ритуала. В городе грохотал пожарный колокол, и, в зависимости от смещения времени в одну или другую сторону, он то выдыхал, то глотал собственный звон. Утробный рев перевернутых, проглатываемых звуков был невероятен и страшен.
* * *
– Ну? Куда теперь? – спросил Уннар, когда девчонки, выскочив из дома, вновь присоединились к ним.
«В ворота, – внезапно раздался голос в голове Эссиль. – В городские ворота, и побыстрей!»
«Иерарх?» – подумалось ей.
«Не иерарх, глупая девчонка! – голос распался на десяток голосов, он дрожал и переливался, как ручей на камнях. – Маги Шевилла говорят с тобой!»
– Бежим через городские ворота, – решилась она.
– Как вначале? – выдохнула Виллет.
– Да.
– И что это изменит? – спросил Уннар.
– Посмотришь, – ответила Эссиль, которой внезапно пришло в голову, что она должна делать. Так ясно и четко пришло, словно ей об этом ее собственная наставница, старая Кенна Морилан, поведала.
– Только бежать нужно… очень быстро.
– Девчонок на руки, – промолвил Уннар.
На сей раз даже Рыжая не стала возражать.
Они неслись, не останавливаясь, не пытаясь уничтожать бросавшихся к ним тварей. Уннар на бегу швырял склянки с какой-то взрывающейся дрянью, монстров разбрасывало в разные стороны, и два задыхающихся от сумасшедшего бега человека, несущие на себе еще двоих, умудрялись проскочить. Они добежали. Почти. У ворот собралась такая толпа монстров, что даже Уннар отчаянно выругался.
Он швырнул в тварей несколько склянок сразу, но это не оказало на них никакого воздействия.
– За угол! – выдохнула Эссиль, швыряя две «свечи», «факел», «стального голема» и те несколько склянок, найденных у Эйха Шенреда, содержимое которых она так и не смогла определить. Торопливо пробормотав все положенные заклятья, она прыгнула за тот же угол и выдохнула.
– Лишь бы твоя магия сработала, – пробормотал Уннар.
Эссиль прислушалась к доносившимся из-за угла звукам. Хотела бы она знать, что там было, в тех последних склянках. Может, теперь к этим проклятым воротам и вовсе подходить нельзя?
Шипение – это «факел», металлический лязг – «голем», а кому принадлежат эти жуткие хруст и чавканье? Что это, вообще, такое?
Эссиль выглянула и убедилась, что монстры уже не в состоянии им помешать. То, что от них осталось, уже никому не помешает. Кроме уборщиков, конечно… Столько дряни из-под городских ворот убирать – тяжелая работа. Господин бургомистр вынужден будет премию им выписать, если, конечно, бедняга выживет, чтобы что-то кому-то выписывать.
Шестеро наемников господина Ульмара, не обращая внимания на окружающее, шустро связывали городских стражников.
«Ну да, они еще с того раза остались, с первого… До того, как время туда-сюда елозить стало! – сообразила Эссиль. – На них даже „свечи“ не подействовали! Ну да, в тот раз ведь никаких „свечей“ я не швыряла.»
– Уннар, убей их!
– Сейчас, – Уннар вскинул арбалет и выстрелил шесть раз подряд.
– Вперед! – выдохнула Эссиль, и все четверо понеслись к воротам.
«Только бы гадская магия проклятого колдуна уже перестала действовать! – молилась Эссиль. – Только бы с девчонками ничего не…»
Они пробежали опасное место, перепрыгивая через раздробленные, раздавленные куски монстров – и с ними ничего не произошло. Только Рыжая поскользнулась в крови и чуть не упала.
– Стража! – рявкнула Эссиль.
– Да, госпожа охотница! – донесся растерянный ответ стражников.
– Уннар, развяжи их и гони за стену! – приказала Эссиль.
– Слушаюсь! – выдохнул юноша, подбегая к стражникам. – Так, господа… ноги в руки и бегом за стену… Тут сейчас магия начнется. Кто здесь останется – труп, ясно?
Стража не заставила себя долго упрашивать.
– И вы все следом! – выдохнула Эссиль, доставая из пояса и карманов все свои «свечи», сколько их было. Доставая, складывая аккуратной кучкой там, где должен был появиться иерарх. Где он должен был появиться с минуты на минуту.
«Только бы сработало!»
«Беги!» – прозвучал голос у нее в голове, и Эссиль послушно рванула вслед за остальными.
Не успела бледная тень иерарха образоваться в воротах, как все уложенные «свечи» вспыхнули, повинуясь заклятию Эссиль. Вспыхнули, охватывая призрачную фигуру прекрасного юноши.
Дикий, пронзительный визг разнесся по всему Шевиллу. Эссиль отшатнулась, натягивая капюшон. Содрогнулись дома, подпрыгнула мостовая, пыль взлетела столбом, само небо – и то затряслось, как припадочное, от этого жуткого визга и воя.
«Вот так вот! Достали мы тебя все-таки!» – с яростным торжеством подумала Эссиль.
Городской пожарный колокол гудел, не переставая. Совершенно нормально гудел, не пытаясь больше глотать собственные звуки.
Эссиль выждала время и выглянула в ворота. Там, где должен был выситься могучий и прекрасный иерарх, никого не было.
И вообще в городе было тихо. То есть в нем, конечно, бегали и громко орали разбуженные и перепуганные люди и эльфы, а кое-где вполне могли возникнуть пожары… Вот только монстров в нем сейчас не было. Ну, почти не было… Где-то в глубине метались с десяток перепуганных тварей – и все. С этим и маги справятся.
– Пойдем отсюда, – устало проговорила Эссиль, ощупывая «стрелу мира». «Нет. Не потеряла. А ведь совершенно о ней забыла. Напрочь».
– Пойдем, – согласно выдохнул Уннар.
– Кстати, а где воротная стража? – вырвалось у Эссиль. – Они ж где-то тут были?
– Они вдоль стены побежали, – тотчас ответила Виллет. – Туда. Там в одном месте на стену влезть легче легкого. Они, небось, туда и побежали, чтоб обратно в город вернуться.
– И по домам, – усмехнулся Уннар.
– Наилучший выход, – кивнула Эссиль.
– А ворота? – спросила Рыжая. – Может, хоть закрыть их?
– Нет уж, пусть стоят открытыми, – пробурчала Эссиль. – Вдруг кому понадобится сбежать. Идем.
И она повела свой маленький отряд сквозь ночь. Туда, где горели костры купеческого каравана.
* * *
Господин бургомистр прижался спиной к стене и выставил перед собой засапожный нож.
– Ну, подходите… – хрипло выдохнул он.
Ответом ему был издевательский смех. Три жуткие фигуры шагнули в его комнату, одна из них словно мешок с тряпьем отбросила изломанное тело дядюшки Пассира.
Господин бургомистр припомнил предыдущую реальность, где ему пришлось самому убить этого человека. Теперь же беднягу было жаль. И самого себя тоже. Одно дело понимать, что тебя убьют, и совсем другое – посмотреть в глаза этих тварей.
«Я на королевской службе!» – напомнил он сам себе и решительно выпрямился.
«Государственный чиновник должен до конца исполнять свой долг!»
Шагнул в сторону, к своей кровати, быстро достал папку и пришлепнул на торопливо написанный доклад бургомистерскую печать.
«Чуть не забыл! Вот. Теперь правильно».
И горделиво выпрямился, глядя в глаза подступающей смерти.
Чудовищные твари приблизились вплотную.
– Не могли бы вы не дышать на меня? – презрительно поинтересовался господин бургомистр, вжимаясь в стену и отводя руку для бесполезного удара ножом. – Вы свои клыки хоть когда-нибудь чистите?
Грохнула входная дверь, торопливо простучали шаги, вспыхнуло бело-голубое пламя, и твари осели наземь кучками пепла.
– Успел… все-таки успел… – прохрипел мастер Шейр, держась за бок.
Господин бургомистр улыбнулся и тихо сполз по стене. Он был без сознания.
– Так… городскую власть спасли… – констатировал маг. – Идем дальше…
* * *
– Ну, сейчас-то, наверное, можно сказать, в чем главная ошибка иерарха? – промолвила Шейди, едва они отшагали какую-то сотню шагов от городской стены.
– Если ты надеешься, что мы его уничтожили, то зря, – возразила Эссиль. – Его убить не так-то просто.
– Я знаю, что он жив… Но ему сейчас очень плохо и… как бы это сказать… не до нас, вот! – откликнулась Шейди. – Потому и спрашиваю. Потом опять нельзя будет, но сейчас-то…
– Логично, – усмехнулась Эссиль. – Мне, кстати, тоже интересно.
– Главная ошибка иерарха в том, что он сдвигал время во всем городе, – сказал Уннар. – Он терял силы, а для нас все было как вначале, только память сохранялась… Если бы он сдвигал только нас относительно времени, тогда слабели бы мы. Раз за разом пробегая одну и ту же дистанцию, теряя силы… В конце концов мы просто не выдержали бы… а так не выдержал он.
– Интересная идея, – качнула головой Эссиль. – Не могу сказать, что до конца ее понимаю, но… что-то в этом есть. Наверняка он боялся сделать так, как ты говоришь. Представь, как бы это выглядело – везде день, а вокруг нас – ночь… Какие-то клочья тьмы среди бела дня… Он же привык прятаться, скрываться… Жрецы Стаи только потому и уцелели, что освоили это искусство в совершенстве. Он, даже решившись выступить в открытую, призвать Стаю, все равно вел себя так, будто ничего не изменилось. Ему просто не могла прийти в голову идея сдвигать только лишь нас относительно общего времени. Ведь если сдвинуть время во всем городе, это еще нескоро выяснится. Мало ли что там у приезжих со временем, если во всем городе часы совпадают? А вот сдвигать во времени только какие-то отдельные объекты – это бы сразу заметили. Вот он и ворочал всем городом… пока магов не разбудил. А тогда они подключились, и нам стало полегче.
– Ты это почуяла? – спросил Уннар.
– Они даже поговорили со мной, – ответила Эссиль.
– Так вот почему нам в последний раз все довольно легко удалось.
– Ничего себе легко!
– Ну, если учесть, насколько все могло быть хуже…
* * *
Несчастные купцы посмотрели на них с откровенным ужасом.
– Я уж надеялся, что вы нам просто почудились! – невольно вырвалось у старшего.
– А мой зять сказал, что всем одновременно почудиться не могло, – пробурчал второй купец, с неодобрением глядя на третьего.
– Не могло, – кивнул Уннар.
– Кто вы хоть, люди или призраки? – спросил третий купец с заметным страхом.
– Призраки, – безжалостно подтвердил Уннар.
– И вы нас опять грабить будете? – вырвалось у первого.
– Разумеется. А как же иначе? Где ты видел призраков, которые не грабят?
